Текст книги "Проклятие терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)
– Что ты такое говоришь?
– Вот уж вряд ли.
Такое вообще возможно? Даже если и да, то зачем мне это? Чтобы защитить себя от боли? Нет, спасибо, я уже вполне сроднилась с этой болью.
– То, что магия показывает своё предпочтение, не означает, что твой выбор не имеет значения. Ты не обязана любить своего истинного.
Я прикусываю губу изнутри, запихивая свои вещи в рюкзак, и притаптываю остатки костра.
– Чистое самоубийство бросаться туда вот так, – комментирует действия Рева призрак.
Я вздыхаю и медленно спускаюсь по холму к открытому пространству.
– Ну не разверзнется же земля.
– Нет. Но это всё равно опасно.
Силуэт Рева маячит впереди. Пока он в поле моего зрения, меня всё устраивает. Никакие холмы, валуны и деревья не мешают мне видеть всё на расстоянии нескольких миль.
Слабый свет солнечных лучей только начинает освещать небо, а в долине уже значительно меньше местных обитателей. Несколько призраков прижимаются к деревьям, растущим на краю долину, ещё парочка блуждает в тени гор, но ни одного поблизости. Тем не менее я притягиваю к себе тени, чтобы стать менее заметной.
– Вооот, умница, – хвалит призрак. – В отличие от этого идиота.
Я закатываю глаза и возобновляю шаг, приглядывая за движущимися тенями вдалеке. Они танцуют в каждом тёмном уголке этого места.
Мне безумно хочется догнать Рева, но понимаю, что не стоит. Ему нужно немного личного пространства, да и мне тоже не помешает. Честно признаться, находиться рядом с ним мне нелегко. Когда я смотрю ему в глаза, вижу в них ненависть, на которую у него есть причины, и понимаю, что не смогу изменить его отношение ко мне… Это разбивает мне сердце.
Поэтому я держусь на расстоянии и просто наблюдаю. Если ему понадобится помощь – вмешаюсь. Если нет – пусть и дальше увязает в своих заблуждениях.
Рев уже прошёл половину пути до горного хребта, как вдруг что-то огромное приходит в движение впереди – в ста метрах в стороне от нас, но всё же достаточно близко, чтобы моё сердце нервно сжалось.
– Вот чёрт, – ругается призрак.
Я останавливаюсь и на секунду забываю, как дышать. Рычащий зверь размером втрое больше медведя, но примерно с теми же повадками, бросается вперёд.
Прямо на Рева.
Округлившимися глазами я смотрю, как огромный зверь с рёвом несётся прямо на меня.
Долина была такой широкой, открытой и пустынной, что я посчитал… Чёрт. Очевидно, я посчитал неправильно.
Десятиметровый медведь из костей и гниющей плоти бежит на меня. Я один посреди долины, где нет ничего похожего на укрытие.
Вытаскиваю обсидиановый меч из ножен, крепко держа его в одной руке и железный кинжал – в другой. Ставлю ноги шире, принимая защитную стойку. Моя светлая магия привлечёт много внимания, а на этой открытой местности, по краям которой жмутся призраки, привлекать внимание точно не стоит.
Сражаться нужно без магии.
Я как-то говорил, что предпочту сложного противника лицом к лицу, чем слабых тварей, подбирающихся исподтишка.
Так вот, я правда так думаю.
И когда медведь приближается ко мне с жутким оскалом и сочащейся зелёной слизью, я ухожу в сторону и делаю выпад одним быстрым ловким движением. Зверь взвывает – скорее от злости, чем от боли, – и разворачивается ко мне быстрее, чем я ожидал. Его коготь рассекает моё бедро, разрывая кожу.
Я выпрямляюсь, не обращая внимания на ноющую боль в ноге и кровь, просачивающуюся через ткань штанов. Потом будет время исцелиться.
Чудовищный медведь останавливается в трёх метрах от меня, тяжело дыша и фыркая. Но не шевелится. Только смотрит на меня двумя чёрными дырами, где, по идее, должны были быть глаза.
Он приподнимает подбородок, куски окровавленной плоти свисают отвратительнейшим образом. Я сдерживаю рвотный позыв и бросаюсь на монстра. Тот несётся навстречу, его рёв эхом разносится по полю, отражаясь от гор вдалеке.
В ту же секунду, как я оказываюсь в пределах досягаемости его облезлых лап, я падаю на бедро и проскальзываю под монстра. Вонзаю железный клинок между костей с кусками плоти, но не успеваю добраться до сердца, как вдруг медведь изворачивается, его костлявая лапа ударяет вниз, я едва успеваю откатиться, пока он не раздавил меня.
Моя рука покрыта зелёно-красной слизью, но зверь всё ещё жив.
Краем глаза я замечаю ещё одну тень, на секунду отвлёкшую меня от медведя, и тут же расплачиваюсь за это мгновение невнимательности. Очередной взмах острых, как клинки, когтей отбрасывает меня в сторону.
Я кричу от жёсткого приземления. В глазах на секунду темнеет, но затем я спешу подняться на ноги. Замечаю Кейлин под монстром, пытающуюся отрезать тому лапу. Ей удаётся вырвать довольно крупную кость, перед тем как медведь клацает огромными клыками перед её лицом.
В первый момент я злюсь на неё. Почему она просто не оставит меня в покое? Не верит, что мне хватит сил справиться самому?
Но затем она оказывается в пасти чудовища. Кейлин кричит, и страх пробирает меня насквозь.
Нет.
С моей ладони рефлекторно срывается вспышка обжигающей белой силы. Кейлин падает на землю. Зверь скулит от боли, царапая свои глаза.
Сформировав ладонями шар, я создаю магическую сферу.
– Уходи! – кричу я Кейлин, надеясь, что она сможет. Втайне молясь, чтобы она была в порядке.
Она стонет, но перекатывается в сторону на достаточное расстояние.
Я набрасываюсь на медведя, прижимаю ладони к его груди и, пока его когти не разорвали меня на лоскуты, взрываю магическую сферу.
Нежить отлетает метров на пятнадцать и падает с таким грохотом, что земля содрогается под моими ногами.
Птицы взлетают с деревьев в километре от нас и устремляются в нашу сторону.
Супер. Не привлёк внимание, называется.
По крайней мере, медведь оставался лежать неподвижной грудой костей, шматов плоти и слизи. Но кто знает, чьё ещё внимание привлекло моё световое шоу.
Я медленно приближаюсь к Кейлин, сердце нервно замирает, но в то же время живот сводит от злости.
Она переворачивается со стоном. Светлые пряди липнут к залитому кровью лицу. Поднимает на меня взгляд. Её глаза потускнели, ресницы трепещут. Энергия израсходована почти полностью. Лицо бледное, как при смерти.
– Ты чуть было не убила нас обоих, – выдавливаю я сквозь зубы.
– Рев, – хрипит она и морщится от боли. – Прости.
Но я не решаюсь спросить её за что. Я взбешён её поступком. В моих глазах собираются слёзы. Я так зол на неё за всю боль, что она мне причинила. И продолжает причинять. Увидеть её смерть своими глазами было бы жесточайшей пыткой в моей жизни.
– Сомневаешься, что я могу сам о себе позаботиться? Когда-то ты говорила, что веришь в меня, – я запрокидываю голову, глядя в пасмурное небо. – Хотя о чём это я… – медленно продолжаю я, весь запал куда-то пропадает. Гнев проходит. Остаётся только боль. – Очередная ложь из твоих уст, верно?
Я свыкаюсь с этой мыслью пару секунд, прежде чем снова посмотреть ей в глаза. Её рот широко раскрыт, брови сведены вместе. В глазах – осознание.
Если я брошу её сейчас, она умрёт? Возможно. И, может быть, оно к лучшему. Её смерть освободит меня. Ей тоже пойдёт на пользу – сможет остаться на этих землях настоящим призраком, а не скитающейся тенью.
– Ты так стараешься меня спасти, но когда же до тебя дойдёт, что мне это не нужно? Мне не нужна ты.
Она резко втягивает воздух, слёзы текут по щекам.
Она распахивает глаза и вся сжимается. Я знаю её достаточно хорошо, чтобы понимать, что дело не в боли.
Она испугана.
И затем я чувствую эту зловещую энергию над собой. Воздух вокруг дрожит, небо заметно темнеет.
Я застываю, не в силах пошевелиться.
– Нет, – шепчет Кейлин. Именно её голос вырывает меня из оцепенения. Медленно я разворачиваюсь к нашему новому врагу.
Это призрак, почти неотличимый от того, с которым успела подружиться Кейлин, вот только его дымчатая фигура светлее – скорее серого, чем чёрного цвета, и в его груди сияет белый свет.
Стоит ему заговорить, как земля содрогается. Мои колени подкашиваются от неожиданно обрушившейся на меня тяжести.
– Здравствуй, братец.
Я внезапно почувствовала себя маленькой девочкой. Снова оказалась во дворце Светящегося двора, пойманная Верховным наследником – Рихганом. Он удерживает меня на месте светлой магией, прожигающей каждый миллиметр моей кожи.
Не могу двигаться.
Не могу говорить.
Не могу дышать.
Моё тело горит от множества ран, страх во мне кричит убираться прочь.
Рихган.
Нет.
Нет, нет, нет, нет, нет.
Я победила его. Я убила его.
И он… стал призраком.
Почему я даже не подумала о таком варианте? Это же так логично. Я всегда знала, что он чистое зло. Он должен был оказаться здесь.
Как и я.
Рев стоит каменным изваянием перед призраком своего брата.
Меня бросает в холод.
– Ну и в трудную же ситуацию ты попал, братишка, – произносит дымчатая фигура. У этого тёмного создания не разобрать ни лица, ни фигуры. В нём невозможно углядеть покойного наследника Светящегося двора. Но я чувствую, что это он. Его сила. Его сущность.
Это он.
Рев тоже это чувствует? И… что это для него значит?
– Не переживай. Я вытащу тебя из неё, – взгляд призрака скользит с Рева на меня. – Как только убью эту тварь.
Рихган внезапно рассеивается и дымом проносится мимо Рева ко мне. Меня охватывает паника, сознание на грани отключки. Я пытаюсь отползти назад, но у меня сейчас даже близко нет сил, чтобы дать ему отпор.
Рихган-призрак – это мой худший кошмар наяву. Потому что победить нужно не его. Не его я боюсь.
Я боюсь себя.
Чёрная порочная душа передо мной – это воплощение самого страшного момента моей жизни. Решение, которое одновременно спасло и уничтожило меня.
И оно меня убьёт. Заберёт весь воздух из лёгких вместе с крупицей надеждой, что ещё жила во мне.
Я умру прямо здесь. Потому что не смогу его остановить.
Между нами пролетает тень, не пропуская ядовитый дым Рихгана. Я трусливо съёживаюсь, когда передо мной разворачивается магическая битва. Подобно грозовым облакам, столкнувшимся в неистовом сражении, они кружат и крутятся, разрывая друг друга, но я не могу разобрать, где один, а где другой.
В глазах темнеет, зубы стучат. Я ничего не чувствую. Не вижу бой прямо перед собой. Только слышу, как мой собственный пульс замедляется.
И затем появляется он. Его ладонь прижимается к моему животу, сначала тёплая, а затем горячая. Жгучая боль накрывает моё тело.
Я стою, замерев на месте, с упавшей челюстью, глядя, как два призрака сражаются друг с другом, точно два урагана, над Кейлин.
Что. За. Черт.
Я подбираюсь к Кейлин. Сердце сжимается при виде её расфокусированного взгляда. Она даже не видит меня. Её взгляд прикован к двум призракам. Один называет себя её другом. Другом называет себя моим братом.
Тени на её лице делают её похожей на ещё одного призрака. Черты искажает загнанное выражение. Безнадёжность. Страх. Боль.
Кровь пузырится из раны в её боку, запекаясь на воздухе. В ней измазаны ладони и даже лицо. Чёрт, не знаю, что с ней происходит, но явно ничего хорошего. Не говоря уже о двух призраках, сражающихся за её жизнь, над нашими головами. Или об армии других призраков, которые потихоньку начинают пробуждаться, находясь в километре от нас.
Если ничего не предпринять, Кейлин умрёт. Прямо здесь. За считанные минуты.
Мои внутренности сворачиваются в узел.
Я не знаю, как относиться к ней или к сражению призраков в полуметре от нас. Если то существо – действительно мой брат, то он, наверное, имеет право на месть. Но… это же Кейлин. Какой бы плохой она ни была… она моя.
Поэтому я позволяю своим инстинктам взять верх. Пускай это лишь магия, подталкивающая меня к ней, пускай мои чувства к ней ненастоящие, я не допущу, чтобы всё закончилось вот так.
Я вливаю свою магию прямиком в её тело, бережно залечивая каждый миллиметр её сущности. Закрываю глаза от приятных ощущений – свет тянется ко мне, наполняет душу, утоляет голод глубоко внутри. Смывает всю ту боль, что я заглушал с того дня, как она появилась в Мерцающем дворе накануне Испытаний. С того дня, как она вошла в мою жизнь.
Я запрокидываю голову от удовольствия, наслаждаясь тем теплом, что приносит эта небывалая близость.
Знакомый голос – даже спустя столько лет – прерывает мою эйфорию гневным выкриком:
– Я убью тебя!
Более тёмный призрак набрасывается на меня, его обжигающая сила отбрасывает меня от Кейлин.
Я падаю на локти. Поднимаю глаза и вижу, как птицы-скелеты кружат под тёмно-коричневыми облаками, сгущающимися над нами. Неподалёку толпа нетерпеливых призраков жадно смотрит на нас, потихоньку приближаясь.
– Рихган, – резко произношу я. Мысли в беспорядке, не могу ни на чём сосредоточиться.
Мог ли мой брат стать призраком? Только злые души становятся призраками после смерти, а мой брат не был…
Встряхиваю головой в замешательстве. Сейчас нет времени думать об этом. Я должен принять решение.
– Рихган! – снова зову я. – Нам надо уходить.
Я указываю на армию призраков, что движется к нам, набирая скорость.
Если он правда мой брат, я так или иначе должен вытащить отсюда нас обоих. Продолжение схватки из-за Кейлин посреди открытого поля только убьёт нас обоих, причём довольно быстро.
Светло-серое существо из клубящегося дыма оглядывается на орду злых духов и замирает. Несколько долгих мгновений он просто смотрит, как они надвигаются на нас. Скоро эта толпа разъярённых душ поглотит нас. Мы не сможем сбежать, если задержимся здесь ещё хоть на минуту.
Его голова дёргается в жесте, похожем на кивок.
– Идём, – бросает он мне и устремляется к горам, прочь от Кейлин и её друга.
Я следую за ним.
Чёрт побери.
Два призрака – брат Рева и мой случайный попутчик – сцепились в схватке. Рев исцелил меня, вызвав неожиданные волны удовольствия по всему моему телу. А затем просто убежал.
Или мне всё это привиделось? Эта версия звучит более правдоподобно.
– Беги, – хрипло кричит мой призрак. – Возвращайся в Лес Желаний, – он собирается противостоять армии призраков, несущихся на нас, подобно цунами. – Завяжи себе глаза, если потребуется, но жди там, пока я не приду.
Резко набираю воздух в лёгкие, с трудом поднимаюсь на ноги и делаю, как он говорит.
Рева нет. Он сбежал вместе с Рихганом. Который жаждет мести.
Его, конечно, можно понять. Даже если он сам заслужил то, что получил.
Ряд призраков бросается за мной. Я бегу по каменистой равнине в том же направлении, из которого мы пришли. Они меняют свою траекторию, прочь от Рева и вслед за мной. За моей спиной нарастает гул их звериного воя. Земля дрожит под ногами. Я ускоряюсь. Паника разгоняет кровь по венам.
Я ныряю в тени, делая прыжки по семь метров за раз. Снова и снова. Спина всё ещё ноет от боли, мышцы каменеют от усталости, но у меня ещё достаточно энергии на прыжки вперёд, чтобы оторваться от погони.
Призраки сзади зовут меня. Зовут по имени.
«Наш господин* ждёт встречи с тобой», – воют они.
«У нашего господина на тебя большие планы».
«Тебе не скрыться. От них невозможно скрыться».
Их слова только подгоняют меня бежать быстрее. Потому что я прекрасно знаю, о ком они говорят. Не о Рихгане. Их господин – Несущий Ночь.
*прим. пер.: я подозреваю, что они имели в виду Вселяющую Ужас, а Кейлин поняла их так, как поняла, потому что слово master в английском языке не имеет женского рода.
Я сижу на пыльной кровати в странном домике посреди Выжженных земель.
– Что это за место? – спрашиваю вслух. Я пришёл сюда следом за призраком, который утверждает, что он мой давно погибший брат. Он провёл меня через равнину и по петляющей горной тропе к самому обыкновенному деревянному дому среди холмов. Настоял на том, чтобы я вошёл внутрь и пригласил войти его.
Армия призраков бросилась следом за Кейлин, и нам удалось добраться сюда без каких-либо проблем. Но из-за этого я чувствовал себя ещё более виноватым. Удалось ли ей выбраться?
Да конечно. Это же чёртова Кейлин. Она потрясающая. Непобедимая.
Перед глазами всплывает воспоминание, как она лежала на земле, истекая кровью. Волна боли накрывает меня.
«Я исцелил её», – напоминаю себе. – «Пускай не до конца, но она справится».
Делаю глубокий вдох.
– Где мы?
В доме только одна комната с камином и ржавым котелком рядом. Одно окно, один небольшой столик и одна кровать из соломы.
Серый дым струится от призрака, его лицо так и остаётся нечитаемым. Неузнаваемым. Я не могу заставить себя назвать его именем брата.
– Здесь на протяжении нескольких лет жил один колдун.
Киваю рассеянно. Я читал про Гаврила в одной из книг.
– Он исследовал призраков.
– Он был дураком. Но хорошо, что он построил этот дом. Здесь ты пока что в безопасности. Его чары не пропускают духов без приглашения и делают это место весьма защищённой обителью.
Я изучаю светящиеся символы по краю двери и окна.
– Даже с приглашением… мне здесь не по себе, – он подёргивает плечами, как бы показывая, что внутри этих стен он чувствует себя не в своей тарелке.
– Спасибо, – я неловко растираю руки.
У меня так много вопросов. Слишком много. Даже не могу выбрать один, моя голова слишком перегружена.
– Так ты… – начинаю я, но запинаюсь.
Призрак усмехается.
– Так ты, братец, замутил с моей убийцей?
Моргаю. Он хочет поговорить об этом?
– Нет, я тебя, конечно, не виню. Она очень горяча. Я бы сам затащил её в постель, будь у меня такая возможность. Вот только сразу после этого я бы её убил.
У меня сводит живот, из лёгких выходит весь воздух.
Нет. Нет, это не мой брат.
Закрываю глаза, но не могу выкинуть из головы видение из Сферы Ужасов. Рихган, удерживающий Кейлин своей магией, прикасающийся к ней…
– Почему я должен верить, что ты мой брат? – резко спрашиваю я.
Он усмехается.
– Прости, братишка. Забыл, что ты у нас весь такой из себя правильный. Добрый, сочувствующий всем подряд, заводящий друзей из простолюдинов и даже слуг, – он пожимает своими дымчатыми плечами.
– Ты не был таким, – шепчу я. – Ты был…
– Хорошим?
Киваю.
– Возможно. Когда-то. Но призраком стать намного проще, чем ты думаешь. Если ты продолжишь вкладывать все силы в свою ненависть к моей убийце, то после смерти присоединишься ко мне здесь. Если бы ты погиб на Испытаниях, как он того хотел, то мы бы встретились на несколько недель раньше.
– Я не знаю, можно ли тебе верить.
Он вздыхает, раскинув дымчатые руки в стороны, и крутится. Рихган всегда был склонен к театральным жестам.
– Ну, давай взглянем с такой стороны: стал бы какой-то левый призрак рисковать собой, чтобы спасти тебя? Я защищал тебя от отца при жизни, а теперь защищаю от других призраков здесь. Ты всё ещё их цель.
– Тогда почему они не последовали за нами?
– Потому что она важнее. Ты на втором месте, – он облетает комнату, будто ему не сидится на месте. – Кое у кого свои планы на эту теневую суку. Им приказано схватить её и привести прямо к дьяволу.
– К Несущему Ночь?
– Ха! Несущего Ночь здесь нет. Он бы не смог покинуть это проклятое место, если бы вошёл. В этом-то и проблема, понимаешь, – он качает головой. – Нет, Несущий Ночь – ваш дьявол. Вселяющая Ужас – наш.
Я выпрямляюсь на месте.
– Одно из древних чудовищ обитает в Выжженных землях. Другое – вне их. И они пойдут на всё, чтобы воссоединиться.
Моргаю и встряхиваю головой. Так их ещё и двое. Я помню тот голос, который заманивал меня вглубь пещер в ходе Испытаний. Кейлин тогда остановила меня. Это был единственный раз, когда я хоть как-то пересекался с упоминаемыми существами. Но у меня достаточно данных, чтобы сделать выводы: магический гипноз, подавивший мою волю на несколько минут, и страх в её глазах. Кейлин, моя сильная и смелая фейри теней, до смерти боится его.
А теперь я узнаю, что есть ещё и вторая.
– Представляю, как обрадовался отец, когда узнал, что ты попал сюда, – усмехается Рихган. – Ты силён, брат. Он хотел видеть тебя слабым, но чем больше ты доказывал ему обратное, тем сильнее он злился.
Призрак подплывает к кровати и устраивается сверху, притворяясь, что сидит. Совсем как живой. Но он не живой. И всё же он здесь. Его душа заперта в этом месте.
– Я горжусь тобой, Рев.
Сглатываю.
– Это правда ты? – моё сердце болит. Я хочу, чтобы это был он, безумно хочу. И в то же время это взрывает мне мозг. Может, я не должен желать такого.
Лицо призрака смягчается, если подобное вообще возможно для существа, сотканного сплошь из магии. Он опускает дымчатую ладонь на моё предплечье.
– Загляни внутрь, – тихо произносит он. – И увидишь всё, что нужно.
Я разворачиваюсь к его вихрящемуся телу и смотрю на свет в груди. Ярко-белый, как сгусток чистой энергии Светящегося двора. Этот свет постепенно разрастается, становясь всё больше, и покрывает всё вокруг.
Я снова ребёнок, бегущий по Радужному лесу следом старшим братом, Рихганом. Он намного быстрее меня. Он скрывается за одним из деревьев, задумав хитрость. Сбрасывает на меня ворох сверкающих листьев и, смеясь, убегает в другую сторону.
Я отстраняюсь от призрака, быстро моргая. Сердце замирает, чувствуя родную душу.
Это он. Это мой брат.
К горлу подкатывает ком.
– Я был не самым лучшим братом, Ревелн. Но я любил тебя. И всё ещё люблю.
Сглатываю и закрываю глаза. Мой брат. Мой герой. Мой образец для подражания. Стал… призраком.
– Ты не принц и никогда им не был. Но даже при разных отцах у нас с тобой одна мать. Поэтому ты мой брат. Поэтому ты мой. А я всегда защищаю своё.
Знакомое чувство. Сознание подкидывает мне образ, но не брата. Игнорирую его.
– Расскажи мне всё, что тебе известно, Рихган, – его имя на языке кажется чужеродным.
Он морщит нос, будто это что-то досадное.
– У тебя есть предназначение, а у неё ещё большее, – скучающим тоном отвечает он. Это разговор не о его славе и цели, а о моих и Кейлин. Я прищуриваюсь, пытаясь понять его эмоции. Но с призраком это довольно сложно. – Ты можешь спасти мир, – он понижает голос. Кажется, недовольно. – А она его проклянёт. Кейлин и только Кейлин способна разрушить стены, удерживающие души внутри этого места, – а эти слова звучат уже более воодушевлённо. Ему нравится эта часть. Он тоже наблюдает за мной, его глаза вспыхивают, когда видят, что его слова меня задели.
Ему доставляет удовольствие моя боль.
Я верю ему, когда он утверждает, что любит меня. Что будет защищать меня. Но он жаждет власти для себя. Не для других. И особенно не для своего младшего брата.
– В долине я хотел убить её не ради мести, Ревелн. Она должна умереть, иначе древние чудовища используют её, чтобы вырваться на свободу. Как только Несущий Ночь и Вселяющая Ужас воссоединятся, их уже никто не остановит.
Призраки останавливаются на краю Леса Желаний. По крайней мере, мой призрачный друг был прав насчёт этого места – оно защитило меня от главной угрозы на данный момент, призраков.
Но всё же этот лес жуткий. Жесть какой жуткий.
Мелодия доносится из-за деревьев, тихая и приятная. Под эту музыку мы с Ревом танцевали в первую нашу встречу. Ещё до того, как узнали друг о друге.
Поэтому, хоть я и не поворачиваю голову в сторону деревьев, где сейчас наверняка стоит юный Рев и смотрит на меня своими большими серебряными глазами, или протягивает бокал пузырящегося красного вина, или целует в приглушённом свете бального зала, я всё равно рисую все эти образы в своей голове.
Часть меня хочет поддаться фантазиям об одном из немногих хороших воспоминаний. Другая боится, что я потеряю себя в этом месте.
Я увидела достаточно, чтобы не желать умереть здесь. Я не хочу быть сожранной заживо злобными деревьями или присоединиться к тысячам душ, запертым в их стволах и ветвях. Какие бы прекрасные иллюзии они мне ни показывали.
Поэтому я разжигаю огонь и наблюдаю за всполохами пламени, напоминая себе, кто я на самом деле и для чего я здесь. Я не знаю, куда убежал Рев и как теперь до него добраться. Не знаю, не попал ли он в очередные неприятности и нужно ли его спасать. Но я определённо собираюсь попытаться, и никакие злые духи леса меня не остановят.
Солнце уже садится, когда наконец появляется мой призрак. Он пролетает через невидимые барьеры, которых я раньше не замечала.
Я вскакиваю на ноги при его приближении.
– Где, чёрт возьми, ты был?! – грубо ору я.
– Тссс, таким криком можно мёртвого разбудить, милая.
Я закатываю глаза.
– Мёртвые вполне себе бодрствуют.
Он улыбается.
– Ты задолжал мне объяснения, – я сажусь обратно к костру, нарочито складывая руки на груди. Но у меня всё ещё гора вопросов к нему. И я начинаю с самого простого: – Почему ты можешь войти в этот лес, а другие нет?
– А, они могут, но не хотят. Призраки не любят это место. Их мотивация добраться до тебя не настолько сильна. Иначе бы они уже были здесь. К утру они вообще забудут, что видели тебя.
Я качаю головой. Ни воли, ни разума, как он и говорил. У тех призраков не осталось надежды, они уже не помнят, кто они такие, и не имеют собственных желаний и стремлений. Они скитаются безо всякой цели.
А на меня напали только потому, что мы привлекли излишнее внимание. У них есть рефлекс убивать всех живых на своей территории. Вот только…
– Они обращались ко мне. Звали по имени…
Призрак застывает, напрягшись, но ничего не отвечает. Я рассеянно перекатываю камешки у огня.
– Несколько недель назад по Выжженным землям разнеслось сообщение. Теперь каждый призрак охотится на тебя. Поэтому они устремились за тобой, а не за твоим суженым. Ты в приоритете.
Нервно сглатываю.
– Тогда почему они не последовали за мной лес, пускай им даже здесь не нравится? Если за мою голову назначена цена…
– Эти призраки не так заинтересованы. А вот другие – очень даже. И нет, твою голову никто не тронет. Вселяющая Ужас чётко обозначила, что хочет получить тебя живой. Тебя живой, а Рева мёртвым.
Я накрываю рот ладонью.
– Несущий Ночь всё ещё жаждет его смерти.
– Да, – шепчет призрак. – Давно хотел и до сих пор хочет. Но ты куда важнее, а Рев – твоя слабость. Его оставляли в живых, пускай даже вопреки желаниям их ручной зверушки – короля Светящегося двора, чтобы можно было использовать принца против тебя.
Киваю. Что ж, всё идёт по их плану. Несущий Ночь внушил мне, что жизнь Рева в опасности, и я тут же примчалась туда, где меня ждали.
– Зачем я ему здесь?
Призрак колеблется немного, его нижняя часть колышется на ветру. Затем он разворачивается и присаживается рядом со мной.
– Давай я расскажу тебе сказку, – он указывает в сторону деревьев за моим плечом. – Лес показывает и мои желания тоже. Некоторые из них совпадают с твоими. Могущественный Двор Теней. Сильная королева, способная возродить его величие. Всё это ещё возможно воплотить в жизнь. Я могу способствовать этому через тебя.
Прикусываю губу. Мне тоже этого хочется, но сейчас все эти мечты кажутся такими далёкими. Как я могу даже надеяться на это?
– Но гораздо чаще Лес показывает мне более тёмные желания. Те, которым уже не суждено сбыться. Лес показывает мне то, чего никогда не будет.
Я вглядываюсь в иллюзию между деревьев, стараясь не обращать внимания на танцующую пару, и вижу кресло-качалку. В нём сидит молодая девушка с младенцем в руках.
– Это мой сын, – рассказывает призрак. – Из книжек по истории можешь прочитать, что он не дожил до своего шестого дня рождения.
Сглатываю ком.
– Мне жаль.
– Это ложь. Видишь ли, мне пришлось отдать его.
Я ахаю, глядя, как меняется картинка, и вот уже подросший мальчик бежит по Шепчущему лесу.
– Почему?
– Я был королём Теневого двора, а мой сын обладал огромной силой.
Я открыла рот от удивления.
– Если бы я не отослал его к кузине, чтобы она вырастила его как своего сына, его бы забрали у меня. Мой собственный отец убил бы его при первой же возможности.
Я замотала головой, ничего не понимая.
– Мой отец был Верховным королём, последним избранным из Теневого Двора. И в годы его правления шла война. Опять же, в учебниках пишут ложь, мол, Верховный король пытался использовать свой влиятельный двор, чтобы удержать власть дольше, чем на положенные сто лет. В них сказано, что началась гражданская война, двор против двора. Но это всё фальсификация. Нашим противником была пара древних существ. Могущественных, бессмертных, почти неуязвимых. О них есть свои легенды и предания, уходящие корнями вглубь тысячелетий. Никто не знает, кто они такие и откуда взялись. Или даже чего они хотят. Но я знаю, что это два самых злобных существа, которые когда-либо появлялись в нашем мире.
– Несущий Ночь? – шёпотом предполагаю я.
– Да, один из них.
– Но есть ещё и второй.
Призрак медленно кивает. Он шмыгает носом, глядя на лес, по которому бежал мальчик.
– Единственным способом победить в войне было пойти на хитрость. У нас было одно секретное оружие: ещё одно существо, подобное им. Она была достаточно сильна, чтобы создать заклинание, которое навеки бы привязало их к определённому месту.
Я свела брови.
– Нам удалось поймать в ловушку одного из них. Несущий Ночь сумел разгадать наш план и вырваться в последний момент. Если бы я смог схватить обоих, наш двор не переживал бы сейчас упадок. Мне бы не пришлось отдавать своего собственного ребёнка, прятать его ото всех, лгать о его скоропостижной смерти.
– А причём тут твой сын?
– Дело в том, что заклинание, заточившее Вселяющую Ужас в Выжженных землях, было наложено двумя добровольцами. Одним была наша древняя союзница, о которой я уже упомянул, а вторым – я сам. Чтобы разрушить заклинание, нужен один из нас. Хранительница не уступит, поэтому для того, чтобы покинуть эти проклятые земли, Вселяющей Ужас нужен мой прямой потомок с сильным даром теневой магии, который прочитает обратное заклинание.
– Так твой сын…
Призрак кивает.
– Мой сын мог отменить заклинание, и я знал, что Несущий Ночь попытается до него добраться. Поэтому я спрятал его. Никто не знал, где он. Самым близким я сообщил, что отослал его к другому двору: мальчик был достаточно юн, чтобы принять другую стихию. Тогда бы он не стал фейри теней и не смог бы произнести обратное заклинание. Несколько последующих Верховных королей объявили нас слабыми и последовательно вели политическую войну, которая постепенно поставила наш великий двор на колени. И мой отец позволил это, потому что не доверял мне. Он помогал им, отсылая наших детей в другие дворы, ослабляя нас. Он догадывался, что я скрыл своего наследника где-то в теневых землях, и поэтому изгнал всех одарённых детей.
Я резко вдохнула.
Я знала, что женщин моего двора принуждали к замужеству с фейри из других дворов. Я знала, что нас хотели ослабить. Но я всегда думала, что это было из-за того, что другие дворы боялись нас и нашей силы.
А теперь он говорит мне… Что это было ради блага всего мира.
– Мой отец и Верховный совет знали, что чем слабее мы будем, тем менее вероятно появление ребёнка, которому хватит сил разрушить заклинание. И это то, что я не могу себе простить. То, что терзало меня всю жизнь.
