Текст книги "Появление темного и голодного бога. Прыжок во власть"

Автор книги: Стивен Ридер Дональдсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 34 страниц)

– Теперь, вспоминая прошлое, я стыжусь, что ударил женщину, которая изменила мою жизнь.

Наверное, эти слова были важны для Вектора, если он так хотел их произнести. Но смысл его объяснений ускользал от Морн. Как только она поняла, что инженер не причинит ей боли, сё мысли снова вернулись к Дэйвису. Морн захотелось пойти на мостик. Но её удерживала слабость – невыразимая цена часов, проведённых в стерильной амнионской камере. Ах, если бы у неё был пульт сё зонного импланта. Без него она чувствовала себя маленькой, жалкой и слишком слабой, чтобы как-то изменить свою жизнь.

– Извини, – сказала она. – Мне нужно…

Не в силах закончить фразу, она замолчала. Наверное, Вектор понял её не совсем правильно. Он покраснел и смущённо кивнул:

– Я помогу.

Взяв её под руку, инженер повёл Морн к туалету. Едва перебирая ногами, она брела по коридору. Когда они дошли до трапа, Морн услышала голоса.

– Если кто-то и пытался пройти на борт, компьютер этого не зафиксировал, – докладывал Дэйвис – Я проверил сообщения. Там целый перечень угроз. Некоторые от Билла, некоторые с Башни. По мере поступления они становились всё более истеричными, но по сути не отличались друг от друга. Потом они прекратились, и связь прервалась. Ни требований, ни просьб. Никаких навигационных данных. Ничего, кроме статических помех. «Затишье» прямо над нами, и, возможно, к верфям «Купюра» спешат ещё полдюжины амнионских кораблей. Мы этого не знаем.

Он насмешливо фыркнул, и Морн сразу вспомнила об Энгусе.

– С другой стороны, мы по-прежнему подключены к генератору планетоида.

– Состояние корабля? – спросила Мика.

– Готовы к взлёту, – ответил Дэйвис. – Индикаторы всех систем светятся зелёным. Я уже прошёлся по процедуре проверки. Мы полностью готовы.

– Сканируй местность, – велела она. – Дай знать, если кто-то на ближайших кораблях готовится причинить нам вред.

Морн отошла от Вектора и, цепляясь за перила, стала медленно подниматься по ступеням трапа. Ей хотелось, чтобы сын поверил в нёс. Она боялась, что, увидев сё слабость, Дэйвис потеряет к ней уважение.

Он сидел за командным пультом. Его пальцы нажимали на клавиши – очень аккуратно и пока ещё неуверенно. Он получил воспоминания Морн и уроки Энгуса. Однако ему не хватало практических навыков. Наверное, он мог бы управлять «Трубой» в обычных условиях, но нынешняя обстановка требовала опыта бывалого штурмана.

Энгус не ошибся, назначив Мику старшей. И всё-таки она знала о «Трубе» меньше, чем Дэйвис. Склонившись над экранами командного пульта, Мика и Сиб следили за информацией, которая поступала по ходу сканирования. На схеме контролируемого пространства появились мигающие точки кораблей. Дэйвис напечатал несколько директив, основанных на прошлых результатах, и мигающие точки обрели корабельные идентификаторы.

– Это всё, что мы видим, – констатировал он. – Основная часть космопорта находится за горизонтом. Малый Танатос блокирует сигналы. Мы не знаем, что там происходит.

Затаив дыхание, Морн приблизилась к спинке его кресла, вцепилась пальцами в мягкую обивку и взглянула на экраны. Пять мигающих точек. Две из них находились в квадранте человеческого космоса – одна удалялась, другая приближалась. «Труба» улавливала запросы их навигационных систем и выуживала из сообщений краткие сведения о кораблях. Судно на подлёте называлось «Удачей игрока». Если оно не замедлит скорость, то подлетит к Малому Танатосу через двадцать минут. Уходящий корабль «Завтрак налегке» улетал на полной скорости – подальше от верфей «Купюра» и его проблем. Три другие мигающие точки Дэйвис определил эмпирическим путём. Все их сообщения велись по узким направленным лучам. Тем не менее Морн не сомневалась в его правоте. «Планёр». «Затишье». И амнионский «челнок».

– Похоже, «челнок» направляется к «Планёру», – произнёс Дэйвис. – Курс очень странный, и, судя по выбросам эмиссии, он набирает скорость. Я полагаю, что именно «Планёр» выстрелил в «Мечту капитана». Рядом находился «челнок», его накрыло ударной волной, и он потерял управление. Но Сорас вскоре догонит его и примет на борт.

Отцовский бас и знания Морн придавали его тону значительности.

– «Затишье» совершает манёвр, – продолжил он. – Наверное, амнионы хотят улучшить зону обстрела.

– Неужели они атакуют нас, пока мы будем в доке? – испуганно спросил Сиб.

Былое спокойствие уже покинуло его.

– Выстрелив в «Трубу», они нанесут огромный ущерб верфям «Купюра».

– На месте амнионов я бы не заботился о таких мелочах, – ответил Дэйвис. – Они потеряли «Штиль» и большую часть своего поселения. И они знают, что Ник работал на копов.

Язвительные нотки в его голосе походили на заточенные ножи. Морн слышала в нём гнев и отвращение.

– Амнионам известно о его иммунном лекарстве.

При этих словах небольшая искорка страха в душе Морн превратилась в сверхновую звезду. Они знали! Конечно, они знали! Ник говорил то же самое. Но как об этом узнал Дэйвис?

– Они решили испытать лекарство, – продолжил юноша. – И когда их мутагены не подействовали на Морн, они поверили в его эффективность. По их мнению, Ник и Энгус работали вместе. Они считают, что Саккорсо отдал им Морн с целью заманить их в какую-то ловушку ПКРК. Теперь им обязательно нужно уничтожить этот корабль, чтобы пресечь далеко идущие последствия.

У Морн подкосились ноги. И она повисла на спинке кресла.

– Ты вспомнил…

Если прежде она могла обойтись без зонного импланта, то сейчас он был необходим ей позарез.

– Твоя память вернулась.

Как она теперь могла смотреть ему в глаза?

– Ты вспомнил мою беседу с Ником о лекарстве.

Не удивительно, что Дэйвис не хотел впускать его на корабль. Он знал о сё делах с Саккорсо – ложь и отчаяние, секс и…

– Да, – не взглянув на нёс, ответил юноша. – Я это вспомнил.

Его голос был отрешённым и чужим – омрачённым правдой и знанием.

– Как только я увидел Энгуса, ко мне всё вернулось. Он вспомнил людей, которых она убила. Он вспомнил,

что делал с ней Термопайл. Возможно, Дэйвис хотел смерти не только Ника, но и Энгуса. Или его ярость и отвращение сконцентрировались на Морн? Может быть, он отдал свою привязанность отцу, потому что не мог вынести воспоминаний, унаследованных от матери? Хотя гнев и стыд вполне соответствовали её поведению. У него просто не было причин гордиться Морн. Но если она потеряет его – вернее он потеряет её, – у него останется только Энгус.

Вектор встал за спиной у Морн и наклонился вперёд, словно хотел поддержать слабое тело.

– Кстати об Энгусе, – тихо произнёс он. – Сколько времени он нам дал?

– Один час, – ответила Мика, не сводя глаз с экранов. – Я засекла время по хронометру в скафандре.

Она взглянула на табло командного пульта.

– У него осталось восемнадцать минут.

Дэйвис выругался.

– За это время «Затишье» займёт позицию и откроет огонь. Мы не сможем выйти из-под обстрела.

– Значит, нужно взлетать сейчас, – с усмешкой подытожил Ник.

Сиб и Мика повернулись к нему. Дэйвис оглянулся в сторону трапа, и его лицо помрачнело. Морн, почувствовав новый приступ слабости, оперлась на плечо Вектора. Ник поднялся на мостик, подталкивая перед собой Салагу. Сиро двигался скованно и будто нехотя. Его глаза испуганно расширились, а губы исказила гримас. Подноса в руках не было – очевидно, Ник оторвал его от стряпни.

Саккорсо успел снять скафандр. Спазм на щеке смял усмешку и превратил её в немой оскал. Налитые кровью, его шрамы казались чёрными. Диковатые глаза насторожённо осматривали мостик. Подтолкнув Салагу, он приблизился к пультам.

– Ждать больше нельзя! – зашипел он, брызгая слюной. – Дэйвис, это твой последний шанс! Докажи мне, что ты достоин своей жалкой жизни! Освободись от захватов дока и начинай процедуру старта. Подготовь импульсный генератор к взлёту и поставь на прогрев маршевый двигатель.

Дэйвис ухмыльнулся и, убрав руки с клавиатуры, демонстративно положил их на подлокотники кресла.

– Выполняй приказ! – рявкнул Ник. – Что ты о себе возомнил, ничтожество?

– Ник!

Мика шагнула вперёд и воинственно выставила вперёд ногу.

– Здесь командую я, и мы больше не признаем твоих приказов. Ты для нас никто.

В позе Салаги было что-то неправильное – он стоял слишком неподвижно и напряжённо. Морн хотела предупредить об этом Мику, но у неё вдруг перехватило дыхание, и она промолчала. Ник деланно серьёзно поднял брови и посмотрел на бывшую помощницу.

– Хорошо, командуй ты, – сказал он и кивнул в сторону Дэйвиса. – Прикажи ему выполнить мои инструкции. Заставь его подчиняться. Иначе…

Он поднял левую руку из-за спины Салаги. В ней была чёрная коробочка.

– Иначе я нажму на пару кнопок, – насмешливо продолжил он, – и у Морн сгорит мозг. Ты слышишь меня, маленький кусок дерьма?

Взглянув на Дэйвиса, он рассмеялся.

– Ещё секунда, и она погрузится в кому. Ну что, сопляк? Предадим её справедливому суду или начнём наш разговор сначала?

Он повторил приказ буквально по слогам:

– Освободись от зажимов дока. Начни процедуру старта…

Внезапно Мика бросилась к Саккорсо. Салага съёжился от страха. Морн попыталась закричать, но из её рта не вырвалось ни звука. Ник быстро поднял правую руку и приставил к уху Сиро пистолет. Мика остановилась как вкопанная.

– Так-то лучше, – сказал Ник. – Видишь, мы почти договорились.

Он держал пистолет у уха Салаги до тех пор, пока Мика не вернулась к командному пульту. Затем Ник опустил оружие. Сделав судорожный вдох, Сиро хотел было отойти в сторону, но Саккорсо схватил его за шиворот и толкнул в кресло второго пилота. Салага упёрся руками в спинку, однако Ник не дал ему освободиться. Он развернул кресло к остальным людям на мостике и встал за спинку, укрывшись за юношей. Потом он приставил пистолет к затылку Сиро и помахал другой рукой, в которой находился пульт импланта.

– Ну, как насчёт моих приказов? – с довольной усмешкой спросил Ник. – Вы будете подчиняться? Кстати, обратите внимание. С этого места я могу убить любого из вас. Поэтому не делайте глупостей. И старина Термопайл вам не поможет. Если он появится, я отправлю его в ад.

Саккорсо кивнул, показывая, что хорошо видит трап.

– Хотя он вряд ли появится. Мы улетаем.

Ник повернулся к Дэйвису.

– Ты! Маленькая задница! Выполняй мои приказы. Если ослушаешься, твоя мамочка умрёт. Это моё последнее предупреждение, – сказал он и внезапно снова заорал: – Отсоединяйся от дока!

– Нет! – чётко сказала Морн.

Она даже удивилась, что смогла заговорить. Впрочем, для изумления не было сил и времени. Дэйвису требовалась помощь. И все эти люди тоже нуждались в ней, потому что Саккорсо был её проблемой.

– Меня не волнует, что случится со мной. В любом случае я теперь бесполезна…

Она кивнула на пульт в его левой руке. Если бы не страшная слабость, Морн подошла бы к нему. Но пока ей приходилось держаться за плечо Вектора и спинку кресла.

Фактически это она втравила Ника в череду неприятностей. Своими уговорами и обманом – своей фальшивой страстью и искренней любовью к сыну – она лишила его неуязвимости. Она украла его веру в самого себя. И снова обман и чрезмерная цена. Теперь ей приходилось разбираться с последствиями.

– Давай, жги меня, если хочешь! Убей всех нас и спасайся самостоятельно. Или очнись и посмотри правде в глаза! С тобой всё кончено. Твоим историям пришёл конец. Ник Саккорсо, знаменитый герой-хулиган, утратил своё обаяние. Ты потерял корабль, экипаж и наше уважение. Ты утратил все. Разве я не права?

Салага дёрнулся, словно что-то в кресле укололо его. Ник в ответ ударил мальчишку по голове рукояткой пистолета. Сиро побледнел и съёжился. Судя по его лицу, он был близок к обмороку. Однако Ник не обращал внимания на Салагу. Тик распространялся по его лицу, словно слова Морн задели какой-то нерв. Усмешка превратилась в звериный оскал. Глаза темнели как пещеры.

– Почему ты хочешь улететь? – спросила Морн. – Тебе же велели совершить диверсию против Малого Танатоса.

К её удивлению, он не стал увиливать от вопросов. Очевидно, злость и досада были слишком велики, и Ник не мог молчать.

– У меня ничего не получилось. Ты это хотела услышать?

Его шрамы казались коростой на щеках.

– Мне было приказано дискредитировать Билла с помощью иммунного лекарства. Я должен был заинтересовать его, а затем заменить вакцины подделкой. Копы хотели сделать его лжецом. Хэши Лебуол придумал хитрый план. Ты была моей страховкой. Тебе всё равно пришёл бы конец – это понимал даже такой дебил, как Энгус. Хэши отдал мне тебя, чтобы я в случае провала мог обменять твою жизнь на свою. Ему не хотелось, чтобы я выкупал себя за лекарство.

Он начал возбуждаться. Его слова походили на капли жидкого топлива, которые вбрызгивались в пространство клапана. Пламя рвалось наружу и восходило к взрыву.

– Затем я встретил Сорас и забыл о планах Лебуола. Ты знаешь, кто она такая?

Его глаза напоминали Морн чёрные дыры.

– Конечно, не знаешь. Я никогда не говорил тебе о ней. Сорас Чатлейн, капитанша «Планёра». Та женщина, которая изрезала меня. Увидев её, я плюнул на Билла и Лебуола. Пусть Хэши сам делает свою грязную работу. Меня интересовала только Сорас. С помощью Мики и Сиба я выгнал её с верфей «Купюра» в открытый космос, где она была уязвима. А затем Лит получила мой приказ уничтожить её.

Все люди на мостике затаили дыхание. По скулам Сиба стекали капельки пота. Дэйвис сидел за командным пультом мрачнее тучи. Лицо Мики выражало страх и ярость. Глаза Вектора округлились, словно он был изумлён до невозможности. Морн мрачно наблюдала за Ником, ожидая мгновения, когда его рука сожмётся на пульте и породит ослепительную вспышку – вспышку, которая сожжёт её мозг и доведёт череду необдуманных поступков до логического завершения.

– Благодаря тебе амнионы думали, что имеют мои приоритетные коды, – продолжал Ник. – Они считали, что могут контролировать мой корабль. Вот почему они не расстреляли его, когда он вылетел из доков. Лит получила прекрасный шанс. Я преподнёс ей «Планёр» на тарелочке! Если бы Билл не запретил мне появляться на корабле, я сам полетел бы за Сорас. Такую возможность нельзя было упускать. Я приказал Лит уничтожить «Планёр», но она подвела меня. Она знала моё желание и не исполнила его! Я проиграл! Все вы, женщины, одинаковы. Вы использовали мои силы и чувства ради мелочей, за которые были готовы трахаться, а потом резали меня, предавали и бросали умирать! Я не позволю, чтобы это случилось вновь!

Крик Ника был эхом того стона, с которым он встретил «предательство» Лит.

– На этот раз я убью любого, кто не выполнит моих приказов!

Морн обратила внимание, что Дэйвис выжидающе смотрит на Сиро. Тот одолел свой страх и неприметно кивнул. В тот же миг её сын поднялся с кресла и как бы ненароком оказался между Морн и Саккорсо.

– Ты бредишь, Ник! Ты не можешь убить нас по одной простой причине – потому что тогда у тебя не останется публики, которая выслушивала бы твои жалкие сентенции. И тогда тебе некого будет упрекать в своих поражениях.

Ник вздрогнул. Его лицо превратилось в маску ярости.

– Ошибаешься, гадёныш! Я буду убивать вас одного за другим!

Его слова лились, как потоки крови.

– И ты будешь первым!

Склонившись над спинкой кресла, он вытянул руку с пистолетом и прицелился Дэйвису в лицо. В то же мгновение Сиро вытащил из-под сиденья небольшой штык-парализатор и вонзил его Нику под мышку. Прошедший в такой близости от сердца, штык мог бы вызвать клиническую смерть, но Саккорсо лишь рухнул на колени.

Рванувшись вперёд, Мика выдернула брата из кресла и толкнула его себе за спину. Дэйвис бросился к Нику. Выбив пистолет из руки Саккорсо, он выхватил чёрную коробочку Морн и грозно навис над неподвижным врагом, словно хотел сломать ему шею.

– Дэйвис! – крикнула Морн. – Не надо!

Этот крик лишил её последних сил. Она вдруг начала перемещаться из сцены в сцену. Сначала Морн оказалась на полу в объятиях Вектора. Застыв над телом Ника, Дэйвис с испугом смотрел на неё. Потом на трапе появился Энгус. Он снял шлем, но остался в скафандре. Высохшие струйки пота исполосовали его лицо. Глаза были выпучены, словно он находился на последней стадии обезвоживания.

Стоило Морн моргнуть, и люди уже приняли другие позы. Энгус потребовал воды. Салага убежал на камбуз. Ник, покачиваясь, поднимался с четверенек на ноги. Сиб поднял пистолет и, сжав его обеими руками, целился в Саккорсо. Термопайл сидел за командным пультом. Мика стояла перед ним с открытым ртом.

– Расскажешь потом, – прервал он её хриплым голосом. – Пора улетать.

Она указала на экраны дисплеев, но он бесцеремонно отмахнулся и приказал:

– Всем разойтись по каютам. Стартуем через пять минут. Вашей единственной защитой будут койки с амортизирующими матрасами. Дэйвис, ради Бога, заставь сё заснуть. Она в ломке после импланта. Это может убить её. И потом, Морн подвержена брешь-болезни. Отведи её в каюту и оставайся рядом с ней. Пусть как следует выспится.

Уже теряя сознание, Морн увидела, как Дэйвис вытащил из кармана её чёрную коробочку и начал рассматривать надписи. Ей хотелось сказать: «Ты знаешь о ней столько же, сколько и я. Тебе надо лишь вспомнить». Но она не могла говорить. Слабость заполнила тело и плотно сомкнула губы. Сколько же мук она перенесла! Сколько горя испытала! Её сознание успело отметить, как Сиро принёс Энгусу флягу и как Мика велела Сибу и Вектору покинуть мостик. Потом Дэйвис коснулся кнопок, и она провалилась во тьму, словно в щель между её желаниями и возможностями.

Энгус

Наблюдая, как Дэйвис уносит мать с мостика, Энгус жадно опустошил небольшую флягу. Он сам хотел бы держать Морн на руках – прижимать её к себе, спускаясь по ступеням трапа. Ломка, вызванная имплантной зависимостью, истощила сё непрерывными вспышками ярости и отчаяния. Прекрасная женщина превратилась в немощную тень. Энгус утвердился в своём желании убить Саккорсо. Конечно, не сейчас. Он знал, что программа не позволит ему вредить тому, кто был связан с ПКРК. Да и других проблем хватало…

В его сознании шёл новый отсчёт времени, не оставлявший места для ошибок. Он извлёк данные из файлов «Трубы» быстрее, чем Мика обрисовала ему ситуацию. Пара взглядов на экраны – и он понял, почему Морн, Дэйвис и люди Ника были ещё живы, почему «Мечта капитана» и «Штиль» не появились на экране дисплея. Он не понимал, что заставило «Мечту капитана» пожертвовать собой. Однако в данный момент понимания не требовалось – достаточно было и факта.

Итак, на две угрозы меньше. В игре остались «Затишье», «Планёр» и амнионский «челнок». Ещё надо было учесть «Удачу игрока», «Завтрак налегке» и по крайней мере дюжину других кораблей, которые взлетали из космопорта, вырываясь из горнила местного конфликта. И ещё оставался обратный отсчёт времени.

Ему требовалась помощь. Энгус мог управлять судном в одиночку, он был создан для этого. Но в такой напряжённой ситуации ему не помешали бы лишние руки. Сиб Макерн и Вектор разошлись по каютам. Дэйвис остался с Морн. Значит, у него имелись Мика Васак, Сиро… и Ник.

Жажда Энгуса была слишком велика, чтобы удовлетвориться одной флягой. Однако зонные импланты подавили его потребность в воде. Программное ядро решило, что обезвоживание ему больше не грозит.

При других обстоятельствах Термопайл выбрал бы Мику. Она была помощницей Ника и разбиралась в технике. Но Энгус не хотел выпускать Саккорсо из вида.

Плюнув на то, что кто-то мог получить ушибы при внезапном старте, он включил импульсный двигатель. Сильный толчок встряхнул корабль – «Труба» вырвалась из доковых креплений. Сегменты лопнувших патрубков и кабелей верфей «Купюра» тянулись за ним бахромой. Мика ухватилась за край пульта. Сиро обнял сестру за плечи. Ник пошатнулся, но устоял на ногах. Его челюсть отвисла, глаза остекленели. Он всё ещё не оправился от удара штыком-парализатором. Энгус усмехнулся при мысли, что кто-то нашёл оружие Майлса и использовал его против Саккорсо.

– Вы, двое, – сказал он Мике и Сиро. – Уходите отсюда. У вас мало времени, а я хочу, чтобы вы были в безопасности.

Взглянув на Ника, он властно произнёс:

– Моим помощником будешь ты! Садись за пульт и займись делом.

На лице Мики отразился протест. Она с трудом сдержала его и сказала брату:

– Пошли. Энгус справится с Ником. Если эти двое пиратов не смогут вытащить нас отсюда, то нам уже ничто не поможет.

Сиро с усмешкой помахал Нику штыком-парализатором и вместе с Микой покинул мостик. Ник оставил жест мальчишки без ответа. Взглянув на Энгуса, он быстро заморгал глазами, стараясь быстрее восстановить остроту зрения. Энгус вводил команды для импульсного двигателя. Он ориентировал «Трубу» вдоль пологой траектории в направлении к «Затишью». Когда корабль начал подниматься, сила притяжения Малого Танатоса ослабла.

– Сядь за пульт! – рявкнул Энгус.

– Я понял, понял, – ответил Ник. – Сейчас. Дай мне минуту.

Встряхнув головой, он опустился в кресло второго пилота и непослушными пальцами пристегнул ремень безопасности.

– Что мне делать?

Энгус с невероятной скоростью щёлкал по клавишам.

– На тебе – рули и сканирование. Я займусь остальным.

Он взял на себя связь и орудийные установки.

– Выводи нас на курс «Затишья». Разгон не больше, чем на одно G. Уклоняйся от выстрелов. Используй двигатели на свой страх и риск. Юли, как хочешь, но оставайся на курсе плавного перехвата.

Обратный отсчёт походил на тление бикфордова шнура. Времени становилось всё меньше и меньше. Ник потёр лоб и похлопал ладонями шрамы. Через мгновение он увеличил накал импульсных турбин, и волна ускорения вжала Энгуса в спинку кресла. Уравняв скорость с расчётной нормой, Саккорсо ввёл плавную корректировку курса. Схема на экране сканера показывала, что «Труба» двигалась навстречу «Затишью».

«Отлично, – подумал Энгус. – Ник умён и понимает, что его жизнь зависит теперь от выполнения приказов. Второго Шанса нам никто не даст».

Пушки «Трубы» были заряжены, но Энгус надеялся избежать перестрелки. Ему не хотелось попасть под мощный огонь. Вместо этого, несмотря на значительный расход энергии, он активировал щиты – магнитные отражатели для отклонения лазерных лучей, и плазменные ловушки для защиты от корабельных орудий. Затем он включил микрофон и стал вызывать амнионский крейсер.

Оставалось шесть минут. Времени едва хватало, чтобы увести «Трубу» на безопасное расстояние от планетоида. Даже через вакуум ударная волна могла нанести кораблю непоправимый ущерб, а разведчики не были предназначены для таких перегрузок. С другой стороны, Энгус хотел предотвратить атаку «Затишья» или задержать её хотя бы на шесть минут.

– Это Энгус Термопайл, – объявил он в микрофон, – капитан крейсера-разведчика «Труба» класса «Игла». Вызываю амнионский крейсер «Затишье». Не стреляйте! Повторяю: не открывайте огонь! Мой корабль не имеет наступательного оружия. Я не представляю для вас угрозы. На моём борту находятся пленники, которых я хочу отдать вам в обмен на безопасный проход. Мой корабль сохранит тот же курс и ускорение. Мы можем встретиться в точке…

Его компьютер молниеносно провёл вычисления, и Термопайл назвал координаты.

– Я готов отдать вам Ника Саккорсо, Морн Хайленд и её сына в обмен на безопасный выход из амнионского космоса. Капитан Саккорсо приказал своему кораблю уничтожить «Штиль». Морн Хайленд – офицер полиции. Дэйвис Хайленд – её сын, выращенный по программе насильственного развития на Станции Всех Свобод. Мне они не нужны, и я отдам их вам, если только вы позволите мне улететь.

Он с невозмутимым видом отключил микрофон. Ник поднял голову, обдумывая свои дальнейшие действия. Похоже, в голову ему приходили разные мысли – от идеи саботажа до разумного подчинения Термопайлу.

– Ну ты и сукин сын! – прошептал Саккорсо.

На случай, если Ник совершит какой-нибудь отчаянный поступок, Энгус приготовился деактивировать пульт помощника. Однако Саккорсо понимал, что это их единственный шанс.

– Неужели ты надеешься уйти от них с помощью такого блефа? – спросил он. – Или вы с Майлсом придумали какую-то гадость?

Пять минут.

По мере взлёта их сканер расширял обзор. Теперь он насчитывал десятки кораблей, стартовавших из доков. Некоторые из них на полном ходу улетали прочь. Другие по непонятной причине группировались на орбите. Очевидно, они получили приказ Билла или амнионов. «Планёр» догонял «челнок» и выравнивал скорость, чтобы принять экипаж на борт корабля.

– Мы с Майлсом? Ты что, с ума сошёл?

Энгусу захотелось рассмеяться.

– А что с тобой-то случилось? Хотя нет… Дай я сам догадаюсь.

Его программа не требовала отчитываться перед Саккорсо.

– Я назначил Мику старшей. Ты решил не ждать меня и попытался взять власть в свои руки. Но тебя одолел мальчишка – простым штыком-парализатором.

Ещё один триумф. Ник, ты создаёшь о себе очередную легенду. Не удивительно, что твои мозги превратились в яичницу.

Ник нахмурился, но ничего не ответил.

– Я дам тебе два указания, – продолжил Энгус. – Только на этот раз не облажайся. Как только я крикну тебе: «Давай!», тут же меняй курс и дуй вперёд на максимальном ускорении. Мне плевать, какое направление ты выберешь. Просто уводи нас подальше от всех кораблей. Они не полетят за нами. И не забудь – на максимальном ускорении! Корабль будет артачиться – я переключил часть энергии на щиты. Но ты должен выжать из малышки всё, что только сможешь. Теперь второе! Когда я снова крикну: «Давай!», ты должен вывести корабль в гиперпространство. Тут тебе нет равных, так что покажи мне один из своих знаменитых полётов вслепую.

Осталось четыре минуты.

– Ты справишься? Или мне взять управление на себя?

– Я не уверен в успехе, – проворчал Саккорсо. – И было бы забавно посмотреть, как ты выберешься из этого сам.

Тем не менее он приступил к прокладыванию новых курсов и разогреву маршевого двигателя. Внезапно динамики на мостике ожили: «"Труба", приём. Это „Каменщик". У меня приказ от Билла. Если ты не поставишь импульсный движок на реверс, я открою огонь. У тебя шестьдесят секунд на раздумья».

На экране дисплея рядом с мигающей точкой «Каменщика» высветился идентификационный код. Этот корабль уже находился в зоне поражающего огня и быстро приближался. Едва Термопайл потянулся к микрофону, как «Труба» приняла сообщение от амнионов.

«Крейсер „Затишье" вызывает человеческий корабль „Каменщик“, – произнёс скрипучий механический голос. – Приказываем вам воздержаться от огня. Вы находитесь в амнионском космосе, и поэтому наши цели доминируют над вашими. Разрушение „Трубы“ неприемлемо. На его борту находятся существа, которые нужны амнионам. Если капитан Термопайл замышляет предательство, ваша помощь в предотвращении бегства „Трубы“ будет вознаграждена. Однако если он проведёт с амнионами честную сделку, то его корабль получит разрешение на безопасный вылет из нашего пространства, – механический голос выдержал паузу и добавил: – Биллу будет предложена компенсация».

Энгус оскалился.

– Все как я сказал. Одна хорошая ложь стоит тысячи истин. Держи курс и то же ускорение. Даже если амнионы чувствуют, что я блефую, даже если им хочется убить тебя, они не упустят шанса вернуть Морн и Дэйвиса.

Саккорсо мрачно кивнул. Он уже выбрал новое направление. Все индикаторы брешь-двигателя горели зелёным.

Осталось три минуты. Энгус усмехнулся. Если «Каменщик» промедлит с ответом, то его команда вряд ли уцелеет, чтобы потом пожалеть об этом. С другой стороны, если он выстрелит в «Трубу», то амнионы узнают больше, чем хотелось Энгусу. Они поймут, что у него есть отклоняющие щиты.

«"Затишье", – отозвался „Каменщик“. – Наш ответ отрицательный. Я не могу передать Биллу вашу просьбу о приостановке огня. Башня не выходит с нами на связь. Если я не выполню его приказа, он не позволит мне вернуться в док».

Прежде чем амнионы успели ответить, антенны «Трубы» приняли новое сообщение, пришедшее из потрескивавшей тьмы.

«"Затишье". Говорит Билл. Я нахожусь на грузовом „челноке“, и это единственный канал связи, который у меня сейчас имеется. Не доверяйте Термопайлу. Он лжёт. Он попытается проскочить мимо вас, будьте уверены. Спросите его, как он захватил Дэйвиса Хайленда! Спросите его, как он пленил Морн Хайленд. Термопайл не отдаст вам Саккорсо, потому что он с ним заодно. Они выкрали у меня мальчишку, а потом забрали у вас его мать. Это они разрушили ваш сектор, убили амнионов и взорвали „Штиль". Не слушайте его, „Затишье“. Это трюк!»

Две минуты.

Как только Билл перестал кричать, динамики передали сообщение амнионов: «"Затишье" – всем человеческим кораблям вблизи Малого Танатоса, – скрипучий голос приобрёл настоятельный тон, которого Энгус никогда прежде не слышал. – Мы приказываем вам окружить крейсер-разведчик „Труба“. Он должен быть захвачен. Человеческие корабли, которые помогут нам захватить его, получат большую награду. Те корабли, которые откажутся от помощи в пленении „Трубы", будут признаны нами враждебными и подвергнуты разрушению, – сообщение стало повторяться: – „Затишье“ – всем… »

Ник поднял голову и с усмешкой сказал:

– Похоже, ты не ожидал такого поворота.

На его лице появились капельки пота. Руки по-прежнему спокойно управляли пультом, но глаза бегали, как у загнанного зверя.

– Что бы ты ни делал, этот долбаный «Каменщик» все равно откроет огонь. Он подстроил прицел под наше ускорение, и в случае чего мы можем уйти с траектории выстрела. Но другие ублюдки загонят нас в круг.

Помимо «Каменщика» Энгус насчитал четыре корабля, которые с разных сторон приближались к «Трубе». Ник хрипло произнёс:

– Маневровому двигателю нужно по крайней мере тридцать секунд, чтобы набрать достаточный импульс для эффективного скачка. Но за это время они успеют сжечь нас дотла.

Осталась одна минута.

Энгус язвительно передразнил самодовольный тон, который утратил Ник:

– Тогда нам нужно отвлечь их внимание. Приготовься. Я сейчас это устрою.

Им предстояло большое ускорение. Если бы Дэйвис не позаботился о Морн, она снова испытала бы приступ гравитационной болезни. Энгус знал, что это ускорение сомнёт их с Ником в креслах, как губки. Саккорсо не был знаком с кораблём. Он не знал, как могла ускоряться «Труба». Но он верно подметил, что пушки «Затишья» могли сжечь их дотла. И Ник довольно точно рассчитал запас времени, необходимый судну для выхода в контактное поле. В первые двадцать секунд корабль будет находиться в стационарной позиции. Затем он оседлает резонансную волну и войдёт в слепой полет через брешь. Но если Диос и Лебуол просчитались… Если их сведения о термоядерном генераторе верфей «Купюра» оказались неправильными или если «Труба» не выдержит ударной волны…

«"Затишье" вызывает человеческий корабль „Труба", – объявили динамики. – Мы приказываем вам немедленно заглушить импульсный двигатель. Начинайте торможение. Это будет доказательством вашей доброй воли. Если вы не выполните приказа, то будете признаны враждебным кораблём. И тогда разрушение „Трубы" получит больший приоритет, чем ценность ваших пленников… »