Текст книги "Грегор и подземный лабиринт"

Автор книги: Сьюзен Коллинз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

– Он, конечно, говорил с сарказмом, чтобы напомнить им, кто здесь главный. Для крыс «щенок» означает «ребенок». А единственный ребенок, который имеет к тебе отношение, – это Босоножка, – произнес Викус.

Грегор почувствовал, что не может отвести глаза от последней строфы пророчества:

 
УМРИ ЖЕ, РЕБЕНОК, УМРИ, ЧАСТЬ ЕГО СЕРДЦА.
УМРИ, ВЫДЫХАЯ ПОСЛЕДНЮЮ ПРЕЛЕСТЬ ДЕТСТВА.
УМРИ ЖЕ, ЗАКОН, НА КОТОРОМ ЗИЖДЕТСЯ ВРЕМЯ,
В ЛАПЫ СВОИ ПОЛУЧИЛО КЛЮЧ К ВЛАСТИ КРЫСИНОЕ ПЛЕМЯ.
 

– Значит, они думают, что если… – нелегко было выговорить это слово: – если они убьют Босоножку, со мной что-то случится? – тихо спросил Грегор.

– Тебя это может сломить, – ответил Викус. – И если так случится – уже ничто не помешает крысам перебить нас всех одного за другим.

– Не то чтобы я не верил или сомневался в ваших словах, – сказал Грегор, чувствуя, как в нем растет страх, – но… Вы уверены, что речь идет о Босоножке?

– Ну, насколько в данном случае вообще можно быть в чем-то уверенным – да, я уверен. Твоя привязанность к ней всем известна. Ты готов был пожертвовать жизнью ради нее, ты предпочел прыгнуть в пропасть, чтобы спасти ее от короля Грызера, – это произвело на всех неизгладимое впечатление. Так как ты думаешь, Грегор, – о каком еще ребенке может идти речь? – сочувственно произнес Викус.

Грегор качнул головой. Итак, речь шла о Босоножке. И не было никакой ошибки в этих словах: если крысы убьют Босоножку, он действительно сломается…

– Но зачем вы притащили ее сюда, в Подземье? Почему было не оставить ее дома, где она была в безопасности?

– Потому что на самом деле она не была в безопасности. И ты тоже. Тараканы охраняли вас день и ночь, они наблюдали за вами, – сказал Викус.

Этот таракан, которого он поймал сегодня утром в майонезную банку… Грегор отчетливо увидел его перед глазами.

– Вы имеете в виду – маленькие тараканы? Наши, наземные?

– Да, они ведь в родстве с теми, что живут в Подземье. Но крысы тоже вели наблюдение. Они не спускали глаз с вашей семьи с того времени, как вы вернулись домой, и выжидали подходящий момент, чтобы лишить твою сестру жизни, – продолжал Викус. – Пока вы были дома – это было невозможно. Но сегодня – сегодня вы оказались очень близко в выходу из Подземья…

– Да. Мы пошли кататься с горки в Центральный парк, – пробормотал Грегор.

Арес подал голос:

– Наземного в туннеле преследовали две крысы. Ему пришлось прыгнуть прямо в Водный путь, чтобы они его не поймали.

– Вот поэтому ползучие и вынуждены были срочно забрать Босоножку. Она могла прямо сегодня стать жертвой крыс, Грегор, – сказал Викус.

– А почему бы им просто не убить меня? – спросил Грегор мрачно.

– Они были бы счастливы так поступить. Но они видели твой прыжок. И они не уверены в том, что тебя вообще можно убить, – ответил Викус. – В данный момент они решили во всем следовать пророчеству. То есть – убить Босоножку, чтобы сломить и разрушить тебя.

– И все же я думаю, что в Наземье мы были бы в безопасности. Нам просто не следовало идти в Центральный парк. Можно было не выпускать Босоножку из дома… – Но сам Грегор совсем не был уверен в том, что говорил.

– Если только пожелаешь – мы немедленно доставим вас обратно. Но они достанут ее, Грегор, рано или поздно – они это сделают. Им очень нужно убить Босоножку раньше, чем будет убита белая крыса. Только один из двоих может остаться в живых. И можешь нам не верить – мы перенесли Босоножку в Подземье только для того, чтобы защитить ее, – сказал Викус негромко.

– И чтобы защитить самих себя, – добавил Грегор с деланным равнодушием.

– Да. И чтобы защитить себя тоже, – согласился Викус. – Но наши судьбы так тесно переплелись, что в данном случае это одно и то же. Итак, что будем делать? Отправить тебя домой – или ты попробуешь вступить в игру?

Грегор подумал о тех отвратительных скрежещущих звуках, которые время от времени слышал по ночам, лежа без сна в своей квартире. Они очень нервировали маму, но отец успокаивал ее, говоря, что это мыши. А если не мыши? Если в самом деле крысы? Что, если всего пара дюймов штукатурки отделяла их от Босоножки? Они подглядывали, они ждали и обо всем докладывали огромным крысам, живущим внизу…

За дверью послышалась беготня, и, выглянув наружу, Грегор увидел Босоножку, сидящую верхом на гигантском таракане со сломанным усиком.

– Ге-го! – восторженно взвизгнула она. – Я катаюсь! Темп катает Босоножка!

Она была такая счастливая… и крохотная… и беспомощная… Он не сможет приглядывать за ней двадцать четыре часа в сутки – ему надо ходить в школу… и никто другой не сможет защитить ее в случае чего… ведь даже он сегодня не смог углядеть за ней… и если это случится снова – крысы просто убьют ее, там, в Нью-Йорке, – за минуту. Даже меньше чем за минуту.

– Мы остаемся, – с тяжелым вздохом сказал Грегор. – Мы остаемся здесь, пока все это не закончится.

ГЛАВА 5

– Ге-го, давай, поехаи Ге-го! – крикнула Босоножка, пришпоривая пятками Темпа, и таракан тут же подбежал к Грегору.

Малышка сползла на пол и обхватила ручками ноги брата.

– Привет, Босоножка, – с улыбкой сказал Грегор, снимая с нее шапочку и гладя ее кудряшки. – Где ты была?

– Я катаясь! Быстя! Очень быстя катаясь! – отвечала она.

– Ты помнишь Викуса? – спросил Грегор, показывая на старика.

– Пивет! – радостно отозвалась Босоножка.

– Добро пожаловать, Босоножка, – церемонно поклонился ей Викус. – Мы скучали по тебе.

– Пивет, мишка! – Босоножка помахала Аресу, хотя Грегор упорно продолжал словно не замечать его.

– Привет, Темп! – обратился Грегор к таракану. – В следующий раз не мог бы ты предупреждать меня о своих намерениях? Вы меня порядком напугали.

– Ненавидеть нас, Наземный, ненавидеть нас? – с тревогой в голосе спросил Темп.

О, великолепно, теперь он задел чувства таракана. Они ведь такие чувствительные, тонкокожие. Ну, то есть тонкопанцирные…

– Нет, что ты! Просто я здорово испугался, когда потерял из виду Босоножку. Я же не знал, где она, понимаешь? – попытался сгладить ситуацию Грегор.

– С нами была, с нами была она, – произнес Темп, явно сбитый с толку.

– Ну да, теперь-то я знаю. Но там, в парке, я этого не знал, – объяснял Грегор. – И беспокоился.

– Ненавидеть нас, Наземный, ненавидеть нас? – повторил Темп.

– Да нет! Но я прошу, говорите мне, если собираетесь ее куда-нибудь забрать! – У Грегора заканчивалось терпение.

Усики бедного Темпа совсем поникли. Было видно, что из всего сказанного он понял одно: Грегор тараканами недоволен.

И он решил сменить тактику:

– Но знаешь что, Темп? Спасибо, что спасли Босоножку от крыс. Большое спасибо. Отличная работа, приятель!

Темп заметно воспрял духом.

– Крысы плохо, – убежденно сказал он.

– О да, – согласился Грегор. – Крысы – это очень плохо.

В этот момент в зал вошла Люкса. Ее серебристые волосы немного отросли за то время, что они не виделись, и она стала повыше ростом. Но под фиолетовыми глазами у нее лежали такие же фиолетовые тени, и Грегор не мог этого не заметить. Видимо, не только ему приходилось несладко все это время.

– Приветствую тебя, Грегор Наземный, – произнесла Люкса, подходя к нему довольно близко, но не протягивая руки.

– Привет, Люкса. Как твои дела? – ответил Грегор.

Она коснулась кончиками пальцев золотого ободка на голове – и Грегору на секунду показалось, будто она хочет сбросить свою корону.

– Отлично. У меня все просто отлично.

Ну какое там отлично! Было видно, что она плохо спала и не высыпалась. И счастливой она не выглядела. Но голова ее, как обычно, была гордо поднята, а губы кривились в высокомерной полуулыбке. Она вела себя по-королевски.

– Итак, ты все-таки вернулся.

– У меня ведь не было выбора, – пожал плечами Грегор.

– Не было, – холодно кивнула Люкса. – Ты и я – мы не из тех, у кого бывает выбор. Ты голоден?

– Я гоёдная! Я гоёдная! – заверещала Босоножка.

– Мы пропустили ужин, – ответил Грегор, стараясь, чтобы это звучало без эмоций, хотя желудок его урчал и скручивался от голода в тугой комок.

– Вам нужно принять ванну, поужинать и лечь спать, – сказала Люкса. – Соловет говорит, нам следует начать прямо с завтрашнего утра.

– Она так сказала? – Викус явно был слегка озадачен.

– Да. Разве она тебя не предупредила? – Люкса смерила Викуса насмешливым взглядом, который он проигнорировал.

Забавные у них отношения. Викус ее дед, а с тех пор как крысы убили ее родителей, он заменил ей отца. Он учил ее всему, готовя к миссии, что ожидала Люксу по достижении шестнадцати лет: стать королевой Регалии. Грегор подумал, что, должно быть, проблема именно в этом – когда люди значат друг для друга слишком много.

– Увидимся на поле, Грегор, Арес, – сказала Люкса и ушла.

Грегор и Босоножка отправились в ванную в сопровождении подземных, которых они раньше не видели. Молодая женщина отвела Босоножку в отделение для девочек, а парень проводил Грегора на мужскую сторону. Наверно, Грегор выглядел довольно нелепо, когда, совершенно мокрый, в одном полотенце, выскочил из ванной и стал убеждать своего провожатого не сжигать его одежду. Арес был прав – одежду наземных сразу же сжигали, и это не обсуждалось, но Грегор не мог позволить, чтобы это сделали с его вещами – другой одежды там, наверху, у него не было. И ботинок, таких прекрасных ботинок, он тоже лишиться не хотел.

– Но… твоя одежда может принести неприятности. Крысы учуют запах и догадаются, что ты здесь, – неуверенно возразил парень.

– О, это ерунда! То есть я хочу сказать, что они и так в курсе, что я здесь. Две из них преследовали меня до самого Водного пути, – сказал Грегор. – Слушай, ну можно хотя бы… я не знаю – может, ты отнесешь ее в музей? Ведь там же хранятся вещи из Наземья!

И парень отправился просить разрешения у Викуса.

Ужин был весьма обильным: говяжий бульон, хлеб, грибы, то, что Грегор называл про себя сладким картофелем, но что таковым, несомненно, не было, и даже пирог на десерт. Босоножка ела с таким аппетитом и даже жадностью, что Грегор вспомнил: за целый день она съела небольшую порцию овсянки и бутерброд с арахисовым маслом.

Хорошо хоть, остальные члены его семьи съедят сегодня на ужин замечательную картофельную запеканку. И смогут наесться до отвала. Если, конечно, они вообще в состоянии сегодня есть. А ведь все случилось по его вине: если бы он лучше приглядывал за Босоножкой, тараканы бы ее не утащили. С другой стороны – кто знает? – тогда крысы первыми бы до нее добрались. Он подумал, что в каком-то смысле должен испытывать благодарность к подземным за то, что они спасли его сестренку, – и в те минуты он эту благодарность испытывал. Но в глубине души ужасно злился на подземных за то, что они вновь втравили его в неприятности и вынудили вернуться в этот их чужой для него и полный опасностей мир. Как там Викус говорил: «Наши судьбы переплелись…», ля-ля тополя… Он вовсе не хотел быть частью их жизни и чтобы они были частью его жизни. А получалось, что все так и было.

Босоножка заснула в ту же секунду, как ее головка коснулась подушки, а Грегор никак не мог успокоиться и перестать нервничать. Он лежал без сна и думал, думал, думал: о нависшей над его семьей беде, об опасности, которая угрожала его маленькой сестренке, об этой жуткой белой крысе чудовищных размеров, которая затаилась где-то, поджидая его… Понимая, что уснуть не удастся, он решил больше не пытаться и лучше прогуляться по дворцу – может, это отвлечет его от навязчивых мрачных мыслей. На этот раз он не замышлял побег или что-то в этом роде, а потому прогулка не сулила никаких неприятностей.

Он прошел через двери, которые, судя по всему, вели в жилые покои. Все общие залы, такие, как Высокий Зал, а также обеденный были всегда открыты. Но теперь Грегор оказался на этаже, где вход в большинство помещений был закрыт плотными портьерами. Видимо, каменные двери были не очень практичны, а деревянную дверь он видел в Подземье всего раз – она вела в зал пророчеств Сандвича.

Грегор гулял по дворцу уже минут десять, когда вдруг услышал из-за одной из портьер негромкие голоса. Плотные портьеры приглушали звук, но все равно было понятно, что говорившие спорят. И одним из споривших был Викус.

– Ты должна была предупредить меня о тренировках! Я должен иметь право голоса в этом вопросе!

С кем это он?

– Ну да, мы должны были ходить вокруг да около до тех пор, пока ты придумал бы способ, как его защитить. Это невозможно, Викус! И не важно, как ты к этому относишься и чего хочешь!

Голос, похоже, принадлежал Соловет, жене Викуса, бабушке Люксы и главнокомандующей всем подземным войском. Обычно она говорила очень мягко и спокойно. Но Грегору уже доводилось слышать, как она отдает приказы в бою. Ее умение быть то изысканной леди, то грубым воякой слегка нервировало его, потому что он никогда не знал, чего от нее ожидать.

Сейчас голос ее звучал грубо, это был голос солдата.

Грегор не собирался подслушивать, он уже хотел было двинуться дальше, но тут вдруг услышал свое имя. Конечно, он не мог это пропустить.

– А то, что хочет Грегор, имеет значение? Или у него тоже нет права голоса? Он отказался от меча, Соловет. Он не хочет воевать, – сказал Викус.

– Никто из нас не хочет воевать, – резко ответила Соловет.

Викус издал какой-то нечленораздельный звук, похожий на «хм!», словно выражая предположение, что кое-кто в этой комнате все-таки не прочь повоевать.

– Никто из нас не хочет воевать, – с нажимом повторила Соловет. – Но мы должны. А в пророчестве говорится, что Грегор – Воин, между прочим. Там не говорится, что он миротворец!

– О, не стоит понимать пророчества так буквально. Да, его называют Воином – но, возможно, его оружие совсем не то, к какому мы привыкли. В прошлый раз он прекрасно справился вообще без оружия, – возразил Викус. – И я еще раз напоминаю тебе: он отказался от меча Сандвича!

– Да, когда ему не угрожала опасность и он был уверен, что все плохое позади. Но я очень хорошо помню, как он просил дать ему меч на время похода, – отрезала Соловет.

– И все же меч ему не понадобился. Ему было гораздо лучше без меча, – стоял на своем Викус.

– А я думаю, что если мы пошлем его туда безоружным и на этот раз – мы обречем его на верную гибель, – не сдавалась Соловет.

Последовало долгое молчание. Грегор как можно тише и как можно быстрее пошел прочь и вернулся в свою спальню. Выспаться ему так и не удалось, но в те короткие моменты, когда он все-таки засыпал, сны его были тревожны.

ГЛАВА 6

Утром Грегор чувствовал себя совершенно разбитым и пребывал в отвратительном настроении. Завтрак ему подал уже другой подземный, тоже незнакомый.

Грегор оставил Босоножку на попечение женщины, которая накануне вечером помогала ей мыться и укладываться спать, а сам собрался уходить.

Предполагалось, что сегодня он начнет тренировку. Что бы это ни означало.

Пройдя несколько залов, Грегор вдруг сообразил, что не имеет понятия, куда идти.

Люкса говорила о каком-то поле. Что она имела в виду? Может, спортивную арену? Ту, на которую их в прошлый раз притащили тараканы? Тот овальный стадион, где подземные и летучие мыши играли в странную игру с мячом?

Он знал, что это поле находится примерно в двадцати минутах ходьбы от дворца.

Двое стражей показали ему дорогу к выходу из дворца и проводили его.

Вступив на большую платформу, подвешенную на канатах, он попросил их помочь ему спуститься на землю.

Они удивились:

– Но разве твой летящий не ожидает в Высоком Зале, чтобы отнести тебя к месту тренировок?

За вчерашний вечер Арес и Грегор не сказали друг другу ни слова.

– Нет. Возможно, он забыл, – ответил Грегор.

– А, ну конечно. Это же Арес, – сказал один из стражей и обменялся с другим многозначительным взглядом.

Грегор сердился на Ареса, но ему это не понравилось.

– Вообще-то я сам виноват, – поправился он. – Надо было ему напомнить.

Стражи закивали в ответ, он взошел на платформу, и они опустили ее на землю с головокружительной высоты. Спуск – почти шестьдесят метров – был очень плавным и спокойным, но Грегор вцепился в канаты мертвой хваткой. Здесь, в Подземье, ему постоянно приходилось преодолевать свою боязнь высоты…

По улицам города спешили по делам бледные люди с фиолетовыми глазами – их было довольно много. Большинство узнавали Грегора и с любопытством разглядывали его, а когда встречались с ним взглядом – почтительно кивали. Кое-кто даже кланялся. Да, они знали Грегора – или, во всяком случае, слышали о нем. Он ведь – тот самый Воин, который спас Регалию от гибели. Такое внимание вначале ему льстило, но потом он вдруг сообразил, что они, должно быть, ожидают, что он отправится сражаться с этой огромной белой крысой… Интересно, какое войско дадут ему в подмогу, чтобы расправиться с этим чудовищем? Оно ведь огромное, как… как… да тут целая армия понадобится!

Когда наконец добрался до арены, он понял, что пришел слишком поздно. Группки подземных самых разных возрастов выполняли тут и там различные растяжки и силовые упражнения. На первый взгляд все это не особенно отличалось от обычной разминки в секции по бегу. Грегор оглянулся по сторонам в поисках Люксы, и тут его окликнул знакомый голос:

– Наземный! Ты вернулся! – И не успел он опомниться, как оказался в объятиях Марета, таких крепких, что Грегор не на шутку встревожился о судьбе своих ребер.

Этот мужественный солдат был одним из тех, кто ему здесь особенно полюбился.

– Привет, Марет! – обрадовался Грегор. – Как дела?

– Да отлично! А теперь еще и ты здесь – куда уж лучше! Пойдем, будешь тренироваться со мной, – объявил Марет, указывая ему на кучку ребят примерно его возраста.

Во время пробежки по стадиону Грегор заметил еще несколько ребят, лет шести, не больше, которые тренировались с мечами. Впрочем, в Подземье существовал неписаный закон: чем раньше начнешь готовиться к войне – тем лучше сможешь защищать себя и город.

Грегор увидел Люксу и занял место рядом с ней.

Они молча обменялись кивками, потому что занятия шли полным ходом.

Марет велел им сделать серию растяжек. Грегор вообще-то не мог похвастать особой гибкостью, зато Люкса способна была свернуться крендельком.

Потом были приседания, отжимания, силовые упражнения, махи ногами – все как обычно на любом уроке физкультуры. Потом они бегали кругами по арене. Бегать Грегор любил, ему нравились как короткие дистанции, так и длинные, и он был здесь единственным, кто выдержал темп бега, заданный Маретом. Марет его сдержанно похвалил, и Грегор был этим ужасно польщен. Но чувство довольства собой быстро улетучилось, едва они приступили к акробатике.

Вообще-то акробатика была одной из обязательных дисциплин на уроках физкультуры в школе, но Грегор ее не любил и с нетерпением ждал, когда закончится эта мутотень и начнется наконец волейбол. Он был слишком высок и нескладен, и у него не получалось ни сгруппироваться при кувырке, ни тем более пройтись колесом: он либо вообще не мог распрямиться, либо падал на спину. Что он и проделал сейчас.

Люкса наблюдала за ним, сдерживая смех.

– Когда крутишь сальто, нельзя разгибать колени, пока пятки не коснутся земли, – сказала она, помогая подняться.

– А, ну да, конечно, – пробурчал он, но позволил ей помочь ему.

Эти гимнасты… они всегда дают бессмысленные и бесполезные советы, будто и вправду можно победить земное притяжение простым усилием воли!

Марет вызвал Люксу, чтобы она продемонстрировала какой-то трюк. И она его продемонстрировала: она крутилась и изгибалась в воздухе, а потом приземлялась на носки с такой легкостью, с какой он, Грегор, мог бы разве что навернуться на бордюре! Все на стадионе наблюдали за ней, приоткрыв рот, и когда она закончила, начали аплодировать. И Люкса наградила их одной из своих редких улыбочек. А потом продолжила свои безнадежные и бесплодные попытки научить Грегора делать колесо.

Она в который уже раз объясняла ему порядок выполнения этого несложного упражнения: «Рука, рука, нога, нога, нет, не две руки вместе, а теперь две ноги», – как что-то привлекло ее внимание, и лицо Люксы потемнело.

Грегор проследил за ее взглядом и увидел у входа на стадион группу из пяти подземных. Раньше он их никогда не видел.

– Кто это?

– Это мои кузены. Должны быть, только что прибыли в Регалию, – сухо ответила Люкса.

Грегор с удивлением смотрел на пришедших:

– А я думал у тебя только один кузен – Генри, и еще кузина – та нервная девушка со странным именем.

– Нерисса, – сказала Люкса. – Да, Нерисса и… Генри. – Казалось, это имя далось ей с трудом. – Они действительно единственные мои кузены по королевской линии – наши отцы были родными братьями, сыновьями короля, членами королевской семьи.

Пришедшие заметили Люксу и направились к ней.

Люкса им кивнула с нескрываемой неприязнью.

– А эти пятеро – это мои родственники по маминой линии. В них нет королевской крови – хотя они многое отдали бы за то, чтобы она у них была.

– Похоже, ты от них не в восторге, а? – протянул Грегор.

– Они издеваются над Нериссой. Смеются над ней. Над ее даром и ее ранимостью, – ответила Люкса. – Конечно, мы… короче, я их терпеть не могу!

Грегор почему-то сразу понял, что она имела в виду под этим «мы», – себя и Генри. Они были «мы» так долго, что за те несколько месяцев, что прошли со дня гибели Генри, она не могла еще от этого отвыкнуть. И он, Генри… он предал ее, он готов был отдать ее крысам в обмен на власть, которую те ему пообещали!.. Если вспомнить все это – нет ничего удивительного в том, что ее мучает бессонница и у нее такие ужасные круги под глазами.

– Они явились сюда с визитом по дороге с Источника. Надеюсь, визит не затянется слишком надолго, – сказала Люкса.

Люкса и ее кузены обменялись короткими формальными приветствиями, затем она представила им Грегора. Самому старшему из них, Говарду, было, вероятно, около шестнадцати, и по нему было видно, что он много тренируется. Еще была необыкновенной красоты девочка, лет тринадцати, со струящимися серебристыми волосами, ее звали Стелловет. Следующими по возрасту были близнецы, девочку звали Хироу, а мальчика Кент. И последняя, совсем еще малышка, лет пяти или около того, держалась за руку Стелловет. У нее было совсем странное имя, что-то вроде Чимни, но Грегор засомневался, что правильно расслышал. Они разглядывали его в упор – видимо, он был первым наземным, которого им доводилось видеть.

– Приветствуем тебя, Грегор Наземный. Мы много слышали о твоих подвигах и благодарны тебе за то, что ты вернулся, – сказал Говард довольно учтиво.

– Да ладно, чего уж там, – махнул рукой Грегор.

С этим его возвращением было слишком много неясностей и проблем, но какое им до этого дело.

– Ах, – голос Стелловет сочился медом, – мы так счастливы, что ты был с Люксой в походе и смог защитить ее!

– Угу. Но с другой стороны, если бы не Люкса – меня бы как минимум трижды сожрали крысы, так что, думаю, мы квиты.

Глаза Стелловет сузились, но она одарила его сладкой улыбкой:

– Да уж, Люкса у нас эксперт по крысам. Независимо от того, сколько у них лап…

Что такое она говорит?! Было совершенно очевидно, что она имеет в виду Генри. О, Грегор знал таких, как эта Стелловет, людей, которые могут ударить по-больному, походя упомянув о чем-то, что случилось в твоей жизни и оставило в душе болезненный след. И тебе будет нечего им возразить. Определенно эта Стелловет вызывала у него глубокую неприязнь. К чести Говарда, он тоже смутился от ее слов. Стелловет и близнецы улыбались, а малышка Чимни, или как-ее-там, просто не знала, как на это реагировать, и только таращила глаза.

Грегор не смотрел на Люксу, но и без этого понимал, что лицо ее, должно быть, исказилось от боли. Глянув на Стелловет, Грегор спросил самым непринужденным тоном:

– Ну, а вы, ребята, откуда?

– Мы живем рядом с Источником. Наш отец заправляет там всем, – с гордостью сообщила Стелловет.

– А у вас там, рядом с Источником, много крыс? – спросил Грегор.

– Нет, не много. – Стелловет посмотрела на Грегора с некоторой настороженностью. – Они боятся с нами связываться.

– Да им это просто не нужно, – возразил Говард, бросив на сестру неодобрительный взгляд. – Чтобы попасть к нам, им нужно переплыть реку, а у нас нет ни посевов, ни ценных наземных, ради уничтожения которых они бы на это решились.

– Так вы вообще когда-нибудь крыс-то видели? – обратился Грегор к Стелловет.

Та вспыхнула, покраснев от кончиков пальцев до корней волос:

– Да! Видели! На берегу реки! Так же близко, как сейчас тебя!

– Но, Стелловет, – маленькая сестра по имени Чимни потянула ее за руку, – та крыса – она была дохлая.

Стелловет еще больше покраснела, хотя, казалось, такое в принципе невозможно.

– Заткнись! – одернула она резко сестру.

– Ну, собственно, так я и думал, – с удовлетворением сказал Грегор. – Слушай, Люкса, ты вроде собиралась еще раз показать мне то сальто?

– Надеюсь, вы нас извините, – слегка поклонилась в их сторону Люкса.

Они с Грегором повернулись и побежали прочь. Он поймал ее взгляд. Она все еще была бледнее обычного, но на лице ее светилась улыбка.

– Спасибо, Грегор, – сказала она негромко.

– Они просто идиоты, – ответил он усмехнувшись. – Давай, Люкса, крути сальто. Изобрази что-нибудь эдакое, что-нибудь такое, что и вообразить-то сложно.

Люкса пару секунд колебалась, потом сосредоточила взгляд на противоположной стороне поля, разбежалась – и изобразила. Ох, она и изобразила! Это была какая-то невероятная, невозможная цепочка прыжков, завершившаяся двумя фантастическими сальто и приземлением точно на две ноги. Снова раздались аплодисменты, но на этот раз она не обратила на них внимания и подбежала обратно к Грегору.

– А теперь твоя очередь, попробуй! – подзадорила она его.

– О да, только отойди подальше, а то зашибу! – ответил Грегор и начал комично размахивать руками, будто и впрямь разминаясь перед прыжком. Люкса засмеялась. В этот момент Марет позвал их на тренировку с мечами. Говард и Стелловет присоединились к группе, и каждый сам себе выбрал меч из повозки, которую выкатили на середину поля.

Грегор озадаченно смотрел на лежавшие перед ними мечи, не зная, какой ему взять.

– Вот, Наземный, этот тебе подойдет, – сказал Марет и вложил в руку Грегора довольно тяжелую рукоять.

Пальцы Грегора сомкнулись вокруг рукояти, и он почувствовал, как распределяется вес оружия, более тяжелый у основания. Грегор взмахнул мечом и со свистом рассек воздух.

– Ну, какие ощущения? – улыбнулся Марет.

– Как будто подходит, – неуверенно ответил Грегор.

Если говорить по совести – он ничего особенного не почувствовал. Ни радостного возбуждения, ни чего там еще. Все эти военные приготовления только заставляли его нервничать. Он совсем не любил драться. И в каком-то смысле был даже рад, что не испытал особенных чувств, взяв в руки меч.

Марет разделил группу на пары, чтобы упражняться в фехтовании. Грегора он поставил в паре с собой и преподал ему первый урок владения мечом. Марет показал ему различные способы атаки и защиты. Грегор взирал на это без особого энтузиазма – он был уверен, что такие приемы вряд ли ему пригодятся, ведь его противником будет вовсе не человек. Но все же он рассудил, что это те знания, которые должен освоить каждый, и постарался вникнуть в то, что говорил и показывал Марет.

После небольшого отдыха Марет объявил, что настало время упражняться в стрельбе из пушки.

– В стрельбе из пушки? – переспросил Грегор. – Мы будем стрелять из настоящих пушек?!

– О нет, конечно нет! – улыбнулась Люкса. – Речь идет о небольших пушках для тренировок с мечом. Они помогают отрабатывать скорость и реакцию. Да ты все сейчас сам увидишь.

На поле выкатили три маленькие пушки, и Марет поставил рядом с ними бочку, наполненную восковыми шариками размером с мячик для гольфа.

– Это «кровяные» шарики, – сказала Люкса, беря один из шариков в руку.

Грегор тоже взял один и увидел, что внутри у него плещется какая-то жидкость.

– Они что, с кровью?! – спросил он с отвращением.

– Там просто красная жидкость, которая изображает кровь. Так легче определить – попал ты куда целился, или нет, а также – попали ли в тебя.

Пушки поставили полукругом и зарядили каждую пятью шариками. Подземные встали вокруг.

– Ну, кто тут у нас самый храбрый? Кто начнет? – с улыбкой спросил Марет. – Может, ты, Говард? В прошлый раз ты неплохо справился с этим.

Говард занял позицию перед пушками. Одна стояла прямо напротив него, остальные две – чуть сбоку, с обеих сторон, на расстоянии чуть больше пяти метров. По команде Марета подземные начали стрелять из всех пушек разом, нажимая на расположенные сбоку рычаги. «Кровяные» шарики полетели из пушечных жерл со скоростью ракеты прямо в Говарда. Тот выхватил из ножен меч и начал отбиваться от шариков, яростно размахивая мечом. Семь шариков ему удалось отбить, а еще восемь валялись теперь на траве рядом с ним.

Все это заняло от силы десять секунд.

– Отличная работа, Говард! Отличная работа, – похвалил его Марет.

Говард выглядел весьма довольным собой.

– Это и вправду хороший результат? – спросил Грегор у Люксы.

Она пожала плечами:

– Ну, неплохой.

Похоже, в ее устах это заменяло наивысшую похвалу.

Один за другим все прошли через испытание с пушками. Кому-то удавалось отбить один или два шарика. Люкса повторила результат Говарда – семь, а Стелловет выступила достойно, справившись с пятью. Когда все подземные закончили сражаться с шариками, Марет велел откатить пушки на другой конец поля.

– Но разве сейчас не очередь Наземного? – спросила Стелловет с невинным выражением лица.

– Сегодня его первый день, а он никогда не держал в руках меч, – ответил Марет.

– Ну да, возможно, сначала эта задача покажется кому-то пугающе невыполнимой, – согласилась Стелловет. – Даже если его считают выдающимся…

– Очень сомневаюсь, что Грегор испугался. – В голосе Марета звучало неподдельное уважение. – Наше оружие для него незнакомо и непривычно. Но может, Грегор, ты все-таки хочешь попробовать? Просто в качестве эксперимента. И не беспокойся за результат – с первого раза ни у кого не получается.

– Почему бы и нет? – отозвался Грегор.

И вот что забавно: ему действительно захотелось попробовать. Он не мог отделаться от ощущения, что это похоже на те простые и веселые игры, в которые он играл на фермерской ярмарке в Виргинии: что-нибудь типа того, как кидают мячик в старый молочный бидон или стараются попасть монеткой в стеклянную тарелку. Выглядят такие забавы со стороны очень легкими, но на деле, когда берешься сделать это сам, оказывается, что это довольно трудная задача. Но все равно – почему бы не попытаться?

Грегор занял место напротив пушек. Он вытянул перед собой руки, держа наготове меч – так же, как делали это подземные, – и чувствуя легкое волнение, как тогда, когда играл в бейсбол и ему предстояло отбить мяч битой.