Текст книги "Дороги Мертвых"

Автор книги: Стивен Браст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

– По какому адресу Ваша Светлость желает послать его? – сказала она.

Айрич надолго задумался, но в конце концов сказал, – Ни по какому. Брось его в огонь, когда выйдешь отсюда.

Стюард поклонилась и, не изменившись в лице, отправилась выполнять приказания хозяина.

Двадцать Девятая Глава
Как наши друзья добрались до Водопада Врат Смерти и что они там делали

Месяцы между отъездом Зарики с Горы Дзур и ее приездом к Водопаду Врат Смерти стали темой бесчисленного числа романсов и бесконечного числа баллад, ни одна из которых не совпадает с другой в любой из важнейших деталей, за исключением тех случаев, когда некоторые, обычно выдуманные эпизоды, вроде пресловутого «разговора с драконом», копируются теми, кто сочиняет после. На самом деле, за исключением замечательного конца, о самом путешествии сказать нечего, более того, даже если бы историк захотел, он ничего не смог бы сказать об этом длинном и, мы можем предположить, тяжелом путешествии вплоть до той точки во времени, когда, почти через год после начала их миссии, Пиро посмотрел вокруг и сказал, – Как высоко мы забрались?

– Мне кажется, – сказал Китраан, – что мы примерно на той же высоте, что и Крепость Северного Соснового Леса, которая, после измерения, оказалась на пол-лиги выше, чем море.

– Ба. Крепость Северного Соснового Леса находится за тысячу миль от моря; как сумели узнать это?

– О, что до этого, я не могу сказать.

– В любом случае, – прервала его Зарика, – если карты Сетры так же верны, как они и были до сих пор, выше мы уже не пойдем.

– Как, не пойдем выше? – удивился Пиро. – И, тем не менее, мы отчетливо видим пики впереди нас.

– Верно, но вскоре мы подойдем к Кровавой Реке, которая приведет нас в Долину Серого Тумана. И, если мы пойдем вдоль реки, как вы понимаете, мы будем только спускаться.

– Ча! – сказал Пиро. – В этом месте я бы не слишком удивился, если бы река потекла вверх.

– И я тоже, – сказал Китраан.

Зарика улыбнулась, – И тем не менее она ведет себя как и другие реки, по меньшей мере в таком вполне будничном деле, как выбор направления, к котором течь. Только не пейте воды из нее.

– Я не буду, уверяю вас, – сказал Пиро.

– И я, – сказал Китраан.

Тем временем Тазендра внимательно изучала окрестности. Потом она повернулась обратно и нахмурилась.

– Прошу прошения, моя дорогая леди Дзур, – сказала Зарика, – но мне показалось, что вы нахмурились.

– Что, я? – сказала Тазендра. – Ну, признаюсь, я этим не удивлена.

– Как, вы встревожены?

– Немного.

– Быть может вы не сумели найти нашу тропу?

– О, нет, тропа как раз какая, какой и должна быть.

– Но, тогда, в чем проблема?

– Именно в этом.

– Прошу прощения, моя дорогая Тазендра, но я действительно не поняла то, что вы имели честь сказать мне.

– Мы все делаем слишком легко, без всяких проблем находим дорогу именно там, где ее указывает карта, и, более того, нет ни малейшего сопротивления, как со стороны людей, так и со стороны природы. Всего два раза нам пришлось слезать с лошадей и вести их по склонам, был один единственный случай, когда погода была достаточно суровой и нам пришлось искать убежище, причем, если вы помните, мы немедленно нашли его. В горах мы не видели ни одного дракона, не слышали крика дзура, и даже не встретили дарра, хотя все они живут здесь. Трижды мы проезжали мимо того, что вполне могло оказаться бандой разбойников, но они не видели и не слышали нас. Мы даже видели армию людей с Востока, но, если вы помните, их разведчики даже не появились вблизи от нас. И я вам честно скажу, что это беспокоит меня. Приключение, вроде нашего, не может проходить так легко.

Пока Китраан и Пиро обдумывали это замечательное наблюдение, Зарика только пожала плечами. – Я вообще не вижу о чем беспокоиться, мой друг. Я уверена, что если все так легко сейчас, очень скоро мы встретим такое сопротивление, которое удовлетворит даже вас.

– Как, вы так думаете?

– Я действительно убеждена в этом.

– Ну что ж, пока я удовлетворюсь вашими словами. Тропа проведет нас мимо этой скалы, и даже отсюда я вижу блеск воды сразу за ней.

– И вы думаете…

– Что мы нашли Кровавую Реку.

– Тогда мы почти достигли своей цели.

– Да, – сказала Тазендра.

Зарика послала свою лошадь вперед и остальные последовали за ней.

Когда-то предполагали, что Кровавая Река получила свое имя из-за красноватого оттенка воды; совершено абсурдная мысль, так как любому ясно, что под Затемнением любые потоки воды, в большей или меньшей степени, имеют красноватый оттенок. Другие утверждали, что это на самом деле река крови: кровь тех, кто проходит через водопады, каким-то образом возвращается в нее, возможно через тайные источники в Пепельных Горах. Хотя это никогда не было доказано или опровергнуто исследователями, историк оставляет за собой право на сомнение. В данном случае, как и во многих других, самое простое объяснение и является, по-видимости, самым правильным: Кровавая Река совершенно очевидное, хотя и причудливое имя для реки, проходящую через Долину Серого Туман и кончающуюся Водопадом Врат Смерти, ведущем на Дороги Мертвых.

Сама Долина Серого Тумана простирается примерно на двадцать или двадцать пять миль, начинаясь сразу за Горами Повешенных и простирается до подножия трех пиков, которые, являясь по-прежнему частью Восточных Гор, вместе называются Пепельными Горами. Следующая гора на их пути называла Пиком Гиффера, и, именно мимо нее, одной единственной из трех, протекает быстротекущая Кровавая Река, прорезав глубокое русло в твердой породе. В самой долине нет никакой жизни, за исключением различных растений и убогих видов диких животных, тем не менее она достаточно живописна: по обе стороны нависают темной громадой величественные горы, сзади высится снежная шапка Пика Гиффера, а впереди покрытые зеленью Круглые Горы.

Склоны Пика Гиффера, в общем, довольно пологи, и, в отличие от остальных, самые нижние склоны когда-то были заселены, хотя, как мы уже говорили, сама долина нет. Было несколько маленьких деревень на западной стороне, там, где растут кофейные деревья. В дни Империи зерна кофе везли к Восточной Реке или даже к Каналу Наконечник Копья, а оттуда к Морю Кайрана. Нет необходимости говорить, что Катастрофа Адрона уничтожила эту экономическую деятельность, так что в это время деревни еще стояли, но были совершенно пусты, что дало возможность Тазендре заметить, – Возможно, когда мы будем возвращаться, мы сможем задержаться и подобрать несколько зерен кофе, так как мне говорили, что из этой области провозили очень хорошие зерна.

– Возможно, – сказала Зарика. – Тем не менее мне кажется, что на обратном пути вы будете слишком заняты и у вас не будет время на подобные развлечения.

– То есть вы думаете, что у нас будут неприятности.

– Да, это очень вероятно.

– Тогда я удовлетворена.

– Прошу прощения, – сказал Пиро Зарике, – но мне показалось, что вы сказали «вы».

– Да, и разве это плохое слово?

– О, что до этого, я ничего не имею против слова.

– И тогда?

– Я беспокоюсь о выводах.

– А, вы сделали выводы?

– Да. То есть, судя по этому слову, вас не будет с нами, когда мы будем возвращаться обратно.

– Как, вы думаете, что я не буду с вами?

– Должен признаться, что я так предполагаю.

– И я, – сказал Китраан.

– И я, – сказала Тазендра.

– Ну, – сказала Зарика, – хотя возможно спуститься по Водопаду Врат Смерти, подняться обратно совершенно невозможно.

– Неужели? – удивился Пиро.

– Так мне сказала Сетра Лавоуд, которая должна знать, как я думаю.

– Хорошо, – сказал Китраан, – но в таком случае куда и как вы вернетесь?

– О, что до этого, то я, должна признаться, знаю об этом меньше всех на свете.

– То есть вы сами не знаете, где окажитесь? – сказал Китраан.

Зарика пожала плечами. – Сетра сказала мне, что если я выиграю и мне разрешат уйти из Залов Суда, я могу появиться в любом месте. Невозможно предсказать где.

Тазендра, Китраан и Пиро посмотрели друг на друга. Потом Пиро прочистил свое горло и сказал, – Так что вы появитесь где-то там, и будете совершенно одна?

– Да, – сказала Зарика.

– В таком случае, – сказал Пиро, – я спущусь по Водопаду вместе с вами.

– И я хочу, – сказала Тазендра.

– И я, – сказал Китраан.

– Нет, – сказала Зарика. – Вы не можете.

– И тем не менее… – начал Пиро.

– Я смогу, – прервала его Зарика, – а возможно и нет вернуться с Орбом из Залов Суда. Но совершенно точно, что вы не сможете.

– Но… – сказал Китраан.

– Вы умрете, – сказала Зарика. – Сетра это знает, как она знает все.

– О, – сказала Тазендра, – в этом нет никаких сомнений.

– И тем не менее, – сказала Зарика, – если вы умрете и останетесь на Дорогах Мертвых, вы не сможете ничем помочь мне здесь.

– Да, это правда, – сказал Пиро. – Тем не менее…

– Нет никаких тем не менее, – твердо сказала Зарика. – Я так решила.

– И все-таки…

– Решение принято, – жестко сказала Феникс.

Никто никогда не слышал, чтобы раньше она говорила таким тоном; даже Пиро, который знал ее с детства. В немалой степени его поразило даже не то, что он услышал такое от своего старого друга, которого он всегда считал спокойным и скромным по природе, но и то, что она говорила с такой твердостью и определенностью, как если бы ее слово было законом, и окончательное решение было принято просто потому, что она так решила. Пиро молча уставился на нее, Китраан покорно кивнул, и даже Тазендра только вздохнула и пожала плечами, так что, действительно, обсуждение было закончено. За их спинами Лар и Мика обменялись взглядами, но, конечно, никто из них не осмелился вмешаться в разговор.

Они молчали, пока скакали вдоль Кровавой Реки, и только вода, быстро проносясь над камнями и обломками скал, пела свою собственную бесконечную песню, которая не была неприятна их уху.

Несколькими часами позже они услышали грохот, в котором Пиро узнал шум водопада. – Это он? – спросил Тиаса, стараясь рассмотреть местность впереди себя в быстро наступающей темноте.

Зарика нахмурилась. – Не может быть. Если карта не врет, нам надо проскакать еще десять или двенадцать миль, прежде чем мы достигнем его.

На самом деле они очень скоро оказались на краю водопада, в который Кровавая река падала с шумом и пеной, чтобы вновь спокойно течь несколькими футами ниже. Они остановились и полюбовались им с нависавшего над водопадом утеса, а потом повернулись, чтобы продолжить путь. И когда они это сделали, Мика, сказал, – Здрасте.

Тазендра повернулась к нему. – Что это, Мика? Так как мне показалось, что ты что-то сказал.

В ответ лакей указал за свою спину. Теперь все взглянули в том направлении.

– И что там? – спустя мгновение сказала Тазендра. – Я не вижу ничего.

– Госпожа, я, кажется, вижу несколько людей на лошадях в долине за нами.

– Сколько? – спросила Зарика.

– Я не уверен, миледи.

– Как далеко? – спросила Тазендра.

– Я плохо определяю расстояние, госпожа, тем не менее они еще далеко; я не могу различить их совершенно ясно, но, на мгновение, мне показалось, что там, на гребне, промелькнуло несколько силуэтов всадников и лошадей.

– Зарика повернулась к леди Дзур. – И?

Тазендра пожала плечами. – Если он говорит, что видел их, да, я верю ему.

– Очень хорошо, – сказала Зарика. – Тогда мы сойдем с дороги и разобьем лагерь на ночь, но не будем зажигать огня.

На это все остальные согласились без единого возражения, хотя искушение было, особенно у Лара, которому определенно нравилось готовить простую, но вкусную пищу во время путешествия.

Так что они сошли с тропы, слезли с лошадей и провели их вверх в горы на несколько сотен метров, после чего, не имея возможности использовать волшебные способности Тазендры, распределили между собой смены, чтобы предупредить остальных, если ночью кто-нибудь попробует подойти к ним поближе. Хотя они и не видели никого, Китраан утверждал, что во время своей стражи слышал, хотя и очень слабо, цоканье лошадиных копыт по камню. В этот момент он не стал будить лагерь и рассказал об этом только на следующее утро, когда они готовились продолжать путешествие.

– Ну, – сказал Пиро, пожимая плачами. – Здесь ничего не сделаешь, надо ехать дальше.

– Согласна, – кивнула Зарика.

Вернувшись на дорогу они внимательно огляделись, но ничего не заметили. Зарика поплотнее закуталась в плащ, так как утро было довольно холодное, потом взглянула вверх на тяжелое Затемнение. – Ветер с запада, – заметила она.

– Вы думаете, что это предзнаменование? – спросила Тазендра.

Зарика только пожала плечами.

Они обнаружили, что проскакав какое-то время и оставив позади водопад и Пик Гиффера, очутились в Круглых Горах. Кровавая Река, которая текла справа от них, стала медленнее и шире, как если бы сама готовилась к прыжку и даже знала куда.

– Вы знаете, – заметила Тазендар, пока они скакали, – издали горы обычно кажутся зелеными; тем не менее здесь я не вижу ничего, за исключение серых скал.

– Ну, – сказал Китраан, – возможно мы забрались выше любой зелени.

– Но посмотрите сюда, – сказал Пиро. – Что это?

– Это не зелень, – сказала Тазендра.

– Похоже, – заметил Китраан, – на довольно старое каменное образование, или даже скульптуру, хотя не могу сказать чью.

– Это феникс, – холодно сказала Зарика.

– Они подскакали ближе и обнаружили, что это, действительно, была статуя феникса, которая, на первый взгляд, пережила долгие века и не изменилась. Зарика остановилась, слезла с лошади и стала перед ней на колени, низко наклонив голову; она что-то тихо сказала, как если бы молила статую о чем-то. Остальные ждали ее, не сходя на землю, не говоря ни слова и на почтительном расстоянии.

Когда Зарика закончила и опять взобралась на лошадь (а мы должны добавить, что она это сделала без чьей-либо помощи, если не считать подходящего камня около дороги), Тазендра сказала, – Вы слышите что-то?

Пиро кивнул, – Я думаю, что это звук водопада впереди нас.

Не думаете ли вы… – сказал Китраан.

– Да, – сказала Зарика. – Мы доехали.

Они направили своих лошадей вперед и вскоре оказались перед другой статуей, изображавшей джагала в его крылатой форме, только что взлетевшего в воздух.

Они проехали еще мимо многих статуй. Когда они оказались рядом с тиасой, который был изображен сидевшим на задних ногах с широко развернутыми крыльями, Пиро спросил себя, не должен ли и он как-то высказать свое уважение, но не зная как, решил просто снять шляпу, проезжая мимо. Вскоре они оказались около статуи дракона, из которого, впрочем, была изображена только голова; Китраан поклонился ей, и они поехали дальше. Следующим был ястреб, но не в полете, как в стихах, описывающих Цикл, но стоящий на ногах, и глядящий через плечо по направлению к Водопаду Врат Смерти, который был отчетливо, хотя еще и приглушенно, слышен.

Они поехали дальше вдоль реки, которая повернула и грохот Водопада стал еще громче, и вскоре они уже ехали мимо огромной фигуры обнаженного человека, державшего в руке меч и глядевшего в направлении, противоположном Водопаду.

– Кайран Завоеватель, – сказала Зарика. – Первый человек, прошедший этим путем. Сетра сказала, что он все еще остается на Дорогах, ожидая своего часа.

Китраан снял шляпу и торжественно поклонился статуе. – Теперь, когда Империя пала, – сказал Пиро, – я спрашиваю себя, не пора ли ему вернуться.

Зарика только пожала плечами.

Река, казалось, потекла быстрее, как если бы внезапно решила побыстрее достичь водопадов и, наконец-то, закончить долгое путешествие. После этого появился дзур, у которого, как и у дракона, была изображена только голова; рот зверя был открыт, как если бы он хотел вцепиться в горло наблюдателя. Сразу за ним была край обрыва Водопада Врат Смерти. Глядя сверху он казался, как это чаще всего бывает с водопадами, в высшей степени безвредным, просто местом, где вода падала вниз с бешенной скоростью, покрытая пузырями белой пены, и исчезала из виду, так что нельзя было не только оценить высоту водопада, но и понять, что там внизу. Западный край обрыва, на который смотрела голова дзура, был полукруглой площадкой, примерно сорок или пятьдесят футов в диаметре; казалось, что он был специально вырезан из камня, чтобы дать место для последних ритуалов перед тем, как тело ушедшего друга или члена семьи будет отдано Водопаду. И, действительно, возможно это правда, так как существуют множество загадок, окружающих Водопад Врат Смерти, и которые, как утверждает этот историк, никогда не будут разрешены.

Путешественники осторожно подошли к краю площадки и посмотрели через него, но не увидели ничего, кроме густого тумана.

– Как далеко до низа? – спросил Пиро.

– Никто не знает, – ответила Зарика.

– Хорошо, – сказал Китраан. – Мы здесь. Что теперь?

– Я должна подумать и найти, – сказала Зарика, – лучший способ спуститься.

Пока они думали, они были напуганы громкими криками, похожими на вопли или визги. Все стали озираться, пока Тазендра не сказала, – Сверху.

Они поглядели на верх и увидели четыре или пять силуэтов, кружащихся над их головами.

– Джареги, – сказала Тазендра.

– Кто-нибудь умер? – сказала Тазендра.

– Они увидели деятельность внизу, а они знают, что обычно это означает, что рядом труп, – сказала Зарика.

– И тем не менее, – сказал Китраан, – мне кажется, что они вряд ли попытаются растерзать мертвое тело, окруженное живыми.

– Но это не джареги джунглей или городов, – сказала Зарика. – Они летают намного выше, и, следовательно, намного больше, чем кажутся отсюда.

– О, – сказал Пиро. – У нас проблемы?

– Нет, – сказала Зарика. – Вскоре они поймут, что нет запаха трупа, и отстанут от нас. Они никогда не нападают на живых.

– На самом деле, – сказал Китраан, – я очень рад, что они не делают так.

Тазендра только пожала плечами.

Зарика снова посмотрела на Водопад Врат Смерти.

– Как вы собираетесь спускаться? – сказал Пиро.

– Я сама обдумываю это, – сказала Зарика.

– Как, разве вы не обсуждали этого с Сетрой?

– Да, мы обсуждали, вот только…

– Да?

– Мы не пришли ни к какому выводу.

– Вывод, – продекламировала Тазендра, – нам бы не помешал.

– У нас есть канат, – сказала Зарика. – Мы могли бы привязать его к одной из скульптур, и я могла бы спуститься по нему.

– А какой длины канат? – спросил Пиро.

– Две тысячи футов, – сказала Зарика. – Если этого будет недостаточно, что ж, всегда могу его отвязать. Прыжок – один из тех вариантов, которые мы обсуждали.

– Не всерьез, я надеюсь, – сказал Китраан.

– Совершенно серьезно. Я отдамся в руки богов.

– И тем не менее…

– Но это не будет, – сказала Зарика, – первым вариантом, который я хочу попробовать.

– Хорошо, – сказала Пиро. – Лично я рад, что это не первый.

– Согласен, – сказал Китраан, – потому что если вы прыгните – о!

– Пиро удивленно взглянул на него. – О?

– Всадник, – сказала Тазендра.

– Несколько, – согласился Пиро.

Мика, с видом человека, который множество раз бывал в подобных ситуациях, холодно достал из седельной сумки свою табуретку и держал ее в руке, готовый ко всему.

– Ты думаешь, будут неприятности? – сказал ему Лар.

– Возможно, – сказал Мика, стараясь как можно лучше воспроизвести способ поведения своей хозяйки в такие моменты, и, должны мы допустить, действительно хорошо справившийся со своей задачей.

– Н-да, – только и смог сказать Лар, глубоко вздохнул и начал рыться в своих седельной сумках.

– Сколько их? – сказала Зарика.

Тазендра привстала в стременах, как если бы немного дополнительной высоты могло улучшить ее зрение, – Около дюжины, – сказала она.

– Вы думаете, что они хотят остановить нас? – сказал Китраан

– Что до этого, – сказал Пиро, кто может знать?

– Скоро мы узнаем, – сказала Тазендра и слегка повела плечами, жест, значение которого, мы верим, читатель еще не забыл.

– Вопрос в том, – сказала Зарика, – не надо ли нам подождать и все узнать.

– Я думаю, – сказала Пиро, – что правильный вопрос другой: если у нас другой выбор.

– О, это тоже хороший вопрос, – сказал Китраан.

– Если мы нападем на них, – сказала Тазендра, – тогда, я думаю, мы очень скоро все узнаем.

– Да, это верно, – сказала Зарика. – Но что, если их намерения вполне дружественные?

– Или их пребывание здесь никак не связано с нами, – сказала Китраан. – Вспомните, что мы находимся у Водопада Врат Смерти, и многие тысячи лет сюда приносили мертвые тела для того, чтобы отправить их в Залы Суда.

– Возможно, – не стала спорить Зарика. – Но о скольких экспедициях к Воротам Смерти вы слышали со времен Катастрофы Адрона?

– Да, правда, их было немного, но, тем не менее…

– Я считаю, – сказала Зарика, – что мы можем уверенно предположить, что их присутствие здесь связано, так или иначе, с нами.

– Тем более давайте нападем на них, – сказала Тазендра.

– Но, – сказал Пиро, – откуда они узнали о нас?

– Есть много возможностей, – сказала Зарика. – Самое простое гадание может ответить на вопрос тому, кто умеет хорошо спрашивать. Или, возможно, они выследили нас, пока мы ехали сюда, и последовали за нами по каким-то причинам. Быть может их послала Сетра, чтобы помочь нам. А быть может их послал боги, чтобы остановить нас. Они…

– Давайте нападем на них, – упрямо сказала Тазендра.

– Слово чести, – сказал Китраан. – Я уже не далек от того, чтобы согласиться с Тазендрой.

– Мы не можем напасть на них, – сказала Зарика, – пока не узнаем, что они нам враги, друзья или посторонние.

– И тем не менее, – сказала Тазендра, – я считаю…

– Решение принято, – сказала Зарика.

Тазендра вздохнула.

– Но на случай, если это враги, – сказала Феникс, – давайте останемся верхом.

– С этим я согласна, – сказала Тазендра.

Китраан заставил свою лошадь пройти немного вперед и встал плечо к плечу с Тазендрой; Пиро, со своей стороны, проехал вперед и встал по другую сторону леди Дзур. Они застыли в этом положении и стали ждать.

– Вы знаете, – сказал Китраан спустя несколько мгновений, – мне кажется, что я узнал того парня, который едет первым.

– Да, – сказал Пиро. – Если я не ошибаюсь, это тот самый любезный бандит, которого мы повстречали по дороге. Вадр, не его ли это имя?

– Действительно, – согласился Китраан. – Это именно он. А вот это, как мне кажется, та самая волшебница, которую мы встретили. Как ее имя?

– Орлаан. Но что они хотят? У нас не больше денег, чем в тот раз, когда мы встретились в последний раз.

– Верно, – сказал Пиро. – И тем не менее, мне сильно не нравится, что они вместе. Вот теперь я верю, что их намерения по отношению к нам далеки от дружеских.

Тазендра пожала плечами. – Тем хуже для них.

– Твоей хозяйке не откажешь в уверенности в себе, – заметил Лар.

– У ней для этого есть веская причина, – самодовольно ответил Мика.

– Смотрите, – сказал Китраан, – эта волшебница, Орлаан, вытаскивает оружие.

– Да, – сказала Зарика, – давайте окажем ей ответную любезность.

– И с этим планом я согласна, – сказала Тазендра, вынимая свой гигантской длины меч, который она обычно держала одной рукой, как если бы это была рапира. Это был, надо сказать, полуторный меч, щедро украшенный драгоценными камнями, главным образом рубинами, на рукоятке и даже на перевязи; тем не менее он не был тем, что называется «парадный меч», но, напротив, предметом вполне предназначенным для выполнения своей цели.

Китраан вытащил значительно более скромный, хотя и надежный клинок, один из тех, которые так любят солдаты, имевший вполне достаточный вес, чтобы быть защитой от самого тяжелого меча, вполне достаточную длину, чтобы дать возможность нанести хороший удар, если понадобится, но главным образом предназначенный для режущего удара, так как был заострен на обоих концах на полную длину, достаточно широк и с достаточно длинной рукояткой, которая позволяла сражаться им обеими руками в тех ситуациях, когда грубая сила, и ничего кроме грубой силы, не могло решить проблемы.

Пиро, не оставаясь в стороне, вытащил свой меч, который был самым маленьким из троих, и самым тонким, хотя он был хорошей длины и сделан из лучшей стали, выкованной в Шестнадцатом Цикле, и которому никогда не требовалось ничего другого, кроме легкого касания точильного камня, чтобы восстановить остроту клинка. Мать Пиро отыскала его в оружейных Замка Уайткрест, и, хотя она утверждала, что не знает его истории, немедленно узнала в нем верное и замечательно сделанное оружие.

У Зарики был меч дуэлянта – тонкий, легкий и гибкий – тип оружия, которое не ожидаешь увидеть в общем бою, и которое выглядел так, как если бы он легко сломается, как только соперник с силой отобьет удар; тем не менее она вытащила его и держала так, как если бы меч был продолжением ее руки.

Вскоре Вадр и Орлаан, сопровождаемые остальными бандитами, подъехали к ним и остановились. Орлаан отвесила поклон, который показался Пиро в большой степени ироническим, и сказала, – Приветствую вас, собратья путешественники. Меня зовут Орлаан, и с некоторыми из вас я уже встречалась раньше.

Китраан и Пиро вернули поклон, а Зарика сказала, – Я Зарика, а это Тазендра, и я желаю вам доброго дня.

– Доброго дня? – сказала Орлаан. – Итак, вы желаете мне доброго дня. То есть вы надеетесь, что у меня будет хороший день. И тем не менее, моя дорогая Зарика, как вы называете себя, у меня есть причина думать, что для того, чтобы мой день был хороший, требуется, чтобы ваш день был намного хуже. Что вы скажите на это?

– На это? – сказала Зарика, пожимая плечами. – Скажу, что не буду желать вам доброго дня. Как видите, я очень переменчивая личность.

– А я, – сказала Орлаан, – признаюсь, что очень любопытна, и я надеюсь, что вы будете добры ко мне и удовлетворите мое любопытство.

– И тем не менее, мадам, если ваш добрый день требует плохого дня для меня, я не понимаю, почему я должна удовлетворять ваше любопытство, или что-нибудь еще.

– Да, это ваше право.

– И?

На этот раз пожала плечами Орлаан. – У вас должно быть один или два вопроса ко мне. Предлагаю сделку. Если вы ответите на мой вопрос, я отвечу на ваш.

– На самом деле у меня действительно есть вопрос к вам, и вот он: почему вы собираетесь помешать моей миссии?

– А, но как я могу ответить на ваш вопрос, если я не знаю, в чем ваша миссия? И это, как вы понимаете, и есть мой вопрос.

– Вы и так знаете достаточно, чтобы понять, что мы здесь делаем, мадам, – внезапно сказал Пиро.

– Как, вы так думаете? – сказала Орлаан.

– Я полностью убежден в этом.

– Давайте подумаем, – сказала Орлаан. – Если леди, которая сделала мне честь представиться Зарикой, действительно принадлежит Дому Феникса, как это представляется на первый взгляд, тогда, конечно, я могу догадаться о ее миссии.

– И?

– Я сожалею, что говорю это, но я не могу допустить, чтобы она продолжалась.

– Ну, это ваше полное и неотъемлемое право, – сказала Зарика, отвечая иронией на иронию.

– А вы? – сказал Пиро, обращаясь к Вадру.

Бандит пожал плечами и сказал, – Что до нас, ну, да, должны же мы что-то делать.

– А вы знаете о нашей миссии?

– Я? Да меньше всех на свете, уверяю вас.

– А если я скажу вам, что мы надеемся ни больше ни меньше, как на восстановление Империи, что тогда?

Вадр опять пожал плечами. – Должен сказать, что вы не одни такие. На самом деле по дороге мы видели войска, которые идут на восток из такой дали, как Горы Канефтали, и имеют точно такие же намерения.

– И тем не менее, – сказал Пиро, – У нас есть…

– Нет, – сказала Зарика. – Мы не собираемся спорить с бандитами. Или, во всяком случае, мы не собираемся спорить словами.

– Вот это дело, – сказала Тазендра, – мне нравится, как это звучит. – И она взмахнула мечом, показывая как легко он ходит в ее руке, отдавая им что-то вроде приветствия, в конце которого меч оказался направленным прямо в глаз Моры, которая была прямо против нее. Теперь уже Мора, которая была лейтенантом Вадра, не могла оставить комплимент, вроде этого, без ответа; она немедленно пришпорила свою лошадь, но, тем не менее, едва лошадь двинулась, как Вадр движением руки показал, чтобы она не высовывалась перед ним, так что она вытащила свой меч и решила, что время нападать еще не пришло. Те, кто был за ней, увидев оружие в ее руке, тоже поторопились вооружиться.

– Если вы решите поиграть, – сказал Вадр, вытаскивая свой собственный меч, – даю вам слово, что вы останетесь довольны.

– Осколки и черепки! – сказала Тазендра. – Теперь, я надеюсь, просить не надо.

Пиро почувствовал, как сердце прыгнуло у него в груди, так как, судя по всему, сражение могло начаться в любую секунду. Он покрепче сжал свой меч, потом, вспомнив уроки, заставил руку расслабиться, так что его хватка стала «достаточно сильной, чтобы устоять против удара, но не настолько сильной, чтобы помешать крови течь в руку», как говорил его отец. Китраан, как и он сам, также приготовился к обмену ударами.

– Внимание, – резко сказала Зарика.

Пиро просто замерз на месте. Китраан качнулся в седле, немедленно опять выпрямился. Тазендра повернула голову, посмотрела через плечо на Феникса, и сказала, – Ну?

– Мы здесь, – холодно сказала Зарика, – вовсе не для того, чтобы спорить с этими личностями, но с целью, которая хорошо вам известна. Я предлагаю дать им возможность мирно уехать отсюда, а мы сами займемся тем, для чего мы сюда приехали.

– Это, – сказала Орлаан, – совершенно невозможно.

– Тогда вы собираетесь поспорить с нами.

– Это в точности наше намерение.

– Тогда я должна отказаться.

– Отказаться? – сказала Тазендра.

– Отказаться? – сказала Орлаан.

– Отказаться? – сказал Пиро.

– Отказаться? – сказал Вадр.

– Точно, – сказала Зарика. – Видите ли, я здесь не для того, чтобы быть героем, но с определенной целью, и я должна обдумать лучший способ, как выполнить ее.

– Ну и ну, – сказала Орлаан. – А я даю слово, что собираюсь помешать вам.

– Мадам, – сказала Зарика, – я не сомневаюсь в вашем слове.

– Какое счастье, – сказала Орлаан.

Какое-то мгновение никто не двигался, а потом Зарика внезапно вложила меч в ножны.

– Как, – сказала Тазендра. – Надеюсь, вы не собираетесь отступать?

– Отступление, – сказала Орлаан, – мудрый выбор.

– Что касается отступления, боюсь, что я должна оставить вас, мои друзья, и вам придется самим принимать решения. Тазендра, я передаю вам командование, так как вы думаете лучше всех.

– Как, – сказала Тазендра, – вы уходите от нас?

– Да.

– То есть вы бросаете нас.

– Точно.

– Но куда вы уходите?

– Туда, куда мне требуется попасть.

– Но вы не можете…

– Удачи, мой дорогой Виконт, я надеюсь, что Фортуна разрешит нам встретиться еще раз.

– Зивра… – сказал Пиро.

Однако это было все, что Феникс хотела сказать. Не произнося больше ни единого слова, она повернула свою лошадь и, ударив пятками по ее бокам, послала ее вперед – то есть прямо через край Водопада Врат Смерти на Дороги Мертвых, которые ждали внизу.