Текст книги "Целительница 3 (СИ)"

Автор книги: Светлана Карякина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Пролог. В Чужом королевстве

   О том, как сложно жить в чужом королевстве расскажет любой путешественник. Его только слушай, он с удовольствием поведует и о разной кухне, и о дорогах, и о спальне, и о режиме дня. У него найдётся целый чемодан казусов с общением, выбросом мусора, транспортом и дверями, опозданиями, отравлениями, непониманием. Скорее всего, он об этом будет вспоминать даже с удовольствием.

   А вот беглая королева вряд ли что особенно хорошего расскажет. Особенно если её в родной стране собираются судить за убийство (а лучше и не судить, а сразу убить), а здесь выдать замуж за местного принца. Так что Миранда не находила ни удовольствия, ни развлечения в мелких казусах, которые случались с ней, не смотря на тщательную подготовку и знание традиций. Зато и поводы для радости находились. Во-первых, она была не виновата. Во-вторых, её окружали люди, которые ей верили и знали, на что она готова пойти ради своей страны. Ну и себя лично. А две радости – это уже неплохо.

   Особенно радовало неугомонное создание, которое так же пойдёт на всё, пусть и не ради своей страны, а больше ради лично Миранды и справедливости в принципе. Вот только цена не оказалась бы слишком высокой. Слабости в каждом положении Миранда тоже видела.

   Это самое неугомонное создание задумчиво смотрело в потолок, сидя в кресле.

   – Итак, Миранда, начнём с восстановления предшествующих событий, – Светлана перевела взгляд на Миранду, разместившуюся в таком же кресле. – Откуда считаем начало?

   Все подданные Миранды по-прежнему спокойно размещались в небольшой гостинной на двух диванах, нескольких креслах и трёх стульях.

   – С того, что мой главный Советник устроил мне диверсию. То есть, запер меня в подвале, на моё место посадил метаморфозу. А сам давай набирать себе силы. Сломал распределитель в вулкане, чем в дополнение ко всему устроил катастрофу. Это все в курсе, так? – начала Миранда.

   Все хором кивнули, Марат презрительно фыркнул. Он вёл себя несколько тише, чем обычно, потому что сюда его согласились пустить только под стражей. И вывести грозились так же. А если будет делать глупости, то пинками.

   – Потом сбежал из тюрьмы и теперь взял власть под прикрытием моего же Советника по Безопасности, – продолжала Миранда. – А меня обвинили в убийстве Светланы, которая вот здесь и вполне живая. В итоге меня на родине считают сволочью, а сами пытаются управлять и, похоже, Саримат хочет себе накачать побольше энергии, поскольку намыливается отменить магию.

   – Что значит, отменить магию? – напряглась больше всех почему-то Ревека. Мама её дёрнула за рукав, но Миранда ей только улыбнулась.

   – Разрешить пользоваться магией избранным, как было в древности. А остальных за это наказывать, – пояснила Миранда. – А кто у нас будет избранным? Тот, кто около правительства. Армия, Служба Безопасности и, наверное, кто-то из чиновников.

   – Вы считаете это разумным? – спросила Ревека, чуть отстранившись от сидевшей рядом мамы.

   – Сейчас и для моей страны – нет, – Миранда сдвинула брови. – Так что мне надо поскорее вернуться. Совет скоро назначит суд и мне надо, чтобы он был полностью справедливым. Больше ничего.

   – Итак, надо доказать твою невиновность, – Светлана продолжала изучать люстру. – А значит, доказать моё существование. Это решит нам большинство проблем.

   – Гораздо больше проблем будет решено, если бы мы узнали, кто это всё подстроил, – мягко поправил Кральс. – Тогда и вопрос с твоим существованием решится, и с вашей, королева Миранда, виновностью.

   – Начальник, пока я не пойму, как, я вряд ли смогу найти того, кто, – Светлана пожала плечами. – Но в любом случае, конечно, до конца я доберусь.

   – С обвинителем я не говорила, но писала ему, – напомнила Миранда. – Письмо доставили. А вот сама я с ним встречаться не пойду. У меня слишком большие планы на эту жизнь.

   – Напиши, что я с ним встречусь. Пускай назначает место, – Светлана перевела взгляд на собственные пальцы. – Уровень у него какой?

   – Слушай, это плохая мысль.

   – Не волнуйся, Миранда, у меня тоже есть планы на жизнь. К тому же я умею защищаться. Да и встречаться с ним всё равно придётся, потому что стребовать у него хотя бы позицию обвинения надо.

   Марат фыркнул и закатил глаза. Миранда махнула рукой, поскольку тратить время на уговоры всё равно бессмысленно. Остальные молчали.

   – Итак, у всех дело есть? У кого нет, найду. Мне свободные руки и головы очень нужны, – Миранда окинула взглядом немногочисленных подданных.

  -

Глава первая. Парадоксы

   Небольшая гостиница на границе двух стран не могла похвастаться ни качеством обслуживания, ни хорошей кухней, ни уютом, ни приличной публикой. И вообще странно, с какого это перепугу она гордо звалась гостиницей, хотя на самом деле это был постоялый двор. Чаще всего она служила либо пунктом передачи контрабанды, либо полем боя. Бились здесь, сменяя друг друга, а то и все вместе контрабандисты и службы безопасности двух стран. Закрыть сие злачное местечко оказалось очень сложно, или, точнее сказать, невозможно, поскольку даже после пожара трактир неизменно возникал снова, разве что сдвигался куда-нибудь. Это бесполезное занятие бросили десять лет назад, решили закрыть заведение, немилосердно обдирая налоги. Но это тоже не помогло, зато сразу две страны теперь за их счёт регулярно пополняли казну. Хоть какая-то польза от этой дыры.

   В подобные места Светлана по доброй воле не совалась, но по работе приходилось попадать частенько. Увы, обвинитель согласился встретиться лишь на нейтральной территории, и выбор был небольшой. Либо лес, костёр и птицы, против которых возражал обвинитель, либо вот эта горе-гостиница.

   Светлана среди дыма и народа протиснулась в относительно спокойный полутёмный уголок и подальше от пьяного до умопомрачения пианиста, который пытался что-то сыграть, но получалось у него что-то несуразное и бряцающее.

   Какой-то мужик, завернувший было к её столу, заставил пожалеть, что не приклеила себе на лоб шрам или язву. А лучше, не только на лоб, но и на щёку. Этим Светлана увлекалась нечасто, потому что все эти ухищрения имели привычку отваливаться не вовремя. А человек с отвалившейся маскировкой привлекает куда больше внимания, чем человек вообще без маскировки.

   До встречи осталось всего-то пять минут и, к сожалению, пообедать она уже не успевала. Без завтрака Светлана уже осталась, а с обвинителем разговаривать лучше не за едой. Подошедший небритый официант известил, что за оставшееся время он может только налить. И, увы, не чай. А что-то покрепче сейчас не к месту.

   Обвинитель явился. Минута в минуту. Разве что секундная стрелка на часах у Светланы уже поскакала вперёд. Целительницу он признал сразу и направился прямиком к ней. Из всей здешней публики они оба выделялись уже тем, что сегодня умывались.

   – Добрый день, – поздоровался он хорошо поставленным голосом. – Если я не ошибаюсь, целительница Светлана?

   – Добрый день, – Светлана встала и вежливо кивнула. – Именно так. Вы не ошиблись. Могу узнать ваше имя?

   – Иртак. Обвинитель по делу королевы Миранды, – ответил он.

   Иртак выглядел разве что немного старше Светланы. Весь выглаженный, вычищенный, с гладко бритым лицом, волосы гладко зачёсаны назад. Выражение отстранённое, и строго сдвинутые идеально ровные чёрные брови. Если у мужского костюма есть какие-то правила, то они были соблюдены до последней буковки. Металлически-серая куртка, из-под которой показывался белоснежный воротник-стойка и манжеты. И отглаженные брюки.

   – Я рада, что вы решились на встречу, – Светлана показала на стул напротив и села первой.

   – Я вижу, для вас это дело имеет особый интерес, – отметил Иртак.

   – Было бы странно, если бы не имело, – ответила Светлана. – Ведь Миранду подозревают в убийстве меня.

   – И что вы от меня хотите? – Взгляд серых глаз довольно критически оценил Светлану.

   – Всю имеющуюся информацию по этому делу.

   – Почему я должен вам её предоставлять? – без выражения осведомился обвинитель.

   – Потому что я буду выступать в защите Миранде и должна знать, в чём и почему её обвиняют.

   – Вы не можете этого сделать, – Иртак сидел ровно, как проглотивший кол.

   – Почему же?

   – Вы в этом деле уже труп. А быть одновременно трупом и защитником вы не можете.

   – Но я не труп, – Светлана развела руками, показывая свою материальность.

   – У вас не получится это доказать.

   – Ну, если вы предоставите мне всё, что имеется в деле, я помогу разобраться.

   – Вы в этом деле труп, – повторил Иртак. – И я докажу виновность Миранды.

   – Иртак, вы простите, но вы меня видите? – уточнила Светлана.

   – Вижу, – кивнул Иртак.

   – Меня вы узнаёте? Мы с вами виделись. Двадцать семь лет назад. Когда вы защищали старшего брата Батула, я младшего...

   – Я это помню, – Иртак кивнул снова. Может, запуган? Но ни на уровне энергии, ни на уровне эмоций это не было заметно. – Но не думайте, что столь давнее знакомство позволит мне сделать вам скидку. Я обязан предоставить материалы дела защитнику. И защитнику я их предоставлю. Вы в этом деле уже труп. Защитником вы быть не можете. Так зачем я буду усложнять себе работу?

   – А какой королевский закон запрещает мне вести расследование?

   – Никакой. Так же, как и никакой королевский закон не приказывает мне предоставлять вам результаты расследования.

   Светлана поборола желание отодвинуть стул подальше.

   – А вас в этом ничего не смущает? – осведомилась она.

   – Не думайте, что я буду выдавать свои слабости.

   – Нет, что вы, я не о слабостях. Я скорее о... здравом смысле.

   Иртак смотрел равнодушно и ждал продолжение.

   – Ну, вы же меня узнали, правильно? – уточнила Светлана. Иртак кивнул. – И знаете, что я – это я?

   – Вы это не докажете.

   – Ну, это ещё посмотрим, хотя не скрою, это будет сложно. Но вы-то знаете, что перед вами сижу именно я? И вы по-прежнему намерены доказать, что Миранда меня убила? Или хотите узнать правду?

   – Мне платят за то, что я докажу, что убийца именно Миранда, – Иртак равнодушно пожал плечами. – Врать у меня всё равно не получится, и это вы сами прекрасно знаете.

   – Да, нам с вами трудно будет друг друга понять, – отметила Светлана. – Меня бы рассогласование реально происходящего с картиной мира наверное свело бы с ума.

   – А за это мне точно не платят, – Иртак смотрел всё так же равнодушно. А он вообще живой?

   – Ну ладно, разберёмся. Где находится то, что так успешно выдали за мой труп? Это-то я имею право знать?

   – На правах кого?

   Светлана сглотнула нервное хи-хи.

   – На правах, собственно, трупа... На худой конец, кровного родственника трупа. Сто процентов индивидуального клеточного кода, – предельно серьёзно произнесла она. – Я бы в родстве не сомневалась.

   – Если нет соответствующего завещания, о месте захоронения могут знать все желающие.

   Кажется, он просто издевается.

   – Ну так и где?

   – В монастыре Хлоповой долины.

   – Чья идея?

   – Настоятель, жители, все целители поддержали.

   Светлана неопределённо качнула головой.

   – Ясно. На этом спасибо. А убийство где произошло?

   – Тайна следствия.

   – Тайна, тайной, а труп во всяком случае имеет право знать, где его убили.

   Иртак задумчиво постучал пальцем по столу.

   – Я не имею права рассказывать посторонним...

   – Я не посторонний, я труп.

   – Что-то не похоже.

   – Но вы же собираетесь доказывать, что я труп, и меня убила Миранда, так? Если я труп, то я могу знать о месте преступления. Если я не труп, а «посторонний», я имею право выступить в суде в качестве защиты. Так что выбирайте: либо я труп, и вы мне рассказываете, где меня убили. Либо я «посторонний», и требую у вас все данные по делу, потому что могу выйти на защиту.

   Иртак даже не улыбнулся, хоть и ответил не сразу.

   – Королевский парк.

   – Чем?

   – Вы труп, вам всё равно.

   – Я труп, мне важно. По легендам даже привидениям важен способ их убийства. И убийца кстати тоже.

   – Роковое проклятие.

   – Миранда? Роковое проклятие? – изумилась Светлана. На то, чтобы применить роковое проклятие нужно было много сил, а Миранда не достаточно сильная волшебница.

   – Доказать это будет просто, – Иртак небрежно фыркнул. – У вас всё?

   – Ну, больше вы мне всё равно ничего скажете важного. Последний вопрос, продиктованный праздным любопытством. Могу?

   – Попробуйте.

   – А логику вы где закопали?

   – Прямо там, под забором, – всё так же спокойно ответил Иртак. Потрясающее самообладание! – Что ж, прощайте.

   – А за расследование я всё равно возьмусь, – добавила Светлана, когда Иртак встал.

   – Что ж, будет даже интересно, – отметил обвинитель. – Посмотрю, чего вы достигли с прошлой нашей встречи.

   Светлана тоже встала и учтиво склонила голову. Иртак же ушёл так же ровно и тихо, как пришёл. И как у него получилось не рассмеяться?

   ***

   – А вот и ты! – заявил о себе Марат, когда Светлана уже шла к коновязи с привычно серьёзным выражением лица. Вообще-то Марат заметил её много раньше, когда она с достоинством вышла из приграничного трактира и, свернув за его угол, со всех ног рванула в будке на заднем дворе, чуть не сгибаясь пополам. Кормят здесь плохо, не поспоришь.

   – Доброго дня. Тесный мир? – спросила Светлана, погладив по морде спокойную серую в яблоках кобылку. Выглядела та довольно неказисто. Некрупная, с тощими ногами, растрёпанной гривой и откровенно косыми глазами. Впрочем, когда целительница почесала её за ухом, что-то там подколдовывая, косить она перестала.

   – Нет, – Марат хмыкнул. – Королева.

   Светлана бросила на Марата удивлённый взгляд.

   – Следить?

   – Охранять, – поправил Марат.

   – С каких это пор Миранда считает, что охрана нужна мне?

   – Может, с того, что за твою дурную башку дают полмешка золота? – съехидничал Марат.

   – Именно за голову? Или это образное выражение? – уточнила Светлана без тени улыбки.

   – Ну, я бы взял всё, – Марат окинул её взглядом.

   – А официально от меня остался один пепел. Выходит, наёмники вполне в курсе, что я жива, так?

   – А это исправить недолго.

   – Но они собираются это исправлять? – уточнила Светлана. И, видимо поняв, что Марат чего-то не понимает, пояснила. – Я говорила с обвинителем по делу Миранды. Знаете, совершенно немыслимый абсурд. Он видит и знает, что я жива, но собирается доказывать обратное.

   – Точно не исправить?

   – Разве что надеется, что я умру от смеха, – судя по каменному лицу, это ей точно не грозило. – Хотя может и рассчитывает на перегрузку мозга.

   – Или надеется, что тебя кто-то здесь прикончит. Пошли отсюда, – Марат кивнул в сторону леса, куда уходила довольно узкая, но хорошо утоптанная дорога.

   Светлана однако не сдвинулась с места, пока не разглядела карту. Марат был уже в седле своего рыжего коня и смотрел на неё сверху вниз. Карта пестрела разноцветными пометками, хотя и заколдованной не была.

   – И куда ты собралась? – осведомился он.

   – Сейчас часа три пути до фермы, где можно взять в аренду дракона, – Светлана ухватилась за седло и, примерившись, запрыгнула на лошадь. – Вы как, со мной?

   – А куда я денусь?

   – Да куда хотите. Охрана нужна не мне, а Ревеке.

   Светлана дёрнула поводья, кобыла двинулась довольно осторожным шагом.

   – Не, с дитёнышем я возиться не буду, – поморщился Марат. – Пусть за ней королевская охрана ходит.

   – Надеюсь, ходит, – Светлана напряженно сдвинула брови.

   – Тебе дракон зачем? – после паузы осведомился Марат. – Хочешь ему эту дохлятину скормить?

   – На лошади на одно путешествие в монастырь мне понадобится дня два, а у меня на это времени нет. Драконы здесь не в ходу, так что я нашла только три места, где их можно арендовать. И я намерена доехать до ближайшего.

   – В какой ещё монастырь? – на этот раз напрягся Марат.

   – В Хлоповой долине, – Светлана лишь скосилась на Марата. – Там меня похоронили, как бы ни абсурдно это звучало. Более точную формулировку я пока не подобрала. Тем не менее, там находится «моё» тело, или пепел... Которое не моё, не мой, и интересно вообще насколько пепел...

   – Короче, целая толпа твоих союзников для выноса одного моего мозга? – перебил Марат.

   – Надеюсь, нам не придётся иметь дело с толпой, – Светлана мелко подёрнула плечами. – Но одного настоятеля с головой хватит. Я могу предложить вам где-нибудь переждать.

   – Обойдёшься. Где эту дохлятину взяла? – Марат кивнул на лошадь.

   – У стен города есть трактир... Вот у хозяина и взяла. Нормальная, здоровая лошадь, – Светлана, не выпуская поводьев, погладила её по холке.

   – Тормозная кобыла.

   Марат довольно придирчиво выбирал себе коня. Побольше, покрепче, повыносливее и чтобы он получше понимал команды. В результате сейчас над Светланой возвышался головы на две, а крупный довольно норовистый конь недовольно фыркал, когда Марат натягивал поводья. В отличие от Светланиной лошади, которая смирно цокала вперёд, не обращая никакого внимания ни на Марата, ни на его коня. Это раздражало.

   – Зато послушная, – шёпотом заметила Светлана.

   Марат и конь фыркнули и перерезали кобыле дорогу. Та чуть вильнула в сторону, чтобы не столкнуться. Всадницу тоже чуть мотнуло.

   Пока Марат разворачивал коня, они подотстали. Он пустил коня в рысь и хлопнул Светлану по бедру. Точнее, попытался, потому что лошадь мотнулась в сторону. Едва удержавшись в седле, Марат поскакал быстрее. Правда, за ним никто не гнался. Лошадь прежним шагом цокала по прямой. Светлана сидела так же ровно, чуть покачиваясь и с выражением крайнего сосредоточения.

   Когда лошади поравнялись, Светланина держалась на постоянном расстоянии от коня Марата и в результате чуть не ушла в кусты.

   – Марат, дайте мне подумать. А то вы не охраняете, а только мешаете, – Светлана приостановилась и дала лошади перейти по другую сторону от Марата.

   – Я проверяю. Что-то тут не так, – заметил Марат. – Тебе, красавица, статус что ли жмёт?

   – Марат, мы уже говорили с Мирандой на совете, что в Марибу хотят запретить магию. Вы это слышали? – спросила она вместо ответа.

   – Конечно. Они рехулись.

   – Миранда тоже так считает, – кивнула Светлана. – Я же считаю, что не рехнулись. У них другие цели. Силы можно тогда откачивать не только легально, но и даже люди этому обрадуются. Потому что в противном случае магия может потеряться совсем или превратить человека в ходячую бомбу.

   – Знаю, – прошипел сквозь зубы Марат.

   – Вот. Никто не захочет ни того, ни другого. В условиях запрещённой магии, её будут качать, и никто этого не заметит. Сколько же Саримат наделал распределителей? И на что он всю эту энергию будет тратить? Как в прошлый раз, на стихийные бедствия? Или на что-то ещё?

   – Кто ж его знает...

   – Вот именно это мне и «жмёт». А ещё то, что меня в принципе должны считать мёртвой, но те, кого я на данный момент встретила, считают меня живой, но им выгодно обратное, – Светлана смотрела вперёд. Между ушей лошади, как будто и не двигаясь больше, чем нужно при езде. Она потеряла свою гибкость и подвижность. И в лицо больше не смотрела. – Мне обязательно надо знать, как проделали фокус с моими останками, возможно, там и ответы. А может, и не там.

   – Королева никого не может нанять, чтобы тюкнуть по башке Саримата? – осведомился Марат.

   – Ну стукнут ему по голове. Дальше что? – Светлана скосила глаза, но тут же снова повернулась к ушам лошади. – Во-первых, он явно не один. То ли нашёл союзников, то ли я в прошлый раз не весь клубок вытащила. Во-вторых, Миранде по-прежнему не будут доверять, пока я не объясню, что я жива. Как это сделать, я пока не знаю. Поэтому и хочу подумать.

   – Чёрт, – прошипел Марат, вдумавшись в серьёзность положения. Больше всего его беспокоили конечно откаченные силы, и куда они пойдут. Второе извержение его не устраивало совсем. Многие хорошие знакомые оказались под завалами. Второй раз мог оказаться и он сам.

   – И что ты намерена делать?

   – Вот об этом и думаю. А вы что решили? Со мной, или где-то переждёте?

   – Я нанялся охранять, – напомнил Марат.

   – Мне нужна не охрана, – Светлана наконец повернулась. – Мне нужна вторая голова.

   – Что, своя не работает совсем?

   – Одна голова что-то может упустить, две головы уже более надёжная штука, – Светлана снова смотрела прямо вперёд. – Позволите ли воспользоваться вашей, пока она свободна?

   – Обойдёшься.

   – Ну нет, так нет.

   – Я её займу тем, чтобы твою голову не снесли раньше времени.

   – Хорошо, – пожала плечами Светлана. И замолчала.

   Ехали молча. Солнце перевалило через середину неба и светило сквозь нависшие кроны деревьев яркими пластами. Лучи высвечивали рыжеватые отливы в волосах Светланы, окрашивали её светлую кожу в золотистый цвет. Всё-таки Марат не мог не любоваться ей. Прямой осанкой, тонкой гибкой талией, изящными своевольными кудряшками на висках и правильным профилем. Она выражала всем своим видом непоколебимое спокойствие, хотя обычно была более подвижной... А вот спокойствие ли?

   Лошадь Светланы перешла на размеренную рысь. Целительница держалась в седле правильно, как по учебнику. Излишне правильно. Не из-за судеб мира это напряжение!

   – Красавица, ты на лошадь когда села? – с подозрением осведомился Марат.

   – При вас же и села, – Светлана с ритма не сбилась.

   – Я имею в виду, в первый раз.

   – Мне было восемнадцать.

   – А последний? Исключая сегодняшний день.

   – Столько же. Приходится вспоминать.

   – И сколько же длилась твоя езда?

   – Езда не помню, но поход был шестидневный, – Светлана поморщилась.

   – И сколько потом зад болел?

   – Этого тоже не помню, – Светлана покосилась на Марата. – Благо, в этот раз мне придётся провести в седле не больше шести часов. И я кое-что ещё помню.

   Это конечно стоило знать сразу. Неопытная всадница? Что делать в случае погони?

   – Вроде бы благородных дам сажают на лошадь лет с семи.

   – А какое отношение я имею к благородным дамам? – Светлана взглянула на него, изогнув бровь и снова повернулась.

   – Откуда же тогда столько выпендрёжа?

   Ответить Светлана не успела.

   – Ложись! – Скомандовал Марат.

   Стрела прогудела за спиной и воткнулась в дерево на другой стороне дороги. Марат выругался и как следует пнул лошадь Светланы в бок. Та громко заржала и сорвалась с места. Да разорви их во все стороны, лишь бы удержалась.

   За поворотом дорогу перегородила упавшая раскидистая ель. Лошадь тревожно заржала, но ходу не сбавила, поскольку Марат её ещё раз пнул.

   – Не останавливайся, – прорычал Марат. Светлана лишь шевельнула ногой в стремени. Она наклонилась над гривой, можно подумать, её плечи и вовсе превратились в камень. – Проскочим.

   Третий пинок для прибавления лошадью скорости лишил шансов остановиться. Единственным способом будет прыгнуть в придорожные кусты и переломать всё, что только можно. Конь Марата попытался остановиться или хотя бы приготовиться к прыжку, но получил пятками по рёбрам. Мелькнула искра выставленной Светланой защиты. Есть.

   Ёлка брызнула щепками в разные стороны, магия Марата пробила узкий проход, куда они со Светланой чуть ли не пролетели. Пропищали стрелы.

   – Направо, – скомандовал Марат.

   – Там узкий мост, – вскрикнула Светлана.

   – Не узкий. Сойдёт, – Марат перестроился и чуть ли не толкнул лошадь Светланы к повороту на узкую тропинку. Прошуршали ветки и что-то всё-таки хрустнуло.

   – Твою ж...

   Марат мчался следом. Лошадь Светланы скакала по узкой дороге, выходящей к оврагу. К счастью, на мостик из двух брёвен и приколоченных к ним досок они въехали раньше, чем лошадь и Светлана поняли, что происходит.

   – Ой-ёй, – произнесла Светлана, когда лошадь уже начала тревожно ржать на середине моста.

   – Ходу! – Марат толкнул лошадь в зад магией, и та с тревожным ржанием поднялась на дыбы. Светлана вскрикнула и вцепилась в поводья.

   Марат на всякий случай одной рукой взялся за лассо.

   Лошадь один раз брыкнулась и бросилась по трясущемуся мостику вперёд. Марат – за ней. Мост не выдержал такой встряски и медленно сполз в овраг вместе с пластом земли.

   Бешеная скачка кончилась, когда дорога вышла на поле. Лошадей просто вынесло на открытое пространство. Светланина сделала круга два, чтобы перейти на шаг, а затем остановиться.

   Целительница выскочила из седла и сиганула подальше от лошади. Та с тревожным ржанием тоже шарахнулась на несколько шагов, нервно перетаптываясь передними копытами.

   Поскольку погони не было, Марат остановился, подбирая самый ехидный из пришедших на ум комментариев, но Светлана его опередила.

   – Стрелы были немагические, – произнесла она. Если бы не исчезнувший с лица румянец, Марат бы решил, что грёбаной красавице вообще всё равно.

   – Ну и что? Зато они не станут искать новые. А значит можем и в следующий раз проскакать так же.

   – Так же?! – возмутилась Светлана. – Марат, честное слово, давайте думать над способом согласовать наши действия.

   – А что тут думать? Как начинается заваруха, заткнись и слушай меня, – хмыкнул Марат. – А сейчас влезай на свою дохлятину и поехали. Или у тебя времени много?

   Светлана медленно выдохнула.

   – Что? – ехидно осведомился Марат. – Перетрусила?

   – Не то, чтобы перетрусила, но контроль потеряла, – Светлана на этот раз на самом деле смотрела в лицо Марату.

   – Что-то разницы я не вижу.

   Светлана опять вдохнула и посмотрела на свою серую клячу, которая подходить не спешила.

   – Да, Марат, я едва держусь на лошади, – наконец призналась целительница.

   Лошадь задумчиво зажевала куст.

   – С драконами легче.

   – Так что, ты садишься на свою клячу, или со мной?

   – Трудный выбор.

   ***

   Владелец дракона оказался мелким, лысым и чуть ли не буйным мужичком. Глядя на такого и не поверишь, что он сладит с драконом. Он встретил посетителей на крыльце каменного домика под вывеской, с нарисованным серо-голубыми росчерками изящным драконом.

   – Здравствуйте, здравствуйте! Хотите арендовать дракона? – обрадовался он, потирая руки.

   – Доброго дня, – отозвалась Светлана, улыбаясь. – Да, хотелось бы. На полдня.

   – До вечера хотите! Очень хорошо, очень хорошо! – владелец потёр руки. – Вам что-то приготовить? Ужин, свечи...

   Марат хохотнул. Светлана подозрительно посмотрела сначала на мужика, потом на вывеску и ничего подозрительного в ней не увидела.

   – Мне для путешествия, – предупредила Светлана. – Ваш дракон выдержит путешествие?

   – Ой, мой дракон что угодно выдержит. Идёмте.

   Дракон здесь был поселен в полукруглый кирпичный сарай, выкрашенный зачем-то в розовый цвет.

   – Она девочка. Очень дружелюбная и милая, – заверил мужик. – И пары очень любит...

   Светлана незаметно прикрыла глаза рукой. Марат закрыл себе рот и отвернулся.

   – Надеюсь, это не помешает нашему общению, – всё-таки сказала Светлана.

   – А вино вы какое выберете?

   – Поймите пожалуйста, мне нужна только аренда дракона и ничего больше.

   – Ну что вы, что вы... – замахал руками мужик. – Берите дракона. Ещё что понадобится, говорите, не стесняйтесь. И молчание своё я гарантирую. И скидку дам.

   – Просто аренда дракона, – повторила Светлана.

   Мужик пожал плечами и открыл дверь сарая. Изящная дракониха какой-то из мелких пород с радостью выскользнула наружу, издавая переливистое рычание. Она сунула нос к мужику и потёрлась об него головой размером с него самого.

   – Она ласковая и послушная.

   – Угу. Одна ласковая и послушная у нас уже есть, – Марат покосился на серую клячу, которая вытягивала из корыта сено. Час назад она мерным шагом уходила от Светланы, не давая ей залезть. Так бы и продолжалось, если бы Марат не сжалился и не взял кобылу сам.

   Дракониха повернула голову к Светлане и принюхалась. Та со спокойной улыбкой протянула руку и погладила её по морде. Как и утверждала целительница, с драконами у неё контакт лучше. Так что дракониха позволила и погладить себе по шее и влезть на спину.

   – Так что вам приготовить? – упирался мужик. – Может, ужин?

   – Сеновал готовь, мужик, сеновал, – шепнул Марат на ухо мужику.

   – Отлично, Марат, вот на этом сеновале вы и поспите, пока меня не будет, – Светлана дернула было поводья, но Марат в полсекуды оказался за её спиной.

   – Красавица, не отделаешься, – предупредил он, дернув за кончик косы.

   – Вам лет сколько? – как-то очень грустно и устало спросила Светлана, перекинув косу вперёд.

   – А сколько дашь?

   – Судя по поведению, где-то около трёх.

   – Промахнулась на сорок пять лет.

   – Правда? Вот бы никогда не подумала, – Светлана оглянулась. – А то дергаете за всё, что болтается.

   Он только ехидно скорчился. Светлана ещё сильнее напряглась и отвернулась. Ну хотя бы теперь выглядит живой, а не куклой.

   ***

   Монастырь, как и большинство подобных ему, укрылся в тихом безлюдном месте. А именно, в Медном Тазу. Так люди называли около десятка совершенно круглых углублений, окруженных медно-красными горными грядами. Какие-то из них оставались бесплодными проплешинами, какие-то заливало водой и образовывались довольно большие озёра. В одной из них можно было даже найти развалины древнего города, наполовину залитые затхлой вонючей жижей. Вода из этой ямы не уходила наверное целое столетие, застоялась, зацвела, покрылась ряской и тиной, а на руинах города выросли мелкие корявые деревца, однако и края ямы, и горы остались видны.

   – Надеюсь, монастырь не в этом болоте? – поморщился Марат, показывая вниз.

   – Нет, – Светлана замотала головой.

   – Вообще в Медном тазу символично.

   – Глиняная Чаша технически точнее, – поправила Светлана.

   – Угу. Ночной горшок, – уточнил Марат.

   Светлана вгляделась вниз.

   Глиняная Чаша действительно было ещё одним общим названием для этих долин. И про них ходили самые разные легенды. От сказок про великана гончара до вполне состоятельных теорий, что это либо остатки метеоритного дождя, либо следы древней войны.

   В нужной долине почти в середине сверкало чистой водой небольшое озерцо, окружённое густой зеленью. Из неё торчало несколько белоснежных башенок с белой же крышей и золотистыми шпилями. Марат всё-таки углядел длинную крышу, блестящую сквозь зелень.

   Дракон приземлился у рощи совсем рядом с краем долины, где по крутому склону поднималась кованая лестница. Светлана спустилась с дракона и вгляделась в зелёные заросли.

   – Что, никого нет дома? – спросил Марат, приняв у Светланы поводья.

   – Разумеется, есть.

   Вперёд уходила посыпанная мелким гравием дорожка. Ограды не было никакой. Ни железной, ни деревянной, ни даже магической.