Текст книги "Рожденная Огнем (СИ)"

Автор книги: Светлана Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Можно как-то отправить письмо моим друзьям? Они, если честно, боюсь, не уверены в моем благополучии, и хотелось бы их слегка обрадовать.

– Не вижу никаких проблем. Это неделя балов и я пошлю им официальное приглашение вместе с благой вестью о вашем здравии. Если конечно вы согласитесь дождаться их появления здесь. Принц оказался умнее и коварнее многих, но отказываться не было особого смысла. Я не знала, что произошло в доме эльфа после моего исчезновения. Друзья могли уже отправиться на мои поиски и не факт, что покинув замок, я встречу их в скором времени. О более плачевных последствиях колдовства непутевого мага думать не хотелось. Участь быть пойманной Королевой или ее свитой, жаждущей получить в награду мешок с золотом, тоже не сильно грела душу. Оставалось лишь следовать за принцем к писарю. Надиктовав небольшое послание друзьям, я заворожено следила, как невысокий худой мужчина коверкает мои слова странными буквами.

Красиво, но разобрать то ли он написал – невозможно. Попросив продублировать письмо дважды, я, как могла, объяснила, куда следует это доставить. В случае, если по моим описаниям дом эльфа не будет обнаружен (о том, что Фьеллис не является представителем от человеческой расы я уточнять не стала), ведь его скрывает какая-то магия, а объяснять я умела не бог весть как, копию письма следовало доставить деревенской девушке Алессе. Уж ее-то в Хворьках найти не составит никакого труда, а находчивая Алесса сумеет уж придумать, как передать письмо моим друзьям. Главное, чтобы гонцу не посчастливилось встретиться с ревнивым мужем девушки до того, как он сумет найти ее. Вложив в письмо несколько приглашений на бал, Лансел распорядился снарядить гонца самой быстрой лошадью и отправляться тот час же.

– Ваше желание исполнено, леди Элея, – поклонился принц. Не знаю, как развлекал принц себя в другое время, но мне было предложено поохотиться. Я честно признала, что если мне в руки попадет любое оружие (не важно будет то лук, или арбалет), то будущему Королю придется серьезно окружить себя несколькими рядами верных и не боящихся смерти стражников, ведь стрелы полетят во все стороны и предугадать траекторию их полета не сможет даже самый именитый математик. Да и смотреть на животных, в чью тушку вонзится стрела, не считалось для меня каким-то развлечением. Если уж охотиться, то для добычи пропитания, а уж точно не ради забавы. Отказавшись от верховой езды (этого с меня за последнее время хватило), шахмат (никогда не понимала, как может кто-то увлекаться подобным) и вышивки крестиком, я готова была забиться в угол, лишь бы не слышать все новых идей принца. Последнее было предложено как запасной вариант, считая, что женщины должны любить заниматься шитьем и рукоделием. Отчаявшись, Лансел предложил отобедать и начать готовиться к предстоящему вечером очередному балу. По возвращении из трапезной во временно занимаемые покои принца, меня ожидала более привычная этому миру, но не мне, одежда. Лансел в полупоклоне представил мне то, во что я буду облачена на вечернем мероприятии. Атласное красное платье с пышной юбкой, под которую нужно было надеть жесткий каркас для пущей пышности, вызвало у меня бурю негативных эмоций. Пришедшая на помощь растерянному принцу портниха не стала спрашивать моего мнения. Вежливо выпроводив молодого человека за дверь, она быстро втиснула мое тело в каркас, закрепляя его на поясе, и, не давая опомниться, натянула через голову платье. Я казалась себе фигуркой на свадебном торте окропленном свежей кровью. Ходить в таком было неудобно и непривычно. Обежав меня, женщина ловко затянула болтающиеся за спиной тесемки вшитого корсета, окончательно перекрывая подачу воздуха.

– Пощадите… – пискнула я, чувствуя, как лицо начинает синеть.

Но женщина лишь отмахнулась, доставая откуда-то красные туфли на каблучке и водружая их на мои ноги, ведь согнуться в этом одеянии, казалось сделать последнее движение в жизни. На этом мучения мои не закончились, ведь на смену портнихе, тучной ласточкой выпорхнувшей из комнаты, в нее зашла угрюмая девушка с тяжелым гребнем наперевес и начала пытать меня так, что я бы и рада была рассказать ей все, задай она лишь какой-то вопрос. Но девушка молчала, продолжая расчесывать спутанные волосы. К ожидающему принцу я вышла лишь спустя пару часов. Ему как видно картина была привычна, тогда как у меня перед глазами начинал плыть весь мир.

– Лан, не сочти за грубость, но ты же раздевал прежде женщин? – я уже чувствовала, как кровь пульсирует в висках. Принц лукаво улыбнулся и кивнул, не совсем понимая мои намерения.

– Будь другом, ослабь тесемки, пока из меня последний дух не вышел. Я неуклюже повернулась к принцу спиной. Позади послышался еле сдерживаемый смех, но спустя мгновенье корсет чуть ослаб, и к миру начали возвращаться утерянные краски. Трижды переспросив хорошо ли он завязал тесемки, ведь верх платья держался исключительно за счет корсета, и получив довольно размытый ответ, мол, в завязывании он не профессионал, я последовала вслед за принцем, неловко переставляя ноги и чувствуя как юбка колышется отдельно от меня при каждом шаге. Бальный зал быстро заполнялся гостями, стекающимися со всей страны. К моему разочарованию все взгляды устремились на появившегося в дверях принца, а заодно и на его спутницу. А ведь мне еще предстояло преодолеть в неудобном наряде пять опасных для жизни моей и окружающих ступенек. Бал прошел хорошо. И хоть я и просила отпустить меня на заслуженный отдых, Лансел не расставался со мной ни на минуту.

Вскоре я готова была сжечь замок со всеми его гостями, лишь бы мне дали избавиться от платья и вытянуть уставшие до боли ноги. Но часы пробили полночь, и некоторые гости начали расходиться. В общей толчее исчезли и мы с принцем, забеспокоившимся, что еще один танец, и мое бездыханное тело придется нести на руках через все коридоры. А платье, между прочим, весило с треть меня, если не больше. Снова воспользовавшись услугами «профессионала по части развязывания тесемок», поддерживая корсет, я с великим трудом протиснула юбку в показавшуюся вдруг узкой дверь спальни. Выбраться из пышного наряда мешал жесткий каркас, от которого я отцеплялась еще минут пятнадцать. Вылезти сверху не получилось и пришлось выползать из-под подола. Мне была приготовлена мягкая ночная рубашка и домашние туфли.

Желание всего вечера, наконец, осуществилось, и я забралась на кровать, укрывшись одеялом и вытянув ноги.

И как Лансел умудрялся засыпать так быстро? Мне на новом месте не спалось совершенно. Даже не смотря на смертельную усталость, что готова была свалить меня еще на балу. Переодевшись в свою одежду, прокравшись мимо мирно посапывающего принца, я вышла из комнаты, тихо затворяя дверь. Стражников поблизости не оказалось и небольшими шажками удалось довольно быстро покинуть коридор. Мягкие туфли, приготовленные у кровати, бесшумно ступали по полу, скрывая мое присутствие ото всех. Заслышав или завидев охрану, я тут же пряталась за угол, колонну, гобелен, если такой попадался на пути, или просто тихо приседала у редких постаментов, на которых величаво громоздились пустые доспехи. То ли прятаться у меня получалось довольно хорошо, то ли стражники работали спустя рукава, но мне удалось незамеченной пробраться во внутренние коридоры, в которых я не бывала раньше. Свет здесь казался тусклее. Коридоры были уже и короче. По стенам шли деревянные двери, одна из которых оказалась приоткрыта. Заглянув в щель, я смогла разглядеть большой очаг с котлом, висящим над разожженным огнем. Из помещения шло приятное тепло и легкий пряный аромат.

– Кто здесь? Услышав голос, я не сразу осознала, что обращаются ко мне, ведь считала себя полностью скрытой в тени. Помещением оказалась кухня. Массивный стол для готовки в центре, где виднелась миска со свежими яйцами, большой кувшин с молоком, несколько заранее заготовленных сковородок и горшочков, и много шкафов заполненных продуктами, баночками и пакетиками со специями и посудой вдоль стен. На полу стояли мешки с мукой и зерном, а в углу поместился большой чан с водой. Из темноты вышла крупная женщина в фартуке. Волосы ее, убранные в тугой пучок, едва умещались в натянутой на голову сеточке.

Натруженные руки, способные как замесить крутое тесто, так и наподдать любому недоброжелателю, сжимали половник. Осмотрев меня с ног до головы, женщина ухмыльнулась. Лицо ее походило на лицо отставного сержанта. Я сжалась в комок, ожидая получить по голове зажатым в руке оружием.

– Ты кто? Не видела тебя раньше. Новая служка? – голос у женщины был строгим, под стать внешности.

– Хм, скорее гостья. Зовут Элея. Страшно было подавать женщине руку, поэтому пришлось ограничиться кивком головы.

– И что же забыла здесь гостья посреди ночи? – недоверчиво спросила женщина, перекидывая половник в другую руку, что, казалось, никоим образом не повлияет на силу удара.

– Вы не представляете, как трудно заснуть на новом месте. Я решила побродить по замку, сон нагулять, так сказать. Смотрю, дверь открыта. Заглянула, а тут очаг горит. Так уютно.

– Готовить умеешь? Или ручки золотые?

– Умею. Не повар конечно, но до сих пор никого не отравила. А если и отравила, то никто не жаловался. И руки, поверьте мне, даже на серебряные не тянут, – я усмехнулась, покрутив руками в воздухе. Кухарка рассмеялась, опуская свое грозное оружие и кладя его на стол. Варта оказалась довольно добродушной женщиной. Еще с ночи она начинала готовить, чтобы подать завтрак вовремя. Помощников, которые по ее словам лишь мешались под ногами, словно блохастые щенки, она разогнала, предпочитая делать все сама. Так и за здоровье принца можно не волноваться, и на качество еды всегда можно положиться.

Допускалась на ее кухню только лишь посудомойка, появляющаяся традиционно три раза за день. Для меня тоже сделали исключение. По большей части я просто смотрела, как Варта готовит, стараясь не мешать. Особенно после того, как перепутав какие-то травы, чуть не испортила одно из блюд и тут же получила нагоняй от хозяйки кухни. Заявление о том, что от диареи еще никто не умирал, было воспринято в штыки. Уверена, помощники сами сбегали с ее кухни, не дожидаясь официального увольнения. Мне доверили помочь в приготовлении хлеба, хоть и следили так пристально, что иногда я начинала сомневаться, мои ли руки положили очередной ингредиент. Занятный процесс, результаты которого вскоре дивным ароматом распространились по кухне. В желудке заурчало.

Варта, улыбнувшись, отломила мне ломоть горячего хлеба, принесла масла, сыра и поставила кружку с молоком. Такого вкусного завтрака у меня еще не было. Гордясь проделанной работой, умяв все за пару минут и сердечно поблагодарив женщину за интересный опыт и приятно проведенное время, я вышла обратно в коридор, пообещав заглянуть как-нибудь еще. Рассвело, а значит скоро проснется принц, и не дай бог снова не найдет меня на месте.

Проверка темницы в этот раз тоже не даст особого результата, и следующую ночь я рискую провести привязанной к кровати. Прятаться в светлое время оказалось гораздо труднее и не мудрено, что вскоре меня заметили. Высокий худоватый стражник, отдернув гобелен, ставший моим очередным спасительным местом, навис надо мной, сжимая в руке меч.

– Что вы здесь делаете?

– В прятки играю. Шшшш… А-то выдашь меня. Закрой обратно, как было, – понадеявшись на то, что с утра у стражи не до конца работает осознание действительности, прошипела я, приложив палец к губам. Вероятно, мужчина хорошо спал этой ночью. Подняв меня за руку и не отпуская, он пошел в уже знакомом мне направлении. Неужели принц еще не всех предупредил о своей гостье страдающей бессонницей?

– Боги, опять… – послышалось за спиной, когда мы уже почти свернули в коридор, ведущий к лестнице к темницам. – Отпустите ее. Без разговоров стражник отпустил руку, становясь по струнке. Принц, облаченный в светлые штаны и голубую тунику, шел нам навстречу.

– Передайте всем, что в замке красноволосая гостья. Пусть не трогают ее, не провожают в темницу. Каждый день я спускаться туда не намерен, – голос Лансела звучал повелительно строго. Стражник коротко поклонился и, с позволения своего господина, строевым шагом покинул коридор.

– Утречко доброе, принц, – мне оставалось лишь лучезарно улыбаться под испепеляющим взглядом будущего Короля. – Надеюсь, вам хорошо спалось?

– Да, миледи. До самого пробуждения, пока я не обнаружил пропажу.

Кажется, такое уже случалось, не находите?

– Нет, Лан, сегодня до решетки меня все же не довели. Но! Если бы ты предупредил свою свиту о том, что в замке девушка, возможно подобно привидению бродящая по ночам по коридорам, то я бы вернулась еще до твоего пробуждения. Я так и хотела.

– Зачем вы ходите по ночам по замку, Элея? – недоуменно воскликнул принц.

– Да я же никому не мешаю! Цепями не гремлю, каблуками не стучу.

Вот, даже тапочки мягкие, чтобы все бесшумно было, – я подняла ногу, демонстрируя обувь.

– Завтрак? – отчаявшись втолковать в мою голову здравые мысли, сдался принц. Мне стало немного неудобно перед ним, ведь я уже поела. Хотя вчера в такой же ситуации Лан высидел со мной трапезу еще раз.

– Простите, принц, но я, пожалуй, пойду, посплю. До темницы не довели, выспаться не дали. Можно? – бросив на Лансела молебный взгляд, улыбнулась я. Принцу ничего не оставалось, как кивнуть и махнуть рукой, отпуская меня восвояси.

– Поверьте, принц, сегодня за завтраком я буду к вам как нельзя ближе! – оставив молодого человека додумывать сказанное, я быстро вернулась в комнату, ложась на мягкую постель и тут же погружаясь в сон. Остаток дня прошел в отчаянных попытках Лансела выяснить мою подноготную. Я, как могла, обходила стороной все интересные моменты, рассказывая лишь то, что могло бы усыпить любого, но иногда, забывшись, делилась ненужными подробностями. Изредка в разговоре проскальзывало упоминание о другом мире, но я старалась быстро исправлять свои ошибки, вставляя что-то более занимательное. Но принц был умнее, чем хотел показаться на первый взгляд, и в итоге все же имел почти четкую картину, опустив все ненужное. Взамен я выпытала причину его странных отношений с Флорианой. Как и упомянул вскользь Лансел, мачеха навсегда останется мачехой. Женившись во второй раз, Король потакал любимой во всем. В том числе и в том, чтобы в возрасте десяти лет отправить своего сына от первого брака на отдельное проживание. В первое время отец еще посещал принца, но с каждым разом приезжал все реже, в конце концов, предоставив сына самому себе. Нанятые преподаватели хорошо сумели обучить Лансела, но все же ничто не заменит отцовскую поддержку. Король появился лишь спустя пару лет, объявив, что у него скоро родится второй ребенок. Но слухи оказались ложью, и отец снова забыл о существовании отпрыска.

Королева Флориана занимала все его время, в которое он не разъезжал по стране, улаживая государственные дела. Вот от чего у Лансела появилась некая неприязнь к новой Королеве.

Но, мачеха никогда не делала ему ничего плохого, поэтому упрекнуть ее ни в чем было нельзя. От того и противоречивые чувства. Вечер встретил меня очередным балом и подготовительными работами.

Возможно, не обошлось без участия принца, ведь сегодняшнее платье не отличалось пышными юбками, но все же имело корсет. Одели меня в разы быстрее, а на выходе я привычно повернулась к улыбающемуся Ланселу спиной, позволив ослабить тесемки. Зато благодаря облегченному наряду получилось с честью перенести бал от начала и до конца, все же оставаясь не в силах избавиться от общества принца. Начинало казаться, что он использует меня в качестве живого щита, чтобы избежать внимания других дам. А ведь девицы готовы были вырвать принца из моих рук, и не важно, что для этого нужно было бы сделать со мной. Иногда становилось даже страшно.

– Лан, а к чему балы? – весь вечер вопрос крутился в голове, но громкая музыка и вездесущие гости так и не позволили задать его принцу. Теперь же, возвращаясь в покои, слушая наши мерные шаги по отполированному полу, представилась возможность спокойно поговорить.

Стражники уже давно смирились с моим присутствием и больше не сопровождали своего господина каждую минуту.

– С целью найти мне невесту, – горестно вздохнул Лансел, словно я затронула больную тему.

– Но у вас же есть соседние государства с их принцессами? Почему Королю не поискать невесту там, если здесь тебе никто не нравится? Лансел посмотрел на меня так, словно я прочитала чьи-то мысли.

– Я был обручен еще будучи в утробе матери. Меня заочно сосватали еще не родившейся дочери правителя соседнего государства.

Своеобразный способ наладить и надолго сохранить хорошие отношения между странами.

– Что, не приглянулась принцесса?

– Хуже. С самого рождения, долгих пять лет, меня готовили к этой свадьбе, рассказывая и обучая обычаям соседнего государства, чтобы при официальном приеме не ударить в грязь лицом. И вот, когда мне шел шестой год, Королева, наконец, родила.

– И? – рассказ Лана казался все более интригующим.

– И это оказался мальчик. Роды были трудные и знахари признали, что Королева больше не сможет иметь детей.

– Бедняга! Отменили помолвку? Лансел кинул на меня многозначительный взгляд.

– А ты бы предложила мне жениться? А точнее замуж выйти? Я пожала плечами. Кто знает, на что готовы пойти правители ради блага своей страны.

– Отменили. И обвинили наше государство, что у их Короля родился сын, а не дочь. Чуть до войны не дошло. По-видимому, действительно все королевские особы были не от мира сего. Сегодняшнюю ночь я решила посвятить изучению окрестностей.

Переодевшись и выскользнув в коридор мимо спящего молодого человека, я крепко сжимала сапоги под мышкой, надеясь, что если еще кто-то соизволит меня остановить, смогу объяснить кто я, и кем прихожусь достопочтенному принцу. Дорога к бальному залу была мне уже известна, а от него я смутно помнила, как идти к главным дверям замка, ведь до них я все же успела добраться в день своего здесь появления. На страже стояли лишь двое сонных мужчин, смерившие меня недовольным взглядом, но все же выпустившие на волю. За дверьми показалась небольшая терраса, огороженная мраморными перилами, от которой шла коническая лестница ступеней в десять.

Круглый, застеленный гладкой плиткой двор у ее подножия, куда через поднятую днем решетку приезжали гости. За невысокими бордюрами начиналась ровно выстриженная лужайка, окружающая замок, расчерченная выложенными из камня тропками и изобилующая зелеными кустарниками. В темноте замок выглядел не очень большим, но поразительно светлым. По петляющей тропке можно было обойти стороной весь замок, выйдя с противоположной стороны двора. Но я остановилась на полпути у большой клумбы. Закрывшие на ночь бутоны цветы были высажены двумя полумесяцами, заключив в полукруг две резные скамьи под большим балконом второго этажа. Вся зеленая территория по внешнему краю была огорожена живой изгородью, которую, судя по идеальному состоянию, подрезали если не ежедневно, то по несколько раз в неделю точно. Промозглый ночной ветер и необходимость вернуться, прежде чем принц соизволит проснуться и обнаружит отсутствие ветреной гостьи, загнали меня обратно в замок. Принц еще спал, хотя мне показалось, что когда я проходила мимо, голова его чуть дернулась. Вернувшись в комнату, я быстро переоделась и забралась под теплое одеяло. Ночи становились все холоднее. Возможно Лансел все же заметил мое ночное возвращение, потому что утром приказал разбудить меня к завтраку. Едва сдерживая очередной зевок, я видела, как следит за мной принц, не смея упрекнуть в чем либо, ведь к его пробуждению я была на месте. Днем принц согласился провести мне небольшую экскурсию по своим владениям, впрочем, отказавшись выйти в город и ограничившись территорией замка. Показав короткую дорогу от его покоев до главного входа, он довольно быстро оказался на улице. При свете дня двор выглядел более ярким и зеленым. Тропинка, что ночью, казалось, разветвлялась и вела лишь в темные углы, подводила нас то к одинокой беседке в глубине сада, то к не менее великолепным клумбам, распустившим поздние сорта ярких цветов. Одно из ответвлений шло к едва заметной арке в живой изгороди. Дальше дорога шла под уклоном, а вокруг появились невысокие плодовые деревья. В воздухе витал слабый, но отчетливый запах навоза. Раздалось тихое ржание и голоса людей. Где-то молот бил о наковальню, наполняя округу звонкими и мерными звуками. Королевские конюшни издалека казались огромными. Находясь в низине, они занимали всю ее часть и были отгорожены от внешнего мира высокой замковой стеной. Но за ней виднелось безграничное поле с широкой полосой быстротечной реки, где сейчас и паслись великолепные лошади. Из труб нескольких кузниц шел дым. Повсюду бегали мальчишки-конюшие, выполняя распоряжения конюхов, чистя конюшни, наполняя кормушки, вычищая поилки, и суша сено, что огромными стогами стояло неподалеку. Оставаясь на возвышенности, чтобы видеть все великолепие сразу, мы не стали спускаться. А вскоре Лансел и вовсе предложил идти дальше. Возможно, ему не нравился здешний аромат. С другой стороны замка находились оружейные, кладовые, и прочие хоз. постройки, куда принц не горел желанием вести гостью, поэтому мы вернулись в замок и после обеда отправились готовиться к очередному балу.

– Выдохните, я затяну потуже!

– А дышать-то как прикажете? – выдохнула я, чувствуя, что это был последний воздух в легких. Сегодня портниха превзошла саму себя, разве что не упершись мне в спину ногой, затягивая ненавистный корсет.

– Что вам важнее – внимание принца или какой-то там воздух? – выкрикнула женщина, завязывая тесемки. Инстинкт самосохранения не позволил возразить пышной даме. И зачем нужен корсет поверх платья, если оно и так прекрасно держится?

Может это и красиво, но то, как она его затягивает… Портниха осмотрела синеющий результат своих трудов и, улыбнувшись, предоставила дальнейшую подготовку угрюмой девушке с гребнем наготове. Я давно невзлюбила эту особу, так как разговорить ее за все три дня так и не получилось, а мой изредка пробивающийся сквозь шипение и вскрики молебный голос не был услышан и учтен ни разу. Впрочем, в этот раз девушка не стала нагружать мою голову тонной шпилек, которые я выпутывала потом по полночи, оставляя то на подушке, то в саду, а то и в кухне у Варты, пока та не видит, закидывая в огонь, а оставила волосы распущенными. Сегодня Лан не встречал меня, в привычной манере присев на софу, и весь путь до бальной залы предстояло пройти самой. Пышных платьев мне больше не приносили, поэтому движения сковывал лишь узкий корсет. Спустя пятнадцать минут неспешного шествия до зала, я вошла через резные двери, услужливо отворенные слугами. Зал был полон народу, как, впрочем, и всегда. Я заметила грациозную фигуру принца, со всех сторон облепленную нарядными дамами, сражающимися за право следующего танца. Возможно, с его стороны это было не очень вежливо, но завидев меня, Лан поклонился и поспешил ретироваться, встречая меня у лестницы и привычным жестом целуя руку.

– Вы выглядите сегодня просто великолепно, – принц потянул меня в середину зала. Черное платье с расшитым золотом корсетом нравилось и мне самой, хоть и разительно отличалась от пышных и ярких нарядов собравшихся, за исключением одной всем известной детали.

– Спасибо.

– Элея, что с вашим голосом? Да и лицо у вас сегодня бледнее обычного.

– Принц, вас когда-нибудь пытали?

– К счастью, пока удавалось миновать сей участи.

– А вот меня буквально только что, – прохрипела я, чувствуя, как вот-вот ребра начнут деформироваться, создавая ту самую осиную талию, коей щеголяли здешние аристократки. – Этот корсет – это же просто универсальное орудие пыток. Лансел, чье лицо до сих пор сохраняло царственное спокойствие с легким налетом недопонимания, громко рассмеялся, от чего музыканты на мгновение сбились, а потревоженные танцующие пары начали с интересом поглядывать в нашу сторону, стараясь не отходить слишком далеко, дабы не упустить ничего интересного.

– Только скажите, миледи, и я сниму его с вас. В спасительных целях, разумеется, – подмигнул Лан, совершенно не замечая обморочную особу, находившуюся слишком близко и слышавшую каждое слово. Кавалер едва успел подставить руки, чтобы дама не оказалась на полу в невыгодном положении. Упрекнув принца за несдержанность, отведя его в сторону, я все же попросила слегка ослабить тесемки. Портниха сегодня расстаралась на славу. Лансел долго копался, но все же кривой, по его словам, бант был готов. Из его уст это звучало как великая честь, за которую я должна была возблагодарить всех известных мне Богов. Воздух, наконец, поступил туда, где должен был быть, и мы вернулись к гостям. Одна мелодия сменяла другую, но я никак не могла отделаться от ощущения посторонних взглядов, обращенных на нас. Возможно, виною тому инцидент с корсетом.

– Принц, на вас все смотрят.

– Простите, миледи, но смотрят на вас, – улыбнулся Лансел, крепче сжимая руку и притягивая меня чуть ближе. – Я здесь, знаете ли, завидная партия. Кто-то может решить, что вы посягнули на святое. Я сглотнула, краем глаза отмечая группку молодых дам, старающихся, если и не испепелить меня взглядом, так проделать дырку или сглазить на худой конец. И почему раньше я не замечала этого?

Или сказывался уже четвертый вечер, что принц не желал избавиться от моего присутствия?

– Мне стоит начинать бояться? – шепнула я, не надеясь, что принц расслышит слова из-за громкой музыки. Но лицо его расплылось в широкой улыбке.

– Думаю, какое-то время придется спать со светом. И лучше не убирайте оружие далеко. Юмор у королевской особы был довольно странным. Но полностью понять лукавит ли он, не получалось. Придется последовать его совету и какое-то время обходить стороной шумные скопища людей. Не убирать оружие тоже казалось заманчивой идеей, но оружия как такового у меня не было. Да и если б было, какова вероятность, что спросонья я не перережу горло кому-то из своих, по чистой случайности после покончив жизнь самоубийством? Лучше пока об этом не думать. После каждого танца я старалась вежливо отказаться от следующего, освободив принца для томящихся в стороне дам, которые в который раз отказывали появившимся на горизонте кавалерам, продолжая тешиться надеждой, что их судьба, коей они все считали Лансела, вот-вот подойдет и пригласит их. Но принц, используя меня в качестве щита, как единственную девушку, не посягающую на его честь и свободу, не собирался прощаться, как клещ, впившись в мою ладонь.

– О, будущий правитель сих земель, – взмолилась я, когда пальцы начали неметь. – Не будете ли вы столь любезны, освободить мою руку, пока от нее что-то еще осталось? Лансел в недоумении глянул на начинающую белеть конечность, тут же ослабляя хватку. Я шумно выдохнула. Рука была спасена.

– Мне кажется, та девушка, – я кивнула на раскрасневшуюся особу, следящую за каждым движением принца, – уже второй час не сводит с вас восторженного взгляда. Может вам к ней присмотреться? С виду адекватная. И слюной на паркет не капает.

– Поверьте, миледи, я уже ни один месяц стараюсь избежать этого взгляда, практически прячась по углам. Поэтому будьте милосердны и давайте не будем сватать меня очередной избалованной фифе. Вы самая лучшая партия для меня на этот вечер. Было приятно услышать от Лансела подобное, но завистливые взгляды точечно прожигали спину. Я предложила прогуляться на балкон, подышать свежим воздухом. Гонец, посланный к моим друзьям, должен был уже доставить письмо вместе с приглашениями на бал, который, по словам принца, будет проходить каждый вечер в течение еще трех дней. Именно так его отец надеялся найти ему подходящую партию. А точнее рассчитывал, что он сам выберет себе таковую. Но действия Лана совершенно разнились с желаниями родителя. Он вообще не стремился жениться, предпочитая охоту, верховую езду и фехтование тесным нарядам и официальным приемам. Тонкий полумесяц почти не освещал темную ночь. Холодный ветер означал скорое окончание осени. Я поежилась. Свежий воздух пробирал до костей. На плечи опустилась накидка. Теплая, и приятно пахнущая.

– Меня же не казнят, если принц начнет чихать завтра утром? – робко уточнила я, повернувшись к Ланселу, оставшемуся в довольно тонкой тунике, подпоясанной кожаным ремнем.

– Хм, нужно подумать. Смотря, насколько громко я буду это делать, – улыбнулся принц, присев на парапет и скрестив ноги.

– Уж держитесь, как только можете, Ваша Светлость. Закутавшись в накидку, я посмотрела вниз, где у ярко светящихся окон виднелся зеленый сад. Главный вход находился с другой стороны и приход друзей, которые явно не спешили, оказался бы для меня сюрпризом.

– Знаете, Элея, у меня родилась прекрасная идея, – задумчиво проговорил Лансел, ловко спрыгивая на пол и припадая на одно колено.

– Не окажете ли вы мне честь стать невестой принца? Кажется, принца все же продуло. Отступив на шаг, краем глаза заметив пару упавших в обморок особ, прислушивающихся к нашему разговору, я напоролась на ограждение. Интересно, больно ли падать, если сигануть отсюда вниз?

– Лан, у тебя случаем жар не начался? – переходя на панибратское отношение, которого старательно избегала в общении с Ланселом из-за косых взглядов, я закинула первую ногу на парапет. Была не была. Принц обеими руками ухватился за накидку, не позволяя мне покинуть балкон.

– Я предполагал, что ответ ваш будет отрицательным. Да отпустите вы уже перила! Отцепив меня от балконных ограждений, молодой человек завязал концы накидки узлом. Руки не двигались. Бежать в таком виде через весь зал было бы глупо. Меня скорее растопчет стадо разъяренных женщин.

– Нет? – в последний раз переспросил принц. Я кивнула. Молодой человек облегченно выдохнул.

– Кажется, я не совсем поняла…

– Элея, вы единственная в этом городе, да и что уж греха таить, во многих городах и селах, кто не жаждет королевской свадьбы. Я бы хотел предложить вам роль моей невесты. Не взаправду. Просто порадовать отца. Возможно, тогда он прекратит так бездарно растрачивать казну на эти нелепые сборища, – Лансел махнул рукой в сторону собравшихся гостей.

– Я поняла. Принц, вы больны. Сейчас же вы меня развяжете, и я вызову санитаров, которые с удовольствием напоят вас микстурками и напичкают пилюльками. Давайте. Развязывайте. Молодой человек горько улыбнулся. Мне вдруг стало его жаль.

Неужели Король не может подождать еще пару лет, пока его сын сам не изъявит желание жениться? Он же еще молод и в большинстве своем может отказываться от брака просто, чтобы пойти против воли отца.