Текст книги "Рожденная Огнем (СИ)"

Автор книги: Светлана Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Ладно. Но ты обещаешь, что это ненадолго? – не в силах смотреть в печальные глаза милого удава, вздохнула я, с удовольствием отмечая просветление на царской физиономии.

– Только до того момента, пока сам не выберу себе будущую жену. В надежде, что событие это не заставит себя долго ждать, я все же согласилась. Освободившись от накидки и под руку с принцем возвращаясь в зал, я с восторгом разглядела среди гостей знакомую троицу. Но дернувшись, было, в их сторону, застыла на месте. Принц мертвой хваткой вцепился в руку. Заметив меня, Тайн усиленно замахал рукой, привлекая внимание. Я смогла лишь улыбнуться в ответ, безуспешно пытаясь разжать стальные пальцы Лансела. Принц не произнес ни звука, но всем своим видом дал понять окружающим, что требует тишины. Музыка стихла. Гости умолкли, ожидая, что же будет дальше.

– Дамы и господа, уважаемые гости! – глубокий голос Лансела проник в каждый уголок огромного зала. – Для меня честь принимать вас здесь. И с превеликим удовольствием хотел бы сообщить вам, что с сего момента я обручен! Меня бросило в жар. Все взгляды были устремлены на принца и его новоиспеченную невесту. Лица моих друзей можно было изображать на полотнах и выставлять в музее. Взглянув на принца как на самого последнего сумасшедшего, я продолжала попытки к освобождению. Лансел же только широко улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением.

– Моя избранница – леди Элея, – принц склонился в поклоне, слегка подтолкнув меня вперед. – Прошу приветствовать будущую Королеву! Зал зашелся неуверенными аплодисментами. Все женщины и девушки готовы были воткнуть нож мне в спину, как только представится такая возможность. Я вспомнила слова Лансела о чутком и беспокойном сне, ожидающем меня от того, что я просто танцую с ним. Что же ожидать от обделенных дам, после прозвучавших во всеуслышание слов? Натянув на лицо подобие улыбки, и склонив голову в поклоне, я развернулась на каблуках и направилась обратно к балкону.

Улыбающийся принц (чтоб у него лицо треснуло) следил за моими действиями, не смея раньше времени уйти от поздравляющих людей, стекающихся со всех концов зала. Друзья двинулись в мою сторону, с трудом пробираясь сквозь толпу. Я же тем временем присела на парапет, свесив ноги. Прыгать больше не хотелось. Но вот сбежать желание появилось непреодолимое.

– Стой! – дернув за ворот платья, закричал Лансел, когда я почти решила слезть и пойти навстречу друзьям, и опасно маневрировала на краю. Потеряв равновесие, я кубарем скатилась на пол, путаясь в юбках.

– С ума сошел? – крикнул Вовка, появляясь на балконе. За спиной его маячил Тайн, за которым неспешно следовал Фьеллис. Вовка подбежал, помогая мне подняться на ноги. Фьеллис, немного помедлив, поклонился и поприветствовал принца. Покосившись на эльфа, Тайн последовал его примеру, поклонившись, но приветствовать не стал, продолжая сверлить недовольным взглядом.

– Вовка, – шепнула я другу, когда тот, поставив меня за спину, грозно встал перед принцем. – Это будущий Король. Веди себя как следует.

– Вы друзья моей прелестной спутницы? Принц Лансел выглядел во сто крат лучше любого из нашей компании.

Даже сейчас его спокойный голос внушал трепет.

– Ты хотел ее с балкона скинуть! – выкрикнул Вовка. Приличие никогда не было его коньком.

– Я хотел спасти миледи, – величественно приподнял бровь Лан.

– Ха-ха… Ладно, хватит. Вовка, уймись, пока тебя не казнили прилюдно! – толкнув друга в бок и выходя из-за его спины, я оказалась в центре внимания. – Принц Лансел, с превеликим удовольствием, и некоторым смущением, хочу представить вам своих друзей. Это Тайн, Фьеллис и Вовка. На последнего можно не обращать внимания. Смерив друга недобрым взглядом, послав Лану мимолетную улыбку, и приобняв Тайна за плечи, я повернулась к Фьеллису. Лицо его было непроницаемой маской. О чем он думает?

– А это принц Лансел. Кстати, Лан, спасибо, но я не собиралась прыгать с балкона. И мы с ним как бы… помолвлены… Ну, не по настоящему. Вова, закрой рот, надует. Единственным, кто искренне порадовался нашему воссоединению, был Тайн. Мальчик с воодушевлением потянул меня за рукав, уточнив, имеются ли в замке конюшни и как скоро ему разрешат туда отправиться. Засомневавшись в искренности ребенка, я глянула на принца, но тот сделал вид, что не понимает, чего от него хотят. По решению Лансела сегодняшний бал стал последним. Невесту он себе уже выбрал, так что дальше затевать лишние увеселения не имело смысла. Весь оставшийся вечер, плавно перетекающий в ночь, мы танцевали. За исключением Вовки, продолжавшего буравить меня взглядом, оставаясь стоять у стены. Самые нескромные девушки, осмелившиеся подойти к молодому человеку, тут же получали от ворот поворот в довольно грубой форме. Я решительно намеревалась поговорить с другом о его поведении.

Чуть позже. Лансел не отпускал меня от себя до конца бала, ссылаясь на то, что поздравления легче переносить в компании, а благородные хищницы только и ждут, пока я ослаблю бдительность и открою спину. Рисковать не имело смысла. Бал закончился. Молодым людям предоставили почти королевские покои с двумя спальными комнатами и камином. Тайн отказался от отдельной комнаты, прибившись к Фьеллису. Меня, порывавшуюся идти к друзьям, под присмотром препроводили в уже привычные покои принца.

– Смотрю, миледи выбирает в друзья лишь мужчин, – принц стянул сапоги, присаживаясь перед камином.

– Просто так вышло. Лан, ты так и будешь спать здесь, на софе? – когда дверь закрылась, оставив стражника по другую сторону, спросила я. Все эти дни Лансел спал сидя. По мне, так это должно было быть дико неудобно.

– Ты предлагаешь разделить ложе? – подмигнул принц, переходя на «ты». Я улыбнулась. Давно пора перестать выкать.

– Если ты обещаешь не храпеть, то могу поделиться с тобой половиной. Кровать жутко широкая. Там и потеряться можно.

– Я не храплю, – царственно насупился Лан. Много раз, маясь от бессонницы или прокрадываясь мимо, я видела и слышала, как принц спит, и точно знала, что он не всхрапнул ни разу.

Но все же приятно было видеть мыслительный процесс на его лице.

Он-то не мог быть полностью уверен в своем ответе. Лансел уснул первым, только голова его коснулась подушки. Видимо сказывалась усталость нескольких дней празднеств. Я же лежала, смотря на тяжелый балдахин. Через приоткрытую дверь слышно было, как в камине потрескивает огонь, отбрасывая на стены теплые блики. Принц тихо посапывал, почти с головой укрывшись одеялом. Спустив ноги на ковер, на цыпочках выйдя в соседнюю комнату, я с радостью разглядела на столе кувшин с вином. Присев на стул, наполнила бокал и отпила пару глотков рубиновой жидкости. Вино приятной теплотой растеклось по горлу, оставляя легкое послевкусие. За окном начинало светать. Лучи солнца осветили город, простирающийся за стенами замка. За закрытым окном не чувствовались порывы ветра, колышущие огромные деревья, но шелест листьев слышался отчетливо. Вдали можно было услышать лошадей, а иногда и выкрики конюхов. Предавшись всей этой идиллии, незаметно для себя я уснула.

Это была свадьба. Красивая, пышная и богатая. Принц в черном брючном костюме и белой рубашке, с волосами, забранными в хвост, выглядел немного нелепо. Виною тому была венчавшая его голову корона, делая образ не таким цельным. На мне было странного кроя платье и фата, тянущаяся на много метров за спиной, где ее держали с десяток маленьких деток, не позволяя тонкой, как паутинка, ткани дотронуться до земли. Я сидела на спине красивого белого жеребца с единственным черным пятном на лбу. Он походил на единорога, расставшегося со своим рогом. Из гостей я не узнавала никого. Ни родителей, ни друзей. Только незнакомые лица. Лансел мялся у алтаря, нервно перебирая в руках кольца. Того и гляди уронит на землю, и толпа прислуги кинется искать их под пышными юбками собравшихся. Заиграла музыка. Традиционный марш переплетался с красивыми мотивами какой-то чужой музыки. Размеренными шагами, гордо вскинув голову, конь шел навстречу моей судьбе. Замуж-то я не собиралась, но в данный момент мнение невесты никого не интересовало. Заранее швырнув букет, зажатый доселе в руках, в толпу страждущих дам, я попыталась развернуть коня, но поводьев не оказалось. На пришпоривание, похлопывание и подергивание за гриву животное не реагировало. Неужели все же придется выйти за принца?

Проснулась я в холодном поту. Странный сон, навеянный вечерними событиями и несколькими бокалами вина, оставил после себя странное двоякое впечатление и надежду, что сон не являлся даже смутным и отдаленным видением. Взгляд блуждал по бархатному балдахину. Я лежала на кровати, плотно закутанная в одеяло. Место рядом пустовало. Шторы раздвинуты, впуская в комнату дневной свет. На стуле аккуратно висела свежая одежда: синее платье в пол из плотной ткани, украшенной вышивкой, и туфли лодочки. Переодевшись, я вышла из комнаты, отправляясь на поиски кого бы то ни было. Первой, как всегда, меня обнаружила стража. Но как видно слухи разносятся быстро и меня провожали почтительными кивками и пожеланиями доброго дня. Гораздо приятнее предложения провести ночь за решеткой и тычков в спину обоюдоострыми предметами. Все остальные обнаружились в трапезной. Проспав до обеда и пропустив завтрак, организм срочно требовал подкрепиться.

– О, да это же будущая Королева! – взревел Вовка, сидящий лицом к двери и первым заметивший мое появление.

– Точно. И первым моим указом будет – отрубить тебе голову, – присаживаясь за стол рядом с Тайном, парировала я. Садиться рядом с принцем не хотелось, хотя он всячески намекам на это косыми взглядами. Положив себе аппетитной курочки, запеченной картошки и салата, я уткнулась в тарелку. Отпустит ли теперь Лансел меня из замка, или будет держать до появления новой суженой? Соглашаясь вчера на глупое предложение, я совершенно не думала о будущем. Хотя бы самом ближайшем.

– Мачеха завтра прибудет, – как бы невзначай, закидывая в рот картошину, протянул Лансел. Мы с Фьеллисом резко подняли глаза на принца.

– Что она здесь забыла? – слова застревали в горле вместе с куском только что проглоченной курицы.

– Получила известие о моей помолвке. Хочет познакомиться с избранницей принца и будущей невесткой. Отец тоже хотел бы приехать, но пока не может вырваться. Прости. Лансел усиленно ковырялся в тарелке, скрывая виноватое лицо.

Выражение, которое не пристало носить принцу.

– Лан, вот ей богу я уже жалею, что согласилась на эту авантюру.

Ты хоть знаешь, что твоя мачеха может со мной сделать? Лучше б ты пригласил свору бешеных собак на праздник! – откинувшись на спинку стула, я прикрыла глаза. Аппетит пропал так же быстро, как появился. Будучи единственными, кто не осведомлен о родственных связях моего жениха, Тайн и Вовка недоуменно переглянулись.

– Это Флориана, – не открывая глаз, пояснила я двум несведущим друзьям. – Флориана его мачеха.

– Эта женщина? – выкрикнул Вовка, вскакивая со своего места. Стул под ним покачнулся, но все же устоял. Возможно, именно это не заставило нескольких привычно дежуривших у дверей стражников ворваться в трапезную и накостылять моему другу. Я лишь виновато пожала плечами, ведь соглашаясь, у меня даже в мыслях не возникла вероятность встретиться с Королевой.

– И он это позволит? Зная кто ты? Кстати, почему он еще не отдал тебя ей? – понижая голос до полушепота, уточнил Вовка.

– Просто он не совсем знает кто я. Во все подробности Его Высочество я не посвящала. Даже непревзойденная интуиция будущего Короля не позволила бы догадаться обо всем, что я скрывала. Сейчас Лансел знал лишь об охоте за моей головой, устроенной его мачехой. Поэтому-то мне и были запрещены прогулки за пределы территории замка.

– Простите друзья, но я не мог отказать Королеве в визите.

– Мы уходим, – встав из-за стола, ровным тоном произнес Фьеллис.

На лице эльфа не отражалась ни одной эмоции способной хоть как-то подсказать, что творится в его голове.

– Согласна. Флориана, небось, уже потирает руки в своей дьявольской карете. А оставшись здесь, я отдамся ей на золотом блюде. Останется только яблоко в зубы сунуть, – я последовала примеру эльфа. Лансел поднялся следом, преграждая мне путь.

– Простите, миледи, но вы невеста принца. Я не могу так просто вас отпустить.

– С нами пойдешь? – наивно уточнила я, уже зная ответ. Как и ожидалось, принц отрицательно покачал головой. Фьеллис достал меч из ножен. Удивительно, как многочисленная стража не заставила его расстаться со своим оружием. Даже лук у эльфа не конфисковали, а ведь остроухих боялись именно из-за непревзойденной меткости. Правда, принц все же просил оставлять его в предоставленных покоях, ведь у стражи нервы все же не железные.

– Эльфов не трогают в нашем городе. Неужели вы хотите драться с правителем и даже возможно ранить его, ведь о вас идут очень лестные слухи как о великолепном мечнике? Как вы считаете, будут ли столь же милосердны люди на улицах к вашему народу? В стенах этого города расселилось довольно много смешанных семей, поэтому принц официально заявил своему народу, что просит соблюдать учтивость и снисходительность по отношению к данной расе, невзирая на то, что официальный королевский указ обещает за головы эльфов неплохое вознаграждение. Лансел рассказал мне это, когда узнал, что один из моих друзей – эльф. Дипломатии принцу было не занимать. Лицо его оставалось спокойным и величественным. Лансел повернулся к Фьеллису спиной, даже не помышляя о том, чтобы позвать на помощь. Он уже знал результат своей речи. Даже будучи изгнанным, эльф оставался эльфом. Фьеллис опустил меч и, сжав зубы, отошел в сторону.

– Принц, на два слова, – я потянула поменявшегося в лице Лансела в коридор, уводя обратно в его покои. Проверив, чтобы поблизости не было вооруженных и любопытных стражников, усадив Лансела в кресло у камина и сев на мягкий ковер, я подробно рассказала ему всю правду, особенно красноречиво описывая встречу с Флорианой и ее потаенные желания. Молодой человек несколько раз менялся в лице, возможно не до конца доверяя сказанному.

– Теперь ты понимаешь, почему мне нельзя с ней встречаться?

– Теперь я понимаю, почему ты привлекла меня, – задумчиво произнес принц. – Ты другая. Боже, и что творится в этой коронованной голове?

– Лан, она хочет меня убить, ты понимаешь это или нет? Вчера ты сказал, что своим решением я спасла тебя. Так помоги и ты мне!

– Прости, Элея, но я не могу не познакомить тебя с ней. Но я обещаю, что с тобой ничего не случится. Она не тронет тебя, пока я рядом, – Лан опустил руки мне на плечи. И почему он такой упрямый?

– Что ж, слова принца закон в этом мире, – стряхнув его руки и поднимаясь на ноги, произнесла я. – Если вы не возражаете, я вернусь к друзьям и попрощаюсь. Вероятно, они решат не присутствовать на моей экзекуции.

– Элея… Покинув комнату, погрузившуюся в напряженную тишину, я вернулась в трапезную, где в ожидании томились мои друзья. Мой скорбный вид сразу расставил все по местам, не требуя лишних вопросов. Фьеллис расстроено опустился на стул.

– Так может, просто сбежим? – Вовка часто считал свои идеи шибко гениальными.

– Вова, я одна не смогла убежать, еще не будучи названной невестой принца, а если мы попытаемся сделать это вчетвером, то сильно бросимся в глаза и так невзлюбившей меня страже. И хотя темницы у них здесь довольно комфортабельные, а спать в них одно удовольствие, я не сильно хочу встретить Флориану через железные прутья.

– Уже и в темнице побывала? – усмехнувшись, бросил Фьеллис.

– Было дело. Но так как отношения с принцем портить нельзя (хватит мне и одной королевской особы жаждущей моей крови), придется слегка задержаться. Так что выбирайте – или оставайтесь, или можете идти восвояси. Выживу – найду вас. Ну, или на свадьбу приглашу, в крайнем случае.

– Не смешно, – буркнул Вовка.

– Более чем, – поддержал его Фьеллис. Тайн же только всхлипнул, вытирая лицо рукавом рубахи. Он не пожелал оставаться в Хворьках, когда друзьям пришли приглашения на бал, но никак не мог предположить, что вместо ожидаемого веселья придется вновь встречаться с Королевой Флорианой. Естественно меня не бросили одну. Но и хвалить за содеянное отказались. Фьеллис обещал поговорить с принцем и обсудить завтрашний прием, если не удастся повлиять на его решение. Вовка демонстрировал полное равнодушие к моей дальнейшей судьбе, как бы за компанию следуя за эльфом. Только Тайн оставался верен себе и мне. Стараясь не думать о предстоящем событии, все свое оставшееся время я посвятила проведению экскурсии по замку. Показала Тайну то, что еще недавно сама увидела впервые, провела на кухню, проход к которой обнаружила во время одной из ночных вылазок и, выпросив у добродушной кухарки пару пирожков, ожидающих вечернего стола, проводила мальчика в маленький уютный сад, расстилающийся под балконом, где принц сделал мне предложение. Привычно восхитившись ухоженным газоном и нетронутым великолепием цветов, пройдя нехитрой дорогой, мы оказались перед конюшнями. Глаза Тайна засветились неподдельным восторгом. Найдя конюха и удостоверившись, что мое имя уже имеет для него значение, я попросила провести для мальчика ознакомительную экскурсию, заметив, что он является очень дорогим другом принца Лансела. Конюх раскланялся, уводя Тайна для осмотра, по его словам, самого интересного, что у них имеется. Вернувшись в сад и присев на скамейку под балконом, я слушала пение птиц, наслаждаясь легким дуновением прохладного ветра. Мысли о завтрашнем дне были подобны подготовке к гильотине, когда жертва уже точно знает, какое слово произнесет последним. С одной стороны можно было бы предоставить все друзьям и принцу, оставшись в стороне, и с трепетом ожидать развязки. Но такое поведение скорее присуще обморочным девицам в пышных юбках с оборками. Мне же хотелось бежать, сверкая пятками, схватив друзей под мышки. К ногам упал сверток. Подняв голову, я разглядела край развевающегося плаща, исчезающий с балкона. В свертке оказалась одежда. Плотные дорожные штаны и просторная льняная рубаха лежали поверх высоких кожаных сапог. Лансел не мог принести столь неженственные вещи своей невесте. Значит, разговор с принцем окончился безрезультатно, а намеченное мероприятие не вызывает у эльфа доверия. Ухватив сверток и незаметно вернувшись в комнату, я спрятала вещи под кровать, кое-как сунув под ковер. Если никто не удосужится протирать здесь пыль, чего ранее за прислугой замечено не было, то все будет в порядке. От ужина я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие и пожелав лечь спать пораньше. Поэтому, когда Лан пришел в комнату, держала глаза закрытыми и не отвечала на вопросы, поддерживая свою легенду. Принц лег рядом и вскоре его дыхание выровнялось. Подождав еще некоторое время, давая Ланселу уснуть покрепче, я, наконец, тихо спустила ноги на ковер, залезая под кровать и выуживая спрятанные вещи. На цыпочках прокралась в соседнюю комнату, закрывая за собой дверь, и только там позволила себе вздохнуть. Переодевшись в дорожную одежду, выскользнула в коридор, направляясь к комнатам друзей. Я поняла все правильно, и меня встретили при полном параде.

Мужчины уже ожидали. Мы шли по коридорам, стараясь не производить шума, но главной проблемой оставалось пройти мимо заспанных стражников у главного входа. Причинять им боль не хотелось, а просто так выпускать из зала трех подозрительных людей и невесту принца они вряд ли пожелают. Но нам необходимо было пройти к воротам, которые оставались последним препятствием на нашем пути. Как поднять решетку, если никаких приказов не поступало? Но эльф пообещал разобраться и с этой проблемой. Сегодня страж у двери был лишь один. Опираясь на пику, он изо всех сил старался не заснуть, когда перед ним явились мы.

Встрепенувшись, мужчина осмотрел нашу компанию, остановившись на мне подольше и сжав древко оружия в руке. Вторая уже тянулась к мечу на поясе. Фьеллис достал из кармана маленький мешочек и бросил в лицо опешившему стражнику. Чихнув, мужчина осел на пол. Глаза его закрылись, а пика с грохотом, эхом разносящимся по коридорам, повалилась к ногам. Я вопросительно глянула на оседающую зеленоватую пыль, не смея приблизиться к ней хоть на шаг. За спиной явно слышались шаги привлеченных шумом стражников.

– Сонный порошок. Идем, – Фьеллис приоткрыл дверь, выпуская нас на улицу. Смышленый эльф предпочел оставить лошадей на попечение деревенского конюха в ближайшем селе, поэтому в замок они пришли пешком. Большим плюсом было не искать лошадей в бесконечных королевских конюшнях. У замковых ворот оказалось больше охраны. По стене ходили зевающие мужчины, изредка поглядывая, не происходит ли что-то за ее пределами. Еще трое стражников караулили в будке у решетки, сменяя друг друга и отдыхая по очереди. Фьеллис остановил нас на дороге, а сам пошел к будке разговаривать с бодрствующим стражем. Тот долго зевал, переспрашивал, прочищал уши, не веря в услышанное, но все же согласился выпустить невесту принца из замка с тайной миссией отыскать лучшее свадебное платье во всей стране. По крайней мере, эльф рассказывал все именно так. Скрипнул механизм, и решетка лениво пошла вверх. Мы уже шли вперед, когда за спинами послышался топот и крики.

– Стой! Я остановилась, развернулась на каблуках и улыбнулась спешащему навстречу принцу, чья стража едва поспевала за его широкими шагами.

– Простите, но слова идиота, возомнившего себя принцем, для меня ровным счетом ничего не значат. С вашего позволения откланяюсь, – поклонившись, быстрым шагом я направилась к выходу, догоняя друзей. Стражам не нужно было озвучивать приказ. Они уже и сами все поняли, отпустив руки, чтобы решетка вернулась на место. Эту ночь мы провели в темнице.

Огонь. Всепожирающее пламя распростерлось у самыхног, подбираясь все ближе к голой коже и почти облизывая подолдлинного платья. Повсюду слышалсявосхищенный и испуганный ропот, но из-за поднявшегося дыма почти ничего не было видно. Лицо жгло от поднимающегося от огняжара, а слезы высыхали, едва успев выступить. Легкие разрывало от удушья.

Сделав глубокий вдох, я проснулась, чувствуя приятный спасительный холод, исходящий от каменных стен. Утро я встречала не с петухами, а с недовольным ворчанием принца Лансела, отославшего стражу и буравящего меня пронзительным взглядом, стоя у решетки. Не желая поддаваться на провокации, я потянулась, поднялась на ноги, натягивая сапоги, и сделала небольшую зарядку, разминая затекшие за ночь мышцы. Сон никак не хотел уходить из головы. Я почти ощущала запах гари в воздухе, а щеки все еще продолжали гореть.

– Ты же понимаешь, что я не мог приказать тебя отпустить? Ты не должна была говорить такое их принцу. И еще при свидетелях… Услышь я такое наедине еще пережил бы… но, Элея… Что мне прикажешь с тобой теперь делать?

– Сожги заживо и порадуй мамочку, – я вернулась на каменную койку.

– Издеваешься?

– Ничуть. Именно этого добивается твоя мачеха. Я не нужна ей мертвая, я нужна живая, чтобы она могла предать меня огню. Слова слетали с губ легко, но перед глазами возникали образы из сна. Или видения?

– Быть не может…

– Да? А ты отдай меня ей, а там приходи на главную площадь и подкинь дровишек. Или смолы подлей. Ну так, чтобы наверняка. Принц смерил меня жестким взглядом, не в силах понять правду ли я говорю. Его мачеха должна была прибыть ближе к обеду, и все в замке занимались приготовлениями. Не желая представлять свою невесту через тюремные решетки, Лансел приказал выпустить меня и сопроводить в покои, где своей участи ожидало очередное платье. Моих друзей, проведших ночь в соседней камере, хоть и отпустили, но у их дверей дежурила стража. Хоть я и не выходила в коридор, но была уверена, что удостоилась той же чести. Принц определенно точно не желал ввязываться в брачные авантюры и ему было все равно как сложится моя судьба, лишь бы его невесту оценили родственники, перестав сватать новых. Наотрез отказавшись переодеваться и выпроводив портниху и вооруженную гребнем пытальщицу, я хотела забаррикадировать дверь. Но кроме кровати, которую оказалось с места не сдвинуть, баррикады строить оказалось не из чего. За этим занятием меня и застал принц, появившийся на пороге и споткнувшийся об опрокинутый на пол стул, падая в приготовленное пышное платье, лежавшее там же. Выругавшись, как не пристало королевской особе, Лан поднялся с пола, смотря, как я в очередной раз пытаюсь сдвинуть кровать с места, упершись спиной в стену, а ногами в деревянную спинку.

– Она приколочена, Элея.

– Так и знала, – я опустилась на сваленные на полу подушки.

Поначалу мне казалось что все, что лежит на кровати придает ей вес, поэтому сейчас здесь высилась мягкая гора, покрытая тяжелым балдахином. – Она здесь?

– Да. Ожидает нас в тронном зале. Не знала, что в этом замке есть тронный зал. Лансел никогда не проводил мне туда экскурсий.

– Лан, моих друзей выпустили?

– Они не оскорбляли принца, а лишь пытались помочь скрыться его невесте, – улыбнувшись, пожал плечами принц. – Поэтому да. Эльф сейчас обговаривает со стражей, как будет осуществляться охрана помещения. Двоих других пришлось оставить в стороне, чтоб не путались под ногами. Что ж, чему быть, того не миновать. Я шла по коридору вслед за принцем, перебирая все предсмертные желания, которые хотела бы сказать Королеве в надежде, что хоть одно из них исполнится. У дверей тронного зала нас ждало десять вооруженных стражников, но понять какому Повелителю они подчиняются, не представлялось возможным. Единственное достойное доверия лицо было вновь лишено эмоций.

– Что ж, похоже, сегодня я смогу расплатиться по счетам, Лис, – я улыбнулась эльфу, стараясь хоть как-то разрядить обстановку.

– Похоже на то, – серьезно кивнул Фьеллис, заставив меня содрогнуться всем телом. Я до конца ожидала от него очередной шутки или, по крайней мере, гневного окрика. А значит, идей у друга так и не нашлось. Лансел взял меня под руку. Слуги отворили двустворчатые двери, впуская нас в небольшое светлое помещение, где прямо напротив двери показались два позолоченных трона на возвышении. Вдоль стен расположился ряд простых и на вид не удобных кресел, где должны были коротать время самые именитые гости королевских особ, которым не пристало стоять вместе с остальными. На одном из тронов величественно восседала Королева Флориана.

– Приветствую Вас, матушка, – принц дождался, пока двери за нашими спинами закроются, и припал на одно колено, приклонив голову.

Рука его усиленно дергала меня за рукав, норовя в любой момент оторвать его вовсе, но я не стала преклонять колено перед Королевой.

– Здравствуй, Лансел, – Флориана мило улыбнулась. Ее осанка была безупречна, словно к спине приколотили доску. – Мы с твоим отцом рады узнать, что ты все же выбрал себе невесту. Ты познакомишь нас? Королева искусно делала вид, что не видела меня никогда прежде, и я начала опасаться, что, не смотря на натянутые отношения, принц поверит своей мачехе. Поднявшись на ноги, молодой человек широко улыбнулся и, подхватив меня под руку, подвел ближе к тронам, не дойдя трех шагов лишь потому, что я встала столбом, не желая двигаться дальше. Как бы Флориана ни пыталась скрыть своей заинтересованности, ее взгляд все время возвращался ко мне.

– Леди Элея, Ваше Величество. Она прибыла из другой страны, и составит мне наилучшую партию. Губы Королевы тронула ехидная улыбка, тут же исчезая и уступая место наигранному равнодушию.

– Король будет рад услышать это. И мы надеемся, что свадьба будет сыграна в ближайшее время.

– В самое ближайшее, матушка, – кивнул принц.

– Лан! – шепнула я, ущипнув принца за руку, но тот не двинулся.

– Что ж, – Королева встала, спускаясь по узким ступенькам и подходя вплотную к нам. Протянув вперед руки, она мягко положила их нам на плечи. По спине пробежал мерзкий холодок. – Благословляю вас, дети мои. И пусть ваша семья будет крепкой. Принц улыбнулся, учтиво поцеловав мачехе руку, и слегка преклонил голову. Королева вернулась на трон.

– Позволишь ли ты мне побеседовать с твоей милой избранницей, Лансел? Я чувствовала, как останавливается сердце, когда принц повернул ко мне голову. Неуверенно покачав головой, я все же надеялась, что излишняя вежливость Флорианы не смогла ввести Лансела в заблуждение. Но принц отпустил мою руку, отступая назад.

– Как изволите, матушка. Двери распахнулись, выпуская принца. Я заметила обеспокоенное лицо эльфа, прежде чем осталась наедине с Королевой.

– Наконец-то мы с тобой снова встретились! – воскликнула женщина, грациозно закинув ногу на ногу, демонстрируя стройные ножки в длинных разрезах платья. Теперь она больше походила на себя настоящую. Не разделяя внезапной радости, я предпочла остаться на почтительном расстоянии, на всякий случай, сделав еще пару шагов назад, пока не уперлась спиной в стену. Стражники за дверью ни за что не дадут мне уйти без ведома Королевы, а она, как видно, просто жаждала моего общества.

– Вы знали, что мы встретимся? Я не была уверена, но Флориана давно могла пустить по моему следу отпетых ищеек, получив мое полуживое тело в свое полное распоряжение. Но с недавних пор попытки меня изловить прекратились, и даже о вознаграждении в последнее время не было слышно. Женщина словно ожидала, что я сама приду к ней, хоть и получилось немного иначе.

– Знала. Потому что это было неизбежно. Он знает свое дело, – Флориана улыбнулась. Поднеся руку к груди, за цепочку она вытащила на свет маленький золотой кулон.

– Но как же?.. Я повторила действия Королевы, рассматривая кулон у себя на шее.

Вроде все как обычно, но… Копия того, что женщина держала в руках.

– Фальшивка. Королева наслаждалась произведенным впечатлением. Когда кулон могли подменить? Ведь я точно знала, что на испытании он был настоящим.

– Зачем вам все это?

– Ох, дитя, ты еще так молода, а уже должна покинуть этот мир, – воскликнула Королева, откинувшись на обитую бархатом спинку трона. – Я расскажу тебе кое-что напоследок. Ведь иногда хочется узнать, ради чего умираешь. Когда-то давно в мире было много Богов, живших в мире и согласии и имевших привычку играть людьми, словно марионетками. Но Бог Раздора – Рамсор – заскучавший от рутины бытия, решил натравить собратьев друг на друга. Он вкладывал Богам в головы мысли о том, что не может быть равных Богов, а должен быть кто-то главнее остальных. И тогда каждый захотел стать Всевышним. Война Богов не могла остаться незамеченной на земле. От всплеска эмоций люди шли на бой, сражаясь с друзьями и врагами, не щадя никого. Ту войну ознаменовали Кровавой Рознью, что длилась долгие месяцы, переходящие в годы. В итоге осталось лишь пять Богов, именованные: Бог Раздора – Рамсор, Бог Воздуха – Фэйерис, Богиня Огня – Аспер, Бог Воды – Шидоу и Богиня Земли – Кассаарта. Рамсор был изгнан с небес за преднамеренное разжигание войны, а четверо Богов сложили оружие, разделив обязанности поровну. На землю снова пришел мир. Со временем люди стали менее почтительно относиться к Богам, разрушая и разграбляя святыни, когда-то отстроенные для вознесения даров божествам. Смертные забыли о тех, кому прежде молились об урожае, здоровье, погоде и отпущении грехов. Боги, не довольные таким отношением, вознамерились преподать людям урок. Фэйерис предложил спустить на землю ураганы, сметающие все на своем пути, Кассаарта – устроить землетрясение, разверзнувшее твердь земную, Шидоу – разлить моря и реки, потопив селения и подмочив города. Лишь мудрая Аспер не одобрила жестоких методов, предложив возродить на земле посланников Богов, наделив их толикой силы, чтобы те просвещали смертных и вернули им веру. Боги согласились, но в последний момент, испугавшись, что созданные ими существа смогут обратить данную им силу против своих Создателей, решили дать каждому кулон, с помощью которого можно будет управлять ими. Так на земле появились Рожденные Водой, Воздухом, Землей и Огнем.