Текст книги "Рожденная Огнем (СИ)"

Автор книги: Светлана Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Фьеллис, а куда мы все-таки? – я вдруг вспомнила, что так и не узнала конечную точку внезапного путешествия. Эльф ненадолго замолчал. Дорога позволяла идти бок о бок, но обиженный Вовка плелся чуть позади, всеми силами изображая оскорбленную невинность.

– Я должен сопроводить тебя в Сирос-Дир, – наконец, тяжело вздохнув, произнес эльф.

– Так, стоп, Лис ты наступаешь своим словам на горло. Я же помню, что ты оттуда вроде как изгнан.

– Помнишь, я говорил, что не согласных с новой политикой изгнали?

Ты же не думаешь, что эльфы настолько глупы, чтобы сознаваться в чем-то, если это грозит потерей дома? В Сирос-Дире осталось порядком тех, кто придерживается нейтралитета. В числе которых мои старые знакомые.

– А ты?

– Что я?

– Ну, ты тогда почему ушел? Зачем бросил все? Эльф почесал в затылке, решаясь, стоит ли отвечать.

– Тут другая ситуация. Меня как бы предали и сдали с потрохами.

– Кто? Лицо Фьеллиса изменилось. Брови на секунду сошлись на переносице.

– Любимая женщина. Но, Элея, давай не будем об этом. Кивнув, я поставила в голове галочку, что в будущем обязательно вернусь к этому разговору.

– Так зачем я им?

– Твой кулон сейчас там. Тебе ведь он нужен? Я задумалась. С какой стати кулон, украденный в другом мире, вдруг оказался в селении эльфов? Если только…

– Фьеллис, девушка, укравшая мой кулон – эльф? Кажется, мужчина не ожидал, что я сложу цепочку так быстро, но все же кивнул.

– Ты должна пройти испытание, чтобы доказать, что ты – Избранная Богами, Рожденная Огнем. Тогда тебе вернут кулон. Все мои увещевания на тему нежелания быть причисленной к стану Избранных Богами эльф пропустил мимо ушей, пустив коня вперед. Но шестое чувство где-то глубоко внутри подсказывало, что без кулона домой нам не вернуться. А что-то неведомое внутри заставляло подчиниться и следовать за эльфом. Надеясь, что обещанное испытание не будет чем-то запредельным, я покорилась судьбе. За день мы миновали треть пути, остановившись в небольшом трактире. Фьеллис спонсировал проживание и питание, попросив питаться как можно скромнее, а спать укладываться как можно компактнее, так как комнату он снял одну на всех. Я выбила место на кровати, предоставив мужской половине самим решать, кому достанется место рядом. Не знаю, какими способами было проведено голосование и было ли оно проведено вообще, но наутро, проснувшись, я обнаружила рядом мирно сопящего Фьеллиса, тогда как Вовка спал на полу, завладев единственной свободной подушкой, так и не доставшейся эльфу. Накормленные и отдохнувшие лошади с утра выглядели намного лучше, чем когда мы оставляли их вечером. Но Фьеллис все же досконально проверил каждое седло, не доверяя местным конюхам. Следующий день снова прошел в седле, предоставив нам лишь два коротких отдыха. Фьеллис обещал ночевку в ближайшей к Сирос-Диру деревеньке. Ближе к вечеру мы ступили на ее территорию. Из-за близкого соседства с эльфийским народом, деревня Дирка (как бы смешно это ни звучало, названа она была еще до начавшихся войн с эльфами и менять название уже не собиралась) славилась частыми набегами разбойников, рассчитывающих, что многие из поселенцев являются скрывающими личины остроухими, о богатствах которых ходят легенды. Но именно из-за дурной славы, эльфы обычно обходили селение стороной, предпочитая ночевать в диком лесу, нежели подставляться под ножи алчных разбойников. Фьеллис натянул капюшон до самого носа, когда мы приблизились к небольшой таверне, едва ли способной вместить больше пяти постояльцев за раз. Мальчонке, потянувшемуся было за поводьями Серого (именно так Фьеллис называл своего коня, не проявив и толики фантазии), эльф пригрозил пальцем, все же подкинув монетку, чтобы тот показал хорошую конюшню.

– Мы оставим лошадей здесь. В Сирос-Дир придется идти пешком, – пояснил нам эльф, приплачивая конюху лишний золотой, чтобы животным оказали все почести. Деревенская таверна кишела скребущимися по углам грызунами, не стесняющимися появляться перед посетителями даже во время трапезы.

Окончательно потеряв аппетит, когда очередная крыса пробежала прямо по деревянной стойке (что молча проигнорировал хозяин, продолжая в сотый раз протирать грязной тряпкой глиняную тарелку), я решила, что один вечер голодания пойдет мне только на пользу. Заведение оказалось хуже, чем о нем можно было подумать на первый взгляд. Комната для постояльцев была лишь одна, на первом этаже, за неимением второго в принципе. Подгнившие ножки большой кровати не внушали особого доверия, поэтому я не стала спорить, когда мужчины рассудили, что сегодня моя очередь спать на полу. Вовка проснулся от мощных тычков в спину. Решив, что это месть за честно занятое место на неудобной, провонявшей затхлостью кровати, он лишь отмахнулся.

– Эля, прекрати!

– Тебе, конечно, покажется это странным, но это не я, – сонно промямлила я, переворачиваясь на другой бок и накрывая голову подушкой. Заснуть под звуки крысиной братии, старательно прогрызающей очередную дыру в стене, чтобы полакомиться свежими жертвами, добровольно наведавшимися в таверну, было поистине трудно, поэтому голос друга, разбудивший меня посреди ночи не вызвал особого восторга.

– Ну, раз не ты, тогда ладно, – зевнул Вовка, поворачиваясь на спину и задевая недовольно заворчавшего эльфа локтем. Прошло еще секунд тридцать, прежде чем молодой человек осознал случившееся и почти минута, прежде чем то же сделала я. Но этого времени оказалось вполне достаточно.

– Прикончить их! – произнес хриплый голос, донесшийся со стороны окна. Свистнули мечи. Щелкнул механизм в арбалете…

Я проснулась в поту и со слезами на глазах. В районе сердца отчетливо чувствовалась тупая боль от вошедшего арбалетного болта.

Слишком реально… Поспешно вытерев лицо одеялом, я поднялась на ноги и неуверенно подошла к кровати, где мирно спали двое мужчин.

– Вовка, Фьеллис проснитесь, – тряся друга за плечо, шептала я севшим голосом, стараясь задеть заодно и эльфа, который начинал ворочаться.

– Элька, ночь на дворе. Давай спать. Оставь свои штучки до утра, – Вовка вскинул руку, попав мне по лицу, но сейчас это не имело значения.

– Если ты сейчас не проснешься, утра для нас может и не наступить! Фьеллис, ну же!

– Что за бред? – Вовка повернул ко мне заспанное лицо. – Ладно.

Говори свое дело государственной важности и оставь меня в покое.

– Мне сон приснился…

– Я убью тебя! – только заслышав тему разговора, прохрипел Вова.

– Встань в очередь!

– Ммм?

– Нам нужно уйти отсюда как можно скорее! Эти трое придут и убьют нас!

– Спать, живо! И чтобы до утра нос из-под одеяла не высовывала!.. Приснилось ей, видите ли… Я всхлипнула носом и отступила. Что ж, его пускай и убивают. Уже не жалко.

– Это здесь.

– Так мы…

– Заткнись, болван! Услышат! Три фигуры бесшумно скользнули в открытую дверь комнаты, тут же достав оружие и приставив его к спящим в кровати людям.

– Прикончить их! – почти шепотом приказал старик, вставая у окна.

Хоть он и был назначен главным на эту операцию, он допустил лишь одну ошибку. Провидицу нужно было привести живой. Трое наемников просто не заметили фигуры, под покровом ночи убегающие прочь от дома.

Фьеллис оказался проворнее Вовки и, услышав мои слова, заставил молодого человека подняться на ноги. Соорудив видимость спящих на кровати людей – сложив подушки, покрывала и прочее попавшееся под руку под одеяло, – мы выбрались через окно, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. В комнате мелькали темные силуэты. Через мгновенье зажегся свет свечи и тут же погас, когда наемники убедились, что их жертв не оказалось на месте. Открылось окно, и три тени выскользнули на улицу, всматриваясь в землю и не находя следов. Потерпев неудачу, тени скрылись из виду. Я выразительно взглянула на друга. Вовка с ужасом следил за открытым окном комнаты, не в силах поверить в происходящее.

– Что ж, похоже, мы выдвинемся чуть раньше, чем ожидали, – спокойно произнес Фьеллис, выпрямляясь и потягиваясь. Мы покинули деревню, когда солнце еще только начало показываться на горизонте. Фьеллис шел, как ни в чем не бывало, тогда как мы с Вовкой словно устроили соревнование кто шире зевнет, побеждая с переменным успехом. Вскоре эльф был вынужден остановить нас на небольшой привал.

Подвесив маленький котелок над костром, он вскипятил воду и закинул в нее каких-то трав, дав им повариться несколько минут, и разлил получившийся напиток по кружкам.

– Пейте, это вас взбодрит, – Фьеллис сунул нам в руки по кружке. Горячий напиток оказался приятным на вкус и действовал не хуже пары чашек крепкого кофе, не являясь при этом таким горьким. После уже и завтрак пошел веселее. Затушив костер, мы собрали сумки, и пошли дальше, не опасаясь больше упасть от усталости. Я давно начала скучать по лошадям, но Фьеллис уверял, что в Сирос-Дир нас с ними просто не пустят, и животных придется бросить в лесу. Своему Серому подобной участи он не желал, а двух других, арендованных, по возможности обещался вернуть в Хворьки. Из-за приближенности к территории враждебно настроенных эльфов, на пути к лесу больше не встречалось ни одного селения, что уж говорить о трактирах. Встретить здесь хоть кого-нибудь (эльфа ли, человека – не важно) – редкость та еще. Именно поэтому, мужчина, появившийся из ниоткуда за нашими спинами, застал нас врасплох.

– Д-деньги!.. п-пожалуйста… – рука, приставившая нож к моему горлу, слегка дрожала. Я скорее опасалась, что грабитель полоснет лезвием по коже случайно. Фьеллис и Вовка, шедшие впереди, развернулись и уставились на вконец побледневшего мужчину. Эльф отбросил в сторону сумку, звякнув котелком о подвернувшийся камень. Стянув ножны с ремня, и перебросив их Вовке, он взял в руки лук, вытаскивая из-за спины стрелу и натягивая тетиву. Я нервно сглотнула, когда почувствовала, что трясучка разбойника усилилась.

– Такими темпами вы не дождетесь своих денег, а прирежете меня раньше.

– Ох, п-простите… не задел? – тихо прошептал разбойник, отводя руку чуть в сторону от моего горла. Я пребывала в легком шоке.

– Уважаемый, вы какими судьбами нам здесь попались? Лично за нами охотились, али просто ради наживы? – я решила уточнить причины, толкнувшие мужчину на столь опрометчивый шаг. Если бы он был одним из охотников за моей головой, вряд ли вел бы себя подобным образом.

Легче уж втихую схватить, сунуть кляп в рот и под шумок унести в темный лес, не давая друзьям опомниться. Пока Вовка маялся с мечом, которого отродясь не держал в руках, Фьеллис ожидал, когда удерживающий меня мужчина откроется и можно будет пустить стрелу. Сейчас же разбойник трясся и переминался с ноги на ногу так активно, что его местоположение в следующую секунду предугадать было просто невозможно.

– П-простите, госпожа… – пролепетал мужчина. Я чувствовала, как рука, перехватившая меня на талии, усиленно потеет. – Жена совсем озверела… говорит, не достанешь деньги – домой не возвращайся… А где ж мне достать их, когда последнюю корову дойную нынче волки задрали, а курей давно лисы растаскали?.. Я не до конца уловила всю трагичность рассказанной истории, но суть уяснила. В землю у ноги вонзилась стрела. От страха подпрыгнул не только разбойник, но и я сама. Мужчина выронил нож и припал на колени, стараясь выловить его на земле, когда у его рук просвистела еще одна стрела. Разбойник упал лицом на землю, стараясь не подавать слишком явных признаков жизни.

– Лис, хватит! – я встала перед лежащим на земле мужчиной, на всякий случай все же пнув ногой подвернувшийся под сапог нож.

– Отойди от него! Он же преступник! – надрывался Вовка, сообразив как правильно держать меч и старательно демонстрируя это остальным.

– Между прочим, очень вежливый и приятный человек! – замялась я, до сих пор преграждая друзьям путь.

– С-спасибо, г-госпожа, – приподнявшись с земли, раскланялся разбойник, находясь за моей спиной, и видимо чувствуя себя в полной безопасности.

– Кстати, я так и не спросила, как вас зовут.

– Я В-вольвган, госпожа.

– Вот видишь Вовка, человек с таким именем не может быть преступником. Тем более он мне все рассказал. Он не плохой, его просто жизнь заставила. Попытавшись вспомнить, что же именно говорил мужчина, я усвоила лишь, что во всем виновата жена, корова и волки с лисами и курами, а так же отсутствие денег. Тем более о награде за мою поимку разбойник не знал, а значит, и судить его можно не по всей строгости.

– Вспомни, ты же тоже подворовывал! Эльф недобро покосился на Вовку. Тот сделал вид, что не понимает о чем идет речь.

– Ладно, Эля, ты хочешь его отпустить?

– Да. А еще дать немного денег, чтобы к нам претензий не было. Ну как, согласен, Вольфрам?

– Вольвган, – хором поправили меня мужчины. Ишь, как быстро сдружились. В голове раздался дикий свист, готовый в любую секунду взорвать барабанные перепонки. Я повернула голову и увидела Фьеллиса, прижавшего руку к губам. Тщетно попытавшись докинуть до эльфа попавшийся под руку камень, я упала на колени, зажимая уши, словно это помогло бы унять свист.

Чьи-то руки поддержали меня за плечи, не давая упасть на землю. За спиной стоял разбойник. Свист резко стих, оставляя привычное ощущение легкой оглушенности. Фьеллис появился рядом незаметно. Он резко дернул меня к себе, вырвав из рук Вольвгана, и поставил на ноги, вставая между мной и разбойником, испуганно хлопающим глазами. Подошедший Вовка, возомнив себя бравым рыцарем, упер острие меча в подбородок мужчины, от чего тот, похоже, был готов упасть в обморок, да боялся, что парень не удержит оружие и перережет ему горло. Знакомая ситуация.

– Ребята, да он же пытался помочь… – я попыталась вступиться за неудачливого разбойника, но лишь зря сотрясала воздух.

– А недавно хотел убить, – сказал, как отрезал, эльф, указывая на торчащий из сапога Вольвгана нож. – Мы не знаем его намерений. Ты не должна быть такой наивной. Не смея возразить, я пошла следом за эльфом. Разоруженного разбойника оставили на дороге, пообещав закончить начатое, если встретится нам еще раз. Но, глядя на перепуганное лицо мужчины, уползающего в кусты и благодарящего всех Богов, что остался жив сегодня, было ясно, что он скорее бросит жену, толкнувшую его на этот скользкий путь, чем снова выйдет на дорогу с ножом на промысел. Пока лес неспешно приближался, Фьеллис отлучался все чаще, оставляя нас брести в одиночестве. Или у эльфа вдруг обострилась диарея, или же за нами кто-то следил, но так и не дожил до момента, чтобы познакомиться лицом к лицу. После очередного исчезновения в голове послышался тонкий свист, словно наигрывающий какую-то веселую мелодию.

– Эльф идет, – буркнула я, прямо перед тем, как Фьеллис показался на дороге и направился к нам, насвистывая мелодию. Ту же, что звучала у меня в голове. Вовка еще долго пребывал в шоке, не понимая, каким образом я смогла это определить.

– Тебе понравилось? Это наша народная, – Фьеллис широко улыбнулся, подходя ко мне и кладя руку на плечо.

– Ты когда-нибудь прекратишь уничтожать мой мозг?

– Ты это о чем? – глаза эльфа светились искренним непониманием и даже самый придирчивый не смог бы сейчас упрекнуть его во лжи.

Наверное, стоит начать привыкать, ведь бороться с этим, похоже, бесполезно. Я уже была готова послать Фьеллиса в деревню за лошадьми и пусть ни в какое эльфийское селение нас с ними не пустят, а их сожрут волки, но главное не идти больше пешком, когда мы подошли к черте леса. Вблизи он казался еще темнее и непроходимее, чем издалека.

Деревья макушками уходили под самые облака. Даже птиц не слышно, словно все они остались в близлежащих, не таких устрашающих на вид, лесах.

– Ну что, добро пожаловать домой? – я взглянула на задумчивое выражение на лице эльфа. Он всматривался в темноту, будто видел то, что обычному человеку не ведомо. Возможно, так оно и было. – Лис? Фьеллис вздрогнул, вздохнул и первым сделал шаг вперед. На удивление редкий и светлый лес с преобладающими стройными березами. Земля усыпана сухим ельником, вперемешку с успевшей опасть листвой, и хрустящими под ногами шишками. В воздухе витает грибной дух, а на кустах еще можно разглядеть редкие ягоды.

– Фьеллис, это как понимать? Не в силах до конца осознать увиденное, я лишь крутила головой.

Где те устрашающие многовековые дубы, чьи стволы не обнять даже десятку человек? Куда подевался стройный ряд осин, что отогнал бы от границы любого вампира? Где все то, что мы видели с дороги?

– Эльфы охраняют свои леса не только личным присутствием, но и дешевой показухой, – Фьеллис махнул рукой, словно сказал, что их излюбленным занятием является доставать кроликов из шляпы. – Скажи, тебе ведь не сильно хотелось зайти поглубже, когда ты смотрела на лес со стороны?

– Обошла бы стороной, да еще и через плечо плюнула трижды. Так, на всякий случай, – незаметно для себя я перекрестилась, хоть и не считала себя сильно верующим человеком. Гулять по лесу в одиночестве не пришлось. Ровная неширокая просека вела нас навстречу двум появившимся из тени мужчинам.

Высокие сапоги, обтягивающие черно-зеленые костюмы и темно-зеленые плащи с тяжелыми, накинутыми на головы капюшонами. За спинами виднелись луки и оперения стрел, на поясах опустевшие ножны. Мечи направлены на нас.

– Лис, это кто? Охотники за головами?

– Хуже. Эльфы. Мы как раз на их границе. Фьеллис даже не думал доставать оружие, решительно направившись навстречу стражам границы, которые не опустили мечи, даже когда он почти уткнулся в лезвия грудью. Не уверена, но, кажется, они о чем-то разговаривали, хоть и слишком тихо, чтобы можно было расслышать. Спустя несколько мучительно долгих минут мужчина обернулся, кивком головы призывая идти за ним. В отличие от встретивших нас стражей, которые шли по земле, словно по воде, и даже лист под их сапогами не смел шелохнуться, я решила блеснуть всеми гранями своей неуклюжести. Каждая ветка, внезапно появившаяся перед лицом, камень, из ниоткуда выпрыгнувший на дорогу, шишка, отполированная до состояния гладкого шарика – все было моим. Несмотря на все приложенные усилия, я не могла совладать с собой, в очередной раз отряхивая колени от еловых иголок и отцепляя от волос запутавшуюся веточку. Взгляды Фьеллиса становились все более мрачными. Похоже, он уже был не рад, что вообще согласился на должность моего провожатого и начинал сомневаться в степени моей избранности. Но нам не суждено было увидеть тайну эльфийского селения. Стражи границы переглянулись, и один из них шагнул в тень деревьев, тут же сливаясь с окружающей обстановкой. Что-то свистнуло, потом еще раз. Я обернулась в поисках источника звука. Послышались два глухих удара о землю. Мои друзья лежали без сознания. Не успев что-либо возразить, повернувшись к спокойно стоящему поодаль эльфу, я почувствовала укол в спину, прежде чем оказаться на мягкой подстилке из опавших листьев. Веки тяжелели.

– Как считаешь, долго она еще будет без сознания? Эй, очнись!

– Не знаю. И незачем так орать.

– Если вы оба сейчас не заткнетесь, то так и буду продолжать делать вид, что сплю, – шикнула я на друзей, открывая глаза. Голоса раздражали уже давно. Вовка тщетно пытался добиться моего пробуждения, тогда как Фьеллису было абсолютно все равно, проснусь ли я вообще. Ну, или он профессионально играл свою роль. Боль в голове чувствовалась достаточно давно. Еще до окончательного пробуждения. Что казалось странным, ведь листва под ногами при падении ощущалась довольно мягкой, а других причин не должно было быть. Но сейчас самочувствие мое не стояло на первом плане. Больше я беспокоилась за друзей, которых соизволили подвесить вверх ногами. А значит, они чувствовали себя в разы хуже.

– Где мы?

– В темнице, – зевнул Фьеллис, словно произнес «дома».

– Что же вы им такого сделали, за что вас, ну, вверх тормашками перевернули? Дико чесался нос. Но окончательно одеревеневшие от бездействия мышцы не слушались, а попытавшись размять их, я нашла это невозможным. Ноги были вытянуты и связаны за лодыжки, не ощущаясь никак вообще. Связанные руки путались в стоящих дыбом волосах, оставаясь над головой. Двинуться не получалось. Хоть помощи проси.

– Ладно, – кое-как утолив жгучее желание, потерев нос о предплечье, выдохнула я, – а что за странный фокус с перевернутыми факелами? Они горят одинаково в любом положении? Мужчины переглянулись, не смея ответить на поставленный вопрос и подбирая слова. Первым открыл и закрыл рот эльф. После, его жест повторил Вовка, пожав плечами, мол, сама догадается, а нет, так и так сойдет.

– Это я вишу, да? – робко уточнила я, дождавшись окончания молчаливого веселья. Мужчины кивнули. За неимением выбора, я огляделась, кое-как поворачивая голову. Темница. Светлая и ухоженная. Ни паутины, ни крыс, ни сырости, лишь ровные каменные стены, деревянная дверь и, высоко под потолком, широкое окно, добавляющее помещению дополнительный свет к паре горящих факелов.

– Хорошие же у тебя друзья, мой дорогой эльф, – из груди вырвался тяжкий вздох. Теперь я начала переживать, как бы к мозгу не прилила кровь, ведь голова гудела все сильнее. Дверь распахнулась. Появившийся эльф был высоким и стройным блондином, обтянутым в зеленое одеяние. Наш друг бросил на сородича насмешливый взгляд.

– Хм, что дозорный делает на неблагодарной службе в тюрьме? Или вы совсем перестали обращать внимание на статусы? – каждое слово Фьеллиса было пропитано ядом. По всей видимости, эльфы были знакомы.

– Со времени твоего ухода многое изменилось. Возможно, тебе интересно будет узнать, что на нас идет охота. За голову чистокровного эльфа Королева предлагает мешок золота, не требуя остального тела в придачу. Видимо, королевская казна доверху наполнена мешками с золотом, ведь других мер Флориана в наградах не использовала.

– Плевать. За себя я постою, а до вас дела никакого нет, – бросил Фьеллис, хотя в душе у него явно что-то екнуло. Не обращая внимания на других, эльф снял с пояса связку ключей и подошел ко мне. Щелкнул замок. Прежде чем успела осознать, я уже лежала на полу, только чудом не свернув шею и не чувствуя сильной боли лишь потому, что все тело онемело.

– Они тебе ничего не сделают, слышишь? – хоть голос Фьеллиса и казался ровным и спокойным, глаза неотрывно следили за движениями эльфа, который легко перекинул обездвиженное тело через плечо и покинул темницу, заперев дверь. От незнакомца пахло травой, хвоей и цветами. Закрыв глаза, можно было представить, что лежишь на уютной зеленой поляне в лесу, окруженный яркими благоухающими ромашками, зажав в руке кустик полный ягод черники, и наслаждаешься природой. Но костлявое плечо быстро возвращало к реальности. Из оружия у эльфа был лишь тонкий короткий меч, убранный в простые, но украшенные тонким серебряным узором ножны, закрепленные на поясе. Из-за неудобного положения и широкой спины своего провожатого я не могла видеть ничего, кроме стен или, если хорошо изогнуться, пола. Но пол представлял собой шершавый паркет, а стены – тонкие дощечки с мелькающими окнами. За те недолгие мгновения, что мне удавалось глянуть в окно, просмотреть удалось лишь сплошную зелень. К рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность, что сопровождалось покалыванием и щекотанием. То и дело эльфу приходилось поправлять тело на плече, когда я в очередной раз, не удержавшись, начинала ерзать и извиваться. Наконец, меня свалили в угол и дали вдоволь начесать и натереть зудящие конечности. Когда же я вздохнула с облегчением, снова оказалась на не слишком удобном плече. Мучения моего проводника закончились очень скоро. Мы оказались в достаточно большом помещении округлой формы, способном вместить, по меньшей мере, пятьдесят человек (или эльфов). В стенах, на близком расстоянии друг от друга, находилось с десяток окон, за которыми проглядывали живописные лесные пейзажи. Прямо напротив двери расположилось большое деревянное кресло, как бы возглавляя все, что может когда-либо происходить здесь. По обе стороны от него по два похожих кресла, но много скромнее по размерам и оформлению. От двери, образовывая подобие коридора, параллельно друг другу стояли два длинных стола. Комната оказалась пуста, и мужчина слегка замялся, спустив меня на ноги у входа. Вероятно, нас уже должны были ожидать.

– Вам придется обождать немного. Старейший вот-вот должен прийти, – эльф произнес это так тихо, что я едва сдержалась, чтобы не переспросить. К удивлению, мой провожатый вышел, затворив дверь и оставив меня одну. Вблизи большое кресло оказалось удобнее, чем казалось на первый взгляд. Спинку и подлокотники украшала изящная резьба, а на сиденье лежала мягкая подушка, обещающая смягчить долгие посиделки своему хозяину. Другие четыре не обладали какими-то особыми качествами, оставаясь невзрачными и жесткими. Но это было все равно гораздо удобнее скамей, расположившихся вдоль длинных столов, на которые при большом скоплении народа и залезть-то казалось проблематично, а выйти до окончания местных сборищ вообще не получилось бы. За окнами виднелся лес. Дикий, пестреющий всеми оттенками зелени, пугающий и манящий одновременно. В помещение вошли как раз тогда, когда я собралась заглянуть в последнее окно, оставив его напоследок, и только успела встать на резные подлокотники. За спиной послышался тактичный кашель.

Спустившись на пол и подняв соскользнувшую подушку, демонстративно выбив из нее пыль, я обратила внимание на вошедших. Эльф, что принес меня сюда стоял за спиной прекрасного мужчины.

Длинные светлые волосы частично заплетены в косы, а остальная их часть спускается по широким плечам. Черты лица довольно резкие, но глаза на удивление добрые. Мужчина был облачен в серое просторное одеяние с серебристой вышивкой. Руки, выглядывающие из длинных расширяющихся к низу рукавов, сцеплены в замок. Мужчина грациозно прошествовал мимо меня, одернув одежды и сев в резное кресло. За ним тут же последовали еще трое эльфов, чьего присутствия из-за поглотившего меня великолепия я даже не заметила сразу, заняв три из четырех кресел рядом. Они были чуть ниже ростом, но так же красивы, как, по всей видимости, все представители их расы, темноволосые, облаченные в серо-зеленые облегающие костюмы и темно-зеленые плащи. Следом в комнате появилась девушка. Неспешной походкой эльфийка прошла к последнему свободному креслу, садясь и закидывая ногу на ногу. Послав мимолетную улыбку, девушка потеряла ко мне всякий интерес. Сегодня на ней был такой же серо-зеленый костюм, как и на трех ее собратьях, что никак не могло испортить ее фигуру. Темные до плеч волосы были уложены в замысловатую прическу, а челка почти доходила до глаз. Из расстегнутого ворота блузы выглядывал черный кожаный шнурок, на котором виднелся кулон в виде трех сцепленных между собой спиралей. Я не могла оторвать взгляда от девушки, хотя Фьеллис предупреждал, что она будет здесь. Лишь мощный приятный голос, разнесшийся по залу, смог отвлечь меня от изучения воровки.

– Приветствуем Избранную Богами провидицу. Мое имя Таллил и я избран быть Старейшим, – высокий светловолосый эльф поднялся со своего места, приветственно склонив голову, но не опускаясь до низких поклонов. Мне оставалось лишь кивнуть в ответ, ведь приветствовать эльфийское правительство меня никто не обучал.

– Мой Совет, – Старейший обвел присутствующих рукой. Впрочем, моего проводника здесь уже не было. – Риелл, Леоннель, Воллай и уже знакомая тебе Оаленн. Я снова взглянула на девушку, но та продолжала смотреть на своего Повелителя.

– Мой кулон у вас? – содрогнувшись всем телом, я все же задала единственный интересующий меня вопрос. Эльфы словно того и ждали.

– Да. Я впервые услышала тихий, мелодичный, шелестящий голос эльфийки.

Он был удивительно похож на тот, что звучал у меня в голове после исчезновения кулона. Большие глаза смотрели с интересом, а тонкие пальчики постукивали по подлокотнику.

– Вы мне его отдадите? – вопрос был адресован исключительно обворожительной воровке. Девушка улыбнулась, невзначай дотронувшись до своего кулона.

– Ты должна пройти испытание, чтобы доказать, что ты – Рожденная Огнем.

– Оаленн – Рожденная Воздухом. Она поможет тебе подготовиться, – равнодушно произнес Старейший, поднимаясь со своего места и направляясь к выходу.

– Вы же понимаете, что выражение «в огне не горит и в воде не тонет» не может относиться ко всем без разбору? Вот я, например, могу с легкостью захлебнуться в стакане с водой, что уж говорить о горящей свече или полыхающем камине. Что бы ни готовило мне это испытание, девушка была явно счастлива, что я буду его проходить. Возможно, потому что она проходила когда-то похожее и радовалась, что кому-то еще предстоит пережить подобное. А может просто по какой-то причине я ей не нравилась.

– Стойте, а как же мои друзья? – крикнула я, наблюдая, как вслед за Старейшим остальные эльфы поднимаются и собираются покинуть помещение. Таллил остановился, затормозив всю процессию.

– Люди не могут безнаказанно ступать на нашу территорию.

Эльфы-изгнанники, избравшие иной путь, не должны возвращаться, – туманно произнес Старейший, и через секунду в помещении осталась лишь эльфийка. Хоть ответ не был произнесен вслух, моих друзей явно не ожидало ничего хорошего.

– Пойдем, я покажу тебе покои. Предоставленные покои отличались от не так давно покинутой темницы лишь отсутствием вбитых в стены колец, на которые крепились цепи, и наличием узкой кровати, рядом с которой на крошечном столике стояла высокая свеча.

– Оаленн, верно? Все же, что станет с моими друзьями? – я ухватила эльфийку за руку, когда та собралась покинуть комнату.

Никакой подготовкой к испытанию она явно заниматься была не намерена.

– Их казнят в ближайшее время, так что не беспокойся и отдыхай.

Скоро тебя ждет испытание. Девушка легко вернула себе руку, исчезая за дверью. На лице ее все так же была мечтательная улыбка. Послышался щелчок замка. Знал ли Фьеллис о той судьбе, что ожидала их здесь? Зачем он явился в селение и притащил с собой Вовку, если им грозила такая участь? Что ему стоило просто толкнуть меня через границу, предоставив самой искать стражей, которые любезно сопроводят меня дальше? Еще долго я не могла прийти в себя и кругами ходила по комнате, благо размеры и небогатая обстановка позволяли это делать с наивысшим удобством. Судьба друзей, прикованных цепями в темнице, волновала меня куда больше чем предстоящее испытание, о котором так ничего и не было сказано. Вскоре на полу четко вырисовалась цепочка следов. Солнце почти село и свет из окна больше не освещал комнату, но для зажжения свечи мне ничего не оставили. Вероятно считали, что Рожденная Огнем может поджечь фитиль взглядом, но сколько ни старалась, темнота вокруг лишь сгущалась. К Избранным Богами в эльфийском селении относились не бог весть как. За время, проведенное здесь, а мерила шагами я комнату не меньше часа, мне не предложили и крошки хлеба, не говоря уже о стакане воды. Вдруг Фьеллис показался мне не самым плохим представителем от расы, ведь встреть поначалу я кого из этого окружения, возможно, повела бы себя не лучше селян, точащих вилы и освобождающих место под кроватью для очередного мешка золота. Выбраться в окно не представлялось возможным, дверь заперта, а эльфы, по всей видимости, забыли о моем присутствии. Помочь друзьям я была не в состоянии, а изматывать себя перед предстоящим испытанием показалось бессмысленно. Будет глупо не пройти его только из-за усталости. Откинувшись на тонкую подушку и закрыв глаза, я попыталась провалиться в сон. Вернувшаяся эльфийка напрочь уничтожила все зачатки сна, что я так долго складывала воедино, стараясь прогнать из головы все прочие мысли, словно огромный потревоженный улей роящиеся в голове. Прижав палец к губам, она махнула рукой, призывая идти за ней. Девушка то и дело оборачивалась и прислушивалась, хотя вряд ли смогла бы различить тихие шаги эльфов. Поднявшись с неудобной кровати, я подошла к двери, стараясь не наступать на каблуки, чтобы не производить лишнего шума. Но и без того мои шаги гулко отдавались в пустых коридорах. Мы шли по темному коридору, где лишь изредка на стене появлялся одинокий факел. Но девушка ступала столь уверенно, точно обладала даром ночного видения, о котором Фьеллис никогда не упоминал.