Текст книги "Игра на Свободу (СИ)"

Автор книги: Таня Пепплер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 10

Поздним вечером, перед тем как отправиться спать, Император по сложившейся привычке заглянул в свой кабинет, чтобы еще раз проверить, все ли запланированные на день дела он выполнил. И очень удивился, застав там чем-то достаточно сильно раздраженного Советника. Удивительно, но тот не только отказался от традиционного для себя бокала далийского, но и, чего не делал уже давно, – закатал рукава рубашки, что позволило стать заметными паре широких, довольно безобразных шрамов, опоясывающих запястья.

Впрочем, ни раздражение, ни отсутствующий взгляд не помешали Тайншару заметить и вошедшего друга и то, как тот посмотрел на его руки.

– Добрый вечер, – криво усмехнулся Советник, неспешно застегнув рукава на все пуговицы, – я не ожидал, что ты еще зайдешь, иначе не пришел бы сюда.

– Еще немного и я, мне кажется, просто устану повторять, что никогда не возражал против твоего присутствия в моем кабинете в любое удобное для тебя время. – Негромко, стараясь, чтобы в голосе не было слышно горечи, произнес Ксайштар, которого, несмотря на пройденные года, все еще грызла вина за появление у друга этих «украшений», – всё в порядке?

– Конечно. Всё в полном порядке, – Советник не был бы собой, если бы начал рассказывать о причинах такого настроения даже собственному другу, – решил вот посидеть в тишине, отдохнуть.

– Ну что ж, я рад, – протянул Император, которому стало предельно ясно, что другого ответа он попросту не дождется, – завтра выезд в город. Надеюсь, ты об этом помнишь?

– Было бы странным, если бы я не помнил о событии, к которому лично подготавливал все необходимое, – скептически изогнул бровь Тайншар, – не находишь?

– Так, значит, приготовления закончены? – выделив основную информацию, задал вопрос синеглазый мужчина, улыбаясь тому, как легко ему удалось отвлечь друга от неприятных мыслей, – всё пройдет по плану?

– Если моя супруга, которая непременно отправится сопровождать свою сестру, не натворит ничего безрассудного, – практически с осязаемым отвращением в голосе произнес Советник, скривившись от упоминания о девушке, – то все пройдет точно так, как и планировалось.

– Отлично, – не обращая внимания на слова друга о Малике, подвел итог разговора Император, – это именно то, что я хотел услышать. А теперь, если тебе нечего добавить, то я, пожалуй, пойду.

– Увидимся утром, – кивнул на прощание Советник, возвращаясь к созерцанию ему одному известной точки на противоположной тому месту, где он сидел, стене комнаты.

Ксайштар едва слышно фыркнул и, плотно закрыв за собой дверь, вышел из кабинета, торопясь к ждущей его супруге. Тайншар, проводив его долгим взглядом, откинулся на спинку кресла и устало прикрыл потемневшие глаза.

* * *

Утро решающего дня неотвратимо наступило. Накануне, весь вечер девушки, готовясь к выезду, очень нервничали. Малика даже начала думать, что было бы лучше, если бы Лиалин не знала об истинной причине этой поездки – очень уж та волновалась. Сестры даже едва не поругались по этому поводу.

Спасло их от ссоры только своевременное появление Ксайштара, после которого младшая из девушек ушла к себе, оставляя успокоение сестры на мужчину.

Правда, до того как девушке удалось уйти, Ксайштар успел порадовать ее очередной новостью – объявление об их свадьбе с Советником состоится сразу после возвращения из города. Поэтому мужчина посоветовал ей надеть что-то более торжественное, чем то, что она носила обычно. Малике ничего не оставалось, кроме как кивнуть головой в знак согласия и, попрощавшись, выйти за дверь.

Так что с утра у младшей принцессы только добавилось хлопот. В срочном порядке пришлось просить Ириду приготовить единственное взятое из дома платье для верховой езды глубокого синего цвета. Приталенное, с широкой юбкой, по вороту оно было расшито тонкой серебряной нитью и выгодно подчеркивало стройную женскую фигуру, да оттеняло цвет глаз девушки, делая его более насыщенным.

Вдобавок ко всему принцесса все же решилась распустить волосы, до этого всегда собранные в сложную косу. В таком виде они свободно спадали до середины бедер, а сейчас, перевитые по всей длине ниткой простого белого жемчуга, они притягивали взгляды. К тому же, Ирида предложила ей подкрасить брови и ресницы и нанести румяна. Немного подумав, Малика согласилась и уже через несколько минут смогла увидеть в зеркале, насколько преобразилась ее внешность.

Не забыла девушка и про оружие, которое всегда позволяло ей чувствовать себя более уверенной. На талии она закрепила отлично подходящий к костюму, облегченный пояс со спрятанными в нем кинжалами, а на запястье правой руки закрепила ремешок уже привычного для нее боевого веера.

Заходить за сестрой Малика не стала: еще вчера было понятно, что Лиалин во двор, где собирались все отправляющиеся на выезд, проводит Император. Спускаясь вниз, младшая принцесса продолжала размышлять о том, как пройдет запланированное на сегодня мероприятие, поэтому не сразу заметила идущего ей навстречу Советника.

А тот даже не сразу поверил, что девушка, появившаяся перед ним из-за поворота лестницы, его жена. Куда-то исчезла неестественная бледность и невыразительность черт, на смену им появился легкий румянец. Широко распахнутые глаза в обрамлении черных густых ресниц напоминали глубокое синее море в летний полдень, затягивающее в свои глубины.

– Нар Рагшесс, – холодный безразличный голос, не изменившийся вместе со внешностью, отрезвил Тайншара, заставляя вспомнить, кого именно он видит, – я думала, что встречу вас только во дворе.

– Я решил, что мне все же стоит вас проводить, – сказал Тайншар чистую правду, конечно же, забыв упомянуть, что делает это, только для того чтобы Малика ничего не испортила.

– Это очень любезно с вашей стороны, – искренне улыбнулась девушка, которой совершенно не хотелось одной идти по огромному дворцу, чем изрядно удивила Советника. Мужчина был уверен, что супруга его на дух не переносит.

– Рад, – просто произнес Советник и тут же замолчал, следуя за принцессой на расстоянии шага. До самых дверей никто из них не произнес ни слова.

Когда все, кто должен был отправиться в эту поездку, наконец-то собрались, Император дал команду к отправлению. Малика, не дожидаясь помощи, взлетела на лошадь одной из первых, Лиалин же, с молчаливого разрешения друга, подсадил в седло Советник.

Едва вся эта сравнительно небольшая процессия тронулась, Тайншар направил своего огромного угольно-черного жеребца в сторону Малики и, приблизившись к ней на достаточное, чтобы его было хорошо слышно, расстояние, прошипел сквозь зубы:

– Нарэ Малика, если вы хоть чем-то испортите наш план, я клянусь, что все самое плохое, что происходило в вашей жизни до этого момента, будет казаться вам раем. Я об этом позабочусь.

– О, ну что вы, нар Рагшесс, не стоит так нервничать, – усмехнулась Малика, совсем не удивленная словами супруга, – я не сделаю ни одного лишнего движения без вашего одобрения.

– Очень на это надеюсь, – раздраженно фыркнул Советник и направил коня вдогонку за Императором.

Младшая принцесса проводила его задумчивым взглядом, пожала плечами и тронула бока лошади каблуками, заставляя ее ускорить шаг. Раз уж Тайншар поехал вслед за Ксайштаром, Малика решила догнать сестру.

Девушек очень удивило расположение Императорского дворца, который, в отличие от Королевской резиденции Нердии, находился за пределами столицы. Чтобы добраться до города, нужно было сначала проехать по мосту через реку, окружающую дворец, потом преодолеть небольшую рощицу и еще несколько минут скакать по дороге, пролегающей сквозь цветущие луга.

Природа Темной Империи поражала неискушенное воображение девушек. Здесь росло большое количество растений, практически не встречавшихся на территории Нердии, так что обе принцессы с удовольствием любовались открывающимися им видами, пользуясь тем, что процессия двигалась довольно медленно.

Но куда большее впечатление на сестер произвели городские улицы. Разительно отличаясь от того, что принцессы видели у себя на родине, они были совершенно чистыми, демонстрируя нехарактерный для больших городов порядок. Выстраивались в идеально прямые линии аккуратные, построенные словно под копирку ухоженные дома. Рядом со многими из них были разбиты цветники, удивляющие разнообразием ярких красок. Чуть дальше, в стороне от жилых кварталов виднелись верхушки деревьев. Там, по всей видимости, располагались фруктовые сады, которые, как позже девушки выяснили, принадлежали всем горожанам.

Процессия во главе с Императором должна была проехать по центральным улицам города и только потом остановиться на главной площади. По крайней мере, именно так проходили все предыдущие выезды Его Величества.

Малику, правда, несколько насторожило то, что всех их заставили поменять свое положение в процессии. Согласно сложившейся традиции, Император возглавлял ее, рядом с ним двигался Советник, следом за ними – несколько министров. Лиалин же, что и показалось странным, поместили ближе к середине колонны всадников. Младшая принцесса хотела было высказаться по этому поводу, но, увидев спокойное, но сосредоточенное лицо Тайншара, быстро успокоилась. Ей не хотелось ничего испортить своим неосторожным замечанием.

Лиалин с самого утра страшно волновалась. Одно дело – выглядеть уверенной в себе перед несколькими десятками не очень любящих тебя придворных, совершенно другое – предстать перед намного большим количеством точно так же к тебе относящихся обычных подданных Империи. Поэтому, когда ей предложили переместиться в середину процессии, она даже не подумала возражать, обрадовавшись возможности хоть некоторое время побыть подальше от изучающих взглядов разной степени враждебности.

Советник, заметив осуществляющуюся в движущейся колонне перестановку, довольно усмехнулся. Пока все шло по просчитанному им плану, что не могло не радовать. Оставалось только выждать немного, чтоб и последующие события двигались по нужному ему пути.

Император двигался вперед, не обращая внимания на то, что происходит позади него. Во–первых, потому что Тай запретил ему вмешиваться в происходящее, ну а, во-вторых, потому что, сидя на лошади, оглядываться, мягко говоря, было довольно неудобно.

А девушек постепенно и практически незаметно для тех, кто не следил за этим специально, оттесняли все ближе к концу процессии. И, если Лиалин не обращала на происходящее особого внимания, морально готовясь к предстоящей встрече с городскими жителями, то Малика прекрасно всё заметила, но предпринимать ничего не стала, помня обещание, данное собственному супругу.

Тот же, хоть и представлял, что будет происходить, да и подчиненным дал довольно строгие инструкции, в стороне оставаться не собирался. Эта черта характера – желание все контролировать и самому решать все проблемы – досталась ему вместе со шрамами во время дворцового переворота, в результате подавления которого Императором пришлось стать Ксайштару. К слову сказать тогда же погибли и родители Тайншара, всецело поддерживающие политику императорской семьи.

Именно тогда и укрепилась окончательно эта немного странная дружба между двумя мужчинами. В момент, когда ворвавшийся в подземелья дворца в сопровождении личной стражи тогда еще – будущий, Император собственноручно снимал со стены закованного в кандалы и разодравшего о них все руки Тайншара, который не отрывал невидящего взгляда от лежащих перед ним мертвых родителей.

Непрошенные воспоминания были сейчас лишними и только мешали сосредоточиться, поэтому, Советник, отмахнувшись от них, как от назойливого насекомого, подобрался и постарался переместиться еще ближе к девушкам, подав незаметный знак своим людям, успешно рассредоточившимся по процессии.

Всадники тем временем постепенно приближались к перекрестку, где им следовало повернуть направо. Первые из наездников уже скрылись с глаз за стенами домов, расположенных прямо возле поворота, на углу. Именно поэтому, когда раздался громкий женский крик, Император уже не смог увидеть, что же происходит. А вот Советник, успевший переместиться на достаточное от начала колонны расстояние, прекрасно видел, как лошадь Лиалин взвилась на дыбы и, не разбирая дороги, рванула вдоль улицы, унося с собой испуганную новоиспеченную Императрицу. Сделав два быстрых взмаха рукой, Тайншар отдал команду подчиненным, и резким рывком поводьев направил своего коня вслед за удаляющейся лошадью.

– Император, – указывая на друга, успел крикнуть Малике, на полном скаку промчавшись мимо неё. Та понятливо кивнула и бросилась вдогонку за Ксайштаром. А Советник, не обращая внимания на то, что помощники уже скрутили нескольких темных, яростно пришпорил коня, подгоняя его.

Быстро настигая Лиалин, Тайншар радовался своей предусмотрительности, благодаря которой он приказал подать принцессам не самых быстрых животных. Поравнявшись с несущейся без разбору лошадью, Советник наклонился всем корпусом вперед и, благо ему это позволяла физическая сила, схватил девушку за талию, одним рывком выдергивая ее из седла. Лиа не успела даже понять, как оказалась прижатой к сильному мужскому телу.

– Благодарю, – дрожащими губами едва слышно прошептала она, как только смогла хотя бы частично взять себя в руки. Очень хотелось плакать, но позволить себе этого принцесса не могла. Мужчина, к счастью, промолчал, продолжая крепко прижимать ее к себе, и только, усадив девушку удобнее, развернул коня, отправляя его в обратный путь.

Возвращались они гораздо медленнее. Стоило хоть немного увеличить скорость, как девушка начинала дрожать, что прекрасно чувствовал Тайншар. Эту слабость тёмный принцессе простил довольно легко, прекрасно понимая, что не многие, после подобного испуга, вообще решились бы продолжить поездку.

Процессию они догнали, когда та практически подъехала к центральной площади города. Конь Советника, все так же медленно продвигаясь, вез всадников к Императору, уже спешившемуся у помоста, сооруженного на этой самой площади, и расположившейся в шаге за его левым плечом, заметно нервничающей Малике. На последних метрах пути их провожали недоуменные взгляды удивленных таким поступком Тайншара придворных.

Не замечая повышенного к себе внимания, мужчина спокойно доехал до Ксайштара, бросил поводья супруге, и осторожно передал другу успевшую задремать от нервного перенапряжения под мерное покачивание девушку. После чего легко спешился и, кивком поблагодарив Малику за помощь, отошел в сторону.

Император так же осторожно, словно драгоценную статуэтку, принял Лию на руки и, не отпуская ее, развернулся к горожанам, собравшимся на площади. Когда он заговорил, голос его был холоднее зимних ветров северных стран:

– Отправляясь сюда, я всего лишь хотел поделиться с вами радостной новостью. Однако был весьма разочарован в своих лучших побуждениях, ведь прямо во время движения нашей процессии было совершено покушение на мою супругу. – Он осторожно поставил перед собой проснувшуюся от резкого голоса Лиалин, и, положив руки ей на талию, притянул ближе к себе, укрывая в теплых объятиях, – виновные уже пойманы, их приговор будет озвучен завтра, тогда же и приведут в исполнение. Я очень надеюсь, что подобное больше не повторится.

Мужчина ненадолго замолчал, обводя тяжелым, не предвещающим ничего хорошего взглядом площадь. Темные, стоявшие перед ним, выглядели ошарашенными. Шутка ли – покушение на Императрицу, в давние времена за такое правитель был волен вырезать всё население города, где подобный инцидент произошел.

– Несмотря на произошедшее, – довольный произведенным эффектом, Ксайштар продолжил говорить, – ваши прошения будут рассматриваться в обычном порядке. Нам же пора возвращаться в резиденцию. Продлять своё присутствие здесь я не считаю возможным.

Резким свистом мужчина подозвал к себе лошадь, которую держал под уздцы один из его охранников, посадил на спину животного Лиалин, следом взлетел в седло сам и направил лошадь прочь от площади, сопровождаемый поспешно направляющимися за ним придворными.

Глава 11

Через пару часов после возвращения из города, оставив супругу под присмотром её сестры, Император сидел в своем кабинете в ожидании отчета от дознавателей, периодически нервно постукивая пальцами по столешнице массивного деревянного стола.

Когда терпение венценосного практически иссякло, дверь, тихо скрипнув, отворилась, впуская Советника. Тот выглядел, мягко говоря, не очень – растрепанная прическа, почти безумный блеск в глазах и помятая одежда. Ксайштар даже в удивлении приподнял бровь, увидев друга таким. Тай позволял себе подобную небрежность только когда был раздражен чем-то настолько, что просыпалась его вторая сущность – сущность Палача.

Мужчина резкими рваными движениями пересек кабинет и уселся в кресло, напряженно вглядываясь в лицо Императора. Увидев что-то, понятное только ему одному, Тайншар жизнерадостно оскалился, являя миру достаточно большие клыки, и заговорил:

– Это просто нечто, – недовольно фыркнул он, – маленькая кучка темных Лордов решили исправить сложившуюся не так, как им того бы хотелось, ситуацию в стране. И это с минимумом способностей к интригам и катастрофической нехваткой возможностей.

– Неужели, всё настолько плохо? – задав дежурный вопрос, Император замолчал в ожидании продолжения рассказа.

– Я даже начал сомневаться, кто из нас более безумен – я или они, – раздраженно повел плечами Советник, – у меня даже развлечься, как следует, не получилось, своими планами они, как оказалось, готовы были делиться добровольно.

– То есть, ты хочешь сказать, что круг заговорщиков ограничился теми лордами, которых поймали твои подчиненные? – Ксайштар был искренне удивлен таким положением вещей. Честно говоря, он вообще перестал что–либо понимать.

– Можно сказать и так, – уклонился от прямого ответа Тайншар, – с остальным я сегодня разберусь.

– Если ты думаешь, что это позволит тебе проигнорировать объявление о браке, то, спешу огорчить, попросту заблуждаешься – совсем не подходящий повод, – Император испытующе посмотрел на друга, – надеюсь, ты все же явишься на ужин…

– Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, – поднимаясь из кресла, шутливо кивнул Советник, – все дела еще до ужина будут на вашем столе для вынесения по ним приговора. Позвольте откланяться.

Вышел мужчина так же, как и вошел – едва слышно открыв дверь. Ксайштар проводил его долгим взглядом и вернулся к бумагам, продолжив методично рассортировывать их по разным стопкам.

* * *

Возвращение во дворец прошло для обеих девушек как в тумане. Вроде бы – вот только они покидают городскую площадь, а через некоторое время с удивлением обнаруживают себя в комнате Лиалин во дворце. Хотя Малика дорогу во дворец еще помнила, правда весьма смутно – беспокойство за сестру не давало мыслить ясно.

Лиа же была сонной, заторможено реагировала на происходящее вокруг нее и, оказавшись в своей комнате, тут же легла спать. Мали не стала пытаться ее растормошить, а просто устроилась в кресле в ожидании момента, когда сестра проснется.

Когда старшая принцесса проснулась, сквозь довольно большое окно было заметно, что приближается время ужина – на землю опускались сумерки. Переведя взгляд с открывающегося ей пейзажа на комнату, девушка заметила задремавшую в кресле сестру. Осторожно, стараясь не шуметь, девушка поднялась и подошла поближе к Малике:

– Мали, Мали, проснись, – позвала шепотом и только после этого легонько тронула её за плечо. По-другому будить младшую сестренку было попросту опасно, она легко могла ударить, не успев разобраться в происходящем.

Услышав голос сестры, младшая из принцесс практически моментально распахнула глаза.

– Лиа… – не сразу среагировав на то, что сестра стоит прямо перед ней, так же тихо зашептала она, – проснулась? Ты в порядке?

– Проснулась, – кивнула Лиалин, искренне улыбаясь заботе, прозвучавшей в голосе Малики, – и ты тоже просыпайся. Нам нужно будет появиться на ужине.

– А, может, не пойдем? – жалобно протянула младшая, умоляюще посмотрев на старшую.

– Даже не думай, – Лиа скорчила угрожающую гримасу, – на ужине должны объявить о вашей с Советником свадьбе. Так что отвертеться у тебя не получится!

– Ну, Ли, – умоляющих ноток в голосе стало на порядок больше. Малика отчего-то вдруг занервничала в предчувствии приближающегося события, которое вызывало у нее только глухое раздражение.

– Прекрати, – хлестко брошенное сестрой слово моментально отрезвило. Мали собранно кивнула и, быстро поднявшись из кресла, под внимательным взглядом Лии направилась в ванную. Пробыла там недолго, и, радуясь тому, что платье выглядит прилично, и возвращаться в свою комнату не понадобится, вышла к Лиалин, которая тоже успела привести себя в порядок.

В обеденный зал обе девушки спускались неохотно. В глубине души они были недовольны такой необходимостью – Малике не хотелось повышенного внимания, а Лиа еще не совсем оправилась от дневного происшествия.

И Император, и Советник уже были в зале, когда сестры появились на пороге. Оба, судя по направленным на вход выжидающим взглядам, ждали своих супруг. Ксайштар волновался за Лиалин, поэтому хотел поскорее ее увидеть и убедиться, что всё в порядке.

Тайншар же был странно задумчив. Ему понравилась реакция Малики на происходящее днем. В особенности, то, что она выполнила все его указания, несмотря на заметное невооруженным глазом волнение за сестру. Открывающиеся в младшей из принцесс качества начинали интриговать Советника, а разгадывать такие загадки он любил.

Поприветствовав подошедшую к нему супругу сдержанным кивком, Император обернулся к собравшимся за столом придворным и едва заметным жестом пригласил присоединиться к себе Тайншара и Малику.

– Поскольку государственный переворот в очередной раз не состоялся, думаю, я вполне могу открыть вам некоторые факты… – Произнося это, Ксайштар обвел тяжелым взглядом всех присутствующих, заставляя особо чувствительных из них нервно сглотнуть, – позвольте представить вам младшую принцессу Нердии – Малику, приехавшую на территорию Империи инкогнито. Спешу также добавить, что уже несколько дней она является супругой Советника Империи, нара Рагшесса.

Договариваясь именно о таком объявлении, мужчины предвкушали развлечение, и оно не заставило себя ждать. Придворные безмолвствовали, но, наблюдая за сменой эмоций на их лицах, можно было неплохо повеселиться, чем, собственно, Тайншар и занимался, стоя рядом с другом.

– Кроме того, – невозмутимо говорить Ксайштар, усаживаясь на свое место, – рекомендую вам посетить казнь заговорщиков, которая состоится завтра на городской площади. Это будет весьма поучительное зрелище.

Сказав все, что было запланировано, Император кивнул, разрешая стоящим у него за спиной друзьям занять свои места, и, довольно улыбаясь, принялся за еду. Всем, присутствующим на ужине, не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру.

По завершении трапезы, когда Ксайштар удалился, позволяя тем самым покинуть зал всем остальным, Малика поспешила вернуться в свою комнату. Разговоров за спиной она не опасалась – всё же Советника слишком боялись, чтобы открыто обсуждать его супругу, а вот косые взгляды окружающих очень быстро начали раздражать девушку.

Порадоваться в этой ситуации можно было разве что только тому, что среди многочисленных эмоций, мелькающих в глазах придворных, не было зависти. Никто из тёмных Леди не хотел становиться супругой Тайншара, даже несмотря на его высокое положение при дворе и близость к Императору.

Никаких неожиданностей, кроме тех событий, что уже произошли этим днём, можно было не ждать, поэтому младшая из сестер с чистой совестью легла спать. Тем более что на ближайшие дни у нее было много планов, для осуществления которых нужны были все силы.

Малика всегда была согласна с мыслью о том, что месть – блюдо, которое нужно подавать холодным. И, проснувшись на рассвете, она решила, что время пришло. Поэтому утро девушка провела в библиотеке – ей потребовалось уточнить кое-какие детали, чтобы сделать всё правильно.

Для объявления «Игры» важна была каждая мелочь, хотя бы для того, чтобы ее условия вообще были приняты…

В отличие от Малики, так и пышущей энтузиазмом практически с восхода солнца, Советник в это утро столь радужным настроением не отличался. В связи с предстоящей казнью у него возникло много работы. Нужно было проследить за приведением осужденных в состояние, приемлемое для транспортировки, затем доставить их в город и лично проследить за процессом.

Да, сам по себе процесс казни, безусловно, доставил бы Тайншару истинное удовольствие, вот только работа, которую требовалось осуществить для её организации, действовала мужчине на нервы. Именно поэтому Советник уже был изрядно раздражен и только чудом еще не сорвался на ком-то из окружающих. И уж точно, ему было совершенно некогда следить за тем, где проводит это утро его супруга.

Успев за пару часов решить вместе с Императором кучу важных и не очень дел, Советник, в сопровождении своих людей, начал готовиться к доставке в город очередных претендентов для проведения показательного «выступления».

Казнь, после недолгих размышлений, раздраженный на весь мир, Тайншар решил проводить лично, в очередной раз оправдывая свое прозвище. Удивительно, но прозванный в народе «Палачом» мужчина не любил настолько простое, на его взгляд, лишение кого бы то ни было жизни. Его больше привлекали разнообразные пытки и наблюдение за долгой мучительной агонией умирающих.

Правда, сегодня Тайншар собирался от души повеселиться, растягивая собственное удовольствие. Всё же Император дал ему полную свободу действий, и не воспользоваться этим было бы попросту неразумно.

Во дворце этим утром было необычайно тихо. Многочисленные придворные прихлебатели, как их в приватных разговорах с Императором называл Тайншар, поспешили последовать вечернему совету своего повелителя и отправиться в город. Вызвать недовольство Его Величества не хотелось никому – все прекрасно знали, чем обычно это заканчивается.

Так что встретить кого-нибудь в коридорах дворца сегодня было довольно проблематично, хотя никого из по каким–либо причинам оставшихся там тёмных это не расстраивало.

Единственным, кто этим утром никуда не спешил и ни о чем не волновался, была Лиалин, сладко спавшая в своей постели. В этот момент ее не волновали ни прошедшие, ни еще только предстоящие всем им «испытания».

Когда старшая из сестер проснулась и отправилась на поиски мужа, время уже перевалило за полдень. Малики не было в ее комнате, а встретившаяся Лии по дороге служанка сказала, что та в библиотеке. Советника тоже нигде не было. Он еще не вернулся из города, где, по всей видимости, продолжал развлекаться на городской площади.

В кабинете Ксайштара не оказалось, что, в принципе, не было странным. Император имел привычку каждый день выделять время для обхода всего дворца. В такие моменты его можно было встретить где угодно – от конюшен до зала для торжественных приемов.

Осознав всю бессмысленность дальнейших поисков, – в таком большом здании разминуться было проще простого, Лиа со спокойной совестью села разбирать бумаги, которые в специально выделенной для девушки папке оставил супруг. Подобные занятия новоиспеченную императрицу увлекали очень сильно, поэтому через некоторое время она совершенно забыла обо всем.

Не оторвалась она от документов, даже когда в кабинет зашел Император – попросту не заметила его появления. Только когда мужчина откашлялся, привлекая внимание, Лиалин оторвалась от чтения. Рассеянный взгляд скользнул по помещению и вернулся обратно к странице, которую девушка в тот момент просматривала. Только через пару мгновений Лиа встрепенулась, осознав, наконец, что она уже не одна в помещении.

– Ой, – вырвалось растерянное восклицание, когда девушка увидела успевшего подойти к ее креслу почти вплотную Ксайштара, – а я тебя искала… а потом…

– А потом увидела эти документы, – насмешливо продолжил за ней мужчина, опираясь раскрытой ладонью на столешницу, – я так и понял.

Лиа смущенно покраснела, низко опустив голову. Ей было стыдно за такую свою одержимость всякими официальными бумагами.

– Не переживай, – Император приподнял ее лицо, придержав двумя пальцами за подбородок, и заглянул в теплые карие глаза, – я даже рад, что ты можешь мне со всем этим помочь.

– Мне приятно быть тебе чем-то полезной, – просто пожала плечами Лиалин, – тем более что в этом нет ничего сложного…

– Вот и хорошо, – подвел своеобразный итог короткому разговору Император, – я ухожу, мне нужно встретить Советника. Тебе тоже не помешало бы вернуться к себе – скоро ужин.

Вот когда Лиа смогла оценить смысл фразы: «Время летит незаметно». Казалось бы – только пару минут назад она взяла со стола папку с так заинтересовавшими ее документами, а оказалось, что с этого момента прошло уже несколько часов. Осознав масштабы своей увлеченности, девушка согласно кивнула в ответ на последние слова Императора и только проследила взглядом его путь до самых дверей. А затем и сама покинула кабинет.

У Ксайштара же далеко уйти не получилось – Советник уже сам шел ему навстречу, сияя совершенно неприличной для своего статуса шальной улыбкой.

– Я вижу, ты счастлив? – неосознанно воспроизвел эмоции друга на своем лице Император, – как все прошло?

– Неужели ты сомневался? – иронично спросил Тайншар, продолжая все так же довольно улыбаться, и демонстративным жестом поправил забрызганные кровью рукава камзола, – правда, парочка впечатлительных леди очень не вовремя потеряли сознание…

– Расстроился тем, что лишился нескольких зрителей? – фыркнул Ксайштар, сдерживая рвущийся наружу смех, и резко сменил тему, – скоро ужин. Буду ждать тебя там.

Советник задорно усмехнулся, кивнул и неспешной походкой отправился приводить себя в порядок. Ему следовало хотя бы переодеться, прежде чем идти в столовую.

Ужин этим вечером начинался как обычно. Скучное мероприятие, которое уже много лет не подразумевало под собой совершенно никаких развлечений. Так думал Тайншар, сидя за столом и уныло разглядывая стоящие перед ним блюда. Больше всего на свете в этот момент мужчине хотелось поскорее сбежать в свои любимые подвалы…

Впрочем, длилось его уныние ровно до тех пор, пока двери в обеденный зал не распахнулись, впуская Малику. Тайншар посмотрел в ее сторону только, когда Лиалин, уже занявшая свое место рядом с Императором, едва слышно ахнула от удивления, и не поверил собственным глазам.

Девушка, вошедшая в зал, была одета в традиционный для темных костюм, предназначенный для проведения официальных мероприятий. Черная рубашка с воротником-стойкой, украшенная причудливой серебряной вышивкой, плотно прилегала к телу. Юбка, плотно облегающая верхнюю часть бедер и расширяющаяся к низу, с высокими разрезами, сшитая из такой же ткани, что и блуза, легко разлеталась при каждом шаге Малики. Сегодня на младшей из сестер не было привычного пояса с метательными ножами. Веера и кинжал она тоже оставила в комнате.