Текст книги "Дети разбитого зеркала. На восток (СИ)"

Автор книги: Светлана Жуковского

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Зачем тебе это? – спросила Фран, – повязка на глазах, – ты такой же слепой, как и я.

– Это с повязкой. Без неё люди мне нравятся меньше.

– Кто ты?

– Шулер, обманщик. И дочь рыбака – лишняя карта в моём рукаве.

– Значит, вторая такая уже есть в колоде? – неожиданно для себя самой спросила Фран, – Что же это за игра?

– Вот как, – он перестал посмеиваться и внимательно её разглядывал – такое было ощущение, несмотря на повязку.

– Ты догадлива, малышка, – произнёс он очень мягко и задумчиво, – но тебе многому придётся научиться.

– Я бы с радостью научилась твоему искусству,– сказала Фран, думая о могуществе слова и власти, которую имеют над ней некоторые из песен.

Ответом ей был обидный, обидный смех.

– Ты опережаешь мои планы,– собеседник чопорно поджал губы, пытаясь удержать рвущееся наружу веселье, впрочем, без заметного успеха,– не откажусь научить тебя моему искусству,– он выделил слово "моему",– но несколько позже. Придётся подождать.

– Жаль. Я бы хотела понять твои песни.

– Ах, песни... Только я тут не причём. Просто подобрал их, сироток. Это твоё наследство, сестрица. Тебе с ним и разбираться.

У Фран похолодело сердце.

– Ты кем-то послан ко мне?

– Я сам по себе. И это моё горе. Тот, кто мог бы меня послать, молчит. И я всего лишь притворяюсь, будто выполняю его волю. Надеюсь, что хотя бы иногда я угадываю верно.

– И что тебе от меня нужно?

– Вряд ли тебе понравится мой ответ. Ты будешь одной из тех, кто станет сосудом для древних, пробудившихся для битвы сил. В тебе останется мало человеческого. Ты совершишь много великих, безумных и жестоких дел. Ты разрушишь Империю.

– Ты смеёшься надо мной?

– Нет.

– И ты не оставишь мне выбора?

– А разве кто-то мешает тебе выбирать?

– Я выбрала Край пустыни и монастырь. Буду Псом, и буду сидеть на цепи. Никто не заставит меня превратиться в чудовище. Алма доила своих коз не для того, чтобы вскормить чудовище.

Белые пальцы, пробежав по струнам, снова наиграли мотив "По полю, где войско легло..."

– "А после – зима и война"... Считай это предсказанием. В стихах Саад вообще много касающихся тебя предчувствий. Империя давно не вела войн и забыла об опасности. Юное варварское государство на Востоке готовит ей горький сюрприз. Как думаешь, устоят твои глиняные монастыри на пути многотысячной армии?

– За Краем Пустыни нет ничего, кроме выжженных песков, костей и камней. Все так говорят. Впрочем, увидим. Но почему именно я?

– По долгу крови, по праву рождения. Видишь ли, твоя матушка заполучила тебе в отцы самого Ангела Тьмы. С кем не бывает.

– Ты безумец.

– Верно,– спокойно отозвался музыкант. Но я тебе не вру, сестрица. И матушка твоя всегда мне нравилась. Даже когда я держал в руках её мёртвую голову. В тот день я подарил ей кольцо, дороже которого нет в Империи. Правда, уберегла она его не лучше своей героини. А жаль,– вместо вороха пустых слов ты могла бы унаследовать редчайшую драгоценность. Никак не хуже этой.

Он запустил руку ей за пазуху и вытащил за шнурок дымчатый стеклянный сосудец, в котором что-то плескалось.

– Удивительно всё складывается. Кто же направляет твою судьбу, если забота бессмертных оборачивается пустыми хлопотами? Как ты похожа на неё. Очень похожа.

– Ты сказал, Саад?

Слепой певец вернул реликвию на место.

– Саад. Две жизни – одна душа. Неумирающий беспокойный дух. Тебе не утаить свою силу, дитя, сколько бы ты не пыталась...

Глава одиннадцатая

Лес

..."Тебе не утаить свою силу, дитя..." ...Слова из отлетевшего предутреннего сна звенели на самом дне души. Но Энтреа уже погрузился в заботы сегодняшнего дня.

Проходимец, нанятый прислуживать в дороге, исчез под утро на самых подступах к Ашеронскому лесу, прихватив с собой лошадей. Испачканная накануне одежда осталась не вычищенной, порядочного завтрака тоже не предвиделось. Справившись с приступом бессловесного бешенства, Энтреа обдумал ситуацию.

У него осталась клетка с голубями для ритуала на берегу Озера и кое-какая мелочь им в подмогу. Не слишком богато – магия была основой его личности и не нуждалась в разной дребедени, вроде амулетов и заклинаний. Нуждалась она в пробуждении, и, случись такое, задача оказаться к вечеру у озера Наар показалась бы пустяком, но теперь, при всём своём могуществе, Энтреа рискует опоздать к рассчитанному часу полновластия луны и застать её пустой и иссякшей. Придётся полагаться на удачу,– или на помощь. Лес странен и волшебен, и он ему поможет.

Энтреа собрался и решительно двинулся в путь.

Оказавшись под сводами леса, Энтреа был ошеломлён солнечной, благоуханной, медовой истомой, жарко дохнувшей ему в лицо. В пронизанной золотым светом зелени качались цветы, жужжали шмели. На стволах сосен плавилась смола. Всё дышало роскошью и полнотой многообразной самодостаточной жизни, бесконечно чуждой всякой магии, бесконечно чуждой ему, Энтреа. Но он ощущал её обаяние и начинал беспокоиться: могли ли жить призраки в этом лесу?

Споткнувшись о корень, он упал в нагретую траву, в россыпь душистой мелкой земляники, а потом медленно повернулся на спину, запрокинул лицо и уставился в голубеющее между ветками небо. Он попытался услышать заветные мысли леса и послать ему свой вопрос. Но небо смотрело на него наивно и немо.

Вдруг на небесном фоне показалась голова диковинного зверя. Вскочив на ноги, Энтреа увидел лошадь. У животного был приветливый вид и весёлый взгляд. Очень отчётливый знак. Ашеронский лес велик, и кто его знает, где искать это Чёрное Озеро. Судя по всему, вот и проводник.

Энтреа протянул руку, и проводник сделал шаг вперёд. Ни седла, ни уздечки на нём не оказалось. Мохнатые ножки и длинная грива серого цвета. Энтреа погладил лошадь и взобрался на неё вместе со своей поклажей. Два голубя испуганно затрепыхались. Не слишком удобно, но всё же куда лучше, чем пешком.

Лошадка послушно двинулась в глубину леса,– может, немного быстрее, чем хотелось бы всаднику. Постепенно облик леса менялся. Кроны деревьев ушли далеко вверх, остались позади цветы и многотравье. Приглушённый свет скользил по голым стволам и сухим листьям на земле. Иногда открывались изумрудные поля папоротника, замысловатые россыпи грибов.

Вскоре Энтреа почувствовал в воздухе присутствие неведомой магической силы и заметил уродливые изменения в облике растений. Внезапно что-то странное случилось с его скакуном. Тот взбрыкнул, насмешливо захрапел и, покосившись на всадника, пустился вскачь, не разбирая дороги.

Ветки хлестали Энтреа по щекам, липла невидимая паутина. Вцепившись в гриву коварного зверя, он пытался удержаться сам и не выронить клетку. Смутные подозрения проснулись в его душе, но лишь когда животное пробежалось вдоль по лесному ручью, сплошь окатив мальчика водой и прелыми листьями, подозрения превратились в догадку. Крестьяне называли их водяными лошадками. Госпожа Ифрида смеялась над суеверным народом, да вот поди ж ты – многолетние учёные расчёты жриц Ордена были сбиты и нарушены выдумкой тёмных и невежественных людей.

Энтреа мысленно махнул рукой на составленные планы и искусную конструкцию Ритуала и приготовился ждать, чем обернётся неожиданное приключение. Одно он знал наверняка: наигравшись, водяная лошадка бросается в воду, чтобы утопить своего седока, а поскольку помимо Чёрного Озера, питаемого подземными реками, в окрестностях нет никакой глубокой воды, то рано или поздно он окажется у цели.

Демоническое животное и не думало прекращать свою дикую скачку. Спустя какое-то время Энтреа заметил, что начинает темнеть. Он был измотан, голоден и сердит. Обругав лошадку на древнем магическом языке, он приказал ей успокоиться. Зверюга вздрогнула, всхрапнула и припустила ещё быстрее.

Кусты и деревья скрывали берег. Не успел Энтреа опомниться, как они уже летели в воду с каменного обрыва. В голове промелькнуло: хорошо, что удалось вовремя отшвырнуть в сторону птичью клетку – топить бедных тварей было почему-то жалко.

Сильный удар оглушил его на какое-то время. Очнулся он глубоко под водой и понял, что опускается всё глубже. Лошадка исчезла.

Энтреа не задыхался. Ему не пришло в голову уточнять, как же он дышит водой и дышит ли вообще – видящих сны, к примеру, тоже не озадачивают подобные вопросы. Но Энтреа не спал.

Сквозь тёмную массу воды пробивалось холодное зелёное свечение, одежду и руки Энтреа светлячками облепили мелкие пузырьки. На дне в светящемся ореоле Энтреа увидел большой камень и прикованный к нему цепями почерневший голый скелет. Рёбра скелета были нанизаны на клинок, словно сделанный из зелёного льда. Клинок уходил глубоко в камень. Энтреа стоял в изголовье странной могилы и ощущал рождение восхитительной уверенности, заполняющей всё его существо. Он точно знал, что нужно было делать. Каким жалким балаганом казались ему сейчас мистерии и ритуалы Ордена, наставления его жриц! Что они знали о силе, которую собирались разбудить?

Энтреа смотрел в лицо богине, оскаленное и безносое. Он вынул клинок у неё из груди и перерезал себе левое запястье.

Струёй чёрного дыма потянулась кровь к скелету и окутала его кости. На глазах заворожённого юноши древние кости медленно облекались плотью. Сверхъестественную метаморфозу питала кровь Энтреа, его сила, его жизнь. Вот какой жертвы требовал этот Ритуал.

Он не боялся. Энтреа выбрал путь Мага, и начинать его было предписано с опыта смерти. Все посвящённые так или иначе символически умирали и как бы рождались заново в другой, не вполне человеческой жизни. Или не рождались. Порой инициация убивала на самом деле, но это уже давно не пугало Энтреа, как не пугали другие, не предназначенные ему напасти.

Энтреа полностью открылся заглянувшей в него бездне. В неведомых глубинах вспыхивали огни удивительной красоты. К Энтреа, связанному с богиней мистической пуповиной, приходило новое понимание и новая власть.

Обряд убивал его, но воля не позволяла померкнуть сознанию, и он продолжал видеть, как одевается тело жемчужной плёнкой кожи, как парят в воде длинные волосы и на груди расцветают соски. Лишь когда веки богини дрогнули, чтобы раскрыться, бездна окружила Энтреа и он затерялся во мраке и бесконечности.

***

Стена ночного леса, огромная луна и фигура над лоснящейся чёрным лаком водой. Наар, Ангел Зелёного Огня, богиня, вдова и невеста Ангела Хаоса, его возлюбленная сестра. Её лица не разобрать, так ярок нимб луны, а голос нежен и задумчив.

– Благодарю, дитя.

Половина так и не сложившегося целого, дитя моей блуждающей во сне души, дитя решимости – или раскаяния? Похоже, что решимости. Тогда тебе повезло, и эта вещь как раз для тебя.

Энтреа увидел, что всё ещё держит в руке стеклянный клинок.

– Вместе со мной ты разбудил и мою тоску. Моя любовь убивает меня и оскорбляет моего Отца. Но Отец мой дал мне свободу и не принимает жертв. Все вы, герои будущей битвы, отмечены этой печатью. Вишне яблоней не бывать. Идите своим путём и горе тому, кто встанет на этом пути. Да и вам не много счастья. Но, злодеи ли, душегубы ли, вы избавите меня от тоски, иначе тоске моей суждено обесцветить и пожрать эту землю.

Иди. Поступай, как знаешь.

Ты вынес из Бездны Силу и Мудрость.

Что ж, слабость с её сожалениями и страхами достанется другому. Тебе ещё предстоит с ним встретиться – с противником и двойником.

Вы сойдётесь в сверкании мифа, на одном будет маска Змея, на другом – Спасителя. Но каждый из нас всего лишь дитя. Дитя моей блуждающей во сне души.

***

Энтреа очнулся на берегу с первыми лучами солнца. Было холодно. С волос и одежды стекала вода.

Энтреа отряхнулся по-собачьи, и сотни летучих узоров, сложившихся из падающих брызг, были исполнены значения и смысла. Душевные силы, отданные богине, вернулись, умножившись многократно.

Здесь нечего было больше делать.

Один лишь пустяк отнимет немного времени.

Энтреа нашёл среди камней помятую клетку. Её обитатели были мертвы – два мокрых печальных комка из косточек и перьев. Дверцу заклинило. Пальцы Энтреа легко, без усилий, сорвали и уронили её на землю, а потом вынули первое тело. Прикосновение к нему было неприятным. Затянутые плёнкой глаза будто никогда не были живыми. С непонятной усмешкой Энтреа подышал на голубя и прикоснулся к нему губами.

Тепло, бьющееся сердце, беспорядочное трепыхание расправленных сильных крыльев и испуганный зрачок в золотом ободке – птица вырвалась из рук и помчалась в открытое небо. Скоро к ней присоединилась другая.

Энтреа проводил их взглядом, в котором не было тепла и заботы. Было немного жалости и немного скуки. И многим живым существам доведётся потом встретить и запомнить этот взгляд. Иным напоследок.

Глава двенадцатая

Край Пустыни

Запах гари действительно следовал за ней по пятам. Теперь он был повсюду. Край Пустыни проникся летучим неистребимым зловонием. Так казалось Фран – другим мерещился лишь лёгкий привкус дыма, вплетённый в гриву ветра.

Вначале всё было хорошо.

Её встретили настороженно, но не враждебно. Подарки Берада были приняты, особенно сильно взволновал наставников маленький точёный флакон из дымчатого стекла. Эта древняя реликвия – объяснили ей,– дороже иного царства. Недёшево ей обошлось их гостеприимство.

Тем большее недоумение вызывали её неуспехи в учёбе и видимая заурядность умственных способностей.

К ней не приставали больше обычного, никак не выделяя среди остальных учеников, лишь отвели отдельную комнатку, отрезав тем самым от вечерних шуток и разговоров общей спальни, от любой возможности личного общения.

Но ей было не до этого.

Мучительная душевная борьба придавала её лицу выражение вызывающей сонной тупости, обескураживавшее учителей. Они не могли взять в толк, зачем им подкинули этого бездарного и безобидного птенца, неспособного выучиться элементарным вещам.

Например, "взглядом" зажечь свечу. Она одна не могла освоить этот трюк, служивший пропуском к более серьёзным занятиям.

А её всё время вспоминались трупы на Дороге и оскаленные волчьи морды, и думалось, что таково лицо всякой магии, грязнейшего из занятий, чья извращённая суть запретна для человека. Возможно, для Фран не прошло бесследно влияние Берада,– прежнего Берада, ещё не пересмотревшего свои убеждения.

Ей предстояло стать воином Света – а сама она была средоточием тьмы и скверны. Эти люди могли ей помочь. Они умели укрощать силы бездны. Но для этого требовалось взглянуть бездне в глаза – а она была для этого слабой, такой слабой.

Она проводила часы в медитации над языками пламени, но, в сущности, это больше смахивало на её давнюю игру в исчезновение – вся она становилась этими жаркими языками и какое-то время могла не бояться.

Шли недели. Становилось неспокойно.

Монастырь, всегда считавшийся краем Вселенной, стал свидетелем больших перемен. Пустынный прежде горизонт был разрисован силуэтами всадников и повозок.

Один за другим уходили на Запад мастера и ученики, получившие от настоятеля спешное посвящение и благословение.

Все, кроме Фран.

Почему слабеющий больной настоятель оставил её при себе, она понимала не до конца. Причин было несколько – и личная ответственность, и смутная симпатия – и чутьё старейшего из Псов, вышедшего на последнюю охоту.

Когда они остались вдвоём, выяснилось, что старик никогда не верил её простоте.

Они разговаривали – одни в брошенном монастыре. Фран рассказывала о Бераде, о сёстрах, о Дороге, об Империи. Старик рассказывал тоже. Пророчества давних времён, история и легенды складывались в удивительные узоры.

Варвары завоюют Империю. Демоны прогонят варваров. А демонов, если всем нам повезёт, победит Эвои Траэтаад, космический близнец Амей Коата. Оба они носят титул "освободитель", один – для тварей мрака, другой – от них. Герои сверхъестественно похожи и силы их равны, а исход битвы никем не предрешён. Но может зависеть от мелочей,– от сотни верных Псов, от вещиц, подобной той, что принесла в монастырь Фран. Фран слыхала про Горное Зеркало? Нет? Разбитая святыня, окончательно утраченная во времена Великих битв. Но несколько осколков ещё блуждают по миру, преображённые искусным ремеслом. Из их числа и этот сосудец. Каким бы ни было его содержимое – небывалую мощь таит он в себе.

Что за судьба бросила орудие невообразимого могущества под копыта наступающей варварской армии? Ни огонь, ни Ома не давали ответа старому еретику. Не было его и в разноцветных глазах юного непостижимого создания, которое носило для него воду и пекло хлеб.

***

Фран замешивала тесто для лепёшек – так, как учила её Алма,– и размышляла о том, какая редкая удача привела её в самом начале жизни под крыло этой тихой и доброй женщины. Спору нет – её растили, как рыбу на суше, учили заниматься огородом и хозяйством, рукоделию и послушанию. Однако любили. А теперь ей говорят – иди и разрушь Империю. И про родителей несут что-то несусветное. А она бы ещё подумала. Она бы осталась здесь, на монастырской кухне, среди котлов и мисок, муки и орехов, приправ и сушёных травок,– и сделала вид, что её эти глупости не касаются.

Почему-то Фран чувствовала себя как дома в этом опустевшем гнезде, где десятки лет воспитывались охотники на подобных ей выродков. Похоже, монастырский воздух действительно для неё: в доме Алмы ей никогда не было так спокойно, как у Девы Амерто, у Берада, или вот здесь, посреди Края Пустыни, в компании умирающего Отца Великой Ереси.

Давным-давно, когда Берад стоял во главе Церкви, он приговорил здешнего Учителя к изгнанию за пределы Империи. И это было очень великодушно с его стороны: ранее в подобных случаях дело неминуемо доходило до костра. Фран знала, что в сердце Учителя до сих пор живёт благодарность, именно поэтому к её персоне здесь отнеслись намного терпимее, чем можно было ожидать.

Фран подумывала о том, чтобы открыть Учителю все свои сомнения. Сочтёт ли он её виновной? Ей не хотелось, чтобы здесь о ней думали плохо. Ей очень нравились эти люди. Особенно сейчас, когда почти никого из них не было рядом, ей нравилось вспоминать об этих отважных мужчинах и юношах, и, может быть, даже желать им удачи.

Может ли она стать злом, если она ненавидит зло? Инстинкт подсказывал ей, что может. Её удел – вечное бегство от себя самой, от призрака Чёрной Волны, от манящих отблесков в зрачках оборотней– убийц. Глупо заводить дружбу с Псами, натасканными на подобную дичь.

Фран понимала, что Учитель не спускает с неё глаз. Даже сейчас, когда кажется задремавшим в старом деревянном кресле неподалёку от окна. Понятно, дни стоят прохладные, а кухня – самое уютное место для пожилого и больного человека. Который, если понадобится, легко и бестрепетно свернёт ей шею голыми руками, увидев приметы воплощённого Змея. Неужто не видит? Видит. Возможно, не все. И ждёт подтверждения? Ждёт, что жалкая беспомощность врага заставит её выдать себя, с циничной откровенностью открыть свой главный секрет, забавляясь чужим бессилием?

А её главный секрет – пророчество слепого мошенника. И ей до смерти хочется знать, стоит ли воспринимать его всерьёз. Насчёт войны он, пожалуй, не соврал – война, по всем признакам, надвигается. А остальное? Если остальное тоже правда, то Фран действительно является той невообразимо жуткой тварью, ради которой были возведены стены здешних монастырей, а из этих стен выпущены Гончие, вдохновляемые огненными видениями. Ради которой разошлись по Империи Языки Огня, проповедники Последних Дней. А она здесь, в сердце Края Пустыни вовлечена в тонкую, но смертельную игру в узнавание. Вопрос в том, кто первый распознает её истинную природу – и будет ли у этой игры победитель. Может Фран быть невиновной? Она уже сама в это не верила. И всё же... Могла ли Алма воспитать чудовище? Мог ли Берад просмотреть врождённый роковой изъян в её душе?

Всю свою жизнь Фран безоговорочно верила мудрости и доброте этих двоих. Что, если они ошибались?

Она поймала очередной ускользающий взгляд своего учителя, судьи и палача и решилась. Фран отправила лепёшки в печь и обтёрла руки.

– Учитель, могу я спросить Вас о некоторых вещах?

– Конечно.

– Можно ли говорить с богами? Правда, что время пророков давно миновало? Что за истину узнаёте вы в Огне?

Теперь глаза наставника смотрели прямо на неё, в их глубине мерцали искры удивления и любопытства.

– Глупо думать, что кто-то способен не услышать, если Небеса пожелают говорить с ним. Это ни с чем не спутать. Я ещё помню, как это бывает, и много бы дал за повторение подобного чуда сегодня. Для этого не нужны ни ритуалы, ни медитации. Но мало тех, кто способен понять и исполнить услышанное. Я учился этому всю жизнь, и этому учил своих мальчиков.

– Почему это трудно?

– Божья воля пряма, как стрела, а человеческий разум петляет и прячется, загоняя себя в ловушки. Хороший пёс всегда знает, что хочет его хозяин, даже без окриков и подсказок. Людям свойственно хитрить и притворяться, соблазняясь призраками собственной выгоды. Для многих боги – всего лишь согласные на взятку идолы.

– А на самом деле?

– Ангелы, вестники. Весть о милости Божьей, не оставляющей без надежды самих глухих и неумных.

– Это правда, что Змей будет женщиной?

– Это одна из возможностей, и к ней мы готовы.

– Но разве вы не знаете точно? Разве боги не говорят с вами из Огня, посылая вам видения?

– Знаешь, что такое видения? Представь, что тебе пять лет, и ты смотришь сквозь замочную скважину в тёмную спальню, в которой уединились взрослые. Много ты поймёшь?

– Я из деревни, там двери с задвижками. Но такие видения мне знакомы. Непонятный и нескончаемый ужас, обещающий стать моим будущим. Значит, вы сами толкуете те образы и события, что подсмотрите в Огне?

– В общем, да. Помолившись, укрепившись в вере и праведности, сойдяся с братьями, разъясняем увиденное в меру посланного свыше разумения. Записываем и учим с охотниками на память.

– Значит, вы можете ошибаться? Видения – всего лишь смутные предчувствия, приоткрывающие будущее, чьи-то неразборчивые голоса и картины. Как можно действовать, доверяя столь легковесным основаниям?

– Мы обязаны действовать. На нашей стороне вера, многолетняя практика, воспитавшая обострённую чувствительность и духовную дисциплину, братская поддержка и здравый смысл. Злое и доброе не так уж сложно отличить друг от друга, поверь. Но – да, мы можем ошибаться.

– А может ошибаться вестник? Я встречала одного на Дороге, он поведал мне ужасные вещи. Не знаю, с кем я говорила, но это был не человек.

– Я хочу услышать об этом.

– Да, учитель.

– Ты боишься?

– Да, учитель. Я не злая и не добрая. Я как щепка в потоке, как пух на ветру. Я не знаю, что происходит. Помогите мне разобраться.

Лепёшки были готовы. Пока Фран рассказывала, печь остыла и сгустились сумерки. В окно заглянула первая звезда. Фран пыталась разгадать выражение лица старого мага, но безуспешно. Тот помолчал и сказал неожиданно ласковым голосом:

– Как ты могла его не узнать? Немногим удавалось увидеть бессмертного. Никому из живущих, насколько мне известно. Но всё-таки подумай. Как ты могла не догадаться?

– Один из Шестерых?

– О, да. Великая, непостижимая, слепая сила.

– Но он не слеп. Это обман.

– Слепой и всевидящий, небесный и земной, чистейший и распутный...

– Эмор.

– Да, моя дорогая. И это хорошая новость. Не так уж мы безнадёжны, чтоб Небеса совсем отвернулись от нас.

– Но его слова... Что они значат для меня? Мне предстоит стать Змеем?

– Возможно. Или наоборот. Я не возьмусь судить, настолько всё неясно. Твоя судьба ещё не нашла тебя. И если ты не одна такая, возможно, у тебя ещё есть выбор. Ты никогда не слышала о ком-то похожем?

– Нет.

– Видишь ли, в некоторых предсказаниях говорится о двойниках. Или о близнецах, но неизвестно, насколько буквально это надо понимать.

– Однажды меня перепутали с мальчиком по имени Энтреа.

– Вот как. И родных своих ты не знаешь. А отрок иль девица – с этим тоже всё не просто. Кому-то из братьев являлась в видениях девочка, похожая на мальчика. Кому-то – мальчик, похожий на девочку. И ты подходишь под все описания. Любой из Гончих счёл бы тебя законной добычей.

– А Вы?

– Я сомневаюсь. Вероятно, это не делает мне чести. Но раньше мне не приходило в голову, что возможный Змей и возможный Освободитель могут быть одним и тем же лицом.

Глава тринадцатая

Сет

Сет двигался на Восток.

Дорога гудела от слухов. Неспокойное выдалось лето, нехорошее. С Запада распространялась болезнь. Даже императорскую семью не пощадила зараза, похоронили недавно старшего принца. Путешественники, более других впечатлительные и просвещённые в медицинских вопросах, завязывали лица чёрными платками, разящими уксусом, и не снимали перчаток.

С Востока доходили новости о варварских набегах, о сожжённых сёлах и разграбленных городах, а ещё, вместе с исходом из Края Пустыни, хлынул поток подхваченных у магов и перепетых на разные лады предсказаний – ужасных, диких и фантастичных.

Север и Юг пугали страшными морскими бурями. Те из купцов, кто имел дело с морской торговлей, понесли большие убытки.

И отовсюду, отовсюду лезла неведомая нечисть. Странные, неестественные смерти теперь уже никого не удивляли. Мёртвые тела, изощрённо и глумливо изуродованные, стали нередкой находкой. Богатели продавцы амулетов. Но их товар не очень-то спасал от рыщущей в потёмках гибели.

Этим вечером Сет припозднился. Лил дождь, и Дорога тонула в смоляной темноте, а он ещё не добрался до ночлега. Прошедшим днём его три раза пытались нанять для охраны встревоженные торговцы. Последний был особенно настойчив, с ним даже выпить пришлось – не потому, что Сет действительно обдумывал предложение, а потому, что купец смог кое-что вспомнить о мальчике с белой головой и разными глазами.

Действительно, тот служил у него, как условлено было с отцом – вплоть до Края Пустыни. Там и сдали его еретикам – в целости и сохранности. А почему Сет спрашивает? Разыскивает наследника? Неужто рыбак уже помер? Нет? Дальний родственник? Богатый? Повезло парнишке. А вообще-то про него Хлая надо спрашивать, приятеля его. Только отстал Хлай от каравана, утром ещё отстал. Девчонку пожалел приблудную. Нельзя в дороге хворой. Чёрненькая, по рукам гадала хорошо. Заболела вот. Кто теперь повозки будет сторожить, кто добро убережёт?

Сет шагал, размышляя о том, что бывает, когда зверь сам приходит к охотникам. За последнее время ему повстречалось несколько братьев, и о незваном госте он знал. Разумеется, он поделился с другими результатами своих поисков, и все согласились с его выводами. Но сопутствовать в Край Пустыни не вызвались – не хотели идти против воли Учителя, проводившего их на Запад. Сет чтил этого великого и прекрасного человека, но не мог понять его решения.

Не мешало бы найти этого Хлая и побольше узнать о человеческой жизни Амей Коата. Что за личину он носит? Доколе будет хранить его лукавое обаяние, бесовский дар располагать к себе неглупых и честных людей? Иной силы пока нет у него, и потому следует отыскать его как можно скорее. Со смертью Императора многое изменится. Змей сбросит эту кожу.

Но Учитель? Неужто и он обольщён? Или рассчитывает только на себя в этой битве?

Сквозь шум дождя до слуха Сета донёсся другой шум. Кто-то колотил в ворота постоялого двора и отчаянно ругался молодым охрипшим голосом. Вблизи стало видно, что стучал парень ногами, привалившись к воротам спиной. Руки незнакомца были заняты. Он прижимал к груди закутанную в покрывало бесчувственную девушку. С обоих ручьями стекала вода.

– Не пускают. Мы ночевали тут вчера, а теперь говорят – неси свою чумную куклу подальше. А куда я пойду?

Деваться ребятам было действительно некуда.

Сет открыл ворота сам, с помощью грубой физической силы – стучать всё равно не имело смысла, а потом спросил у выбежавших навстречу испуганных людей комнату с тремя постелями – и не встретил отказа. В комнату расторопно доставили кипяток, горячее вино и сухие полотенца.

Сет раздел и растёр больную, уложил и накрыл одеялом. В жару и беспамятстве маленькая цыганка была очень красива сверхъестественной, будоражащей тёмную страсть красотой.

– Твоя любимая? – Сет убрал волосы с горячего лба девушки, потрогал его рукой.

– Она вольная птица. Сегодня улыбается одному, завтра – другому.

– Но остался с ней почему-то ты.

– Я ведь уже рябой. Мне не страшно.

Зубы парня стучали о край стакана.

– Это тебя зовут Хлай?

Мальчик кивнул и заплакал.

Сет погладил его по голове и помог избавиться от промокшей одежды. Но, даже завёрнутый в сухие простыни, Хлай продолжал дрожать и всхлипывать.

– Тебе что-то нужно от меня?

– Поговорить. Я хочу узнать об одном человеке.

Хлай мотнул головой.

– Она умрёт или станет уродиной. Она говорила, что боится его. Она говорила, что он её сглазил.

– Твой товарищ с белыми волосами?

– Да. Он был хорошим другом. А она возненавидела его с первого взгляда. Ведь ты по его душу? Спрашивай.

– Я дам вам лекарство и отнесу вещи к огню. Тебе станет легче, и мы поговорим.

Когда Сет вернулся в комнату, мальчик уже успокоился.

– Непростое у тебя лекарство, охотник.

– Помогает собраться с мыслями.

– А от Чёрной Смерти помогает?

Сет склонился над девушкой, прислушиваясь к частому дыханию. Потревоженный свет свечи плясал по его голой спине.

– Пока помогает. Молись, чтоб обошлось. Может, обычная хворь.

– Спасибо тебе. Знаешь, я представлял вас по-другому. Какие новости о Конце Света, огненный маг?

– А вот это у тебя надо спросить. Ты у нас дружил с Амей Коатом.

– Как твоё имя?

– Сет.

– Сет... Может, тебе тоже лекарства? Нет, я догадывался, что с малышом всё не просто, но чтобы так... Хочешь сказать, Мила видела в нём бесовщину и потому так взъелась?

– Мила,– Сет покосился на цыганку,– скорее почувствовала соперницу. Видишь ли, это создание – женского рода.

– Брось! Я бы заметил.

– Ты и заметил – то, что тебе пожелали внушить. И очень легко отделался. Расскажи мне в подробностях всё, что запомнил.

Засыпали они на излёте ночи.

– И всё равно – я не верю,– сказал в полусне Хлай,– мы были товарищами. А теперь я исповедуюсь его убийце.

– Если тебя это утешит, ему гораздо легче стать моим убийцей, чем наоборот. Возможно, в нём есть человеческие черты, даже привлекательные. Но всё же это – сосуд зла, просто наполненный пока не до самых краёв.

***

Сет почти закончил укладывать свои вещи, когда Хлай открыл глаза. Сет заметил его взгляд.

– Здесь сухая одежда, завтрак и немного денег. В этой склянке лекарство для женщины, если ей станет хуже. Удачи!

– Подожди. Ты уходишь?

– Мне пора.

– Задержись.

Хлай сел в постели и потёр лицо руками.

– Мне приснилось кое-что. Точнее, вспомнилось. То, что будет тебе интересно.

Сет молча ждал.

– Меня вырастила бабка. Ни одна женщина в мире не будет любить меня сильнее. И добрее я тоже никого не знаю. Но однажды... Она задушила моих голубей. Свернула им головы – вот так.