Текст книги "Игра на Свободу (СИ)"

Автор книги: Таня Пепплер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Игра на Свободу

Пролог

«Свобода – это цена победы, которую мы одержали сами над собой»

Карл Мати

– Ксай!

Громкий, с проскальзывающими в нем истеричными нотками женский крик заставил молодого человека, скачущего во главе колонны всадников, дернуть поводья, останавливая коня, и оглянуться в поисках источника звука. Вздымая клубы пыли, по дороге к нему очень быстро приближалась пара наездников. В них наследник престола Темной Империи, Ксайштар ар’Дейррес, с удивлением узнал одного из своих лучших друзей – Таенара и его невесту – Иринирен.

Впрочем, изумление вызвало не их появление – эта неугомонная парочка частенько присоединялась к наследнику в его путешествиях, – а внешний вид. Таен был в домашней одежде, совершенно не пригодной для езды верхом, а Ири в выходном платье, не предназначенном даже для верховой прогулки, что уж говорить о безумной скачке. Именно это обстоятельство и дало Ксайштару повод думать, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Ири, Таен, что случилось? – внезапным появлением пары принц оказался не на шутку встревожен, поэтому, первым делом, решил узнать, что привело друзей к нему в такой спешке.

– Разворачивайтесь, – только отдышавшись от дикой скачки, Таен смог говорить внятно, – во дворце заговор. Кое-кто из придворных, воспользовавшись тем, что с тобой уехала значительная часть охраны, решил захватить власть.

– Что? – побледнел Ксай, судорожно сжав вмиг похолодевшими пальцами луку седла, – откуда такие сведения?

– Наши родители. Участвуют, – отрывисто выдохнула Иринирен, виновато потупив взгляд ярко-зеленых глаз, – едва дождались удачного для побега момента. Таена вообще пришлось вытаскивать едва ли не из-под замка.

Наследник поспешно рванул поводья так, что лошадь под ним захрипела, заставляя ее развернуться в нужном направлении, и быстрым жестом подал сопровождению команду к возвращению. Медлить нельзя было ни секунды – родителям грозила серьезная опасность.

– Почему не поехали сразу во дворец? – пуская коня в галоп, резким тоном спросил Ксайштар у друзей.

– От нашего поместья до императорской летней резиденции ближе, чем до дворца, – поравнявшись с принцем, Таен начал объяснять, бурно при этом жестикулируя, – да и толку от нас двоих. Мы решили перехватить тебя по дороге, чтобы во дворце быть уже с подкреплением.

– Понятно, – кивнул Ксай и, обернувшись к охране, крикнул, – быстрее!

Через несколько часов немногочисленный отряд всадников ворвался в распахнутые настежь дворцовые ворота. Конечно, с отъездом принца в летнюю резиденцию, охраны во дворце осталось примерно на четверть меньше – Император всегда выделял сыну большое сопровождение, но сейчас двор был абсолютно пуст. Не было не только стражи, но и постоянно снующих туда-сюда слуг. Это настораживало и наводило на довольно неприятные мысли.

Первая жуткая находка поджидала наследника и его сопровождающих сразу за дверьми главного входа. Сломанной куклой на каменных плитах холла лежал управляющий. По всей видимости, пожилой мужчина пытался не пропустить во дворец незваных гостей, за что и поплатился.

Иринирен тихонько охнула, прижав хрупкую ладошку ко рту. Крупные слезы покатились по бледным щекам. Даже у сдержанного Таена подогнулись колени. Управляющего они все прекрасно знали – еще детьми бегали по дворцу под его чутким присмотром.

Оставлять тело мужчины в коридоре не хотел никто, но и разделяться, чтобы перенести его куда-то в другое место, они не стали, решив позаботиться об этом позже. Сейчас всех волновала судьба других обитателей императорской резиденции.

Радуясь про себя излишней самоуверенности заговорщиков, не потрудившихся выставить даже элементарные патрули, Касс отдал приказ осмотреть все помещения на нижних этажах. Сначала обследовали хозяйственное крыло – встретиться там с кем-то из посторонних было намного труднее, чем в остальных частях замка, а это давало прекрасную возможность разобраться с тем, что происходит.

Большую часть слуг удалось обнаружить в одной из кладовых, куда обычно складывали скоропортящиеся продукты. В прохладном, довольно просторном помещении легко разместилось несколько перепуганных женщин.

Отправив пару мужчин из сопровождения на разведку, Ксайштар, прихватив с собой остальных, поспешил проверить подвалы – еще одно место во дворце, куда можно было попасть, ничем не рискуя. К тому же, полное отсутствие, как живых, так и мертвых стражников, предполагало только два варианта – либо они перешли на сторону заговорщиков, либо оказались запертыми в темницах. Думать о том, что крепкие сильные мужчины могут быть убиты, никому не хотелось.

Охрана, как и предполагал принц, была найдена в камерах на одном из верхних уровней подземелья. Впрочем, никто этому не удивился. Подготовка дворцовой стражи оставляла желать лучшего, а на просьбы Ксая о передаче руководства ими в его руки, Император неизменно отвечал отказом, полагая, что в его случае, охранники скорее дань традициям, чем необходимость. Освобожденные мужчины, завидев на пороге камер наследника престола, понуро опускали головы, боясь смотреть разъяренному юноше в глаза.

Неприятные сюрпризы на этом не закончились ‑ в одной из маленьких пыточных на нижнем уровне наследник нашел тела Советника отца и его супруги. К стене, примерно в полуметре над полом, прямо над трупами родителей, к металлическим крюкам был прикован находящийся в совершенно невменяемом состоянии лучший друг принца, который не уехал из дворца вместе с принцем только по просьбе младшей сестры Ксайштара – Сайнирен. Запястья парня были изодраны в кровь, и становилось понятно, что некоторое время он изо всех сил пытался вырваться из запаянных кандалов.

Принц поспешил освободить друга. Тот, как только цепи перестали удерживать его на весу, тяжело осел на каменный пол помещения, уставившись прямо перед собой ничего не видящим взглядом. Только пара сильных пощечин вернула в серые глаза чуть более осмысленное выражение.

– Давай же, Тай, – Ксай совершенно не церемонился, приводя друга в чувство хлесткими пощечинами, хотя у самого при этом тряслись руки, а к горлу подкатывал горький комок, – возьми себя в руки! Нужно найти моих родителей и сестру!

– Сай… – едва разлепив покрытые спекшейся кровью губы, сипло выдохнул Тайншар, и тут же словно что-то поменялось в нем. Будто вставили куда-то внутрь металлический стержень. Не обращая внимания на боль в поврежденных конечностях, он, не без труда, поднялся, и, обернувшись к одному из сопровождающих принца мужчин, требовательно протянул руку, в которую незамедлительно был вложен меч. Все прекрасно знали, что этот довольно молодой, по меркам тёмных, юноша был одним из лучших воинов Империи, так что отказать его безмолвной просьбе никто даже не подумал.

Почувствовав в руке знакомую тяжесть клинка, Тайншар улыбнулся. От этой улыбки, больше напоминающей оскал хищного зверя, даже у Ксая, видевшего друга в разных состояниях, по телу побежали мурашки. Единственный оставшийся в живых представитель семьи Рагшесс, внушающий сейчас окружающим безотчетный ужас, на реакцию наследника престола внимания не обратил. Окинув помещение взглядом вмиг почерневших глаз, он рванулся к выходу из подвалов, в сторону тронного зала и хозяйского крыла дворца.

Не ждавшие уже никакого сопротивления заговорщики, вольготно расположившиеся в тронном зале, очень сильно поплатились за свою неосмотрительность. Поднимающийся из подземелий тёмный совершенно не скупился на смертельные удары.

Только вот… это совершенно не помогло Императрице, со сломанной шеей лежащей у подножия ведущей к трону лестницы, не помогло Императору, застывшему в неестественной позе, и напоминающему детскую куклу с перерезанным горлом. И уж абсолютно точно это не спасло жизнь юной принцессе тёмных, чье тело, приколотое тяжелым мечом к огромной постели под кружевным балдахином нежного бледно-розового цвета, Тайншар нашел значительно позже.

Дикий, звериный, полный отчаяния рык прокатился по коридорам дворца, заставляя вздрогнуть от страха всех услышавших его. А уже мгновение спустя юноша выгнулся дугой от пронзившей его боли. Неуловимо изменились черты запрокинутого лица – заострились скулы, чуть поменялся разрез глаз, из-под верхней губы показались острые клыки. Из кончиков сведенных судорогой пальцев начали расти когти, насквозь пропарывая судорожно сжатые ладони. Наследие предков – давно ушедших из этого мира драконов и демонов, окончательно проснулось и проявилось во всей красе.

Глава 1

Большое арочное окно в небольшой комнате, расположенной в глубине дворцовых коридоров, вдали от посторонних глаз, было плотно закрыто тяжелыми шторами. Единственным источником света служил слабый огонь весело потрескивающего камина, который и создавал в помещении приятный для глаз полумрак. Здесь, за плотно закрытыми дверями, между двумя близкими друзьями велся довольно напряженный разговор.

– Не понимаю, зачем Империи вообще нужен этот союз? – Советник нервно расхаживал по довольно таки тесному помещению, лавируя между массивным столом и таким же креслом, и периодически раздраженно постукивал кончиками пальцев по бедру, – какой толк нам с этих людишек? Мало кто из них по силе может сравниться даже с самым слабым тёмным. Они для нас совершенно бесполезны.

– Всё дело в их численности, – достаточно мягко, но, в то же время, уверенно, ответил Император. Он вообще, по мнению некоторых подданных, был слишком мягок, чтобы править Темной Империей, чем разительно отличался от собственного Советника, прозванного за излишнюю жестокость Палачом, – их слишком много. Ты прекрасно понимаешь, что даже крысы, собравшиеся в большую стаю, могут быть опасны.

– Никогда не боялся крыс, – Тайншар раздраженно дернул плечами. Серые глаза на мгновение встретились с синими, а потом обладатель первых продолжил, – хорошо, предположим… только предположим, что ты прав. Но ведь достаточно было просто подписать договор, зачем скреплять его таким образом?

– Человеческая жизнь, в сравнении с нашими жизнями, длится мгновение, – синеглазый мужчина безразлично пожал плечами, отвернувшись к камину, – что мне стоит потерпеть каких-то полсотни лет, пока навязанная по договору жена не уйдет за Грань? Я ведь не собираюсь заключать с ней Истинный Союз.

– Это многое меняет… Допустим, ты меня убедил, – Советник наконец-то перестал метаться по кабинету и уселся в свободное кресло, приготовившись слушать, – и такое решение действительно удачно в сложившейся в Империи ситуации. Но объясни мне, почему я тоже должен жениться?

– Ну не одному же мне страдать всё это время? – недоуменно посмотрел на него Император и, усмехнувшись, продолжил, – Я был бы не против хорошей компании. Разве ты сможешь отказать в поддержке своему другу?

– Шантажировать меня нашей дружбой занятие совершенно бесперспективное. Ты зря тратишь время, – изогнул краешки губ в подобии улыбки сероглазый, наблюдая за пляской языков пламени в камине, – но, раз для тебя, да и для Империи, этот союз так важен, возражать я не буду. Только не забывай, что с недавних пор меня опасаются даже женщины нашей расы.

– Остается только надеяться, что твоя будущая супруга будет обладательницей крепких нервов, – синеглазый мужчина с признательностью посмотрел на одного из своих лучших друзей, – я знал, что ты поймешь меня, Тай.

– Оставь благодарности до момента, когда убедишься в том, что твоё решение было действительно правильным, Ксайштар, а сейчас, позволь откланяться, – Советник поднялся и мечтательно улыбнулся, разглядывая моментально отросшие когти, – меня давно уже ждут в подземельях. Пленники скучают…

* * *

К северу от Лиэйского моря расположилось несколько государств, граничащих с Темной Империей. Все вместе они составляли альянс, основанный на множестве договоров о сотрудничестве. Самой большой площадью обладало королевство Нердия, правитель которого, по счастливой случайности, был единственным, у кого дочери вошли в брачный возраст.

Сам король был стар и зануден просто до неприличия. К тому же с возрастом у него стала серьезно сдавать память. Он давно бы забыл о наличии у него дочерей, если бы о них ему периодически не напоминали собственные придворные. Впрочем, несмотря на все свои недостатки, совсем недавно он женился в третий раз, и жена его была всего лишь на пять лет старше младшей из принцесс.

Вторую жену, которая и стала матерью его дочерей, король не любил. Это был политический брак, что, однако, не помешало мужчине периодически наведываться в спальню супруги. Закономерным результатом таких визитов стали две прелестные девочки, внимания на которых король практически не обращал. Особенно, после того как их мать умерла после рождения второй дочери, от родовой горячки. А поскольку всех своих фрейлин королева разогнала во время второй беременности, аргументировав это тем, что от природной глупости этих дамочек у нее ухудшается самочувствие, на некоторое время о юных наследницах забыли и при дворе. Так и получилось, что девочек растила старая няня, которая была воспитательницей еще у их матери. Может, именно поэтому обе принцессы выросли совершенно непохожими на избалованных знатных леди.

Старшая из принцесс была скромна и спокойна, чем очень сильно напоминала всем, кто имел удовольствие пообщаться с ней в неформальной обстановке, собственную мать, и к тому же обладала достаточным умом, чтобы без возражений выполнять все распоряжения короля, не привлекая к себе лишнего внимания. Отца она уважала, несмотря на то, что видела его только на торжественных и официальных приемах, где обязаны были присутствовать все члены королевской семьи. Периодически зарываясь в разные архивные документы, Лиалин Нердийская мечтала когда-нибудь добиться признания в политике и занять пост одного из министров.

Младшая принцесса отличалась от сестры, как две капли воды похожей на мать – представительницу одной из южных стран, не только внешне, но и внутренне. Малика Нердийская словно впитала всю северную красоту по линии отца. Она была намного смелее Лиалин, обладала нехарактерной для ее возраста рассудительностью и на всё имела свое, зачастую верное, мнение. Практически все свое свободное время девушка проводила в казармах, где, наравне с мужчинами, пыталась изучать сложное воинское искусство – её заветной мечтой было поступление в Военную академию Оден – элитное учебное заведение, куда принимали только способных к владению несколькими видами оружия людей.

Принцесса, хоть и была довольно упорна в достижении поставленных перед собой целей, все же не отличалась особой, сравнимой с мужской, физической силой, поэтому не все попытки одолеть воинскую науку заканчивались успешно, несмотря на приложенное старание.

Воины гарнизона поначалу посмеивались над непонятной им блажью младшей принцессы, но, прекрасно понимая, кто перед ними, девушку не обижали. Постепенно, практически каждый день наблюдая, с каким упорством Малика пытается освоить то же, что и они, прониклись к ней искренней симпатией и уважением.

С течением времени в арсенале девушки появились облегченные мечи, легкий дамский лук – тетиву обычного она не смогла натянуть и после многочисленных тренировок, и метательные кинжалы, созданные специально для изящных женских ручек, – королевский кузнец очень старался, чтобы порадовать таким подарком принцессу. К тому же, совершенно неожиданным образом Малика обзавелась и непонятным для посторонних прозвищем. Один из самых старых воинов, остававшихся на службе, назвал её Птичкой за ту легкость, с которой она буквально порхала по тренировочной площадке.

Гораздо позже, к этой странной для девушки королевских кровей коллекции добавились и боевые веера – национальное оружие одной из южных стран. Их подарил на совершеннолетие старшего брата Малики посол этого государства, а сам наследник престола забросил за ненадобностью в оружейную. Принц постижением воинского искусства интересовался исключительно в рамках общего образования, считая, что будущему королю умение махать мечом вряд ли пригодится. Любым тренировкам Его Высочество предпочитал разнообразные развлечения, да и вообще рос точной копией отца, что уж точно никого в королевстве не радовало.

А вот младшей принцессе веера понравились настолько, что она решила, во что бы то ни стало, научиться ими пользоваться. Осуществить это желание было довольно трудно, потому что мастеров, владеющих техникой боя веерами, осталось не так уж много. Вот тут Малике очень пригодились дипломатические способности старшей сестры. Несколько коротких разговоров с нужными людьми, и, уже через пару недель после попадания вееров в личную коллекцию Птички, во дворце появился худощавый седовласый мужчина неприметной внешности, согласившийся обучать принцессу сложному искусству боевого танца с веерами.

И, вполне вероятно, что с таким упорством в достижении целей девушкам удалось бы осуществить свои мечты, если бы в дело, как и всегда в подобных случаях, не вмешалась Судьба.

Яркое дневное светило плавно подползало к зениту, а это значило, что некоторое время назад на тренировочном полигоне началась разминка дворцового гарнизона. Если бы в этот момент кто-то решил взглянуть на площадку из окна, он бы с легкостью различил кружащую среди массивных мужских фигур принцессу.

Малика как раз закончила отрабатывать один из новых приемов, когда, чудом проскочив мимо сражающихся мужчин, ей прямо под ноги практически упал один из многочисленных мальчишек, выполняющих при дворе разнообразные мелкие поручения.

– Ваше Высочество, Его Величество ожидает Вас в своем кабинете! – едва отдышавшись, торопливо произнес он, успевая при этом и поклониться девушке, и с восторгом взглянуть на зажатый в ее руке меч.

– Хорошо, я сейчас поднимусь к нему, – тепло улыбнувшись, Малика махнула свободной рукой, показывая, что мальчик может уйти, и он тут же умчался прочь, ловко уклоняясь от столкновения с тренирующимися. Нахмурившаяся девушка проводила его недоуменным взглядом. Она пыталась понять, чем заслужила это приглашение – отец практически никогда не вызывал их с сестрой к себе, встречаясь с дочерьми только на торжественных мероприятиях. Раздраженно потерев лоб раскрытой ладонью, девушка раздраженно фыркнула и, оставив оружие на краю площадки, поспешила во дворец. Его Величество ждать не любил, так что ей следовало поторопиться.

Ускорившись, она вбежала во дворец через вход для слуг, поднялась по лестнице, ведущей на нужный этаж, где и столкнулась с сестрой, идущей в том же направлении.

– Что происходит, Лиа? Зачем мы понадобились отцу? – тронув сестру за локоть, склонилась к ее плечу и задала вопрос, даже не пытаясь скрыть нотки волнения в голосе.

– Да я сама ничего не понимаю, – Лиалин раздраженно дернула плечом, недовольная тем, что какое-то событие прошло мимо ее внимания, – надеюсь, ничего серьезного не случилось.

– Идём, – Малика решительно потянула сестру в сторону двери в кабинет, – вряд ли нам что-то удастся узнать, пока мы здесь, а не там.

– Ваше Величество, – постучав и не дождавшись ответа, девушки рискнули войти, но и их легкие реверансы и обращение к королю остались без внимания, и лишь последовавший за приветствием вопрос, заставил мужчину оторваться от разложенных перед ним бумаг, – Вы хотели нас видеть?

– Да-да, – рассеянно произнес король, но по заминке перед ответом стало понятно, что он и сам не сразу вспомнил, зачем ему понадобились дочери, – присаживайтесь.

Сёстры послушно уселись на свободный диванчик и с немым ожиданием уставились на отца. Тот же на некоторое время словно забыл о них, всё с той же рассеянностью перебирая лежащие на столе документы, потом встрепенулся и поднял на девушек больные, слезящиеся глаза.

– Лиалин, Малика, – даже в те редкие мгновения, когда Его Величество оставался наедине со своими детьми, он называл их только полными именами, – у меня хорошие новости. Тёмные согласились подписать союзный договор.

Принцессы обрадовано переглянулись. Новость действительно была просто замечательной. Темная Империя считалась наиболее закрытым и загадочным государством мира. Попасть на территорию этой страны можно было только по приглашению Императора, а сведения о её жителях даже в официальных документах практически не встречались. Ходило много разных слухов – о чудовищной внешности темных, их сверхъестественной силе и многом другом. Некоторые источники утверждали, что темные – потомки покинувших мир драконов и демонов, о которых разными народами было сложено множество легенд.

Какая-то часть этих предположений со временем подтвердилась, ведь представители Империи периодически появлялись в различных учебных заведениях всего мира. Прохождение курса обучения за пределами собственной страны среди темных считалось своеобразным испытанием зрелости.

А несколько лет назад произошло что-то, приведшее к смене в Империи власти. Ни один из тёмных, находящихся в то время за пределами родины или выехавших оттуда позже, об этих событиях не распространялся. Но одно было ясно – именно с того периода правитель таинственного государства начал налаживать внешнюю политику, заключая с соседними странами всевозможные договора и подписывая соглашения.

Заключение союза между альянсом, куда входила Нердия, и Темной Империей было событием долгожданным и открывало перед королевством новые возможности, что, безусловно, радовало, но… Только вот что-то не давало покоя Малике. Скреблась на самом краешке сознания какая-то тревожная мысль, не позволяющая девушке радоваться новости, которую сообщил король, с такой же искренностью, как это делала Лиалин. Так что младшая принцесса все же решила уточнить, чем лично ей грозит этот самый союз.

– Ваше Величество, – прокашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание, осторожно осведомилась, – мы, безусловно, разделяем Вашу радость по этому поводу, но, мне кажется, в начале нашего разговора, Вы говорили о том, что у Вас несколько новостей? Неужели это всё, что нам следует знать?

Король, который за пару минут молчания успел отвлечься на какие-то бумаги, которых перед ним лежало просто огромное количество, поднял на дочерей расфокусированный взгляд.

– А? Нет-нет. Это еще не всё. Должен вам сообщить, что в условиях союзного договора было выдвинуто требование, – тут мужчина замолчал, силясь вспомнить, что именно он сказал несколько секунд назад, – о чем это я?.. Ах, да… Они потребовали двух девушек из аристократических родов в качестве невест для Императора и его Советника. В качестве дополнительной гарантии альянс государств должен будет в кратчайшие сроки после подписания документов предоставить двух девушек аристократических, а лучше – правящих, родов в качестве невест для Императора и его Советника.

Девушки невольно напряглись – причина, по которой король пожелал их видеть, стала понятна. Обладая даже куда меньшим уровнем интеллекта, чем у сестер, можно было легко догадаться, кого же выбрали на роль этих самых невест. Оставалось только утешить себя слабой надеждой на то, что они сделали неправильные выводы, и дождаться, когда король все же закончит мысль.

– Обсудив ситуацию с министрами, я решил, что Лиалин станет прекрасной невестой для Императора, а Малика полностью удовлетворит всем требованиям Советника к будущей супруге. – Подтвердил Его Величество самые худшие опасения девушек. – На сборы вам решено было выделить трое суток, начиная с сегодняшнего дня, а после вы отправитесь в Империю. А сейчас можете быть свободны.

Принцессы, быстро переглянувшись, легко поднялись с вычурно украшенного дивана и, сделав положенный по этикету реверанс, спешно покинули помещение. Оставаться дольше необходимого там, где даже сама атмосфера действовала на них угнетающе, не было никакого желания.

– Что будем делать? – оказавшись на достаточном расстоянии от кабинета, Малика схватила сестру за руку и потянула ее за один из гобеленов, который скрывал неприметную дверь в маленькую комнату. Она давно уже пустовала, и девушки часто прятались здесь от бдительного надзора няни, когда были детьми, чтобы посекретничать или обдумать очередную шалость.

– Не подчиниться мы не можем, – Лиалин ненадолго задумалась, прежде чем ответить, – мы можем бесконечно долго предполагать, что нас ждет, но так и не окажемся правы. Меня всё это не устраивает, правда, сама я в любом случае не решусь бунтовать против Императора или Советника, но… с удовольствием поддержу любое твое начинание, сестренка.

Услышать подобное обещание от сестры было удивительно, ведь обычно для того чтобы Лиа согласилась на очередную каверзу, приходилось привести несколько весомых аргументов, и только после этого она могла согласиться на участие в сомнительной проделке.

– А что ты вообще знаешь об этом самом Советнике? Про Императора-то нам много говорили на уроках политологии, – заинтересованно посмотрела Мали на сестру. Чтобы выработать хоть какую-то линию поведения, младшей принцессе нужна была информация. И получить она ее хотела всеми доступными на данный момент способами.

– На уроках политологии нам говорили про прошлого Императора. Нынешний – его сын, и, характеризуют его, как положительного мужчину. А Советник…Чего-то хорошего о нем я слышала мало… – Лиа задумчиво потеребила косу, выдавая этим свое волнение, – отличный специалист во всем, за выполнение чего берется, довольно умен, рассудителен, всецело предан Императору. Из минусов – очень жесток, часто его называют Палачом, впрочем, это недалеко от истины – он действительно периодически исполняет обязанности палача, особенно, когда дело касается государственных преступников. В общем – очень опасный противник. Будь осторожна, Мали.

Способность Лиалин собирать огромные количества информации обо всех наиболее значимых личностях по всему миру, даже если получить какие-то данные было попросту неоткуда, всегда удивляла Малику. Практически на любой вопрос, так или иначе касающийся политики, у старшей принцессы можно было найти ответ. А всё потому, что она уделяла много внимания своему образованию, стараясь изучить все доступные ей науки, и свободное время, в отличие от своей сестры, предпочитала проводить в библиотеке, зачитываясь древними фолиантами или беседуя со старым смотрителем, знавшим очень многое.

Но это вовсе не означало, что младшая из сестер была менее образованной. Скорее, она отличалась большим везением – могла запоминать информацию после первого прочтения, а иногда даже и мимолетного взгляда, что порой выручало ее, освобождая от крайне обременительных занятий.

Поблагодарив Лию за предоставленную информацию к размышлению, Малика поспешила вернуться на тренировочную площадку. Нужно было забрать оставленное там оружие, да и надежда успеть хотя бы на завершающую часть разминки, которая станет последней, по крайней мере, на несколько ближайших дней, всё ещё тлела в душе встревоженной девушки. К тому же, о своем скором отъезде нужно было предупредить Карима – начальника дворцовой стражи, с которым принцесса обычно тренировалась.

– Птичка? Ты так спешно убежала с площадки, что я уже и не ждал твоего возвращения, – искомый мужчина, как и ожидалось, обнаружился на плацу и был очень удивлен появлением Малики. Даже разговаривая, он ни на мгновение не прекратил отрабатывать выпады, которые разучивал со своими подчиненными сегодня.

– Карим, неужели ты действительно мог подумать, что я способна пропустить последнюю разминку под твоим руководством? – подхватив свои мечи, печально рассмеялась девушка и встала в стойку, пытаясь подстроиться под движения наставника.

– Ну, в общем-то, по собственному опыту знаю, что ты способна на всё, – мужчина жизнерадостно улыбнулся, но тут до него дошел весь смысл сказанных принцессой слов, и улыбка увяла, – подожди, почему последнюю разминку?

– Потому что Его Величество вспомнил, что у него есть две довольно молодые незамужние дочери, и решил в срочном порядке выдать их замуж, – недовольно фыркнула Малика, блокируя очередной удар скрещенными клинками, – дал три дня на сборы, после чего велел отправляться к мужьям.

– Постой, Птичка, но распоряжения о сопровождении для тебя и Её Высочества Лиалин не поступало, – растерянно произнес Карим, отступая назад и опуская меч.

Малика давно уже перестала удивляться разнице в отношении к ней и сестре со стороны воинов. Если ее считали своей и опекали как младшего члена отряда, то к Лии относились с уважением и почтением, как к истинной правительнице. И это несмотря на то, что она все еще была только принцессой.

– Как не поступало⁈ – Малика была поражена. Неужели отец забыл даже о такой малости, как охрана собственных дочерей? Не может же быть, что он собрался отправить их с сестрой в путешествие без сопровождения. Хотя, это было бы совсем не удивительно, если учитывать его стремительно ухудшающуюся память.

– Меня должны были предупредить о поездке, как минимум, за сутки до того, как сообщили вам, чтобы я мог выбрать лучший вариант охраны, – пожал плечами мужчина, – Так было всегда. Не знаю, по какой причине в этот раз правила были нарушены.

– Все интереснее и интереснее, – протянула Малика, убирая свои мечи в наспинные ножны, – так, Карим, насколько мне известно, как принцессы, мы с Лией имеем право выбрать по одному сопровождающему без дополнительного разрешения короля. Подбери нам двоих охранников, а я пойду, пообщаюсь с сестрой. Разминку, по всей видимости, мне все же придется пропустить.

Начальник стражи с удивлением проводил взглядом изящную фигурку девушки, вихрем понесшейся в сторону дворца. А потом развернулся и отправился в казармы. Ему предстояло выбрать и подготовить охранников для принцесс, и к этому вопросу мужчина собирался подойти серьезно.

Маленьким вихрем промчавшись по коридорам дворца, Малика без стука ворвалась к сестре в комнату, напугав этим не только Лию, но и служанку сестры, которая в это время помогала госпоже со сборами.

– Вон! – успокоив сбившееся дыхание, рыкнула на испуганную горничную, отчего та в мгновение ока вылетела за дверь.

– Это было обязательно? – скептически изогнула бровь Лиалин, сверля сестру недовольным взглядом, – ты же испугала её.

– Прости, сестренка, – Малика в защитном жесте вскинула руки, практически падая в большое темно-коричневое кресло, – просто я нервничаю.

– Ну и что еще успело случиться за те полчаса, что мы не виделись? – несмотря на насмешливый тон сказанных слов, Лиа, присевшая на краешек кровати, выглядела вполне серьезной.

– Можешь мне кратко рассказать, какая политическая обстановка сложится в мире в связи с заключением союза между альянсом и Империей, – Лиалин поразилась тому, насколько серьезна была Малика, обычно не интересующаяся политикой, задавая этот вопрос.