Текст книги "Гарант Мира (СИ)"

Автор книги: Таня Пепплер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 6

Всё то время, пока Кассианэль проводил для кузины экскурсию по той части замка, которую успел изучить к этому времени, в кабинете императора драконов неспешно протекала плодотворная беседа.

Едва за устремившимися прочь детьми закрылась дверь, темный эльф со всеми удобствами уселся в любезно предложенное ему кресло и заинтересованно посмотрел на дракона.

– Вижу, мой внук пришелся вам по душе, – выдержав драматическую паузу, веско произнес он, продолжая таинственно улыбаться.

– Он умен и обладает качествами характера, необходимыми для любого правителя, – довольно обтекаемо ответил Данияр, которого неприятно удивила подобная проницательность собеседника, пусть даже он давно о ней знал. А кому понравится быть для собеседника открытой книгой?

– Действительно, этого у него не отнять, – задумчиво покивал каким-то своим мыслям Алексиан и задал уже более конкретный вопрос, – но станет ли он достаточным гарантом мирных отношений?

– До тех пор пока мои крылья способны будут поймать ветер, – дракон склонил голову, подтверждая серьезность собственных слов, и перевёл тему, – но вы ведь хотели обсудить со мной не только это, Ваше Величество?

– Со временем я стал забывать, что молодость всегда склонна к излишней прямолинейности, – прищурившись, с ностальгическими нотками в голосе, протянул темный эльф, которого, кажется, забавляла их беседа, – но, коль скоро придворные расшаркивания претят нам обоим, и в самом деле стоит перейти к важным вопросам. Мне хотелось бы обсудить новые условия мирного соглашения между нашими государствами. Думаю, мой народ давно готов к подобному шагу.

Данияр прекрасно понимал, что, а точнее, кто повлиял на принятие этого решения, только вот счел нужным придержать все свои выводы и присоединиться к обсуждению условий. Конечный результат в данном случае привлекал его больше, чем тайные мотивы.

А в то время, пока правители двух стран решали вопросы государственной важности, Кассианэль и Янтилиш уже осмотрели замок и вернулись в покои принца, чтобы продолжить прерванный разговор.

– Здесь очень красиво, но я, кажется, уже говорила об этом, – эльфийка просто излучала энергию и положительные эмоции и сейчас стояла посреди комнаты, выстукивая носком ботинка какую-то мелодию, словно собиралась пуститься в пляс.

– Примерно раз пять или шесть, – флегматично протянул Касс, который энтузиазма кузины не разделял. Пожалуй, он казался на ее фоне вялым и уставшим, словно из него разом выпустили все силы.

– Что-то ты мне совсем не нравишься, дорогуша, – эльфийка смешно нахмурила нос и склонила голову к плечу, пристально разглядывая его, – пожалуй, пора бы мне найти деда.

– Я провожу, – Касс дернулся встать, но был остановлен легким прикосновением девичьей руки.

– Отдыхай, – девушка ласково улыбнулась кузену, – я запомнила дорогу.

И в самом деле, Янтилиш прекрасно помнила все дворцовые переходы, повороты и коридоры, которые ей предстояло пройти, чтобы добраться до кабинета императора. Так уж вышло – она всегда отличалась хорошей памятью. Пожалуй, только по этой причине ей в голову пришла мысль отыскать венценосного дедушку самостоятельно.

Оставив кузена, измученного экскурсией и разговорами, отдыхать, она неспешно направилась в нужную ей сторону, периодически останавливаясь, чтобы внимательнее рассмотреть обстановку, многие детали которой поразили ее своей изысканностью.

– Оказывается, в местных коридорах еще встречаются прекрасные незнакомки, – когда она проходила сквозь картинную галерею, донесся до нее задумчивый мужской голос, довольно приятный, несмотря на звучавшие в нем ленивые интонации.

Неторопливо обернувшись, Янтилиш увидела молодого мужчину, который рассматривал её с явным вполне однозначным интересом. Одет он был вызывающе дорого и возмутительно небрежно, вел себя слишком раскованно, так что догадаться о его личности не составило особого труда.

– А вы, полагаю, Его Высочество, наследный принц Империи драконов, Аррияр? – сухо осведомилась эльфийка, которой случайный собеседник не понравился с первого произнесенного им слова.

– Он самый, – расплылся в ослепительной улыбке дракон, явно довольный тем, что его сразу узнали.

– Меня предупреждали о вашей вопиющей невоспитанности, – усмехнулась Янтилиш, наблюдая, как широкая улыбка сползает с лица стоящего перед ней принца, – хотя до этого момента я еще надеялась, что это всего лишь досужие сплетни… Младшая наследница темноэльфийского престола, Янтилиш дер’Таррен, к вашим услугам.

Оказалось довольно интересным наблюдать за тем, как на лице Его Высочества постепенно проступает понимание, к чему могла бы привести подобная беседа, скажи он еще что-нибудь в свойственной ему манере. Впрочем, принцу довольно быстро удалось взять себя в руки и расплыться в обольстительной, по его мнению, улыбке. Той самой, что обычно легко помогала кружить головы прелестным девушкам.

– Рад знакомству, Ваше Высочество, – потянулся поймать её руку, дабы, как того требуют приличия, запечатлеть на кончиках пальцев невесомый светский поцелуй. Но Янтилиш, продолжая благостно улыбаться, отточенным движением спрятала ладони за спину, и Аррияру пришлось изображать поклон, что не особо ему понравилось.

– Это было весьма… познавательное знакомство, – сделав в ответ на довольно неуклюжее приветствие безукоризненный реверанс, не смогла не ответить любезностью на любезность принцесса, – думаю, мой повелитель окажется доволен полученной информацией…

Последнюю фразу, правда, она произнесла настолько тихо, что дракон, продолжающий бесцеремонно разглядывать собеседницу, даже не обратил на неё внимание.

– Позвольте же полюбопытствовать, как столь дивный цветок королевской семьи оказался в нашем дворце? – многословности и витиеватости речей Его Высочества, возможно, позавидовали бы и придворные поэты. Янтилиш же только наморщила нос – скорее всего, на кого-то чуть более наивного или глупого, подобные слова принца смогли бы произвести неизгладимое впечатление. Ей же комплимент показался грубым, без претензии на изящество, и вызвал лишь глухое раздражение.

– Право, ничего таинственного в моем появлении в вашем родовом гнезде вовсе нет, – широко улыбнувшись, развела руками Янтилиш, – я всего лишь навещала кузена, по которому чрезвычайно соскучилась.

– Кузена? – Аррияр на мгновение задумался, а потом не то догадался, не то вспомнил теорию родословных, которую всех наследников правящих семей заставляли учить едва ли не с пеленок, – не думал, что у моего супруга могут быть настолько прекрасные кузины.

За время разговора они успели пройти коридор и свернули к месту, где располагался небольшой закуток, скрытый от посторонних глаз гобеленом – эльфийка заметила его еще во время экскурсии.

– Что вы хотите этим сказать, Ваше Высочество? – слова дракона девушке не понравились, так что она даже остановилась и уставилась на него требовательным взглядом, который не предвещал ничего хорошего, – уж не пытаетесь ли вы мне сказать, что Кассианэль для вас недостаточно хорош?

– Вы же не станете отрицать, что ваш кузен большую часть времени ведет себя слишком сдержанно и холодно? – Аррияр, кажется, не услышал предупреждения в голосе принцессы, потому как ничем другим его желание продолжить говорить на эту тему объяснить, пожалуй, было просто нельзя, – как неживой.

– Не смей, – в шипении, что вырвалось изо рта девушки, с трудом можно было разобрать слова, и дракон даже не сразу понял, что оказался прижатым к стене, а в горло ему ощутимо впивается острие кинжала, – не смей оскорблять Касси! Я пятнадцать лет провела в Обители, и, если ты обидишь его, мне не помешает даже угроза конфликта между нашими странами, я вырежу твоё сердце, яс-с-щерица.

Дракон шумно сглотнул. Он знал, о какой Обители идет речь – там, практически в полной изоляции от внешнего мира, обучались лучшие телохранители, услуги которых мог позволить себе оплатить далеко не каждый представитель знати. Да и, честно говоря, не с каждым, кто сможет заплатить, они соглашались работать. Обучение же в Обители принцессы делом было пусть и странным, но вполне объяснимым. Младшая в семье, претендовать на престол она не могла, а вот стать хранителем повелителя ей оказалось вполне по силам.

Однако, когда Аррияр смог произнести хоть что-то вразумительное, Янтилиш рядом уже не оказалось – только легкий запах каких-то цветов всё еще витал в воздухе, напоминая, что произошедшее вовсе не было видением. Сказать, что наследнику престола не понравился этот разговор, значит, не сказать ничего. Он оказался попросту взбешен, и, пожалуй, примирило его с ситуацией только то, что у подобного унижения не было свидетелей. Иначе, поводов ненавидеть супруга у него только прибавилось бы.

Янтилиш можно было назвать какой угодно, только не глупой. Она прекрасно понимала, что разговаривать с принцем стоит там, где их может заметить как можно меньше лишних глаз – вряд ли дедушка одобрил бы угрозы представителю правящей семьи союзного государства на его же территории. А в гневе глава темноэльфийского государства выглядел внушительно – даже отец Янти до сих пор не решался вступать с ним в споры. Только вот… несмотря даже на все возможные последствия, не могла принцесса оставить подобно отношение к ее любимому кузену без внимания.

О принце драконов она забыла уже через несколько мгновений, повернув за угол, – он не оставил о себе никаких впечатлений, кроме, пожалуй, отстраненной гадливости, которую она с детства испытывала при виде змей или больших водяных жуков – тогда еще их можно было встретить в старом дворцовом пруду.

До знакомства с Аррияром ни к кому из разумных существ подобного чувства эльфийка не испытывала. И теперь ее мучил закономерный вопрос – как у такого разумного харизматичного мужчины, как император Данияр, смог вырасти такой наследник. Иначе как насмешкой судьбы объяснить это не удавалось.

К сожалению или, вполне возможно, к счастью, до дверей в кабинет Его Величества девушка добралась до того, как у нее появился хоть какой-то ответ. Впрочем, входить она вовсе не спешила. Сначала, по давней своей привычке, прислушалась, пытаясь уловить хоть что-то. Только из-за массивной двери не раздавалось ни звука, что, впрочем, на этот раз Янтилиш не расстроило – вряд ли с дедом могло что-то случиться в одном из самых защищенных помещений во дворце.

Постучав, традиционно – условным сигналом, применяющимся в их семье еще с прошлого столетия, дождалась разрешения и только после этого взялась за посеребренную ручку и открыла дверь.

– Ваши Величества, – едва переступив порог, сделала изящный реверанс и замерла, не поднимая глаз, – простите за беспокойство.

– Его Величество уже заждался вас, – Данияр, как хозяин кабинета, ответил первым, указывая в сторону свободного кресла, приглашая девушку присоединиться к ним, – располагайтесь, мы только рады вашему появлению.

– Нечего рассиживаться, – буркнул Алексиан, неспешно поднимаясь с мягкого сиденья, – все важные вопросы мы обсудили, пора и восвояси. Вы не откажете нам в любезности, Ваше Величество?

– Один момент, – император подошел к массивному зеркалу и несколькими движениями активировал переход. После чего отошел в сторону, освобождая дорогу гостям.

– Благодарю, – царственно склонил голову темноэльфийский правитель, не спеша, впрочем, пройти в портал. Вместо него это сделала внучка. Одним слитным движением шагнула и пропала, только тонкие косички взметнулись по плечам, да по зеркальной поверхности пробежала сильная рябь, сменившаяся прозрачной гладью.

– Рад был встретиться с вами, Ваше Величество, – Данияр повторил жест собеседника и выпрямился, только когда Алексиан прошел сквозь резную раму. Подождал несколько минут, после чего дважды нажал на узор, деактивируя переход. Результатами встречи он остался доволен, и его почти не волновало, что именно успела увидеть во дворце гостья. В любом случае, осмотреть все его коридоры у нее явно не хватило времени.

Пока император обдумывал, в каком направлении стоит дальше развивать отношения с эльфийскими государствами, его наследник продолжал накручивать себя – встречу с Янтилиш выбросить из головы у него никак не получалось. Хотелось сделать что-то такое, что стерло бы с ее лица снисходительную усмешку, с которой она смотрела на него.

Хотелось, да… Только вот Аррияр прекрасно понимал, что, соверши он нечто подобное, и обычным выговором от отца дело не закончится – как никак принцесса практически союзного государства! А что шипит хуже местных ящериц-свистуний, да оружием размахивает – кому объяснишь? Никто, пожалуй, и не поверит, что с девушкой справиться не смог. А поверят – высмеют на всю Империю, какой из него тогда наследник престола?

В хозяйское крыло возвращаться не хотелось – там, в смежной комнате, жил эльф, которого сейчас хотелось видеть меньше всего. Аррияр боялся, что не выдержит и свернет шею этому недоразумению, по странной прихоти судьбы ставшему его супругом.

Вместо этого дракон отправился в другое крыло, где обитали многочисленные придворные. Всем им, конечно, комнаты не выделяли, но вот самые приближенные находились во дворце неотлучно. Здесь же, в третьей комнате по правой стороне коридора, жила и та, с кем Аррияр предпочел провести вечер.

Милада будто стояла рядом с дверью и ждала его прихода, настолько быстро она открыла на требовательный стук. Открыла и просияла счастливой улыбкой.

– Ваше Высочество, – тщательно выверенный реверанс продемонстрировал все, что нужно: упругую полную грудь в украшенном пышным кружевом вырезе платья вызывающе алого оттенка.

Прекрасно знающая о чрезмерной любви дракона к противоположному полу, Милада лишь довольно усмехнулась, когда Аррияр шагнул ближе, протягивая к ней руку. Девушка отступила вглубь комнаты, увлекая за собой принца. Кто из них захлопнул дверь, позже оба даже не вспомнили.

Надо ли говорить, что и о собственном супруге и о встрече с темноэльфийской принцессой дракон забыл уже очень скоро? У него появилось куда более интересное занятие, чем на все лады распекать Янтилиш или негодовать по поводу характера Кассианэля. Прижимая к себе податливое теплое тело очередной любовницы, принц ощущал себя довольно счастливым.

Похожие эмоции испытывала и его временная партнерша. Милада отнюдь не была глупой, но затянувшееся внимание к ней со стороны наследника престола не слишком-то хорошо повлияло на ее здравый смысл. Иначе, почему же ей на мгновение показалось, что она стала для Аррияра особенной?

К тому же принц, изменивший своим привычкам и оставшийся у любовницы на всю ночь, только подтвердил это безумное предположение девушки, лишь подогревая ее надежды на счастливое совместное будущее. Кассианэля в расчет она не брала, наивно полагая, что, поскольку Аррияр не в восторге от собственного супруга, он совсем не прочь избавиться от этого брака. Мнение дракона вставшую на путь завоевания девушку интересовало мало.

Эльф же в этот момент даже не подозревал о мыслях драконицы на его счет – он спокойно спал в собственной постели и видел уютный сон с воспоминаниями о беззаботном времени, проведенном с неугомонной кузиной. И, пожалуй, это оказалось куда приятнее, чем размышления о неудавшихся семейных отношениях.

Наутро ничего не напоминало о визите царственных персон. Разве что подписанные документы в кабинете императора, да отличное настроение, чем в последнее время он окружающих не радовал.

Спустившись на завтрак, Касс не увидел за столом своего супруга – это показалось ему странным. Аррияр, привыкший нарушать протокол, никогда не опаздывал на совместные трапезы. Возможно, это было распоряжение Его Величества, а, может быть, несуществующая совесть наследника давала о себе знать таким образом.

Но, факт есть факт, этим утром Его Высочества в столовой не оказалось. Появился он гораздо позже, когда Данияр уже занял своё место за столом и пригласил всех приступить к трапезе. Наследник, с растрепанными сильнее обычного волосами, в рубашке, расстегнутой на одну пуговицу больше положенного, неторопливо вошел и остановился, словно позволяя получше разглядеть себя всем желающим.

– Ваше Величество, – обратился он к императору, только обозначив поклон, – прошу простить меня за опоздание.

И, пожалуй, все бы позабыли об этом инциденте, как и о многих других подобных случаях, если бы в этот момент из-за спины Аррияра не выступила стройная темноволосая девушка. Не поднимая глаз, она сделала изящный реверанс и тягучим, с легкой хрипотцой, голосом, произнесла:

– Прошу прощения за задержку, Ваше Величество.

Кассианэль, не иначе как по наитию, посмотрел в этот момент не на присутствующих, а на Данияра. Поэтому и успел заметить, как мимолетно нахмурился мужчина, прежде чем позволил опоздавшим занять свои места.

А вот придворным явно не терпелось обсудить только что увиденное – это легко читалось по выражениям их лиц. Присутствие повелителя, конечно, поумерило их желание, но мерой являлось временной. Все прекрасно понимали: стоит им покинуть столовую, и мало кто удержится от обсуждения столь горячей сплетни.

Касс понимал, почему недоволен император. Он и сам скорее всего огорчился бы подобным поведением супруга, если бы подсознательно не ожидал от взбалмошного дракона чего-то подобного. Аррияр был слишком импульсивен, чтобы просчитывать последствия поступков не только для себя самого, но и для внутренней и внешней политики государства.

В конце завтрака Его Величество, как обычно, первым встал из-за стола и покинул столовую, чётко чеканя шаг, давая тем самым негласное разрешение на разговоры.

Кассианэль усмехнулся, наблюдая за нездоровым оживлением, охватившим придворных, стоило дверям захлопнуться за спиной императора.

– Дорогой мой супруг, – шепнул он равнодушно, склонившись к плечу Аррияра, сидевшего рядом, – полагаю, вам предстоит серьезный разговор с Его Величеством. Мне показалось, он несколько огорчен вашим поведением.

Дракон ничего не ответил, но Касс и без того знал, что не ошибся. Данияр не в первый раз демонстрировал недовольство поступками единственного отпрыска, и не нужно было иметь какие-то сверхъестественные способности, чтобы понять – сегодня чаша его терпения переполнилась окончательно. Во что это выльется – предположить эльф не решился, но всё же осмеливался думать, что ничего хорошего Аррияра не ждет.

Оттого, наверное, и чувствовал некое мстительное удовлетворение. Ему, конечно, не полагалось испытывать подобные эмоции – аристократическое воспитание все-таки – да вот только он ничего не мог, да и, говоря откровенно, не хотел с этим делать.

Никакой реакции на свои слова Кассианэль так и не дождался – его супруг оставался слишком легкомысленным, чтобы увидеть в них предупреждение. Так что, выйдя из столовой, Касс направился прямиком в библиотеку – понаблюдать за развитием событий у него все равно не получилось бы, так почему не заняться чем-нибудь полезным для себя лично?

Глава 7

Приглашение в кабинет императора застало Аррияра на полдороги к выходу из дворца – дракон собирался немного полетать в своё удовольствие после плотного завтрака. Неизменно спокойный вежливый Санар догнал его в коридоре и неспешно пошел рядом, вынуждая замедлить шаг.

– Ваше Высочество, – обратился негромко и, лишь убедившись, что его внимательно слушают, продолжил, – Его Величество приглашает вас в свой кабинет.

Принц, пожалуй, даже не напрягаясь, мог бы придумать несколько причин, чтобы избежать этой встречи, только вот сказать об этом было уже некому – слуга исчез так же быстро, как и появился, оставив наследника престола в гордом одиночестве.

Пришлось разворачиваться и идти к отцу. К тому же подобное приглашение вполне красноречиво намекало, что ему следовало поторопиться – император действительно не любил ждать, и от ожидания делался раздражительным.

Едва стукнув по темному дереву плотно закрытой двери, принц вошел и замер, не стремясь пройти вглубь кабинета. Как подсказывал ему опыт, продолжительность нотаций существенно сокращалась, когда он выслушивал их стоя.

– Вы хотели меня видеть, Ваше Величество? – спросил легкой усмешкой, прищурив карие глаза.

– Хотел, – протянул Данияр, рассматривая наследника, который так и не удосужился привести свой внешний вид даже в подобие порядка, – да ты присаживайся, сын, разговор будет долгим, а в ногах правды нет.

Такое начало разговора Аррияра не обрадовало. Он вообще не любил нравоучительные беседы с кем бы то ни было, а в особенности – с отцом. Тот умудрялся повернуть всё таким образом, что, несмотря на всю свою твердолобость, даже принц начинал чувствовать себя паршиво. А ведь ко всему прочему после воспитательного процесса ему очень часто грозило какое-нибудь наказание. И все же он не посмел ослушаться и послушно уселся в кресло, демонстративно закинув ногу на ногу и сцепив в замок холёные ладони.

– И застегни уже рубашку, – не выдержал наблюдающий за ним император, хлопнув ладонью по столу так, что письменные принадлежности едва не разлетелись во все стороны, – это давно перестало быть дерзким, становясь дешевой пошлостью!

– Это всего лишь не застёгнутая пуговица, – в раздражении дернул плечом Аррияр, но злить отца еще сильнее не стал и привел одежду в порядок.

– Так-то лучше, – одобрительно кивнул Его Величество и, вынув из собственной причёски тяжелый костяной гребень, украшенный драгоценными камнями, небрежно швырнул на стол перед сыном, – причешись. И объясни, почему ты явился к завтраку в столь неподобающем виде?

– Я спешил, – принц продолжал сохранять видимое спокойствие, хотя на самом деле ничего подобного не испытывал, – ты ведь не любишь, когда опаздывают к трапезе?

– Ты в любом случае задержался. И, поверь, в данной ситуации я предпочел бы, чтобы ты потратил ещё пару минут и привел себя в порядок, – Данияр всё никак не хотел успокаиваться, – но ты решил, что будет уместным явиться в таком виде и спровоцировать волну сплетен. Скажи мне, кого ты хотел опозорить этим поступком – себя, меня или собственного супруга?

– У меня и в мыслях не было никого позорить, – вот тут Аррияр уже откровенно возмутился, ведь и в самом деле ничего подобного не планировал, разве что немного поддразнить окружающих, – я не подумал, что произведу подобное впечатление.

– Это твоё обычное состояние – не думать о последствиях собственных поступков! – рявкнул император и едва сдержался, чтобы вновь не ударить по столу, тяжело вздохнул и добавил, – клан Золотых драконов правил Империей несколько веков, но, чем больше я смотрю на тебя, тем чаще меня посещает мысль, что право на престол придётся передавать кому-то другому…

Принц, который в этот момент попытался что-то сказать в собственное оправдание, поперхнулся воздухом на вдохе и надсадно закашлялся. Его отец, кажется, этого даже не заметил, продолжая отчитывать непутёвого наследника:

– Тебе несказанно повезло, что титул по нашим традициям наследуется по праву сильного. Великие не дали тебе ни разума, ни совести, зато силы отмерили с запасом! – тут Данияр, разочарованно выдохнув, отвернулся к окну, словно смотреть на собственного отпрыска ему было нестерпимо больно, – надеюсь, я уже не увижу, во что превратится Империя в руках избалованного мальчишки.

– Отец, – что бы ни говорил император об отсутствии у принца совести, но слова, сказанные таким тоном всё же сумели задеть Аррияра, пусть и не настолько сильно, как этого хотелось бы его родителю.

– Ты можешь идти, – Данияр не стал слушать сына, у него просто не осталось сил выслушивать очередные оправдания, – я не сумел воспитать из тебя достойного представителя клана, как обещал твоей матери, и это, пожалуй, самая большая моя ошибка.

Принц вздрогнул. Отец часто читал ему нотации – делом это было привычным, легко пропускалось мимо ушей и так же легко забывалось. Однако никогда прежде, ни в одной из многочисленных бесед, отец не упоминал об обещании, данном матери. Он вообще не любил говорить о ней, хотя прошло уже много лет с момента ее гибели. И то, что он вспомнил свою Арлин в разговоре, сказало принцу о многом.

И, возможно, стоило бы задержаться, попытаться сказать что-нибудь ободряющее, но Аррияр понимал, что пустые разговоры ничем не помогут, поэтому предпочел покинуть кабинет, не разочаровывая родителя еще и излишним в данный момент непослушанием.

Когда дверь за наследником закрылась, тихо стукнув о косяк, император тяжело выдохнул и опустился в кресло. Разговор дался ему нелегко, и, пожалуй, в другое время и при других обстоятельствах мужчина предпочел бы и вовсе его избежать, только вот теперь выбора у него не осталось.

Сын, к его величайшему сожалению, и в самом деле вырос слишком избалованным, чтобы хоть иногда задумываться о последствиях своих поступках и чувствах окружающих, и, в какой-то степени, Данияр осознавал свою ответственность за это.

Покачав головой собственным невесёлым мыслям, мужчина с силой потер лицо ладонями и снова замер, глядя в одну точку. Теперь ему оставалось только надеяться, что Аррияр наконец-то услышал всё, сказанное ему, иначе все планы и надежды, так тщательно лелеемые в последнее время, останутся бессмысленными химерами.

Конечно, оставался еще Кассианэль…

Тут император усмехнулся. Он прекрасно помнил, каким загадочным ему показался юный эльф при первой встрече, но с тех пор мало что изменилось. Возможно, какая-нибудь из загадок принца еще сыграет свою роль во всей этой истории. Данияр, во всяком случае, с удовольствием понаблюдал бы за этим.

Наследник престола, выходя из кабинета отца, как это ни странно, был абсолютно спокоен – ситуация удивительная, пожалуй, даже для него самого.

Вместо того чтобы бежать прочь из дворца, пылая злобой и стремлением рушить всё на своем пути, как это бывало раньше, Аррияр вдруг отчего-то решил отыскать собственного супруга. В конце-концов, если уж отец отзывается о нем хорошо, может быть стоит хотя бы поговорить с ним без предвзятости?

Эльф, правда, о благородных планах супруга не знал, потому и нашелся не сразу, но, вполне предсказуемо, в библиотеке. Аррияр, которому подобное стремление к изучению старинных фолиантов казалось диким, кажется, уже привык к тому, что Кассианэль, если не находится в своей комнате или не беседует с императором, ищет себе что-то интересное на пыльных полках. Впрочем – тут принц улыбнулся – пребывая в таком же юном возрасте, он и сам прочитал немало занимательной литературы. Стоило, пожалуй, поднапрячь память ради такого случая.

– Кажется, утро началось не самым лучшим образом, – произнес негромко, подойдя к эльфу со спины, но тот даже не дернулся, словно подобное являлось для него делом вполне обыденным. Дракон, впрочем, на такую необычную реакцию внимания не обратил, продолжив, – стоило бы исправить это досадное недоразумение. Позвольте полюбопытствовать, что вы читаете, мой драгоценный супруг?

– Вижу, вы уже поговорили с Его Величеством – воистину чудодейственное средство, – легкий смешок Кассианэлю удалось скрыть за покашливанием, что позволило вернуть на лицо серьезное выражение, – если вам это о чем-то напомнит, то «Хроники Империи». Меня весьма заинтересовала эта книга.

– Там действительно есть кое-что интересное, – Аррияр кивнул, припоминая, о каком томе шла речь, – Вы уже прочитали легенду о первом Золотом драконе?

– Как раз сейчас ее читаю, – Касс склонил голову к плечу, с любопытством рассматривая супруга, не в силах поверить, что тот вообще может разговаривать о чем-то серьезно, в особенности – о книгах, – весьма… занимательно. А вы что думаете об этой истории?

– Легенда, безусловно, красивая, – дракон мечтательно улыбнулся, погружаясь в воспоминания, – правда, она несколько отличается от того варианта, что я знал с детства. Помню, мне довелось очень сильно удивиться, когда обнаружилось, что тексты не совпадают.

– Почему бы вам не рассказать мне другую версию? – как только дело доходило до получения хоть каких-то новых знаний, Кассианэль забывал обо всем и вцеплялся в источник информации, – мне очень хочется её услышать.

– Что ж, с превеликим удовольствием, – Аррияр и сам удивился своим словам, но особенно задумываться не стал, а тряхнув головой, огляделся. Заметил неподалеку еще одно кресло и, подтянув его поближе, с удобством в нем устроился, – итак, всё началось в стародавние времена, столь древние, что горы были, кажется, вполовину меньше, чем теперь, а Белая звезда поднималась и вновь скрывалась на северной стороне неба раз в декаду…

Дракон рассказывал старинную легенду, и речь его была плавной, а голос – спокойным и убаюкивающим. Эльф слушал и наслаждался не только действительно интересной историей, но и умиротворенным видом рассказчика. И, пожалуй, в этот момент, впервые не чувствовал к супругу неприязни.

– Границы Империи в те времена не простирались столь широко, – продолжал тем временем дракон, – да и Великие еще не покинули нас, осеняя всех живущих под небесными светилами своей мудростью. Драконы были редкими гостями в этом мире. Практически бессмертные, они не часто создавали пары, ещё реже – заводили потомство, оттого и насчитывалось их всего несколько семей. В определенный момент каждый молодой дракон поддавался зову неба и отправлялся в путешествие в поисках себя и того, чем он хочет заниматься в своей долгой жизни. Пришла пора отправляться в путь и потомку семейства Алых – Даниэлю. Долго скитался он по свету, повидал много разных чудес… Но ни одно из них не смогло тронуть его горячее сердце. Так и не найдя того, что искал, он уже возвращался домой, когда встретил невиданной красоты девушку. Чудесное видение назвалось Яромирой, но совершенно забыло упомянуть о том, что является одной из Высших, практически богиней этого мира. Впрочем, это не имело никакого значения для влюбленного дракона, избранница которого ответила взаимностью. Вернулись они вдвоем, а через положенное время Яромира подарила своему супругу наследника – крохотного дракончика с золотыми глазами и такими же золотыми крыльями, которого назвали Данияром. Так в мире и появился первый Золотой дракон.

– Благодарю за историю, – с признательностью произнес Касс, когда Аррияр закончил говорить, и в библиотеке вновь воцарилась тишина, – и в самом деле, две разные легенды. Но всё же, именно версия, рассказанная вами, нравится мне чуть больше. Я более склонен верить в рождение Золотого дракона Великой, чем в таинственное зарождение его в священном источнике, хотя предположение не лишено красоты…

– Согласен, – его супруг улыбнулся в ответ и заметил, – в любом случае, истина скрыта от нас в веках, так почему бы нам самим не выбрать, во что верить?