Текст книги "Ядовитое влечение (ЛП)"

Автор книги: Т. Л. Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

10.Арло

Конфиденциально (только для личного пользования)

НАБЛЮДЕНИЯ:

Она становится более раскрепощенной под воздействием алкоголя.

Заметив это, я задаюсь вопросом: насколько её откровенность зависит от ослабления внутренних барьеров.

Должно быть, это алкоголь в крови изменил поведение Коры. Она сидит напротив меня и выглядит заметно более расслабленной, словно чертова богиня. Раньше я думал, что ей от меня нужно только деловое общение, но, как я уже говорил, язык её тела обычно настолько закрыт, что её трудно читать. Однако сейчас, когда она слегка разводит ноги в своей обтягивающей юбке, я читаю её без всяких проблем.

Чертовски сложно удержаться, чтобы не просунуть руку между её бёдер и не проверить, есть ли на ней трусики. Я ставлю на то, что нет. И это злит меня ещё сильнее – то, что я вообще себя сдерживаю рядом с ней. Я не сдерживаюсь с женщинами. Никогда. Кто-то назвал бы это самоуверенностью, но я понимаю, чего хотят женщины. В большинстве случаев они хотят кончить первыми. Мужчины торопятся, а некоторые настолько увлечены собой, что не думают о чужом удовольствии. Мне нравится наблюдать, как женщины теряют контроль под моими руками, особенно когда я унижаю их. Но больше всего мне нравится видеть, как они ломаются.

Это отвратительно. Ебануто. Извращенно.

Я знаю, откуда это идёт.

Я это понимаю.

Я не был бы тем уважаемым и успешным специалистом в области психического здоровья, каким являюсь, если бы не понимал собственные мотивы – почему мне нужно ломать женщину и одновременно наблюдать, как она кончает от удовольствия.

Некоторые это ненавидят. Или делают вид, что ненавидят. Но они всё равно возвращаются снова.

Интересно, какой была бы Кора.

Позволила бы мне говорить ей, какая она, блядь, плохая девочка? Позволила бы мне разломать её на части, чтобы наблюдать, как она пытается собрать себя обратно?

Я хотел бы это выяснить. Это я знаю точно.

– Для чего чётки? – спрашивает Кора, кивая на чёрные бусины, намотанные на мою руку. Я замечал, что она поглядывает на них уже несколько раз, но спросила только сейчас.

– Мне нравится использовать их, чтобы душить женщин, с которыми я трахаюсь, – говорю я и замолкаю, ожидая её реакции.

Её зелёные глаза, цвета молодой весенней листвы, скользят от моего лица к руке, а дыхание слегка сбивается после моего признания.

– Ты трахаешься со многими женщинами? – спрашивает она.

Я наклоняюсь вперёд так близко, что чувствую запах вина. Помады на её губах почти не осталось по сравнению с тем, что было раньше.

– А ты трахаешься со многими мужчинами? – парирую, оставаясь в её личном пространстве. Большинство женщин отпрянули бы, но она остаётся неподвижной, принимая вызов.

– Я трахалась с несколькими.

– И тебе понравилось? – спрашиваю, и она кивает. – Тебя когда-нибудь душили?

– Нет, – отвечает Кора спокойно.

Интересно, что на самом деле способно её выбить из равновесия, проникнуть под кожу и заставить кричать. Я очень хочу это выяснить.

– Арло.

– Да, Кора?

– Думаю, ты должен поцеловать меня.

– Думаю, я должен дождаться, пока ты протрезвеешь, – отвечаю, потому что хочу, чтобы она это помнила.

– Этого не будет.

Затем она наклоняется, и прежде чем я успеваю остановить её, целует меня. Я сжимаю чётки, подавляя желание притянуть её, схватить, усадить к себе на колени. Но другая рука не слушается: поднимается и скользит в её волосы, притягивая ближе.

Она такая сладкая на вкус, и я знаю, что дело не только в вине, которое Кора пила весь вечер. Дело в ней. Она приоткрывает губы, её язык касается моего. Из груди вырывается низкое рычание, когда я сжимаю её волосы чуть сильнее. Кора не отстраняется. Наоборот – углубляет поцелуй, и я чувствую, как она придвигается ко мне ближе, прежде чем я чувствую резкий укол. Она прикусила меня так сильно, что выступила кровь. Мой член становится ещё твёрже, когда я отстраняюсь и вижу удовлетворение на её лице – особенно в тот момент, когда её язык скользит по нижней губе, смакуя каждую каплю.

Но чего я точно никогда не сделаю – не стану трахать женщину, пока она пьяна. Я во многих отношениях испорчен, но не в этом. Хочу, чтобы она полностью осознавала каждое моё прикосновение. А с затуманенной алкоголем головой это невозможно. Она смотрит на меня в ответ – с припухшими губами, которые, уверен, выглядели бы восхитительно, обхватывая мой член.

– Спокойной ночи, Арло, – сбивчиво произносит она, её дыхание всё ещё неровное.

– Мы увидимся завтра, – напоминаю я.

Она тихо смеётся, поднимается и на нетвёрдых ногах направляется к выходу.

Я подзываю официантку и киваю в её сторону:

– Проследи, чтобы она благополучно села в такси.

Официантка кивает и идёт за ней.

Я сжимаю чётки в ладони, представляя, как они будут обвиты вокруг её горла – как она позволит мне душить её ими, отдавая мне каждый вдох.

От одной мысли пульс ускоряется.

Однажды она будет умолять об этом.

И когда это случится, я оставлю свои следы – глубокие и недвусмысленные, – чтобы у неё не осталось сомнений в том, кому она принадлежит.

11.Кора

У меня болит голова.

Это первое, о чем я думаю, когда просыпаюсь.

Я принимаю пару таблеток тайленола, кое-как собираюсь и привожу себя в порядок. Из учреждения, где находится мама, попросили заехать сегодня и подписать документы. Ей с каждым днём становится хуже, так что для неё пересмотрели план ухода. Наверное, поэтому я вчера так напилась – переживать утрату человека, который ещё жив, невыносимо тяжело.

А потом я вспоминаю поцелуй с Арло. О чём я, блядь, думала? Я прекрасно знаю, что нельзя смешивать работу и удовольствие. А я сделала это с мужчиной, у которого и без того самодовольства через край. Неужели я подлила масла в огонь, поцеловав его на людях? Сейчас я не могу думать о нём и о том, как он меня целовал, потому что даже несмотря на похмелье понимаю: это был лучший поцелуй в моей жизни.

И его чётки – те самые, которыми он душит женщин, пока трахает их… почему это не отталкивает меня? Должно бы. Я никогда раньше не делала ничего подобного, но мысль о том, как они туго обвивают мою шею, впиваясь в кожу, не выходит у меня из головы.

Я сажусь в машину и тут же получаю уведомление: документы были отправлены Арло, но он их отклонил.

Разумеется.

Быстрее бы уже выходные.

Эта неделя – сплошной бардак, а ведь она только началась.

В учреждении я первым делом иду к маме. Сегодня хороший день, потому что она улыбается мне. Я целую её в щёку, а мама отстраняется и внимательно смотрит мне в лицо. Говорю, что на следующей неделе не смогу заехать, она растерянно хмурится, но ничего не отвечает. Затем достаю из сумки плитку белого шоколада, кладу её на прикроватную тумбочку и целую маму на прощание.

Выйдя из её комнаты, я встречаю Барри – одного из медбратьев, с которым чаще всего общаюсь по вопросам, связанным с маминым уходом. Он просматривает со мной документы, всё объясняет и показывает, где поставить подпись. Это место стоит дорого, и одна из причин, по которым я так много работаю, – возможность оплачивать её уход и при этом не отказываться от собственной жизни. Я наконец дошла до того момента, когда очередное списание за её содержание больше не бьёт по карману. На это ушли годы и немало усилий, но, пожалуй, результат того стоит: здесь о ней действительно хорошо заботятся.

Мой телефон звонит, как только я выхожу на улицу. На экране высвечивается имя Арло. Я на секунду задумываюсь, не сбросить ли звонок.

Он будет спрашивать про вчерашний поцелуй?

Предложит снова увидеться?

Но почти сразу понимаю, что ошибаюсь. Он вызывает меня. Ему нужно, чтобы документы привезла именно я.

Подношу телефон к уху и делаю глубокий вдох перед тем, как ответить.

– Алло.

– Ты прислала кого-то вместо себя, хотя я чётко сказал, что документы должна доставить ты лично? – рычит он, и где-то на фоне хлопает дверь.

– Да. У меня была срочная встреча.

– Ты знаешь мои условия. Хочешь, чтобы я их подписал – привези сама.

– Ты чертовски любишь командовать, – выпаливаю я и тут же прикусываю щеку изнутри из-за своей внезапной вспышки. Сваливаю всё на похмелье.

– Да. И не только в этом контексте. – Он продолжает, когда я молчу. – Значит, я скоро тебя увижу?

– Уже еду, – отвечаю и сбрасываю вызов.

Мой офис по пути, поэтому я заезжаю туда ненадолго, чтобы забрать нужные документы. С папкой в руках иду по коридору и захожу в приёмную, ожидая увидеть кого-нибудь из пациентов. Но там пусто – только администратор за стойкой.

– Отлично, Вы пришли. Я могу уйти на перерыв, – говорит она, вставая и хватая телефон. Я на секунду теряюсь. Прежде чем успеваю что-то спросить, женщина добавляет: – Он просил передать, чтобы Вы сразу проходили к нему.

– А где его пациенты? – интересуюсь.

– Он отменил все приёмы на сегодня, – пожимает она плечами, обходит стойку и выходит, оставляя меня одну в приёмной.

Я стою, ошеломлённая.

Зачем ему отменять все приёмы?

Я не понимаю.

Я уже почти решаю оставить документы на стойке и уйти, когда дверь кабинета открывается и появляется Арло.

– Кора. – Он кивает и придерживает дверь. Я замираю, сжимая папку с документами, и встречаюсь с ним взглядом.

Этот мужчина.

Я его не понимаю.

Он любит говорить, что меня трудно читать, но сам ничуть не проще.

– Думала сбежать? – Арло приподнимает идеальную бровь и добавляет: – Мне нравится, когда они убегают.

– «Они»? – переспрашиваю я.

Он не отвечает, лишь жестом приглашает меня в кабинет. Сделав глубокий вдох, беру себя в руки и иду к нему, осторожно шагая на высоких каблуках. Как только я сажусь, раздаётся щелчок закрывшейся двери. Я не смотрю на Арло и жду, что он сядет напротив. Но нет. Он садится рядом со мной, на диван.

Я пролистываю документы и нахожу место для подписи. Достаю из сумки ручку, поворачиваюсь к нему и протягиваю её. Он смотрит на меня, не делая ни малейшего движения, чтобы взять бумаги.

– Будь добр, подпиши. У меня сегодня ещё полно дел.

– Хочешь поговорить о поцелуе? – он всё так же не берёт чертовы документы.

– Нет. Не хочу.

– Значит, ты помнишь. – Уголок его губ дёргается.

– Помню. Так что… – я снова протягиваю ему ручку.

– И как тебе было? Понравилось?

Я смотрю на него с недоумением:

– Поцелуй?

– Да. Поцелуй.

– Насколько я помню, он был довольно приятным, – отвечаю.

В его взгляде что-то мелькает, прежде чем он кивает.

– «Приятным». Интересный выбор слова, – произносит задумчиво, глядя на ручку в моей вытянутой руке.

– Как бы ты его описал? – спрашиваю я.

Тогда он наконец берёт ручку, а я кладу руку себе на колени.

– Думаю, я мог бы поцеловать тебя куда лучше. – Арло смотрит на документы, наклоняется над столом, ставит подпись и, закончив, протягивает мне ручку, но не отпускает её, когда я пытаюсь взять. Потом он поднимает взгляд, смотрит мне прямо в глаза и добавляет: – В твою киску.

Чёрт возьми!

Его слова шокируют меня.

Настолько, что когда он наконец разжимает пальцы, я тоже выпускаю ручку, и она падает на пол.

Медленная, уверенная ухмылка появляется у него на губах.

– Тебя злит, что я использовал это слово.

– Оно вульгарное, – шепчу, отчаянно пытаясь игнорировать пульсацию между ног, вызванную тем, что он сказал.

– Правда? А по-моему, нет.

Я наклоняюсь, поднимаю ручку и убираю её в сумку. Когда выпрямляюсь, Арло обхватывает пальцами мой подбородок и медленно поворачивает мою голову к себе, проводя пальцами по лицу и дальше – к шее. В тех местах, где он меня коснулся, по коже пробегают мурашки.

Он не останавливается. Его взгляд прикован ко мне, он отслеживает каждую реакцию. Моё дыхание учащается, и Арло замечает это, словно именно этого и добивался. Его рука опускается к верхнему изгибу моей груди, и он замирает. Я знаю, что соски натянули ткань кружевного бра, который на мне, и он видит, как его прикосновение влияет на моё тело.

Это нечестно.

По отношению ко мне.

Когда я не отталкиваю его, он оттесняет меня назад, и моя спина упирается в диван, а его рука соскальзывает с блузки. Его пальцы движутся дальше и касаются края моей юбки-карандаш. Не задумываясь, я обвиваю ногами его бёдра, и он переносит меня к столу, опуская мою задницу на него. Теперь я чувствую его – насколько он твёрдый между моих ног. Приятно осознавать, что он реагирует на меня так же сильно, как я – на него. Я изо всех сил стараюсь держать дыхание ровным и ничем себя не выдать, но это, похоже, невозможно, особенно когда он так близко и от моего тела идёт жар. Его ладонь скользит выше под юбкой и вдруг замирает.

– Я могу доставить тебе удовольствие, – говорит Арло, отстраняясь, и протягивает мне руку. Мой взгляд невольно падает на заметную выпуклость, прежде чем я без колебаний принимаю его ладонь. Другой рукой Арло обнимает меня за спину и притягивает вплотную, так что наши тела прижимаются друг к другу. Он отпускает меня, заправляет прядь волос мне за ухо, наклоняется и шепчет:

– Ты хочешь, чтобы я доставил тебе удовольствие?

Я должна сказать «нет».

Развернуться и уйти.

Но я лишь киваю, когда он прижимается ко мне ещё ближе.

Я чувствую давление у своего клитора. Он твёрдый и он хочет меня. Это сильно льстит самолюбию. Когда такой мужчина, как Арло – влиятельный и умный, – хочет такую, как я, это ощущается как выигрыш в лотерею. Не потому, что я хуже, но я не училась в колледже. Я всего добилась сама, и, на мой взгляд, это ничуть не менее ценно. Но по-настоящему богатые смотрят на меня свысока, когда спрашивают, какой у меня диплом, а мне нечего ответить.

– Я вижу, как ты ушла в себя, – говорит Арло, и я поднимаю на него взгляд.

Он задирает мою блузку, находит сосок, сжимает его между пальцами и наклоняется так близко, что его губы почти касаются моих – едва ощутимо, – затем прикусывает мою нижнюю губу и сжимает пальцы на моей талии.

Мои бёдра начинают двигаться, и прежде чем я успеваю осознать происходящее, я трусь о него. И это так приятно.

– Это всё для тебя, – протягивает он. И вдруг, словно на огонь плеснули водой, в дверь стучат, и чары рассеиваются.

Я вздрагиваю – моя губа всё ещё зажата между его зубами, так что они царапают мою плоть, когда я отстраняюсь. Он убирает руки, и я тут же чувствую привкус крови. Подношу ладонь к губе, чувствуя жжение, и в этот момент раздаётся ещё один стук. На этот раз он попробовал мою кровь.

– Убирайтесь, – отрезает Арло низким, мрачным голосом.

Я поднимаю голову и ловлю его взгляд.

– Нет, – отвечает мужской голос по ту сторону двери.

– Чёрт. Я должен впустить его. – Он проводит рукой по волосам, взъерошив их ровно настолько, насколько нужно.

– М-мне нужно идти. Ещё раз поздравляю, – сбивчиво говорю, и хватаю сумку, а он идёт за мной к двери.

– Я хочу увидеть тебя снова. – Я тяну дверь на себя, но Арло захлопывает её, нависая сзади. Его ладонь снова ложится мне на талию, и у самого уха звучит шёпот: – Сегодня.

– Нет, – отвечаю, качая головой, и снова дёргаю дверь.

Арло притягивает меня назад, и моя задница упирается в его твёрдый член.

– Я не умоляю, – говорит он.

– Отлично. Я тоже.

С третьей попытки дверь открывается. По другую сторону стоит высокий мужчина с татуировками на костяшках пальцев. Он смотрит на меня, затем переводит взгляд мне за спину – туда, где стоит Арло. Я чувствую жар его кожи.

– Хорошего дня, – выпаливаю и уношусь прочь так быстро, как только могу.

От него. От себя.

От всего.

Чёрт!

12.Арло

Она не оглядывается, пока я провожаю её взглядом. Чёрт. Будь на месте Реона кто угодно другой, я бы выгнал его, но с Реоном так не выйдет. Впервые за долгое время я вижу, как на его губах появляется ухмылка.

– Где твоя секретарша? – спрашивает он, приподняв бровь.

– На обеде, – отвечаю и возвращаюсь в кабинет.

– Поздновато для обеда. – Я сажусь в кресло, пока он остаётся стоять. – Не думал, что доживу до дня, когда ты будешь увиваться за женщиной.

– Увиваться? Ни черта подобного.

– Ты хочешь её. Планируешь пригласить её на вечеринку в эти выходные?

Я неловко ёрзаю.

– Ты же знаешь, она не может присутствовать.

– Может, – возражает он.

Мы можем приводить спутниц, если готовы ими делиться.

– Я не собираюсь делиться ею, когда даже сам ещё не попробовал.

– Интересно. – Он наконец садится.

– Тут нет ничего интересного. Это факт, – огрызаюсь, пока он закидывает ногу на ногу.

– Да, если ты так говоришь. – Он оглядывает кабинет и снова смотрит на меня. – И как проходят сеансы моей жены?

– Ты же знаешь, я не могу это обсуждать. Если хочешь – спроси у неё, – повторяю я, кажется, в сотый раз.

Разумеется, именно поэтому он здесь. Ему нужна информация о жене. К слову, она такая же двинутая, как и он. Их обоих тянет ко всему тёмному и извращённому. Я не осуждаю, потому что сам такой же.

– Она мне тоже ничего не говорит, – жалуется он.

Я пожимаю плечами и усмехаюсь:

– Похоже, это твоя проблема.

– Да уж, пожалуй. – Он постукивает пальцами по подлокотнику дивана.

– Зачем ты на самом деле здесь, Реон?

– Охота, – говорит он.

Ах да, Охота. Та самая, от которой Реон увиливает, хотя мы прекрасно знаем, что он устраивает её сам – со своей женой.

– Лилит хочет участвовать.

– Ты знаешь, что это запрещено. Так о чём ты меня просишь?

– Я не хочу охотиться без неё.

– Отрасти, блядь, яйца и делай то, что должен.

– Мои яйца идеального, блядь, размера, – парирует он. – Когда полюбишь кого-то так, как я люблю её, Арло, тогда поймёшь.

Любовь? Всего лишь химическая реакция, дающая нам иллюзию будущего. А что происходит, когда эффект проходит?

– Охота существует уже не одно поколение, Реон. Ни одна женщина никогда не входила в Общество Отверженных и потому никогда не участвовала в Охоте иначе, чем в роли добычи. Мы все знаем, что ты охотишься вместе с ней, и в тот единственный раз Сорен пошёл тебе навстречу, пытаясь уладить ситуацию. Но остальные этого не примут. Так что оставь эту идею.

Он перестаёт постукивать пальцами и смотрит мне прямо в глаза.

– Ты всегда был самым сообразительным, Арло, – говорит он с улыбкой.

– Спасибо.

– Но при всей своей сообразительности ты иногда бываешь поразительно тупым. – Он встаёт. – Ладно. Пойду домой и объясню жене, что ей придётся пойти на мероприятие только для подруг и постараться никого не зарезать.

– Предупреди её, что члены Общества любят распускать руки, – говорю.

– О, я помню. Но тогда убивать буду уже я. – Он подмигивает и направляется к двери. – Увидимся на выходных, Арло. И я рассчитываю, что ты поможешь мне присмотреть за моей женой, людей будет много.

– Она мне нравится больше, чем ты, – бросаю ему вслед.

– Ты сказал это, чтобы уколоть, но, если честно, я уважаю тебя за прямоту. Было бы глупо думать, что я мягче своей жены, даже если она немного сумасшедшая. – Мы оба это знаем. – Если скажешь ей, что я назвал её сумасшедшей, я всё буду отрицать.

– В следующий раз звони, – говорю я ему.

– Зачем? Было забавно наблюдать, как твоя девушка сбегает от тебя. Кто-нибудь должен сказать ей, что ты любишь погоню.

Я стискиваю зубы, когда он выходит.

Стоит ли ей позвонить? Наверное, нет.

Может, лучше за ней проследить.

13.Кора

На следующий день я всё ещё думаю о том поцелуе. Мне снится, как его руки блуждают по моему телу и как сильно мне это нравится. Я не знаю, до чего бы всё дошло, если бы нас не прервали, но в фантазиях я легко иду дальше: позволяю его рукам забираться всё выше под юбку, а губам медленно скользить по коже. Не помню, когда в последний раз мужчина занимал мои мысли настолько. Это нечестно, и будь у меня возможность выбросить его из головы, я бы сделала это не задумываясь.

К счастью, он передал контракт без новых требований встретиться. Документы прошли без проблем, владелец был откровенно впечатлён сделкой и попросил меня заняться продажей всех остальных объектов. Я, разумеется, согласилась, хотя и не уверена, что смогу продать каждый из них выше запрашиваемой цены, как в данном случае. У меня такое чувство, что у Арло были на это вполне конкретные причины. Не вызывает сомнений, что он – человек расчетливый, но являюсь ли я его конечной целью?

Меня ещё никогда не пытались завоевать. По крайней мере, вот так.

Я стучу в дверь квартиры Делани, и она открывает, держа в руке бутылку шампанского. Сегодня мы ужинаем с друзьями. Делани устраивает такие посиделки каждый год: сначала ужин только для нас двоих, потом ещё один – уже с компанией.

– Только не злись, но мой парень тоже придёт, – говорит она.

– На ужин? – уточняю, протягивая ей цветы.

– Да. – Она прикусывает нижнюю губу, пока я прохожу внутрь. Я снимаю пиджак и вешаю его на вешалку.

– Ладно. И как его зовут?

– Джеймс. И будь с ним помягче, ладно? Он мне правда нравится.

Я киваю, и мы проходим через квартиру в столовую. За ней кухня, где кейтеринг заканчивает расставлять еду.

– Мне тоже нужно было прийти с кем-то? – спрашиваю, когда в квартиру заходят Мэл с мужем, держась за руки. На ней длинное зелёное платье, блестящие каштановые волосы убраны наверх.

Неужели сегодня я единственная без пары? Впрочем, меня это не задевает. Мне не нужен партнёр ни для компании, ни для вида.

– С кем? Ты же порвала с Люком, – говорит Делани.

– Да, но при желании я могла бы кого-нибудь привести.

– А тот мужчина из ресторана? Ты встречалась с ним снова? – спрашивает она.

Мэл подходит и прерывает наш разговор.

– Давно не виделись, Кора. Ты помнишь Рика, моего мужа.

– Конечно. Рада снова вас видеть.

Рик – профессиональный футболист, и именно я продала им дом, в котором они сейчас живут.

– Мы, кстати, подумываем вложиться в недвижимость, так что жди от нас звонка, – добавляет Рик.

– Буду рада, – отвечаю с улыбкой.

Делани протягивает мне бокал шампанского. Перекинувшись с ними парой фраз, она проводит их к столу, а я остаюсь на месте, ожидая её возвращения.

Она слегка сжимает мою руку и вполголоса спрашивает:

– Скажи, ты с ним ещё виделась?

– Да.

– Такой красавчик, – подруга театрально обмахивается ладонью.

– Когда придёт твой парень? – спрашиваю я.

– Он задержится, ему нужно кое-что закончить по работе. Но не переживай, вы познакомитесь. А вот Себастьян не сможет прийти – у него завал.

Я улыбаюсь, наблюдая, как в квартире становится всё больше гостей.

Мы рассаживаемся за стол, и подают первое блюдо. Все переговариваются, а я откидываюсь на спинку стула и потягиваю шампанское, пока Делани с воодушевлением рассказывает про Джеймса.

– Так он точно придёт? – спрашивает Мел.

– Да. С минуты на минуту.

В этот момент раздаётся стук в дверь, и Делани буквально вскакивает со стула. Мы наблюдаем, как она почти выбегает из комнаты. Проходит несколько минут, прежде чем она возвращается, уже под руку с мужчиной. Он оглядывает комнату, а потом снова смотрит на Делани.

Она разглядывает его с таким обожанием в глазах, будто не может насмотреться. Я всегда хотела для неё именно этого – чтобы её любили так, как ей самой нужно. После всего, что ей пришлось пережить, она это заслужила. Но, когда перевожу взгляд на него, вижу другое выражение: он смотрит на неё без того же обожания – скорее просто как человек, которому здесь комфортно. Я стараюсь не делать поспешных выводов: возможно, у него социальная тревожность, и я знаю его куда хуже, чем Дел.

– Ребята, это Джеймс, – говорит она, махнув рукой, и начинает по очереди представлять всех за столом. Дойдя до меня, она подходит и сжимает моё плечо. – А это Кора, моя лучшая подруга.

– Очень рад познакомиться. Дел много о тебе рассказывала, – говорит Джеймс. На нём чёрные брюки и рубашка с закатанными до локтей рукавами. Кажется, он старше нас, но ненамного.

– Взаимно, – отвечаю я.

Делани почти прыгает ему в объятия. Он быстро целует её, отпускает, отодвигает стул и занимает свободное место напротив меня, тогда как Делани остаётся между нами – во главе стола.

Делани начинает рассказывать о предстоящем уикенде с Джеймсом и о том, что место назначения – сюрприз. Я опускаю взгляд на его руку и замечаю след от кольца на пальце. Перебиваю её рассказ и спрашиваю:

– Ты был женат?

За столом повисает тишина, а он сжимает руку в кулак и коротко отвечает:

– Да.

– Могу я спросить, чем всё закончилось?

Делани пинает меня под столом, но я хочу знать. Джеймс кажется достаточно дружелюбным, насколько я могу судить за короткое время, которое он здесь сидит, но мы мало что о нём знаем – только то, что он поцеловал Дел лишь на третьем свидании, собирается увезти её на романтический уикенд и, судя по всему, действительно ею увлечён.

– Она умерла, – отвечает он.

Несколько человек ахают.

– Соболезную, – говорю искренне.

Джеймс кивает.

– Спасибо. С тех пор прошло много времени. Но снять кольцо я решился лишь совсем недавно, – добавляет он, бросив взгляд на безымянный палец.

– Когда он впервые заговорил со мной, кольцо ещё было на руке, и я сразу сказала, что с женатыми не встречаюсь, – смеётся Делани и тянется к его руке, лежащей на столе. Он сжимает её ладонь, другой рукой промакивая губы салфеткой. У Джеймса уже намечается залысина, и хотя он говорит всё правильно, в нём есть что-то… не то.

Я просто не знаю, что именно.

– Он рассказал мне о жене, и… после этого я всё-таки согласилась пойти с ним на свидание, – улыбается Делани, по-прежнему не отпуская его руку.

– Пригласить тебя было лучшим решением, – говорит Джеймс, мягко улыбаясь ей.

Остаток вечера проходит спокойно. Я выпиваю четыре бокала шампанского, радуясь наличию водителя, который отвезёт меня домой. После десерта большинство гостей расходится, и за столом остаёмся только мы трое: Делани, Джеймс и я.

– Дел сказала, что ты здесь заметная фигура в сфере недвижимости, – говорит Джеймс.

Я сижу напротив него, а Делани тем временем ушла на кухню за новой бутылкой шампанского.

– Так и есть.

– И тебе нравится? Говорят, в этом бизнесе всё довольно жёстко.

– Нравится. Я занимаюсь этим уже много лет.

– Понятно, – кивает он. – Поэтому ты так и не была замужем?

– А кто сказал, что я никогда не была замужем? – приподнимаю бровь.

– Я просто предположил. Кольца нет, и ты производишь впечатление человека, сосредоточенного на карьере.

– Так и есть. Я люблю свою работу. Женщине не нужен мужчина, чтобы чувствовать себя уверенно в жизни, – говорю с улыбкой, хотя она выходит натянутой, а его слова больше похожи на оскорбление.

– Да, наверное, ты права. Но всё-таки с мужчиной проще, верно?

Я не отвечаю. В этот момент возвращается Делани, разливает нам ещё шампанского, но я уже встаю.

– Мне пора. Рада была познакомиться, Джеймс. Делани, проводи меня, пожалуйста.

Она кивает, затем наклоняется и целует Джеймса в щеку, сообщая, что скоро вернется.

Когда мы выходим на улицу и я убеждаюсь, что мой водитель на месте, я поворачиваюсь к ней, надевая пиджак.

– Это то, чего ты хочешь? – спрашиваю.

Она хмурится и смотрит на меня.

– В каком смысле?

Я киваю в сторону двери.

– Он. Это то, чего ты хочешь?

– Да. Но я не понимаю, почему ты вообще об этом спрашиваешь. Он тебе не нравится?

– Я знаю его слишком мало, чтобы он мне не нравился. Просто в нём есть что-то странное, Делани. Я доверяю твоему чутью, но мне нужно было спросить.

Она обнимает себя за плечи.

– Мне он очень нравится.

– Хорошо. Я просто хотела убедиться. – И понять, заметила ли она тревожные звоночки. Судя по её словам – нет. – Я тебя люблю. Проведи эти выходные как можно лучше. Если что, сразу звони.

Дел притягивает меня к себе и шепчет:

– Он хороший. Правда. Из тех самых.

Я обнимаю её в ответ и молю Бога, чтобы она была права. Её последние отношения были далеки от идеальных; парень обращался с ней отвратительно. А после этого ей и так пришлось через многое пройти.

Я просто надеюсь, что сейчас она видит всё ясно, а не сквозь розовые очки.