Текст книги "Тень за моей спиной. Демоница в бегах (СИ)"

Автор книги: Светлана Ершова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

19

РИДЖИНА.

Не понимаю, как работает логика Эбнера, но после вчерашней ссоры утром он решил не скрываться и пристально наблюдал, как я собираюсь на занятия. Я тоже нет-нет да косилась в его сторону. Сегодня он нарядился в белую футболку и чёрные узкие брюки, что странно. Во дворце он предпочитал носить доспехи, а как перебрался в академию – надевал рубашку, и впервые я вижу его в более молодёжной одежде. На адептов насмотрелся, что ли?

Как бы там ни было, ему безумно шло: футболка, сидевшая как вторая кожа, выгодно обрисовывала накачанные мышцы, отчего телохранитель казался ещё более сексуальным и притягательным. Жаль, что он сейчас опять скроется, и я не смогу любоваться желанным мужчиной. Или это наоборот хорошо, а то при взгляде на него учёба напрочь вылетает из головы и я могу думать лишь о поцелуях? Так, всё, забыли и на выход!

Строя планы по смене альфы, я как-то не учла, что это отразится и на мне. Едва мы с Олриджем вошли в столовую, нас окружили оборотни, чтобы лично сопроводить к уже накрытому на двоих столу. Друг, не привыкший к такой опеке, выглядел растерянным, а я старательно строила невозмутимое лицо, будто меня ничего не смущает. На самом же деле жутко нервировало то, что ещё вчера напавшие на нас волки в данный момент лебезят перед нами и всячески пытаются угодить, преданно заглядывая в глаза новому лидеру.

Правда, сесть с нами они не рискнули. Это предыдущий альфа везде ходил со своей сворой, а Олридж оборотней сторонился и, сев на выдвинутый перед ним стул, махнул рукой, показав парням, что они свободны. Те заметно сникли и безропотно расположились за соседним столом.

Ощущая дискомфорт от повышенного внимания явно прислушивающихся к нам оборотней, мы с приятелем и поговорить-то не смогли. Практически молча поели и разбрелись по разным кабинетам.

Одногруппники сегодня были чрезвычайно возбуждены, шёпотом обсуждая планы на вечер. Я тоже поддалась всеобщему ажиотажу, вполуха слушая профессоров и предвкушая поход на первую в жизни вечеринку, благодаря чему пары пролетели незаметно. Вроде только что зашла в аудиторию зельеварения, а уже физподготовка позади и пора возвращаться в свою комнату. Нервничая, обед я пропустила, а на ужин сознательно не пошла, предпочтя посвятить это время собственной внешности.

Сиреневое платье, подчёркивающее высокую грудь и тонкую талию. Туфли на высоком каблуке, пара простеньких на вид серёжек баснословной стоимости… А что поделать? Других у меня нет! Заколки, удерживающие высокую причёску, тоже стоят немало. Надеюсь, это не слишком бросается в глаза – репутация богатенькой девочки мне ни к чему.

– Как я тебе? – спросила у притихшего Тени, демонстративно перед ним покрутившись.

– Злых духов отгонять – в самый раз! – буркнул он хмуро.

Вот же бука! Но настроение у меня после его слов только улучшилось. Очевидно ведь, что вредничает демон исключительно из ревности.

К назначенному часу я вышла в коридор, сразу натыкаясь взглядом на двух парней, подпирающих стену напротив двери в мою комнату. Если встреча с Олриджем была вполне предсказуемой, то Арама увидеть здесь я не рассчитывала, но вон он, стоит и раздражённо поглядывает на оборотня.

При моём появлении оба парня приосанились, сделав шаг в мою сторону.

– Привет, ангел, выглядишь… – начал эльф и, заметив, что я прошла мимо, положив руку на локоть оборотня, продолжил: – Так, словно собираешься меня проигнорировать.

– Ну почему же? Я тебя заметила, но, насколько помню, ещё вчера предупредила, что на вечеринку пойду с Олриджем.

– Вот зря ты отказываешься провести со мной ночь!

– Это-то тут при чём? – повернулась я к принцу, удивлённо приподняв брови.

– Занятия любовью делают женщину счастливой. Вот ты сейчас злая, а я мог бы подарить тебе счастье!

От подобного заявления даже оборотень споткнулся и посмотрел на эльфа с нескрываемой угрозой. А тот этого не заметил, схватившись за собственный зад и недоумённо оглянувшись. Похоже, опять пинок под мягкое место получил. Н-да… с моим телохранителем шутки плохи!

Спортзал нынче вечером преобразился до неузнаваемости! Разноцветные гирлянды на стенах, осветительные шары под потолком, источающие голубоватое сияние, придавая обстановке налёт волшебства. Мы припозднились, и студентов уже собралось немало. Что меня поразило до глубины души – это летающие над их головами бокалы, наполненные розоватой жидкостью. Едва мы вошли, как три бокала подплыли прямо к нам, зависнув перед лицами. Интересный способ подачи, я никогда такого не видела.

Взяла парящий передо мной бокал и подозрительно понюхала. Пахло вкусно: сливочной карамелью и барбарисом.

– Уверена, что готова к столь оригинальному напитку? – остановил принц, не позволив мне пригубить из бокала.

– Что с ним не так? – спросила, не найдя подвоха.

– Этот пунш варят ведьмы с четвёртого курса, добавляя разнообразные зелья. Какое попадётся тебе – сюрприз! Узнаешь, только попробовав. Правда, должен признать, пойло вкусное и пользуется спросом, девчонки очень неплохо зарабатывают, продавая его жителям Скеара.

– А как ректор относится к такой подработке?

– Закрывает на неё глаза. Контингент здесь учится своеобразный, у кого-то родители бедные и не могут посылать деньги своему чаду. А кого-то, как меня, в наказание предки лишили финансирования. Надо же как-то выживать, вот студенты и крутятся как умеют. Так что, рискнёшь попробовать?

Я с сомнением покосилась на бокал. Заметивший мои колебания оборотень глубоко втянул воздух в лёгкие и выпалил:

– А я выпью!

Затаив дыхание, я смотрела, как он в один глоток осушил свою тару, отпустил бокал, мгновенно куда-то улетевший, и выплюнул струю огня.

– Драконье пламя. Считай, повезло, попадается и нечто менее приятное, – прокомментировал Арам и тоже выпил свой напиток.

В этот раз столь зрелищных эффектов не последовало – принц просто начал безудержно хохотать.

– Похоже, это «Смешинка», – улыбнулась я, сразу же определив зелье.

– Теперь я знаю, откуда пошло выражение «Смешинка в рот попала», – хмыкнул Олридж.

Только я уже его не слушала. Вдохнув, словно перед прыжком с утёса, одним махом проглотила свой пунш. Действительно очень вкусно и сладко. Осталось понять, что за зелье в него добавили и чем мне это грозит. Пока никаких изменений в себе я не чувствую…

20

ЭБНЕР.

Настроение в последнюю неделю, мягко говоря, ни к чёрту! Внезапно проснувшееся сексуальное влечение к гномику выворачивало душу наизнанку. Риджина же росла на моих глазах, я помню, как она бедокурила, ежедневно проверяя наши нервы на прочность, и сейчас чувствую себя грязным и мерзким из-за того, что хочу её. Да так, что всего ломает.

Умаявшись за день, девчонка засыпает сном младенца, а я по полночи любуюсь её безмятежным личиком, иногда забывая дышать. Наблюдая за тем, как она общается с парнями, психую из-за накрывающей с головой ревности, хотя отлично понимаю, что этот цветочек не для меня.

Пусть я и признал, что Риджи уже взрослая девушка, умеющая сама решать проблемы, причём не только свои, легче от этого не стало. Ведь был ещё Риан, за проведённые бок о бок годы ставший для меня не просто другом – старшим братом! Переспать с его дочерью… немыслимо! Это всё равно что вонзить кинжал в спину! Я так поступить не могу.

Ещё и гномик активизировалась, откровенно намекая, что и её ко мне тянет, а это такой соблазн, что держать себя в руках становится всё труднее. Вчера на тренировке я чудом не сорвался, когда она начала меня целовать. Слава Тьме, установка, что принцесса – запретный плод, работает как надо!

Только от ревности это не спасает. После заявления девчонки, что она пойдёт на свидание с озабоченным эльфом, уснуть я так и не смог и во дворец наведался с утра пораньше, сразу попадая под горячую руку императора.

Риадрон с тех пор, как дочка ушла из дома, тоже не в духе, а страдают от его паршивого настроения все окружающие. Лучший друг в особенности, ведь лишь я располагаю информацией, где обитает Риджина и как у неё дела. Только спросить, всё ли в порядке с любимым чадом, повелителю гордость не позволяет, вот и рычит словно бешеный.

Эйми, в отличие от мужа, вылавливала меня в коридорах, засыпая вопросами. Так что императрица в курсе происходящего в жизни дочери, но с супругом почему-то не делится. То ли злится за то, как он поступил с Риджи, то ли император и жену не слушает, страшась показать свою слабость и признать, что был слишком суров с принцессой.

В общем, получив очередной незаслуженный нагоняй, я вернулся в академию. И без того отвратное настроение упало ниже плинтуса, ещё и мысль о предстоящей вечеринке покоя не давала. Наслышан я об этих студенческих сборищах и считаю, что гномику там не место.

Ну вот зачем она туда так рвётся? Напьётся, и какой-нибудь мудак воспользуется её невменяемым состоянием. Конечно, я этого не допущу, но потом я же и останусь виноват в том, что испортил пигалице вечер. Если не обвинят в том, что любви всей жизни помешал. Она может!

Пока Риджи собиралась, прихорашиваясь перед зеркалом, нанося аккуратный макияж, я всё сильнее закипал. Для эльфёнка старается? Так проще голой пойти, он этому больше обрадуется. Ничего удивительного, что я сорвался, нагрубив на безобидный вопрос: «Как я тебе?» Для меня она всегда прекрасна, а Араму слишком жирно будет.

Не удержался и пнул излишне настойчивого ухажёра. Причём не жалея сил и с огромным удовольствием.

Войдя в спортзал, я немного растерялся, с любопытством оглядываясь по сторонам. В детстве и юности образование я получал на дому, как и полагается будущему повелителю. Планировал поступить в Международную академию магии, едва исполнится восемнадцать лет, но… Познакомился со старшим братиком, который убил мою мать, а меня продал на гладиаторскую арену. Так что со студенческой жизнью не сложилось, и сейчас мне всё в новинку, даже подростком на мгновение себя ощутил. И пропустил момент, когда гномик приложилась к горячительному, иначе бы я не позволил ей совершить такую глупость, а теперь остаётся только следить за развитием событий.

Почти сразу Риджи начала безостановочно икать. Просто чудесная компания собралась! Одна квакает, второй огнём каждую минуту плюётся, а третий ржёт как конь! А самое главное, им от этого так весело, что и я, глядя на них, расплылся в улыбке.

– Всё, я больше, ик, не могу, ик! Как избавиться, ик, от эффекта зелья, ик? – с трудом выговорила Риджина.

– Ещё выпить! Следующая порция пунша уберёт заикание, заменив на что-то другое! – со смехом просветил принц.

Заметив, что гномик потянулась к пролетающему мимо бокалу, я рванул к ней из тени. Но она настолько шустро опрокинула содержимое в рот, что я и приблизиться не успел.

Покрутив головой, понял, что адепты не обращают на меня никакого внимания, и решил не скрываться, поучаствовав во всеобщем веселье. Привалившись плечом к стене, посмотрел на Риджи. Икать она действительно перестала и сейчас недоумённо себя оглядывала, пытаясь понять, какое зелье проглотила на этот раз. Видимых изменений не было, и мне самому стало интересно, что же она выпила?

Дверь распахнулась, и в неё вволокли девять студентов с холщовыми мешками на головах, выталкивая их на середину зала. Две девчонки, остальные парни – адепты, над которыми будут издеваться, принимая в свои ряды.

На самом деле ничего сверхъестественного не происходило. Сняв с новобранцев мешки, их заставили покукарекать, выпить по три бокала пунша и раздали по исписанному лист бумаги, сообщив, что это индивидуальные задания, выполнить которые надо до конца следующей недели.

И вот тут вечер перестал быть томным. По крайней мере, для меня!

– А почему это задания дали только девятерым? Я тоже первокурсница, хочу личное испытание! – заявила вышедшая вперёд Риджина.

– Ну… тебе не обязательно… – промямлил щуплый вампир, исполняющий роль ведущего, затравленно покосившись на Арама.

Видимо, благодаря протекции эльфа принцессу освободили от унижений, а дурёха сама напрашивается.

– Как это не обязательно? Я вместе со всеми, давай задание! – рявкнула гномик, воинственно уперев руки в бока.

Ясно! Мужество, честь, отвага – три признака алкогольного опьянения! Пора забирать малышку отсюда, пока она ещё каких-нибудь приключений на свою попку не наскребла.

Только пока я до неё добрался, она таки вытребовала для себя испытание и со счастливой улыбкой прижала заветный листок к груди. Поравнявшись с гномиком, я молча подхватил её на руки. Посмотрев, кто это такой дерзкий, она улыбнулась ещё шире и обняла меня за шею, устраиваясь поудобней.

Разумеется, просто так уйти нам не позволили, рядом тут же возникли Олридж и Арам. И если оборотень лишь сверлил меня убийственным взглядом, эльф, пребывая в бешенстве, рыкнул:

– Ты кто такой? Убери руки от моей девушки!

– Тпру! Тормози! – встрепенулась принцесса. – Ты не мой парень и никогда им не будешь, уясни уже это наконец! И не смей орать на моего будущего мужа, а то я тебе уши длинные откушу!

Надо ли говорить, что пришибленными выглядели все трое? Ладно эти двое, но и я в полном шоке глазел на довольную собой девчонку, пытаясь сообразить, когда давал согласие на брак?

– Муж?! – спросил более-менее оклемавшийся Арам.

– Будущий. Только ты ему об этом не говори, он ещё не в курсе, – поведала девчонка заговорщическим шёпотом.

И я наконец-то начал понимать, какое зелье она выпила. Пунш пуншем, но такое поведение даже для пьяной ненормально.

– Сыворотка правды? – спросил я у оборотня.

Поморщившись, он согласно кивнул. Ну, замечательно, что уж там! Одно дело возиться с девушкой, перебравшей спиртного, и совсем другое – если она при этом ещё и всю правду-матку городит. Чувствую, меня ждёт невероятно весёлая ночка!

21

ЭБНЕР.

Окинув взглядом обоих парней, я остановился на оборотне и, решив, что он раздражает меня куда меньше эльфа, произнёс:

– Я её забираю. Завтра Риджи сама вам всё объяснит. Если захочет, конечно.

Олридж, хоть и хмурился, препятствовать не стал, ещё и принца толкнул в плечо, вынуждая примолкнуть, едва тот открыл рот. Я спокойно покинул спортзал, оказавшись в коридоре, осмотрелся, проверяя наличие свидетелей. В одном углу обнимающаяся парочка, в другом – группа хихикающих девчонок… Понятно, о портале можно забыть и до комнаты придётся добираться, как все нормальные люди – пешочком!

Тяжело вздохнув, я свернул к лестнице, бережно прижимая практически невесомую ношу к груди. У неё же от такого способа передвижения настроение только улучшилось, а казалось, куда ещё больше-то? И так улыбка с лица не сходит.

Пока я поднимался по ступеням, Риджина повернулась и, обнимая левой рукой за шею, правую положила на мою щёку, ласково погладив.

– Ты такой красивый и такой вредный! Совершенно непробиваемый тип! – заявила она, подушечками пальцев изучая моё лицо.

– Хорошо, что ты покладистая да послушная. Подумаешь, какой-то дряни напилась до невменяемого состояния! – буркнул я и дёрнул головой, пытаясь скинуть нежные пальчики, своими прикосновениями вызывающие дрожь, волнами прокатывающуюся по позвоночнику.

– Ух, какой норовистый жеребец! – ущипнула принцесса меня за щёку.

Сдерживая улыбку, я свёл брови на переносице, демонстрируя своим внешним видом, что мне не нравится такое обращение. Девушка, заметив мою реакцию, замерла, однако продолжила поглаживать меня, перебирая волосы на затылке и слегка касаясь кожи ногтями. От этих, по сути, безобидных ласк у меня подгибались колени. Вот почему она на меня так действует?

В моей жизни было много девушек, да что там, даже гарем на сорок красоток когда-то имелся, и я искренне считал, что отлично разбираюсь в женщинах. Я говорю не о сексуальных играх, а о характере, поведении. Много раз я ловил себя на мысли, что заранее знаю, как отреагирует дама на ту или иную фразу. Что ответит, как поступит.

Но с Риджи совершенно невозможно предугадать, что она выкинет в следующий момент! С ней я каждую минуту чувствую себя стоящим на краю пропасти и смотрю, как из-под моих ног выскальзывают камни, улетая в тёмную бездну. С одной стороны, это пугает, а с другой… жить намного интересней!

Наконец добравшись до нашей комнаты, я поставил гномика на ноги. Оставшись без поддержки, принцесса пошатнулась и вцепилась в спинку расположенного у письменного стола кресла.

– Когда ж ты успела так наклюкаться? Всего ведь два бокала пунша выпила.

– Я впервые алкоголь попробовала, и вот! – пожала она плечами.

– А как же шампанское на балах?

– Папа говорил носить фужер с собой и ни в коем случае не пить.

– И ты послушалась?

– Это папа! Зачем мне портить свою репутацию в его глазах? Зато он потом мне верил, а не ябедам, что на меня жаловались.

– Он верил им, только виду не показывал.

– Знаю! Эбнер, меня сейчас стошнит! – прохныкала девушка, скуксившись.

– Иди в ванную.

– Не могу, кресло тяжёлое!

– Так ты его отпусти! – посоветовал я с улыбкой.

– Как? Оно меня держит!

Рассмеявшись, я отнёс несчастную к унитазу, где она мгновенно упала на колени и содрогнулась всем телом, опустошая желудок. Пока принцессу полоскало, я, присев рядом на корточки, придерживал её волосы и читал лекцию о вреде алкогольных напитков, к тому же сдобренных подозрительными зельями.

– Не нуди, а? Как будто бы сам не напиваешься, – прошептала она, вытирая выступившие слёзы.

– Уже давненько нет.

– Не нравишься себе пьяным?

– Себе-то я нравлюсь, другим почему-то не очень. Ну как, полегчало?

– Вроде бы.

Хмыкнув, потянул гномика за руку, помогая встать с пола, довёл до раковины и лично умыл холодной водой. После вернул заметно взбодрившуюся девушку в спальню и, порывшись в шкафу, вручил ей ночную рубашку.

– Переодевайся! Скажешь, когда всё! – распорядился и отвернулся к окну.

За спиной послышался шелест одежды, и довольно быстро прозвучало:

– Я всё!

И надо ведь было подумать, что слишком быстро, но… Я обернулся и замер, натыкаясь взглядом на абсолютно обнажённую девушку. Сердце пропустило удар и забилось в разы сильнее, подскакивая куда-то к горлу, затрудняя дыхание и кипятя кровь. Струясь по венам, она разжигала возбуждение такой силы, что перед глазами замелькали красные круги, а член дрогнул, болезненно врезаясь в ширинку.

Оценив мою реакцию, Риджина довольно улыбнулась и, разведя руки в стороны, проворковала:

– Упс, шутка!

– Я давно понял, что у тебя не все дома, но не до такой же степени! – рявкнул я, очнувшись.

В один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние и сам натянул на принцессу тонкую сорочку, скрывая её тело от собственных глаз. Помогло мало. Во-первых, полупрозрачная ткань просвечивала и только подчёркивала манящие изгибы. А во-вторых… боюсь, мне этой картины в стиле «ню» уже никогда не забыть! Стоит прикрыть веки – и она вновь всплывает перед мысленным взором.

– Я всего лишь не скрываю своих чувств и желаний, это ты не понимаешь, что от себя бегать глупо! – выкрикнула девчонка обиженно.

– Гномик, я ещё не встречал никого с таким упёртым характером, как у тебя!

– Не переживай, я потом рожу тебе парочку демонов с точно таким же!

– Чего?!

– Тоже шутка! Ну какие дети? Мне только двадцать два года! И жениться я тебя не прошу.

– А что тогда?

Сделав шаг, Риджи прильнула ко мне всем телом, привстала на цыпочки и обвила шею руками. Прямо через ткань футболки легко прикусив ключицу, она приникла губами к дёрнувшемуся кадыку, долго и нежно целуя. Отстранилась, посмотрела мне в глаза и прошептала:

– Научи меня сексу! Если что, трусиков на мне уже нет, помнишь, да?

22

ЭБНЕР.

Моё сознание уже поплыло, когда прозвучала фраза про трусики. Злость мгновенно привела в чувства, разгоняя туман в голове. Эта доморощенная интриганка поиграть со мной вздумала? Ошибочка вышла, ваше высочество! Я не Олридж и не стая малолетних оборотней, мной крутить, как заблагорассудится, не так-то просто.

Я три года был бесправной игрушкой в чужих руках: говорили дерись – дрался; убей – убивал. Делал всё возможное, чтобы выжить! Но с тех пор как освободился из рабства, я никому не позволял делать из меня марионетку. Да, я подчиняюсь императору демонов, но это другое. С Риадроном у нас предельно чёткие отношения: он отдаёт прямые приказы, без увёрток и подводных камней, а я всегда могу отказаться их исполнять, если задание противоречит моим принципам. А Риджи решила надавить на болевые точки – демонстрация обнажённого тела, нежные ласки, откровенные признания… Тройной удар по мужской психике!

Только не на того напала! Ещё посмотрим, кто выйдет победителем в этой битве!

Скользнул ладонями по спине тотчас выгнувшейся малышки, сжал ягодицы и, вздёрнув девушку вверх, развернулся, усаживая её на письменный стол. Вклиниваясь между стройных ног, склонился, впиваясь жёстким, болезненным поцелуем в основание изящной шеи. Вздрогнув, гномик всхлипнула, вонзая острые ноготки в мои плечи.

Дёрнув обеими руками лиф сорочки, я разорвал кружевную ткань, обнажая высокую грудь, припадая губами уже к ней, оставляя на белой коже очередной кровавый засос. И тут принцесса сдалась, забившись в моих объятиях.

– Стой! Эбнер, остановись, прошу тебя, не надо!

– Поздно! – сообщил, сминая подол.

– Я буду кричать!

– Нисколько не сомневаюсь, все женщины так со мной себя ведут – кричат от удовольствия!

– Да что с тобой? Остынь!

– Это тебе надо остыть, а то всё лицо красное! Ты просила научить тебя сексу? Я учу!

– Я не так хотела… – прохныкала гномик, ударив меня кулачком в грудь.

– А как? Ты же не просила нежных ласк, только секс!

– Отпусти, мне больно! – шмыгнула она носом.

Усмехнувшись, я отступил, демонстративно подняв ладони, показывая, что больше не держу, и, глядя в наполняющиеся слезами глаза, произнёс:

– Риджи, я знаю, что ты не умеешь реветь, давай без концертов?

Вскинув на меня обиженный взгляд, девушка сжала разорванные края сорочки и дрожащими губами прошептала:

– Из-за дорогого сердцу мужчины плачут даже те, кто этого делать не умеет, потому что только он способен причинить настоящую боль.

Чёрт, кажется, перегнул! Я же только немного проучить хотел, обижать и пугать в мои планы не входило. Стиснув кулаки, я изо всех сил старался не поддаться порыву снова обнять гномика, на этот раз с целью утешить. Лишь молча наблюдал, как она спрыгивает на пол и скрывается за дверью ванной комнаты.

Вернулась принцесса быстро. Кутаясь в махровый халат, она забралась в постель и, натянув одеяло на голову, затихла. А я так и не нашёл в себе силы извиниться за недостойное поведение.

На душе противно скребли кошки, уже и не помню, когда в последний раз чувствовал себя так же мерзко. Далеко не каждой опытной женщине подобные ласки придутся по душе, а я выместил свой гнев на невинной девочке. Придурок! Так недолго вызвать у неё отвращение к сексу, а этого я точно не хочу!

О сне не могло быть и речи. Установил на комнату охранку, убедился, что гномик мирно посапывает и перенёсся во дворец. Прошёлся по всем постам, проверяя, не спит ли доблестная стража. Погонял тех, кого в этом уличил, и, уже направляясь в свои покои, заметил, что у кабинета императора стоят закованные в латы воины. Не понял, а чего это Риадрон на рабочем месте в столь поздний час? Пойдём узнаем?

Риан сидел за столом, изучая расстеленную перед ним карту. При моём появлении он бросил взгляд на часы и откинулся на спинку кресла, устало потерев лицо ладонями.

– Три часа ночи, не поздновато для визитов? – спросил он, глядя, как я присаживаюсь в кресло напротив.

– Так и для работы время не самое подходящее. Что стряслось? – кивнул я на карту.

После того, что произошло сегодня между мной и Риджиной, смотреть на Риана неловко – стыдно перед ним до чёртиков! Вот и изучаю реки, тонкими венами испещрившие леса и горы.

– Мне письмо от короля дриад пришло, он просит помощи и защиты. В последнее время у них на границе с людьми беспорядки. Маги всё пытаются увеличить свою территорию. От войны с эльфами они отказались после того, как мы с последними договор о сотрудничестве подписали, вот и переключились на других соседей. Орков уже под себя подмяли, шесть стай оборотней из их резиденций прогнали, а сейчас добрались до южных лесов. Основное население дриад – женщины, воинов нет… В общем, лёгкая добыча. Вот их повелитель и обратился к демонам, пообещав отдать внушительный кусок земли, благодаря которому у нас появится выход к морю.

– И что ты решил? – поинтересовался я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Грех отказывать в помощи нуждающимся! – усмехнулся император.

– Особенно если это открывает новые возможности в торговле… – не удержался я от издёвки.

– Вот именно! Такого даже я себе не прощу, что уж говорить о дриадах? Обидятся!

– И?..

– Завтра отправляемся на переговоры. Обсудим с Жеромом детали, подпишем договор и выделим ему пять наших лучших военных отрядов. А после надо будет наведаться на подаренные земли, посмотреть, что приобрели. Ну… наличие порта, солевых рудников…

– Не боишься, что Жером свадьбу своей дочери и Обри затребует в качестве гаранта? Насколько я знаю, сына у него нет, и заполучить в зятья принца демонов для старика небывалая удача.

– Пусть попробует, ты же знаешь, своими детьми я торговать не стану ни при каких условиях, они будут сочетаться узами брака только по любви!

– И Риджи? Как правило, принцессы становятся разменной монетой в политических играх, – напрягся я всем телом.

– Так то обычные принцессы, а мою если только как оружие массового поражения в стан врага засылать! Максимум через месяц король и принц сведут счёты с жизнью, а королева-мать в монастырь уйдёт! Так что вытерпеть её сможет лишь по-настоящему влюблённый мужчина. И мне его заранее жалко! Ладно, пошли спать, завтра в полдень выезжаем, и ты обязан меня сопровождать. Не забыл ещё о своих прямых обязанностях?

– Нет, конечно. А что с охраной Риджины?

– Думаю, днём она и без тебя справится, а с вечера и до утра ты совершенно свободен! Всё ясно?

– Так точно, мой император! – поднялся я с кресла и склонил голову, ударив правым кулаком в левую ладонь.

Неспокойно мне что-то – не хочется оставлять гномика без присмотра, когда таинственным образом исчезают её однокурсницы, а рядом крутится призрак сумасшедшей старухи... и Арамиль!