Текст книги "Проклятие терний (ЛП)"

Автор книги: Стейси Тромбли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Я не уверена, стоит ли рассказывать Кари, но у меня больше нет сил думать. Я доверяю ей. Может быть, это глупо. Может быть, это выйдет нам боком. Но потерять доверие Рева мне всё равно уже не грозит…

– У Выжженных земель есть предназначение, – механически начинаю объяснять я, души во мне не осталось. – Это ад не для тех, кто грешен. А для тех, кто не нашёл искупления.

Тьядин поджимает губы.

– Не понимаю.

– Это значит, что любой может искупить свои грехи, – поясняет Кари, хмурая и сосредоточенная.

Киваю.

– Выжженные земли дают злым духам шанс исправиться после смерти. Для этого им не нужно становиться святыми. Достаточно разрешить свой главный конфликт. То, что удерживает их там. Самое большое пятно на душе, как было сказано в одной из книг.

– И? – всё также не понимает Тьядин.

– А Рев уже разрешил свой конфликт.

Тьядин делает глубокий вдох и садится рядом со мной, словно у него больше нет сил стоять на ногах. Понимаю.

– И Выжженные земли не впускали его, – выдыхает Кари, сложив кусочки паззла.

– Как? – не обращая внимания на Кари, спрашивает Дин.

– Он простил меня, – шепчу я, и моё сердце вновь разлетается на осколки.

Кари замирает как вкопанная, её рука на моём плече напрягается.

– И ты это исправила, – резко констатирует Дин.

– Я сделала так, чтобы он возненавидел меня вновь, – киваю. Нервный вдох. – Его отец загнал нас в угол и обвинил меня во всём. Мне достаточно было только поддакивать. В любом случае, его обвинения не были беспочвенными. А я… лишь добавила то, что, как я знала, ранит его сильнее всего.

– Ух, – выдыхает Кари. – Ты уверена, что это сработает?

Киваю.

– Утром узнаем наверняка, – замечает Тьядин.

– Сработает, – заверяю их. – Я чувствую это. Через час он уже будет в Выжженных землях.

Кари качает головой, сомневаясь в моих словах.

Я ничего не отвечаю. Не могу. Если буду расписывать детали, то точно сорвусь.

– Мне так жаль, Кей.

Тьядин опускает ладонь на моё предплечье.

– Я расскажу ему. Когда он вернётся вместе с лекарством, я объясню ему, что ты сделала и почему.

Выдавливаю улыбку сквозь слёзы.

– Спасибо.

Но это уже будет неважно. Рев уехал. И ко мне он уже не вернётся.

Рев

Терновая стена возвышается передо мной, закрывая луну, из-за чего дорогу почти невозможно разглядеть в темноте. Я проскакал на Киллиане прямо через портал Светящегося двора, ведущий к воротам дворца, где я вырос… Где она предала меня. Где я потерял брата.

Я проехал через радужный лес, к порталу, который перенёс меня к Греховным вратам, и вот я здесь.

Боль и ярость всё ещё пожирают меня изнутри, когда я торможу Киллиана. Мои руки и ноги затекли, и я вообще сейчас не в лучшем состоянии. Те несколько шотов попали в мою кровеносную систему, и теперь я во власти галлюцинаций. Но я должен попытаться войти в Выжженные земли.

Не знаю почему. Голова кружится. Я пошатываюсь, когда спрыгиваю с Киллиана. Что могло измениться за это время? Это из-за того, что я узнал правду и теперь ненавижу её? Из-за того, что хочу, чтобы её отправили обратно в изгнание?

– Впусти меня, чёртова стена! – с криком бегу я к терновой нише. Наклоняю голову на входе. Дурацкое место. Ненавижу эти врата, которые вечно огрызаются и хамят каждый раз, когда я пытаюсь войти. – Я пытаюсь спасти мир!

Без лишних раздумий достаю кинжал из ножен, рассекаю лезвием ладонь и прижимаю к выступу, который должен напитаться кровью.

«Опять ты», – шипит голос. Но затем начинается гудение – низкое, нечеловеческое.

– Впусти меня! – ору я, чувствуя, как в жилах закипает кровь, а душа чернеет… прямо как у неё. – Просто ОТКРОЙ ЭТУ ЧЁРТОВУ ДВЕРЬ!

Внезапно раздаётся щелчок, и лозы приходят в движение.

«Как любопытно. Твоя душа принимается, Ревелн», – мурлычет голос. – «Можешь войти. Но тебе – и только тебе – дозволяется выйти через эти врата, не обретя искупления… Если выживешь. Если погибнешь внутри этих стен, то станешь одним из призраков: ты не сможешь обрести покой, пока не завершишь свою миссию. Если умрёшь, другой может занять твоё место».

Моё сердце колотится. Этот голос реально впустит меня внутрь?

Твою мать. Дин был прав.

Желудок сворачивается в узел, сердце болит, голова кружится. Я стискиваю кулаки, глядя, как лозы расплетаются и расползаются, открывая небольшой проём, через который я могу спокойной войти. Наконец-то.

Я либо умру неудачником, либо вернусь героем.

По ту сторону проёма – кромешная тьма. Хоть глаз выколи.

– Спасибо, – спокойно отвечаю я, хотя сердце бешено стучит.

И затем я захожу в ад.

Кейлин

С неба начинают падать капли дождя. Прохладная вода стекает по моей коже. Кари и Тьядин ушли несколько минут назад обратно во дворец, чтобы попрощаться по всем приличиям, но моё одиночество продолжается недолго. Медленно приближаются шаги, останавливаясь в паре метров от меня.

– Жалкое создание, – голос короля Светящегося двора пробирает до мурашек. – Говорят, мой сын наконец отважился отправиться в Выжженные земли.

Вскидываю голову, чтобы посмотреть на него. Его выражение лица нечитаемое.

Как он узнал, где Рев? Мы надеялись, что он не узнает даже то, что Рева не пускали Греховные врата.

Его серебряные глаза светятся, уголок губ дёргается, будто он едва сдерживает ухмылку. Я вздрагиваю, глядя ему прямо в глаза, паника накрывает меня. С ним что-то не так. Что-то… неправильно.

Моё сердце начинает биться чаще.

– Я буду только рад избавиться от этого бастарда.

Кривлюсь, но ничего не отвечаю.

– Меня поражает твоя репутация. Я ожидал увидеть более серьёзного противника. Единственная фейри, сумевшая обхитрить Несущего Ночь, – он качает головой. Я подскакиваю на ноги, сжимая кулаки.

Он усмехается, и между нами возникает слабое свечение – он выставляет щит. Моё дыхание затрудняется.

Он знает. Как много он знает?

Окидываю его взглядом, останавливаясь на терновой татуировке на запястье.

Кровь в венах стынет, в глазах всё темнеет. Я едва слышу его снисходительный голос, пока он продолжает говорить. Мне даже не нужно разбирать слова – я и так знаю, что произошло.

– Об этом мало кому известно, конечно же. Но посвящённым в тайну древнего существа понятно сразу. Эта твоя сила – магия, что ты продемонстрировала на финальном испытании? Просто пощёчина ему. Ты знала, что он не собирался тебя отпускать?

– Не понимаю, о чём вы говорите, – мой голос звучит резко. На самом деле я всё прекрасно понимаю.

На несколько мгновений я возвращаюсь в прошлое. Испуганная девочка, дрожащая перед древним чудовищем. Он обманом заставил меня поверить, что находится в одной пещере, чтобы я побежала в другую, прямо к нему в лапы.

Ему нравится, когда его жертвы думают, что контролируют ситуацию. Нравится незаметно дёргать за ниточки. Отговаривать идти куда-то, чтобы они направились именно туда.

– Так или иначе, – небрежно бросает король, – манипулировать тобой оказалось легче, чем я думал. У Несущего Ночь свои планы на мальчишку, а у меня – свои. Но и в те, и в другие входит его путь в Выжженные земли. Мы были весьма недовольны, когда эти проклятые стены отказались его впускать. У меня даже возникла мысль, что в игру вмешался другой древний и повлиял на магию врат, но как только наш господин увидел, как вы двое сблизились, он сразу понял, что нужно делать, и поручил мне сделать то, что я умею лучше всего: растоптать Ревелна. И так мило с твоей стороны было помочь мне.

Голова кружится, зрение затуманивается.

– Он мне не господин, – выплёвываю я.

Король усмехается.

– Если ты не видишь кандалы на своих запястьях, это ещё не значит, что ты не пляшешь под его дудку.

Сглатываю.

– Я всё ещё не простил тебе убийство моего истинного наследника, – он сплёвывает на снег. – Рихган был моим сыном. Моим наследником. Идеальным преемником. А ты отняла его у меня, – он делает глубокий вдох. – Но время лечит раны, – выдыхает. – Теперь моя единственная цель – уничтожить подменыша, занявшего место моего настоящего сына.

– Ты мог бы просто раскрыть всем правду, – я скрещиваю руки. – Но вместо этого исполняешь прихоти того существа?

Он усмехается.

– Иногда, чтобы получить желаемое, приходится иметь дело с неприятными союзниками. Рев понимал это, когда перешёл на твою сторону. Ты же не думала, что нравишься ему? Ты удобный союзник со смазливой мордашкой. Любое влечение, которое он мог испытывать, было вызвано магией связи. Я сделал тебе одолжение. Он бы никогда не взял тебя в жёны. Ты недостойна его, и он это понимает, – смеётся король. – И это говорю я! Как бы я его ни презирал, он всё равно лучше тебя.

Мои внутренности сворачиваются в узел.

– Впрочем, неважно. Благодаря тебе он уже обречён.

Судя по его взгляду, он чувствует ко мне что угодно, но точно не благодарность.

– Ты недооцениваешь его.

– О нет, милая. Возможно, он смог бы достать лекарство… Если бы оно вообще существовало, – он качает головой, злобно усмехаясь.

– В смысле?

– Ах, маленькая зверушка, – я едва не падаю, услышав это обращение. Мотаю головой, в глазах слёзы страха и бессилия. – Эта игра не ограничивается какой-то чумой.

«Я больше не та маленькая девочка», – напоминаю себе. Этот надменный король делится со мной информацией только потому, что ему нравится видеть мои мучения. А мне правда плохо. Выворачивает всю. Сердце болит, голова кружится, пальцы покалывает. Но я должна поддерживать разговор, пока могу. Он думает, что уже победил, поэтому охотно выдаст всё, что мне нужно знать.

Стискиваю зубы.

– Что ты сделал? – мой голос дрожит.

– Ничего особенного, – он пожимает плечами. – Просто убедился, что Ревелн сгниёт в том проклятом месте. Даже если он преодолеет первые несколько препятствий, у него на хвосте будут десять тысяч призраков. Как долго, думаешь, он продержится? Удивлюсь, если он сможет пройти Долину Смерти. Но даже если пройдёт Долину, то и минуты не протянет среди огней.

Я внимательно впитываю каждое его слово. Он буквально даёт мне карту, даже если я пока не понимаю, что это за места.

– И когда Рев умрёт, ты получишь свой шанс спасти мир. Что он сделает с тобой… Мне как-то плевать. Может, позволит получить награду за то, что ты всё-таки привела Ревелна к его гибели?

Я кривлюсь, когда новая волна боли рвёт меня изнутри.

Король улыбается, его серебряные глаза порочно сверкают в ночи.

– Лжепринц Ревелн оказался именно там, где и хотел его видеть Несущий Ночь.

Кейлин

Я больше не слушаю ни единого слова от короля Светящегося двора. Если проведу с ним ещё хоть секунду, то точно нападу, и плевать на последствия.

В моей голове крутится только одна правда.

Рев попался точно в сети, расставленные его отцом, который служит Несущему Ночь. Тошнота подкатывает к горлу. Я не могу… Боже, я не могу этого допустить.

Я стольким пожертвовала, чтобы спасти себя и Рева из когтей чудовища. Я отказалась от всего, что у меня было, лишь бы мы могли жить. А теперь… Он нашёл новый способ вырвать моё сердце из груди. Убив фейри, которого я люблю.

Все эти правды выстраиваются в очевидный курс действий. Я должна отправиться в Выжженные земли. Сейчас же. Рев сейчас там – лёгкая мишень для Несущего Ночь.

Я не брошу его там одного. Может, вдвоём… мы сможем победить всех врагов.

Я бросаюсь к нашим вещам в карете. Небогато: нож, шарф, несколько зелий. Никакой сменной одежды, которая пригодилась бы мне сейчас. Я не уверена, что смогу выжить там без пары удобных ботинок, как минимум.

– Что ты делаешь?

Я разворачиваюсь к Тьядину и Кари.

– Смотрю, что можно взять с собой.

Дин сужает глаза.

– А что тебе нужно?

– Ботинки, – разворачиваюсь обратно к полупустому багажному отсеку, будто надеюсь найти там что-то новое.

– Зачем тебе ботинки? – напряжённо спрашивает Тьядин, словно уже знает ответ, но надеется, что ошибается.

Я делаю несколько вдохов-выдохов, чтобы успокоиться, перед тем как развернуться к ним.

– Отец Рева подстроил ему ловушку.

– Что? – вскрикивают одновременно Дин и Кари.

– Он сотрудничает… – я смотрю на Кари и снова на Дина. Я много ей рассказала, но эту информацию доверить не могу. Даже Тьядин почти ничего не знает. – Кое с кем. Очень плохим. И они подготовили ловушку. Они хотят его смерти. Он не вернётся живым, если только…

– Если только? – Дин делает шаг ко мне и хватает меня за руку. Его жёсткий взгляд ловит мой. – Что бы они ни задумали, ты не сможешь им помешать.

– Не говори так, – выпаливаю я. – Ты не знаешь, на что я способна.

– Слишком поздно, – шепчет он. – Даже если он ещё не вошёл, ты никак не успеешь его догнать и остановить.

– Я не собираюсь его останавливать. Я собираюсь его спасти.

– Ты войдёшь в Выжженные земли следом за ним? – шепчет Кари, сочувствие в её глазах сменяется осуждением. – В платье?

– Я пыталась найти какие-нибудь вещи, – защищаюсь я.

Она качает головой.

– Ботинок мало. Тебе нужно нормальное снаряжение.

Дин разворачивается к Кари.

– Нет, ты не будешь поддерживать эту затею!

Кари поджимает губы.

– Я просто говорю, что если…

– Нет! – кричит Тьядин. – Никаких «если»! Кейлин, – он разворачивается ко мне, в его глазах смесь боли и ярости, – если ты войдёшь туда, только один из вас сможет выйти.

Сердце сжимается.

– Да, – шепчу я.

– Это же самоубийство.

– Нет.

– Да, чистой воды самоубийство. Потому что ты собираешься спасти его. И если у тебя это получится, ты не сможешь вернуться. Никогда.

Я прикусываю губу.

– Говоришь так, будто это проблема.

Он вскидывает руки. Я вздрагиваю, ожидая удара, но он только прижимает меня спиной к карете.

– Нет! – рычит он. – Ты важна для нас, Кейлин. Я не позволю тебе рисковать жизнью, будто она не имеет значения!

– А какие у нас ещё варианты, Дин? – кричу в ответ. Его ладони всё ещё давят мне на грудь, из-за чего мне труднее дышать, но я не чувствую от него угрозы. – Если он выживет, я вновь отправлюсь в изгнание в мир людей. Так ли это сильно отличается от изгнания в Выжженные земли?

– Да! В мире людей ты сможешь завести нормальную жизнь! Обрести счастье!

Я мотаю головой, по щекам ручьями текут слёзы.

– Всё – всё – это было ради Рева. Всё, чем я пожертвовала. Все преступления, на которые я пошла. Каждый мой выбор. Всё было ради него. Если он умрёт… То это всё было зря. Если Несущий Ночь доберётся до него сейчас, то мы проиграли, – мои губы кривятся, обнажая зубы, злость клубится в груди, и я кричу: – Я не дам ему победить!

Кари ахает, её глаза округляются, но она ничего не отвечает. Что ей известно о Несущем Ночь? Я никогда не слышала о нём до того, как он принудил меня к сделке, но, быть может, легенды о нём не так покрыты мраком, как я считала раньше? Может, о нём хорошо знают правящие дворы? Может, есть истории, о которых я не слышала?

– Если Рев умрёт, мне всё равно придётся отправиться в Выжженные земли. Но если я пойду сейчас, то мы сможем объединить усилия и увеличить наши шансы победить врага, которого, как я знаю не понаслышке, почти невозможно одолеть. Мы должны сражаться вместе, или будьте уверены, что потеряете нас обоих. Если я пойду сейчас и Рев выживет, значит, я просто поменяю одно место изгнания на другое.

Дин слегка ослабляет давление, но не убирает руки. В его глазах стоят слёзы.

– Я не могу отпустить тебя туда.

Я обхватываю пальцами его ладонь, лежащую напротив моего сердца, и сжимаю.

– Я тоже тебя люблю, Дин, – грустно улыбаюсь. – Но я должна это сделать.

Он закрывает глаза и слегка качает головой, его плечи беспомощно опускаются.

– Ты собираешься отправиться в тяжёлый поход, – тихо добавляю, – который с высокой вероятностью приведёт тебя к гибели, ради мизерного шанса помочь восстановить разрушенное государство. Разве это сильно отличается?

– Да, – шепчет он, не поднимая глаз от земли. Я уже знаю, что победила в споре, но он продолжает: – Потому что у меня ещё есть надежда, даже пускай совсем крошечная. Если же ты сейчас отправишься в Выжженные земли, то никакой надежды не будет. Мы однозначно тебя потеряем.

– Я понимаю, что вы этого не осознаёте… Но я потеряна много лет назад.

Тьядин мотает головой.

– Ты не права, – он снова смотрит на меня. – Ты считаешь себя потерянной душой, сломленной тем испытанием десятилетней давности. Но я не встречал никого с такой силой духа. Пускай твоя душа изранена, сердце разбито на осколки, а магия – порождение тьмы. Но ты, Кейлин из Двора Теней, сияешь ярко, как, мать его, солнце.

Я открываю рот от потрясения, разглядывая его лицо. Он искренне в это верит.

– На это просто нужно было немного времени, – мягко продолжает он. – Рев тоже это заметил. Ему было непросто, но он начал открываться тебе. Он бы полюбил тебя. Он бы нашёл способ отменить твоё наказание, рано или поздно. Я видел это. Будущее, где вы могли бы быть вместе. Где вы могли бы быть счастливы. Я хотел, чтобы у вас всё это было.

Зажмуриваюсь, губы дрожат.

– Я никогда не видела нашего будущего, – признаюсь. – Но тоже хотела бы.

Дин опускает руки.

Я стою, тяжело дыша, зажатая в невидимые тиски. Но затем хмыкаю и выпрямляюсь, вновь набираясь решимости.

– Выбор за тобой, Кей, – произносит Кари. – Пойдёшь или останешься?

Она не пытается склонить меня ни к одному из вариантов.

– Пойду, – вне всяких сомнений.

Она отрывисто кивает.

– Тогда иди за мной.

Я вскидываю голову.

– Что? Куда?

– До моего двора всего один портал. Я дам тебе всё необходимое в дорогу.

Медленно моргаю. У меня много вещей осталось в Обваливающемся дворе, но до туда час пути.

– Хорошо.

Я заключаю Дина в долгие объятия и благодарю его за всё. За дружбу, помощь, веру в меня. Это всё для меня на вес золота. А затем следую за Кари к чёрному коню, с любопытством взирающего на нас.

– На заметку: я полностью согласна со всем, что только что сказал Дин.

– Эм, спасибо?

По большей части, он говорил, что мне не стоит идти. Она тоже так думает? Зачем тогда помогает?

– Но будь я на твоём месте, то пустила бы так же. Я бы уничтожила всех, кто стоит на моём пути. И поэтому я не могу препятствовать тебе.

– Спасибо.

Рев

Ветер воет, обдувая мою кожу и растрепывая волосы. К счастью, их длины едва хватает, чтобы достать до глаз. Не обращая внимания на кусачий холод, я продолжаю идти против разбушевавшегося ветра.

Здесь минимум на двадцать градусов холоднее, чем было по ту сторону стены, и почти ничего не видно в темноте.

Если бы я продумал свои действия, то переночевал бы в лесу, перед тем как войти в Выжженные земли. Но я был не в том состоянии, чтобы мыслить здраво.

Да и сейчас, если уж на то пошло. Ярость разъедает меня изнутри. Боль, которую невозможно описать словами, зажимает в тиски.

Её голос эхом звучит в голове.

Слова Кейлин о том, каким наслаждением было убивать моего брата.

Встряхиваю головой. Как вообще я подпустил её так близко? Как я мог ей доверять?

Желчь подкатывает к горлу.

Это не повторится.

Теперь, когда я сумел сюда попасть, я никогда больше её не увижу.

Теперь я здесь, и мне нужно сосредоточиться на том, что ждёт меня впереди. Сфокусироваться на задании, не думать ни о чём другом.

Она больше не причинит мне боли.

Мир передо мной погружён во тьму, я едва вижу, куда ступаю. Как мне найти место, где я мог бы разложить вещи на ночь, если вокруг ничего не видно?

Издалека слышится приглушённый звон и стоны страдающих духов. Но не поблизости. Не сиюминутная угроза.

Земля здесь мягкая и мокрая, и чем дальше я иду, тем хуже. Вскоре мои ботинки начинают хлюпать на каждом шагу. Если так будет и дальше, мне придётся вернуться назад и поискать более твёрдую почву. Я запросто могу застрять в этой грязи. Если, конечно, это просто грязь. В этом аду земля вполне может быть проклятой, отравленной или даже живой. Много неприятных вариантов.

Я моргаю и щурюсь, надеясь, что глаза привыкнут к темноте. Но безуспешно. Пальцы и губы онемели, в голове туман. Мне нужно ещё несколько часов, чтобы окончательно протрезветь. Ещё одна причина, почему я должен найти место для ночлега.

Что-то ущипнуло меня за голень. Я резко оборачиваюсь, и что-то острое втыкается в моё бедро. Застываю, потирая задетое место. Нащупываю что-то жёсткое пальцами и вытаскиваю колючку. Замечательно.

Застонав, я осторожно пытаюсь отступить. Разворачиваюсь и иду назад, пока мои ботинки не возвращаются на более устойчивую поверхность. Не сказать, что твёрдую и сухую, но сносную.

Ветер снова завывает над ухом, только на этот раз по моему позвоночнику пробегает холодок. Очередной вой.

Вот только… это не ветер.

Фантомы. Призраки. Проклятые души. Вот кто населяет это проклятое место. Среди них не только погибшие фейри, но и животные, и другие существа, чьи души не обрели покой.

Я достаю свой железный клинок. Он не заточен, но само лезвие может защитить от угрозы. Железо способно ранить даже духов. Этот маленький кинжал и моя магия – единственное реальное оружие против обитателей Выжженных земель.

Духам здесь плевать, зачем я пришёл: они убьют любого, кто приблизится, и им особенно ненавистны живые, вмешивающиеся в их вечное наказание. Ловушки расставлены на каждом шагу, готовые поймать любые души, хоть живых, хоть мёртвых. Им всё равно.

Моё сердце стучит всё громче, я продвигаюсь к терновым стенам. Не самое лучшее место для ночёвки, потому что если лечь слишком близко, то полуметровые шипы могут пронзить тело похлеще любого меча. Но я также понимаю, что слепое блуждание по Выжженным землям – гиблая затея. Чем ближе к центру, тем опаснее. Пройдя немного по периметру, я нахожу небольшую рощицу. Не знаю, что это за деревья, но под ними можно укрыться на несколько часов.

Издалека доносится волчий вой или что-то подобное, ему вторят стоны и рыдания. Я достаю тонкое покрывало из рюкзака, заворачиваюсь в него и прислоняюсь спиной к дереву, опускаясь на землю.

Смыкаю тяжёлые веки.

Я здесь. Я сделал это. Дальше будет непросто, но, по крайней мере, я больше не в тупике.

«Я не лузер», – говорю себе. – «Пока ещё нет».

Утром я начну этот долгий путь по Выжженным землям, чтобы исполнить своё предназначение. А пока моя задача – дожить до этого самого утра.

Кейлин

Переодевшись в новый кожаный костюм, прихватив оружие, зелья и рюкзак с провизией, я скачу на белоснежной лошади через лес прямиком к Выжженным землям.

К счастью, лошадь, одолженная мне Кари, не боится порталов, в отличие от оленя Рева, потому что на моём пути их было предостаточно. Собрав всё необходимое в Хрустальном дворе, я вернулась в Верховный двор, оттуда через портал в Светящийся двор – лица местных стражей надо было видеть – и дальше по радужному лесу к порталу в паре тысяч километров от Греховных Врат. Звучит как долгое путешествие, но по факту на весь путь у меня ушло несколько минут. Лошадь даже не вспотела.

Тропа тёмная, но я без труда ориентируюсь в ночи, и лошадь полностью мне доверяет. Она вообще классная. Белый, конечно, не самый мой любимый цвет, но её плавная и уверенная поступь с лихвой компенсируют сей недостаток. К тому же я рада любому существу, решившемуся довериться мне.

Когда Греховные Врата уже маячат перед нами, лошадь переходит на рысь. Подъехав вплотную к стене, я спрыгиваю с её спины и хлопаю по шее.

– Спасибо за столь быструю и приятную поездку, – я разворачиваюсь и смотрю на терновую стену перед собой. – Вот бы тебя можно было взять туда с собой.

Лошадь нервно взвизгивает и бьёт копытом.

– Спокойно, спокойно. Конечно, ты туда не пойдёшь. Я понимаю, чем это грозит.

Она фыркает, и я смеюсь.

– Мне приятно, что ты доверилась мне, – я поглаживаю её нос. Не знаю, хорошо ли она меня понимает. Многие создания в мире фейри значительно умнее, чем их аналоги в мире людей. Более того, ходят слухи, что животные здесь – это бывшие фейри, пытавшиеся менять облик и застрявшие в чужой шкуре. У меня не такой уж обширный опыт взаимодействия с местной фауной, чтобы сказать, насколько это правда. Вроде бы лошадь меня понимает, и поэтому я разговариваю с ней как с разумной. – Я бы не стала на доверие отплачивать чёрной неблагодарностью, обрекая тебя на ту же судьбу, на которую обрекаю саму себя, – мрачнею на этих словах, но беру себя в руки и выпрямляюсь. – Кари пришлёт кого-нибудь за тобой утром. Не уходи далеко.

После этих слов я разворачиваюсь и подхожу к магическим воротам.

Ярко-зелёная стена из лоз и шипов сейчас почти чёрная в ночной темноте. Я могла бы поклясться, что лозы шевелятся, как змеи, пока на них не смотришь, но только бросишь взгляд – и они застывают на месте. Хотя, возможно, это просто игра моего воображения.

Я делаю шаг внутрь небольшой ниши, сжимаясь под шипами над головой, направленными прямо на меня. Протягиваю указательный палец к одному из них – такой ли он острый, как выглядит?

Лозы надо мной шипят.

Отдёргиваю руку.

– Что? – спрашиваю так, будто они разумны. Хотя вполне возможно, если вспомнить, как они обращались с Ревом.

Стена вокруг меня тихонько хмыкает. Тернии приходят в движение, и я съёживаюсь.

«Они ядовиты», – произносит бархатный голос, за которым вторит эхо.

Я распахиваю глаза.

– Зачем нужны ядовитые шипы, об которые легко поцарапаться, прямо на входе? – чувствую себя глупо, обращаясь к бестелесному голосу.

«А ты что ожидала, мягкие облачка и радугу?»

Закатываю глаза.

«Это предупреждение, глупая девчонка. Пройти через меня всё равно что играть со смертью».

Ну, мне не привыкать.

«Да уж», – цокает языком тихий голос, явно женский. Не самый приятный поворот событий.

Я свожу брови.

– Кто ты? – спрашиваю лозы, шипы, стену или что бы там со мной ни разговаривало.

«Хранительница врат», – гордо объявляет она.

– Вот это работёнка… Как тебя угораздило?

«Спасение мира обычно требует жертв. Ты, Кейлин из Двора Теней, знаешь это не хуже меня».

Поджимаю губы. Да, знаю. То есть каким-то образом это существо было заключено в стену, чтобы спасти мир? В тех книжках, что я читала, не было ни слова о хранительнице врат. Но там описывалось основное предназначение Выжженных земель – удерживать внутри сильных злых духов. Может ли она быть одной из них? Или она из тех, кто удерживает?

«Стоит ли удивляться, что фейри, обхитрившая Несущего Ночь, так умна».

Сглатываю.

– Ты льстишь всем своим гостям?

«А Ревелн не рассказывал тебе о наших встречах?»

Морщу нос.

– Ты могла быть и дружелюбнее к нему.

– Он не должен был приходить, – шипит она.

Вздыхаю.

– Ты могла сказать об этом прямо! – качаю головой. – Неплохо было бы предупредить нас, что силы зла хотят, чтобы он вошёл.

«А ещё они хотят, чтобы вошла ты. Это тебя остановит?»

Сжимаю губы. Туше.

«Я сделала всё, что могла, чтобы не пустить его. Обычно я не так категорична к тем, кто сам себя решил обречь, но в этот раз я тщательно искала лазейку.»

– Чтобы спасти его?

– Чтобы спасти всех. Я подчиняюсь своим же законам, но в то же время пытаюсь защитить то, что мне вверено.

– И что же?

«Эти проклятые земли. Я защищаю их. А ты и твой суженый… представляете угрозу».

– Мы? Ты думаешь, что мы собираемся каким-то образом навредить Выжженным землям?

Как это вообще возможно?

«То, что вы планируете, и то, что вы сделаете, – это разные вещи. Тебе уготована весьма интересная судьба, Кейлин из Двора Теней. Надеюсь, я проживу достаточно долго, чтобы засвидетельствовать это. Но твоё присутствие здесь не сулит мне долголетия».

– Долголетия? – рассеянно переспрашиваю я, пытаясь сложить вместе обрывки информации. – Как много тебе известно? В чём заключается его план? Чем больше мы будем знать, тем больше шансов, что мы всё сделаем как надо.

«С твоей силой можно наворотить страшных бед, Кейлин. Если ты получишь книгу заклинаний, то сможешь высвободить зло из его заточения».

– Что? Но мы ведь ищем эту книгу, чтобы остановить чуму.

«Да, книга может в этом помочь. Но это не единственный способ остановить проклятье. Этот путь был выбран ради совершенно другой цели, более глобальной, чем прекращение чумы. Для этого и были проведены испытания, выбраны те, кто войдёт, и многое другое».

Сглатываю. Неужели за всем этим стоит Несущий Ночь?

«Однажды ты уже разрушила его планы», – говорит хранительница. – «Это был знаменательный день для сил добра. День, когда умер Рихган из Светящегося двора».

Я резко втягиваю воздух.

«Надеюсь, ты сумеешь победить и во второй раз. Но сейчас ты действуешь в точности по плану врага».

Я хмурюсь.

«Найди ответы, Кейлин. У тебя есть союзники внутри этих стен, но они могут оказаться не теми, кем ты думаешь».

Киваю, удовлетворённая полученной информацией. Потому что ещё немного – и мой мозг взорвётся. Не знаю, можно ли доверять неодушевлённому предмету, но ничего из того, что я только что узнала, не изменит моих планов. Я войду в Выжженные земли. Найду Рева. И сделаю всё, чтобы он благополучно вышел.

Остальные проблемы буду решать по мере поступления.

Надрезаю предплечье и прижимаю царапину к дверной ручке, как это делал Рев.

«Желаешь войти в Выжженные земли?» – мурлычет женский голос, ещё менее похожий на человеческий, чем минуту назад.

– Да.

«Ты готова подвергнуться тому же бессрочному наказанию, что и души мёртвых грешников?»

– Да.

«Тебе известно, что единственным спасением станет смерть вместе с искуплением?»

– Смерть будет милосердием.

«Действительно», – её голос звучит устало.

Лозы изгибаются и перемещаются, расползаясь, подобно змеям, пока передо мной не открывается вход в полный рост фейри.

«Когда твои враги будут побеждены, а мир спасён, возможно, мы поладим в нашем вечном заточении».

Я втягиваю носом воздух, мысли крутятся вокруг перспективы провести здесь вечность после того, как Рев завершит свою миссию. Сколько лет хранительница обитает в этом месте?

«Удачи, Кейлин из Двора Теней».

Я покидаю её терновый покров, ступая в проклятую местность пред собой.

Мне было предначертано оказаться здесь. И сейчас я готова принять свою нелёгкую судьбу.

Рев

Небо на горизонте светлеет, приобретая алый оттенок. Я делаю глоток воды и собираю свои вещи обратно в рюкзак.

Голова и сердце болят одновременно. Мышцы деревянные, не слушаются. Но душа готова выполнить чёртову миссию и покончить со всем этим.

В детстве я мечтал стать героем, но всегда был слишком слаб для этого. Один взгляд на моего идеального брата – и я понимал, что никогда не стану таким, как он. Никогда не буду достаточно хорош, чтобы выйти из его тени. Ещё и отец… жёстко указывал на малейшие недостатки, какие только мог найти.

Всю жизнь я верил, что не смогу сделать ничего стоящего.

Но теперь у меня есть шанс доказать всему миру обратное. И я это сделаю.

Сжимаю кожаные ремни рюкзака и выдвигаюсь вперёд, через лес, к южной стене.

Выжженные земли занимают площадь в десять тысяч квадратных километров. Идеальный квадрат сто на сто километров. Всего полсотни километров до центра, где воздух настолько густой от ядовитой серы, что живое существо может протянуть там всего несколько часов, прежде чем задохнётся.