Текст книги "Рожденная Огнем (СИ)"

Автор книги: Светлана Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2
ДРУГ

– Убирайтесь отсюда, мерзкие твари! – звучный голос Марфы разносился по округе, а руки силком выталкивали запоздалых гостей за порог. – Свиньи неблагодарные! Всю ночь покоя не давали, орали под окнами! Как мне хозяйством заниматься, не отдохнувши ничуть? В данную секунду, сжимая в руках сапоги и едва успев поймать брошенную следом куртку, свиньей неблагодарной я считала отнюдь не нас. Мы с лихвой заплатили за ночное проживание, и нам по праву полагалось шуметь и греметь посудой, чтобы оправдать отданный гонорар. Велев Тайну закрыть уши, я выложила гостеприимной хозяйке все, что о ней думаю, используя на редкость заковыристые выражения, часть из которых в этом мире, скорее всего, отсутствовала. В последний момент увернувшись от прилетевшего по мою голову резинового сапога, я схватила Тайна в охапку и бегом пустилась вниз по улице, пока Марфе не приспичило расстаться с чем-то потяжелее. Но вслед нам летела лишь нецензурная брань, достойная торговки на базаре. Только отбежав от дома сумасшедшей женщины на почтительное расстояние, свернув на другой участок дороги, я отпустила Тайна на землю, опускаясь на траву, жадно глотая ртом воздух и хватаясь за колющий бок. Глянув на порядком перепуганного парня, не удержавшись, прыснула со смеху. Тайн с удовольствие подхватил веселье.

– Неужели мы так шумели?

– Вы кричали. А я звал, звал…

– Тайн, давай договоримся, что ты зовешь меня на «ты» и по имени, – строго произнесла я, устав от «выканий». Мальчик кивнул. – Итак, значит мы теперь бомжики. Но зато гордые бомжики. Улыбка появилась на лице. Выглянуло солнце. День обещал быть теплым.

– Что такое бомжики? – удивленно переспросил Тайн.

– Не бери в голову. Просто мы. Не найдя ничего лучше, чем идти в Каори, являющийся следующим по приближенности городом, в котором можно было узнать не видел ли кто непутевого молодого человека – моего давно потерянного друга – я вдруг столкнулась с небольшой проблемой, а точнее даже с двумя – транспорт и деньги. Ни того, ни другого у нас не было. Оказавшись довольно любопытным, мальчик принялся выспрашивать откуда я такая явилась. Мое поведение и внешний вид отличались от принятого здесь. Не видя смысла скрывать, я развлекала Тайна историями о своем мире, где по улицам ездят железные монстры, на которых жители передвигаются вместо лошадей и деревянных повозок, а сами люди живут в бетонных коробках, высотой своей иногда превышающих самые высокие башни замков. Конечно, не редко приходилось приукрасить для пущего эффекта, но переврано почти ничего не было. Неудивительно, что за увлекательным разговором я не заметила появившуюся передо мной преграду.

– Боже, как больно! – потирая ушибленный нос, а впрочем, и все лицо, я машинально сделала два шага назад. – Простите, не заметила. Перед глазами был круп лошади.

– Вы кто такие?

– Мы – гордые бомжики! – с готовностью выпалил Тайн, привставая на цыпочки, дабы разглядеть обращающегося к нам из седла всадника. Подскочив к ребенку, я зажала ему рот. Этот мир еще не был готов к тому, что может рассказать ему впитывающий информацию, как губка, мальчик.

– Элея, ты? Всадник ловко спрыгнул на землю. Подняв голову, я увидела Ричарда.

– Ты следишь за мной? – спрятав Тайна за спину, я попятилась.

– Могу задать тот же вопрос. Ты была столь очарована мною, что не смогла удержаться, и пошла следом? Не сомневаюсь, я хорош собой. Мужчина запустил пятерню в волосы, что переливались на солнце подобно пляшущим языкам пламени. У Ричарда было поистине завышенное самомнение, граничащее с легким помешательством.

– О, вы почти угадали милостивый господин, – прыснула я, приседая в подобии реверанса, но не осмеливаясь подходить ближе, все еще помня холод стали на своей шее. – И все же?

– Живу я здесь.

– А вы рыцарь? Настоящий? – Тайн то и дело выглядывал из-за моей спины, снова прячась обратно, но не сводя восторженного взгляда с рыжего всадника.

– Самый что ни на есть! – приосанившись, гордо произнес Ричард, всматриваясь в маленькое существо у меня за спиной.

– Нам никогда не позволяли так близко подходить к рыцарям, – шепнул Тайн. Схватив с земли массивную палку, мальчик принялся демонстрировать все известные ему пасы, повторяя, что в будущем станет рыцарем, сражающимся за Короля и спасающим прекрасных дам. И хоть нынешнее владение импровизированным мечом оставляло желать лучшего, с таким энтузиазмом сложно было поспорить. Ричард громогласно рассмеялся и, с трудом изловив вертлявого парнишку, усадил его в седло. Лицо Тайна сверкнуло, как новенький таз. Глаза светились неподдельным счастьем, когда руки сжали луку седла, подбираясь ближе к поводьям, которые рыцарь, впрочем, предпочел оставить у себя.

– Ты мне так ребенка испортишь, – не в силах убрать с лица улыбку, буркнула я, но отбирать у мальчика новую игрушку не посмела. Мужчина предложил провести короткую экскурсию по деревне, направившись, было, в сторону недавно покинутого нами дома, поясняя, что там есть хороший подход к дивной реке. Придержав рыцаря за рукав, я сумела убедить его, что те края мы прекрасно рассмотрели еще утром, и разумнее будет обходить их стороной. Хотя бы некоторое время. Бросив на меня подозрительный взгляд и не найдя подвоха, Ричард пожал плечами и развернул коня. Что ночью, что днем, деревня выглядела одинаково. Проснувшиеся люди разбредались кто куда. Мимо прошел паренек, ведущий на поле двух коз и корову, а следом за ним, подобно преданному псу, шагал с гордо поднятой головой порядком облезлый серый гусь. Кто-то открыл калитку, выпуская на дорогу стайку рыжих куриц, с хозяйским видом разбредающихся по округе. На крыше заорала черная кошка, перепугав нахохлившегося на дереве ворона. Собак здесь действительно не жаловали, отдавая предпочтение кошкам. В основном худым, взъерошенным, с бешеным взглядом и вечно распушенным хвостом. К таким и на сто шагов подойти не захочешь – испугаешься.

– Хей, Ричард, давно не виделись? Только вернулся? Ричард остановился, оборачиваясь. За нами показался здоровый мужик с вилами в руках. Оглядев собравшуюся перед ним компанию, он добродушно улыбнулся в пушистые усы, от чего глаза его превратились в узкие щелки.

– Когда ж ты успел обзавестись женой да пацаненком? К щекам подступил румянец. Жена? И какого черта Ричард не рвется защищать мое доброе имя, опровергая сказанное, а просто, улыбаясь, идет навстречу мужчине?

– Не всем же в холостяках ходить как тебе, Салод! В твои-то годы мог бы тоже подумать, – Ричард пожал мужчине руку. Я, было, открыла рот, чтобы возразить, но меня перебили.

– Эй, детка, а ты знаешь, что к муженьку твоему девки каждый раз новые ходят? Ох и шуму от них по деревне! – подмигнул мне Салод. Я умоляюще взглянула на Ричарда. Но тот выглядел абсолютно невинно и даже не глядел в нашу сторону.

– Где ж такие красавицы водятся?

– Не поверишь друг, на дороге нашел, – улыбнулся Ричард, наконец, обращая на меня внимание. – Полно, Салод, прекращай льстить девице.

Ты вглядись, да у нее же вороново гнездо на голове… Тут же мужчина получил локтем под ребра, а я вернулась к Тайну.

Вскоре к нам подтянулся держащийся за бок рыцарь.

– Ты красная, – выдохнул Ричард.

– А ты глупый. Но я же не афиширую это при посторонних, – потерев горящие щеки, выпалила я, делая вид, что роскошная грива коня интересует меня сейчас гораздо больше, а то, что она выглядит куда опрятнее моей – вообще не волнует.

– А правда, откуда ребенок?

– Родила. Ой, да ладно, украла.

– Ук… Что ты сделала? – Ричард оступился.

– Ну да, украла, а что здесь такого?

– Может в вашем мире это совершенно обыденное явление, но в нашем, если хочешь завести ребенка, можешь любого мужика попросить.

Не думаю, что тебе откажут.

– О, так значит, этим ты подрабатываешь на досуге? Сколько интересно рыжих отпрысков бегает по округе? Мужчина открыл рот, готовый вывалить на меня все, что успел надумать за то недолгое время, что мы знакомы. Вот только Тайн, неловко свалившись с коня, встал на мою защиту.

– Я из замка в Поссе, господин рыцарь!

– Ты украла ребенка из замка? – Ричард не верил своим ушам.

Запустив пятерню в шевелюру и на мгновенье прикрыв глаза, он вымученно произнес: – Надеюсь, он хоть не королевских кровей?

– Самых что ни на есть королевских! – выпалила я, не собираясь сдаваться слишком быстро. Но смысла ругаться у нас не было. Личная жизнь незнакомого мужчины меня не касалась. Тайн же отрицательно покачал головой. Лицо Ричарда смягчилось.

– Так уж и быть. Я позволю вам остановиться у меня на денек. Но ты мне все расскажешь, – вздохнул Ричард, не желая отпускать меня, не выведав всех подробностей.

– Прежде скажи, как ты относишься к Флориане.

– К Королеве? Почему я должен к ней как-то относиться?

– Ну, ты же рыцарь.

– Вольнонаемный. Кто платит – тому и служу. Удобно и вопросов меньше. Лишь убедившись, что у рыцаря нет никаких дел, чувств или даже просто симпатии по отношению к правительнице Посса, а присягу Королю он никогда не приносил и не собирался, я рассказала ему о том, как мальчик оказался в моем окружении. Жилище Ричарда находилось на опасно близком расстоянии от дома Марфы, отделяя нас от неблагодарной женщины лишь невысоким деревянным строением, когда-то бывшим жилым домом, люди из которого давно съехали (возможно, из-за неблагополучных соседей). Дом состоял всего из одной комнаты, служившей и спальней и кухней. Печь, деревянный стол с четырьмя стульями да кровать с приставленным сундуком. На полу, придавая некоторый уют помещению, лежала видавшая виды ковровая дорожка, словно намечая места, где можно ходить, не опасаясь скрипучих половиц. Для живущего в одиночестве рыцаря, лишь изредка появлявшегося дома, этого вполне хватало для жизни. Больше всего в моем рассказе Ричарда занимали видения. Не желая оставаться единственной (не считая Тайна), кому грозит опасность из-за имеющейся информации, я в подробностях описала увиденное в обеденной зале, но умолчала обо всем, связанном с родителями мальчика. Это его не касалось.

– И что же нам с тобой делать? – попивая вино из глиняной кружки, протянул Ричард. Мне то пойло, что он видимо по ошибке назвал вином, показалось кислой гадостью, и кружка тут же перекочевала в центр стола.

– Найду кулон, найду Вовку, найду выход и домой.

– Ты как видно считаешь себя ищейкой, – вскинул брови рыцарь, отставляя опустевшую кружку в сторону и забирая мою. – План есть? План мой состоял из нескольких пунктов.

– Тайн отправляется к родственникам Ричарда, если таковые имеются, как долгожданный незаконнорожденный сын, и тем самым остается в безопасности;

– Прилагая максимальные усилия, Ричард ищет Вовку, если он вообще находится в этом мире, привлекая к поискам знакомых и друзей;

– Найдя Вовку, Ричард, как гордый и смелый рыцарь, собирает мощную армию, способную сокрушить замок Королевы, которая к тому моменту успеет отыскать мой кулон;

– После скорой и трагической гибели Королевы, Ричард и Вовка (если его все же отыщут) забирают кулон из ее хладных рук. А если она его все же не найдет, то отправляются на поиски;

– После всего, Ричард подыскивает самых умных людей, решая как можно вернуть меня (или нас, смотря, как с Вовкой обернется) домой.

Несколько раз я сбивалась, когда Ричард хохотал уж слишком громко.

– А что все это время будешь делать ты?

– Как единственно важное лицо, руководить и наблюдать издалека. Ты же помнишь, что я зачем-то понадобилась Флориане. А значит, моя жизнь будет в большей опасности, чем ваши.

– Я… – Ричард открыл рот, собираясь сказать что-то еще, когда в дверях появился Тайн, до сих пор находившийся на заднем дворе с конем.

– А когда мы будем есть? – отряхнув штаны от сена, с невинными глазами уточнил мальчик.

– Ричард, накорми ребенка. Тишина, наступившая после, означала, что Ричард считал, что я сморозила очередную глупость. Я же в свою очередь была полностью уверена, что в чужом мире чужого ребенка должен кормить чужой мужчина. По крайней мере, в голове это звучало как-то правильно. Тем более что мужчина – кормилец в семье. И не важно, что эту самую семью он выдумал только утром. Как ни пытался Ричард увильнуть от своих обязанностей, через полчаса на столе стоял горшочек с ароматной тушеной с мясом картошкой, лежал кусок сыра и полбуханки хлеба. Предоставив нам полную свободу действий, мужчина вышел за дверь. Солнце грело так, что и без куртки все же было жарковато. Оставив сапоги в доме, босыми ногами я шагала по прохладной траве. Позади дома, у небольшой рукотворной конюшни, на стоге сена дремал Ричард.

Конь Зан пасся неподалеку, предпочитая оставаться в тени.

– Ричард? – я провела над лицом рыцаря рукой, проверяя, действительно ли он спит. – Ни за что не признаю этого позже, поэтому слушай и наматывай на спящий ус. Иногда я слегка несдержанна. Но это скорее последствия странных перемещений между мирами с последующими встречами с не вполне адекватными людьми, некоторые из которых похоже хотят моей скорой смерти по причинам мне не известным. Ты тоже кстати пытался, если помнишь… В общем, прости. Убедившись, что ни один мускул на его лице не двинулся, я легла рядом, подставляя лицо солнцу. Запах соломы с примесями навоза и отдаленные звуки скотного двора напоминали о далеком детстве, проведенном в деревне. Бабушка не разводила скот, но у соседей была коза и дюжина кроликов, которых мы усиленно пытались спрятать, когда приходило время «с ними расстаться», как говорили сами соседи. Мясо ушастых пушистиков и по сей день вызывало у меня дикое отвращение. С крыши доносилось пение птиц, свивших гнездо под козырьком и шумно топчущихся по раскаленной черепице. Лес приятно шелестел листьями. Проснувшись, я лежала на кровати в доме. Тело ощущалось отдохнувшим, а голова легкой. За окном виднелось заходящее солнце, заполнившее комнату багряным цветом.

– Ты знал, что я практикую искусство телепортации? – потягиваясь, я приблизилась к Ричарду, объясняющему Тайну особенности ухода за лошадьми.

– Теле-чего?

– Не суть. Ричард… когда ты спал, ты же ничего не слышал? Мужчина отвернулся, стараясь скрыть улыбку, и отрицательно покачал головой. Вышло не очень убедительно.

– Так что ты собираешься делать дальше? Значит, мой план был рассмотрен и не одобрен.

– Думаю, забью на поиски Вовки, кулона и прочей ерунды, вернусь домой и попытаюсь представить Тайна как потерянного сына своих соседей. Авось прокатит.

– Серьезно? – обрадовался, было, Ричард.

– Издеваешься? Мои соседи, даже будь не такими умными людьми, ни за что не поверят в вероятность превращения их двадцатипятилетнего отпрыска в мальчишку непонятной наружности. А даже если бы я говорила на полном серьезе, мне кажется маловероятным, что я смогу покинуть этот мир без кулона, за которым сюда пришла, а…

– Прекрати, ты тараторишь.

– Прости, – я опустила слишком активно жестикулировавшие руки по швам. – Просто не знаю что делать. После ужина нас с Тайном расположили на кровати. Ричард устроился на печи, заверив, что это самое удобное место в доме. Я была склонна верить его словам, так как скрипучие пружины в матрасе тут и там выскакивали и впивались в тело. Тайн заснул, только его голова коснулась подушки. Ричард укладывался еще несколько минут, выбирая наиболее удобное положение, и вскоре захрапел. Храпел рыцарь как рота солдат. Уснуть удалось, лишь спустя долгое время, сунув голову под подушку, даже если это грозило внезапным удушением.

Тихие шаги эхом отдавались напустынной дороге. Вокруг лишь темный и спокойный лес. Скрытая за облаками луна почти не давала света.

Навстречу, спотыкаясь, устало брелчеловек. Бродяга в грязных лохмотьях, покрытых дорожной пылью. Темные растрепанные волосы стоялиторчком, словно ежик поселился у него на голове.

– Эля?

Бродяга бросился вперед, стараясь не оступиться на особо неровных участках дороги. Выглянувшая на мгновение луна осветила его.

Серо-коричневое лицо, залегшие под глазами кругии мешок из-подкартошки натянутый поверх одежды… Вовка выглядел как нельзя плохо.

– Ты где была? Я искал те…

В ушах зазвенело, заглушив слова молодого человека. Картинка перед глазами меркла, расплываясь и обращаясь в туман. Звон обратился в свист, напоминавший визг колес паровоза, совершающего экстренное торможение. Барабанные перепонки готовы были лопнуть. Я открыла глаза, жадно глотая ртом воздух. Звон затих, оставив после себя лишь тихое, но навязчивое посвистывание. Комната осталась неизменной. Храп Ричарда стал тише, а Тайн спал, не обращая на посторонние шумы внимания. Скрипнув пружинами, я скатилась с кровати, стараясь больше не производить шума. Придерживаясь ковровой дорожки, обошла все скрипучие половицы и, захватив сапоги и куртку, вышла на улицу. Темная прохладная ночь. На пасмурном небе не видно ни одной звезды, а блеклая луна предательски не желает появляться. На улице тихо и пустынно, только слышатся издали звуки природы. На заднем дворе мирно посапывает конь в стойле. Неподалеку у деревьев хрустнула ветка. Вопреки здравому смыслу ноги шли на звук.

– Кто здесь? – я решила спугнуть незваного гостя грозным окриком, тогда как из горла вырвался еле слышный шепот. От темноты отделилась высокая фигура. Черный плащ с накинутым на голову капюшоном не позволял рассмотреть лица. За спиной его виднелся длинный лук и оперение стрел. Фигура дернулась и через мгновение оказалась на расстоянии вытянутой руки. Поистине невероятная скорость. Ноги приросли к земле, не желая исполнить последнюю волю хозяйки, прощавшейся с жизнью, и бежать, сверкая пятками.

– Почему вы здесь? – послышался тихий голос из-под капюшона. Я ощущала на себе взгляд невидимых глаз.

– Г-гуляю…

– Почему вы не спите? Интерес, связанный с моей персоной казался странным. То Королева со своим не в меру преданным слугой, то этот…

– Уснешь тут, когда в голове словно свистуны на колокольне беспредел устроили! – в очередной раз поднося руку к ушам, опасаясь что из них пошла кровь, буркнула я. Свист смолк. Или это я оглохла?

– Мое имя Фьеллис. Я эльф из Сирос-Дира. Послан охранять вас, одна из Избранных Богами, – слегка поклонился незнакомец. Я рассмеялась. Человек, назвавшийся эльфом (в чем я сильно сомневалась, все еще не веря в существование данной расы), по всей видимости, с кем-то меня спутал. А ведь где-то, наверное, ходит одинокая девица, поглядывающая в темноту и ожидающая появления фигуры в черном, вздыхая, что так никто и не появился.

– Прости Фьеллис, или как там тебя, но ты обознался. Я не та за кого ты меня принимаешь.

– Разве вас не посещают видения? Собравшись уйти от разговора, я остановилась на полушаге.

– Допустим… Но это же ничего не значит?

– Вы – Рожденная Огнем, – голос показался слегка раздраженным.

– Я – рожденная своей матерью. И я…

– Элея, ты что там делаешь? Развернувшись, я увидела зевающего во весь рот Ричарда, идущего по двору. Мужчина содрогнулся от порыва ветра и припустил вперед.

– Да я тут… Незнакомец исчез, не оставив после себя даже примятой травы. За деревьями больше не было движения.

– …сама с собой разговариваю, – заключила я, продолжая всматриваться в темноту, хотя точно знала, что Фьеллис мог быть уже очень далеко, с его-то скоростью. Ричард встал рядом, машинально повторяя мои движения.

– Не спится на новом месте? Я исподлобья глянула на вновь зевнувшего мужчину. Видимо причина, по которой в его доме заснуть было делом проблематичным, была ему неизвестна. Пожав плечами, я без разговоров вернулась в дом, постаравшись уснуть прежде, чем уляжется Ричард. Сон пришел быстро, предоставив возможность насладиться им без красочных сновидений. Наутро я рассказала рыцарю свой сон, посчитав излишним добавлять о странном методе пробуждения и подозрительном незнакомце, представившемся эльфом. Ричард посчитал его очередным видением и заставил в подробностях описать увиденную картину. Как оказалось, «дорога как дорога, валун поросший мхом и много разномастных деревьев» встречаются довольно часто. Зато шум воды позволил в какой-то степени сузить круг поиска. Больше подробностей я не могла назвать, так как местность была мало освещенной, а все внимание занимал встреченный там молодой человек. Ведь если это действительно было ведение, то Вовка попал в этом мир вслед за мной. Перспектива избавиться от свалившейся на его голову обузы придала Ричарду энтузиазма и уже спустя час мы готовы были двинуться в путь.

Тайн не сразу, но согласился подождать дома. Мальчик слишком быстро учился выражать свое мнение и становился более уверенным в себе. В этот раз я сидела в седле впереди Ричарда, высматривая знакомую местность, которая оказалась одинаковой практически везде. Но то валун был не той формы, то воды поблизости не оказывалось, и мы шли дальше. Иногда в голове звучал тихий свист, означающий, что странный незнакомец где-то поблизости и следит за нашими передвижениями. Но как я ни старалась, так и не смогла заметить темную фигуру. Ричард никаких посторонних звуков не слышал, а после очередного уточняющего вопроса засомневался в моем самочувствии. Больше я решила не спрашивать.

– Все. Привал, – устало вздохнул мужчина, когда очередное «так похожее на сон» место было отметено, не подходя по какому-то параметру. Остановив коня и спрыгнув на землю, Ричард помог мне спуститься.

Сам же повалился на траву, вытянув ноги, негодуя, как я могу так плохо запоминать свои видения, будучи не в состоянии понять, куда двигаться дальше. Я лишь виновато пожимала плечами, мол, видеть видела, и за это уже надо сказать спасибо. Горло стянуло, словно кто-то накинул на шею лассо и потянул веревку. Повинуясь незримому поводку, я ушла с дороги, оказавшись в окружении кустарников и деревьев, не в силах не только позвать на помощь, но и просто лишний раз вздохнуть. Обходя очередное дерево, вставшее на пути, путаясь в ногах и едва удерживаясь в вертикальном положении, я шла, казалось, вечность, когда удавка на шее ослабла и исчезла совсем. Фигура в черном вышла из-за деревьев, оглянулась и направилась ко мне.

– Элея, куда пропала? – донеслось издалека. Ричард, наконец, заметил мое отсутствие. Фьеллис прижал палец к губам.

– Я сейчас! Цветочек приглянулся, вернусь через минуту! – крикнула я в ответ, заметив, как вздрогнул назвавший себя эльфом незнакомец. По какой-то причине он хотел оставить даже примерное мое местоположение в тайне. Подойдя к высокой фигуре, при свете дня казавшейся не столь опасной, я с силой ущипнула торчащую из-под плаща руку.

– Хей! Ты что творишь? Мужчина отшатнулся. Капюшон съехал с головы. Благородные и вежливые «выкания» ушли в небытие. Слегка вытянутое лицо и темные, чуть не достающие до плеч волосы.

Красивые черты лица и небесно-голубые глаза так не свойственные брюнетам.

– Это тебя надо спросить! Удавка на шее? Хорош телохранитель! – переходя на громкий шепот, я потирала все еще пощипывающую шею.

– Я не совсем телохранитель, – замялся Фьеллис, потирая руку. – Что ты здесь делаешь? Повсюду рыщут наемники. За твою поимку назначено вознаграждение.

– Ты для этого меня преследуешь? Надеешься срубить деньжат? Флориана, по всей видимости, не теряла времени даром, облегчив себе жизнь и не желая слишком утруждать себя поисками. Земля слухами полнится, и заметь меня кто-то на дороге, об этом вскоре узнает и Королева.

– Я избавляюсь от наемников, – сощурившись, прошипел мужчина.

Похоже, моя излишняя живучесть была его заслугой. А сейчас возможно он об этом уже жалел. – А теперь убирайтесь отсюда! Фьеллис прислушался и нахмурился. Вытащив откуда-то цветок, он сунул его мне в руки и, не прощаясь, исчез в лесу.

– Ах да, моя легенда, – вертя в руках симпатичный подарок, протянула я. Странный цветок. Красный, похож на ромашку. Каждый лепесток очерчен синей каемкой. Растение не выглядело свежим. Скорее местами подсушенным. Обратная дорога воспроизводилась по памяти, которая меня явно подводила. Преградившие путь колючие кусты никак не могли вырасти здесь за время моего недолгого отсутствия, но и не являлись частью ландшафта, виденного мною ранее. Под аккомпанемент из красочных ругательств я таки выбралась на дорогу, где в нетерпении ожидал Ричард, наблюдая за моим шумным появлением. На вопрос о месте моего нахождения я с гордостью продемонстрировала необычный цветок. Внимательно изучив находку, но не пожелав к ней притрагиваться, мужчина рассмеялся до слез, без объяснения причин. В носу защекотало.

– Аааапчхи! Мой неожиданный чих вызвал новый взрыв смеха, заставивший грозного рыцаря схватиться за живот и осесть на землю. Я же снова чихнула. И еще раз.

– Что это Рича-а-апчхи? – утирая выступившие на глаза слезы, я старалась понять причину внезапного недуга.

– Ча…чахоточный пращ, – указывая трясущейся от смеха рукой на цветок, еле выговорил мужчина. Я взглянула на ничем не примечательный цветок и, отбросив в сторону, с ненавистью втоптала его в землю. В ушах зазвенело от очередного чиха. Знал ли Фьеллис что за дрянь дал мне? Или это была месть за справедливое негодование по поводу способов привлечения моего внимания? На обратном пути порядком успокоившийся рыцарь рассказал, что эти цветы когда-то росли повсюду, но были истреблены много десятилетий назад, как жуткая зараза, от которой полегло немало людей. На животных это растение не действовало абсолютно никак. По его словам мне жутко повезло встретить такую редкость. Но, едва сдерживая очередной чих, я готова была поделиться везением с кем-нибудь еще. «Ну Фьеллис, будь ты хоть трижды моим телохранителем, встреться ты мне еще раз, телохранитель потребуется уже тебе!» – потирая раскрасневшийся нос, усиленно думала я, надеясь, что если незнакомец действительно является эльфом, как он пытался меня убедить, он обладает способностями к чтению мыслей. А мыслила я сейчас очень громко. Солнце село. Тайн спал, подчистив все продуктовые запасы, оставленные ему на день. Попросив у Ричарда мыло и полотенце, и получив обмылок, завернутый в обрез ткани, я отправилась на речку. Баня в деревне была редким событием. Почти праздником, собирающим всех жителей строго два раза в месяц. В остальное время селяне обходились, как могли – кто на речку ходил, кто в ушате умывался. Я же предпочла реку, ведь если не помоюсь сейчас, грязь начнет отваливаться кусками, а расчесать волосы будет чем-то за гранью возможного. Место, где подход к воде был самым удобным пролегало, как и говорил Ричард, недалеко от дома Марфы, мимо которого я пробиралась перебежками и затаив дыхание. Убывающая луна осветила водную гладь с ее медленным течением.

Здесь река была шире, чем у замка в Поссе. На другом берегу начинался настоящий лес. Темный и устрашающий. Теплая и безветренная ночь как нельзя лучше располагала к купанию. Вода показалась прохладной лишь в первые минуты, но тело быстро привыкло. Нырнув с головой, я могла поклясться, что по поверхности воды надо мной расходятся круги грязи. Твердый обмылок мылился плохо, а после моих усилий уменьшился ровно на половину, после уменьшившись еще на треть, когда я решила заняться стиркой. Посвежевшее тело, чистые скрипящие волосы и, насколько это возможно, чистая одежда – мечта последних дней стала реальностью.

Надев рубашку, выуженную из сундука у кровати, пока не видел Ричард, я вернулась к дому, стараясь не потерять остаток ускользающего из рук обмылка. Ричарда не было, а на столе стоял кувшин с молоком, обозначив весь мой ужин. Утро встретило меня понурым ребенком, восседающим за столом и бесцельно глядящим в окно. Завидев, что я проснулась, Тайн оживился. Ричард так и не вернулся, а значит, завтрак откладывался на неопределенное время. Тайн, в отсутствии хозяина не смевший подходить к коню, выглядел несчастным, и я предложила отправиться гулять по деревне. Встретив Марфу, мы все сделали вид, что не знакомы. Но с появившимся из ниоткуда другом Ричарда этот номер не прошел.

– Да это же Ричардова женушка! – вытирая руки о фартук, громогласно произнес Салод.

– Не жена я ему! И ребенок не его. Устрашающий своим видом мужчина был облачен в серый передник, на котором виднелись следы свежей крови. Видно я чем-то выдала свой страх, потому что Салод тут же пояснил, что он местный мясник и снял фартук, скрывая от моих глаз. Мужчина разводил скот, занимался выпечкой хлеба и выделкой кожи.

Но последнее так, для хобби и редкого приработка. Ему принадлежал просторный хлев, расположившийся недалеко от деревни, так как просто не помещался на ее территории. Гордый собой, Салод настойчиво предлагал нам экскурсию по своим владениям. Отказаться от столь заманчивого предложения не позволило обещание парного молока, домашнего сыра и свежей выпечки. Несмотря на свой грозный вид, лицо, грубый голос и пятна крови, что можно было и сейчас разглядеть на одежде, Салод оказался приятным собеседником и добрым малым. Зная немало историй о скучной на вид деревне, в большей части которых фигурировал известный нам рыжий рыцарь, мужчина смешил нас до слез. Как оказалось, их места когда-то облюбовал дракон, польстившись на свободно разгуливающий по полям скот, но после того, как вся деревня скинулась и притащила к дверям единственного на селе рыцаря мешок добра – будь то монеты, или даже ценные вещи из дома – дракона и след простыл. Крестьяне и по сей день нарадоваться не могли на своего рыжего спасителя. И только Салод, являясь его лучшим другом, знал правду. Ричард отправился на расправу с крылатым ящером, трясясь на обе ноги, ведь в легендах рыцари являлись самой любимой закуской для этих мифических тварей. Но, придя к пещере, где устроился огромный вредитель, мужчина нашел довольно молодого дракона, мающегося с животом. Бедный ящер отравился, отобедав захворавшей коровой, и теперь был даже не в состоянии двинуть лапой, не то что прибить ею своего палача. Здесь бы и повергнуть бравому рыцарю свою добычу, но, взглянув в большие жалостливые глаза, Ричард опустил меч. На следующий день рыцарь вернулся в селение героем, ведь смог прогнать злобного дракона с их полей. А на деле просто договорился с крылатым ящером, отпустив на все четыре стороны, с условием, что тот будет облетать их деревню стороной. В существование огромных крылатых ящеров, рассекающих в небе, верить не хотелось. Ведь будь это правдой, в любой момент на голову могло спуститься необъятное облако и заглотить тебя целиком. Но истории у Салода были и вправду интересные. Не редко, по его словам, в их селении появлялись эльфы и маги. Ни тех, ни других особо не жаловали, но и не старались истребить, ведь от каждого в этом мире можно было дождаться какой-то помощи. Но в последнее время, после прихода к власти Королевы Флорианы, ситуация кардинально изменилась и жизнь стала в разы скучнее. Хлеб, не так давно вытащенный из печи, был просто божественен.