Текст книги "Проклятие терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)
Туда-то мне и нужно попасть.
Но относительно короткий путь осложняется препятствиями, по сравнению с которыми Испытания покажутся детской забавой.
У меня есть примерная карта местности, но последний фейри, вышедший из Выжженных земель, жил сто лет назад, и поскольку это место подпитывается магией духов, сложно сказать, как оно могло измениться за эти годы.
Выйдя из рощи, я забираюсь на валун, самый обыкновенный на вид, и останавливаюсь, чтобы насладиться чудесным видом. Сарказм, конечно. В этом пейзаже нет ничего «чудесного», чем можно было бы «насладиться». Здесь воняет гниющей плотью, фекалиями и серой. Горизонт не разглядеть за смогом, который поднимается так высоко, что даже небесных светил не видно.
Окинув взглядом обстановку, я достаю из рюкзака компас. Мне предстоит пройти по ровному полю из грязи и навоза, за которым начинается тёмный лес.
Никаких тварей поблизости не видно. Задача кажется простой. Лёгкой.
Но я-то знаю, что нельзя расслабляться.
Даже моя небольшая прогулка прошлой ночью показала, что это будет не такой простой путь, как кажется на первый взгляд. Всего несколько минут ходьбы привели меня к терновникам и грязи до уровня лодыжек. Насколько глубоко там дальше?
Есть только один способ узнать.
Слезаю с валуна и шагаю к вязкой равнине. Воды поблизости не видно (уж точно не той, что можно пить). Подозреваю, это будет моей главной проблемой. Есть только одно местечко на востоке со свежей питьевой водой, и там скапливается особенно много существ в поиске кого-нибудь на закуску. У меня есть немного воды – столько, чтобы это не было тяжким грузом. Я могу прожить несколько дней без воды вообще, но не хочу, чтобы ко всем прочим препятствиям добавились ещё и ограничения по времени.
Ботинки становятся всё тяжелее и тяжелее, пока я шагаю по грязи. Вскоре она уже достаёт до лодыжек. Надеюсь, это самая обычная грязь без каких-либо магических свойств, потому что она уже просачивается сквозь мои носки. Я не могу ничего с этим сделать, кроме как прибегнуть к магии, но это привлечёт ненужное внимание и вряд ли так уж сильно поможет.
Я стараюсь идти быстрее, но всё равно всё больше и больше увязаю в грязи. Пробираясь через густой вонючий ил, в какой-то момент я уже не могу поднимать ноги и просто скольжу вперёд.
Что дальше? Мне придётся плыть?
Стиснув зубы, продолжаю идти. Неожиданно запинаюсь обо что-то жёсткое, но восстанавливаю равновесие и иду дальше.
Вдруг что-то хватает меня за лодыжку. Жёсткое, как камень, скрытое под густой грязью сантиметров тридцать глубиной, оно вцепляется в мою ногу. Резкими движениями я сбрасываю его себя и перехожу на бег, высоко поднимая колени. Это не особо получается, но мне лишь бы сбежать подальше от неизвестной угрозы. Я знаю, что под водой обитают самые разные существа. Но чтобы в грязи?..
Впрочем, это же Выжженные земли.
Сердце стучит сильнее. Если дальше станет ещё глубже, я могу и не выбраться. Раньше меня успокаивала мысль, что я могу просто вернуться. А теперь на обратном пути меня поджидает неизвестная тварь, с которой я бы не хотел сталкиваться снова.
Нога горит, я приподнимаю её немного и замечаю, как кровь течёт прямо к носку. Чёрт.
Сжимаю зубы и захожу дальше. Ещё дальше, ещё глубже.
Дыхание становится тяжёлым. Я уже на середине этого болота.
Высоко над головой в алеющем небе кружат хищные птицы, охочие до свежего мяса.
Страх курсирует по им венам, но я не могу позволить себе трусость. Что бы там ни было в грязи, я могу с этим справиться.
Надеюсь.
Я бы предпочёл что-то огромное и сильное, но хорошо видимое. А эта неизвестность под ногами доводит мою тревогу до предельных значений. Паника держит мои лёгкие в своих когтях, мешая дышать, и затуманивает мозги. Я продираюсь вперёд, стараясь не сбавлять темп. Что-то ещё цепляется за мою ногу, но я быстро это стряхиваю. Что бы там ни было, оно не такое уж сильное.
Птицы кричат над головой.
А затем я замечаю краем глаза, как над грязью поднимается нечто белое. Костлявая рука хватает меня за запястья и тянет вниз. С криком я вырываюсь, но теряю равновесие, чуть было не падая в другую сторону. В последний момент останавливаюсь, но рука уже погружена в грязь, и в неё вцепляются ещё несколько костлявых пальцев.
Паника подкатывает к горлу, я кричу. Хватаю нож и дроблю хрупкие кости.
Из грязи выныривает целый скелет и нападает на меня, руками хватая за плечи. Грязь капает мне на глаза. Я ору, дёргаясь изо всех сил.
– Сдохни, – шипит он мне на ухо.
Магия реагирует на мой страх прежде, чем я успеваю это обдумать. Взрыв ослепительно белого света раскидывает во все стороны как человеческие кости, так и грязь. Я бегу со всех ног, понимая, что силы нужно беречь, но также зная, что сейчас нужно любой ценой добраться до этого леса в нескольких десятках метров от меня.
Ещё больше скелетов поднимаются из грязи, как только волна возвращается на место, почти достигая моих рёбер. Костлявые руки хватают меня за лодыжки, голени, бёдра, не давая идти. У меня не остаётся иного выбора, кроме как снова применить магию.
Они не сильны, но сейчас действуют сообща. И кто знает, сколько их там. Тысячи? Сотни тысяч?
Я направляю небольшую вспышку вниз, чтобы освободить ноги, и выстраиваю вокруг себя стену из света, останавливая дальнейшие атаки. Осталось полсотни метров до леса.
Птицы бросаются ко мне, но я стреляю в них светом. Они визжат, уворачиваясь, но продолжают кружить над головой, только чуть ближе. Меня накрывает злость, полностью перекрывающая страх.
От меня так просто не избавиться!
Мои ноги продолжают двигаться, продираясь сквозь грязь и вырываясь из хватки оживших костей. Я рычу, продвигаясь вперёд.
Птицы спикируют снова, я замечаю, что они тоже на самом деле живые скелеты, только с остатками плоти на костях. Я выжидаю, продолжая идти вперёд, пока скелеты не подберутся близко, и с рёвом направляю на них взрыв магии. Несколько птиц стёрты в порошок, другие просто разлетаются во все стороны, и их поглощает болото. Трое ещё летают, но благоразумно держатся на расстоянии. Под их пронзительные крики, от которых у меня мурашки по коже, я продолжаю путь к лесу.
Осталось всего тридцать метров. Световой щит ещё крепко держится, но я злюсь, что израсходовал столько магии на первом же препятствии. Мало ли что ждёт меня дальше в лесу.
Обессиленный, я доползаю до берега, и – сюрприз, сюрприз! – это крутой холм, покрытый тонким слоем скользкой грязи. Всего метров пять-шесть высотой, но на такой я не запрыгну, надо карабкаться.
Одной попытки хватает, чтобы подозрения получили подтверждение: забраться по нему невозможно. Я запрыгиваю на скользкую поверхность, вцепляюсь изо всех сил, но всё равно скатываюсь в объятья ждущих сзади костей.
Ломаю их загребущие руки световым клинком, высвобождаясь.
Разворачиваюсь и предпринимаю вторую попытку залезть на крутой холм. Зацепиться вообще не за что. Соскальзываю обратно к скелетам.
Вырываюсь из западни второй раз, дыхание прерывистое, в мыслях паника. Мне нужен план Б.
– Так, ладно, – произношу между тяжёлыми вдохами. – Кто хочет мне помочь?
Разворачиваюсь к лицом к небольшой армии костлявых солдат. Меня поражает их многочисленность. Я был так сосредоточен на продвижении вперёд, что не обратил внимания на их пополнение.
Они гогочут, шипящий смех разносится над полем.
Я не выживу. Эта мысль приводит меня в ярость, потому что я не могу позволить себе поражение. Я не сдамся так просто. Ни за что!
Злость заряжает меня.
Этому приёму я научился у Кейлин. Абстрагируйся от всего и сосредоточься на самом плохом, потому что это именно то, что активизирует твои силы. Сильные эмоции. Любовь или ненависть, неважно.
Сегодня я буду действовать на чистой ненависти. Не знаю, сработает ли, но это решающий момент. Если мне суждено пасть, то только после того, как я покажу всё, на что способен.
Я то просыпаюсь, то опять засыпаю, устроившись под деревом рядом с терновой стеной, и окончательно оставляю попытки, когда солнце поднимается над туманной линией горизонта. Встаю, поправляю рюкзак, набитый таким количеством барахла «на всякий случай», что он тянет меня вниз.
Неловко качнув ногой и замахав руками, падаю на землю.
Ночью я пыталась найти какие-то признаки пребывания Рева и быстро обнаружила, что грязь не лежит ровно, а по ней кто-то шёл. Я прошла по следу до небольшой рощицы.
Рев дремал среди деревьев, поэтому я устроилась неподалёку.
К утру окружающая среда не сильно изменилась. Будь я одна, то отправилась бы в путь сразу же, ещё ночью. Но Рев не видит в темноте так же хорошо, как я, и, скорее всего, он выпил куда больше меня. Кари упоминала, что видела, как он запрокинул несколько шотов перед уходом.
Интересно, он всё ещё спит? Не знаю, как он отреагирует на моё появление. Взбесится, что я последовала за ним, потому что ненавидит меня и не хочет видеть? Или взбесится, что я пожертвовала собой? Возможно, и то, и другое.
Да, определённо: и то, и другое.
Я ныряю в тень и обхожу дерево, под которым он спал, но там уже пусто. Сердце сжимается. Я не могу упустить его. Это место больше, чем я ожидала, а он готовился и знает о Выжженных землях больше меня.
Мне известно, что по площади это квадрат, а лекарство находится в центре. Я также понимаю, что чем дальше от границ, тем опаснее. Но и только. Я даже не знаю, находятся ли Греховные Врата по центру северной стороны или ближе к углу квадрата. Надо ли мне идти прямо на юг или чуть восточнее, или чуть западнее? Рев – мой единственный источник информации.
Если я потеряю его, то мой приход сюда был напрасным. Он либо выживет, либо умрёт, но уже без меня.
– Иди, – приносит ветер бестелесный голос, кружащий вокруг моей головы, будто хочет погладить. – Смотри и увидишь.
Я вздрагиваю. Сердце снова сжимается. Почему голос кажется таким знакомым?
– Кто здесь?
Голос усмехается, оказываясь в тени между деревьями. Я прищуриваюсь. Кто бы это ни был, он довольно силён.
– Не помнишь меня? – мурлычет голос.
Упираю руки в бёдра и задумываюсь. Как-то раз у меня был разговор с призраком, и вот сейчас ощущения примерно те же.
– Ты призрак?
Новый смешок.
– Значит, помнишь, – продолжать мурлыкать он. Дым сгущается, формируя мужской силуэт.
Как-то неожиданно, что это может быть тот же самый призрак, что пригласил меня на Испытания несколько месяцев назад. Тогда он заявился в мир людей по поручению королевы Шепчущего леса.
– Ты больше не работаешь на королеву?
– О нет, – дым приближается ко мне, воздух вокруг становится холоднее. – Я всё ещё работаю на королеву. Теперь моё задание – это ты.
Моргаю.
– Я?
– Ты же не думала, что она бросит тебя на произвол судьбы? – одна из дырок, где, по идее, должны быть глаза, закрывается на секунду. Типа он мне подмигнул.
– И что это значит? Ты всё это время ходил за мной по пятам?
Он ухмыляется.
– Я наблюдал за входом сюда. И делал всё, что было в моих силах, чтобы удержать кое-кого подальше от тебя. Его когти тянутся далеко, милая. Тебе ли не знать.
В горле пересыхает.
– Кое-кого?
– Думаю, ты понимаешь, о ком я.
Я могла бы выдвинуть другие версии – король Светящегося двора, например, пару недель назад посылал за мной наёмников, – но с учётом нашего вчерашнего разговора с ним, у меня осталось мало сомнений.
– Думаю, да.
Если он защищает меня от Несущего Ночь, то такой союзник мне не помешает. Призрак, хоть и не вызывает особого доверия, всё же милый щеночек по сравнению с тем чудовищем. Если же он лжёт, то я не позволю играть со мной. Пусть не думает, что я верю на слово.
– Значит, за Ревом ты тоже присматриваешь?
Он улыбается.
– Мне нет дела до него, – он кладёт руку на пояс и якобы разглядывает маникюр на другой. У призраков нет ногтей.
– Ну, а должно быть. Я здесь ради него. Если хочешь защитить меня, то нужно сохранить жизнь ему.
Он хмыкает.
– Как наивно. Вообще-то, всё как раз наоборот. Глупый принц погибает – врата открыты на выход для тебя. Пока он жив, ты заперта здесь.
Я стискиваю зубы и ловко достаю железный клинок из ножен на поясе. Спасибо, Кари.
– Хочешь убить меня? – его улыбка становится шире, будто моя угроза его забавляет.
Я принимаю боевую стойку, кинжал держу крепко, не свожу глаз с призрака.
– Если ты враг ему, то я враг тебе.
– Ха! Ну хорошо. Тогда скажи мне, дитя, если я ему не враг, то ты мне друг?
Прищуриваюсь.
– Может быть.
Его улыбка превращается в полу-усмешку.
– Что ж, тогда мне стоит сказать, что жизнь твоего суженого сейчас под угрозой.
Я выпрямляюсь.
– Что?
– Мальчишка выбрал не самый лучший путь через болото костей. Он не перейдёт его живым. Никому не удавалось, – призрак пожимает плечами, выражая полное безразличие.
– Где? – кричу я.
Указывает через плечо на валун за собой. Я срываюсь с места, мчусь со всех ног через дым и замечаю вдалеке мягкое белое свечение, окружённое… скелетами.
– Какого чёрта, Рев, – бормочу я и снова бросаюсь вперёд.
Волна магии ударяет меня в спину. Со стоном падаю вперёд.
– Я же сказал, что ещё никто не выживал! – ругается призрак. – Глупые маленькие фейри из Двора Теней не исключение.
Он скрещивает руки на груди.
Я смотрю на обширное пространство булькающего болота.
– Тогда спаси его ты.
– Я? – призрак взрывается смехом. – Нет. Я не супергерой, дорогуша. Не заблуждайся на мой счёт.
– Хочешь быть моим союзником? Тогда спаси его, блин! – я в ужасе смотрю, как Рев пытается взобраться на холм, но скатывается по скользкой грязи. Матерюсь. Мертвяки нападают на него. Он разворачивается к ним лицом.
– Как я уже сказал, если он умрёт, ты сможешь спокойно выйти через врата. Это в моих интересах.
– Ты сказал, что не враг ему! – ну, подразумевал, по крайней мере.
– Я не буду вредить ему, дитя. Но если он сам рискует жизнью, то с чего бы мне мешать.
Стискиваю зубы.
– Тогда смотри, как я умираю, спасая его. Думаю, тебе не привыкать к поражениям.
Снова возобновляю бег.
– Стой! – зовёт призрак, но я не слушаюсь. За считанные мгновения грязь уже достаёт до моих голеней. Чёрт, он что, прошёл весь путь через это дерьмо? До него ещё где-то полтора километра. Я ни за что не успею добраться пешком. Призрак появляется передо мной. – Смотри! Он ещё сражается.
– Ты мне мешаешь, кретин! – я продолжаю пробираться через болото. Не допущу, чтобы Рев погиб вот так.
Призрак уходит в сторону, и я вижу, что Рев сияет, как грёбаная звезда. Он хватает скелеты одного за другим и швыряет их в общую груду за собой.
– Если так подумать, я ещё не видел ни одного фейри, который зашёл бы так далеко.
– Конечно, ты говоришь об этом только сейчас, – бормочу, продолжая идти вперёд.
– Остановись, глупая девчонка. Ты же понимаешь, что никак сейчас до него не доберёшься. Он либо справится своими силами и пойдёт дальше, либо помрёт там.
– Да, но ты так и не извлёк самый главный урок, – кривлю губы. Отказываться спасать Рева было плохим способом начать дружбу, или что там это существо ждёт от наших отношений.
– Это какой же? Что у тебя нет мозгов? Так я заметил, – его движения дёрганые. Я даже не догадывалась, что эмоциональный диапазон призраков настолько широк. Но он явно нервничает.
– Что жизнь Рева для меня важнее собственной.
– Ох, дитя. Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.
Всё больше скелетов набрасываются на Рева. Моё сердце рвётся на части. Боже, почему я так далеко? Он успешно откидывает мертвецов. Вспышки света виднеются то тут, то там. Отсюда сложно разглядеть, но похоже, что он использует кости под ногами, чтобы вскарабкаться на холм. Постепенно он поднимается всё выше и выше, несмотря на тянущиеся к нему костлявые руки.
Как только он оказывается на вершине и идёт дальше, я громко выдыхаю и останавливаюсь.
– Вот и славно, – в раскатистом голосе призрака слышно облегчение. – А теперь возвращайся, упрямая малявка.
– Хватит меня оскорблять! – кричу на него.
– Если перестанешь вести себя как ребёнок – не буду тебя им называть. Может быть.
Все мышцы в теле болят, когда я падаю на ровную, твёрдую землю. Живые кости всё ещё тянутся за мной, клацая и завывая, но не рискуют перейти границу своей зловонной ямы.
Я уж думал, что останусь там навсегда.
Так себе перспектива провести вечность в этой трясине, будучи обглоданным свирепыми хищниками до одних лишь костей. Переворачиваюсь на спину. Небо здесь такое серое, однотонное, словно ничего другого быть не может. Ни солнца, ни синевы, ни облаков, ни будущего, ни надежды. Для большинства местных обитателей так оно и есть. Это их место упокоения. Вечная тюрьма.
Я медленно сажусь. Голова раскалывается ещё сильнее, чем когда проснулся. Нахожу в рюкзаке живительное зелье и быстро его выпиваю. Я потратил очень много магии, чтобы спастись от этих скелетов, – намного больше, чем следовало, – но если повезёт, остатков должно хватить на прохождение следующего препятствия. Я не могу позволить себе отложить путь ещё на день. В конце концов, ещё даже полудня нет. Рано отдыхать.
«Ты сможешь», – внушаю себе. – «Будь героем, которого отец в тебе никогда не видел».
Боюсь представить, с чем мне придётся столкнуться в густом тумане леса впереди. Мне удаётся разглядеть стволы деревьев приятного белого цвета с тёмными узорами на коре и тёмно-синими листьями. Совсем не жуткие на вид, но это на самом деле пугает меня даже больше. Что бы там ни было в этом лесу, я больше не позволю застать меня врасплох.
Встаю, пытаюсь стряхнуть густой слой грязи, но он уже засох. Я бы сейчас многое отдал за возможность умыться чистой водой. Я истощён физически. Эмоционально. Магически. Но всё равно заставляю себя идти вперёд.
Я делаю это, потому что должен. Я не могу провалиться.
Среди шелеста листьев доносится вой привидений. Я закатываю глаза:
– Да-да, боюсь-боюсь.
Беру себя в руки и захожу в лес.
«Ревелн», – от этого нечеловеческого голоса у меня пробегают мурашки по спине. – «Ревелн!»
Так, оно знает меня. Какая прекрасная новость.
Я иду по тропе, не рискуя сворачивать с пути в незнакомой местности. Любое препятствие можно пройти напрямую, каким бы зверским и непроходимым оно ни казалось. Выжженные земли были задуманы таким образом, чтобы проверять нас самым безжалостным образом. Всё на пути должно сбивать меня с ног, хватать, швырять, душить, внушать мысли, что это безнадёжно, но на самом деле всё возможно. А значит, если я не позволю сбить меня с пути, то смогу пройти через лес живым и относительно невредимым.
Я всё равно держу эту мысль в голове. Эта дорога ведёт к центру Выжженных земель, и я дойду туда.
Когда фейри даёт слабину, он стопроцентно терпит поражение. Если я буду верить, что шанс есть, то продолжу сражаться до последнего вздоха. Это не означает гарантированной победы, потому что мир всё же устроен по-другому, но повышает вероятность успеха.
Борись, даже если любой другой давно бы уже сдался.
Поэтому я не обращаю внимания на голоса, зовущие меня по имени. Даже когда они начинают звучать ближе и вкрадчивее. Я продолжаю ступать по тропе в тени густых крон. Синие листья шелестят, словно невидимые существа проносятся среди них, наблюдая за мной.
Чем дальше я захожу в лес, тем больше чёрные линии на стволах напоминают искажённые ужасом лица.
«Беги», – кричат они мне. – «Возвращайся домой, Ревелн».
Сглатываю. Голоса раздаются с разных сторон, меняя слова и интонации.
– Вот ты где, братишка, – спокойно произносит голос от одного из деревьев, тени на толстой коре которого создают странное впечатление.
У меня перехватывает дыхание, я ускоряюсь, не задерживаясь ни на секунду. Меня уже не в первый раз пытаются обмануть, заставляя поверить, что ко мне обращается мой погибший брат. Нет, я на это не куплюсь.
Между деревьями начинают появляться силуэты.
И тут я слышу её голос. Мягкий, мелодичный. Она смотрит прямо на меня, и её золотистые глаза сияют.
– Рев, – зовёт она. – Рев, ты нужен мне.
Я забываю, как дышать; мысли путаются.
– Кейлин?
Я пробираюсь обратно к берегу дико вонючего Болота Костей, как назвал его призрак. Грязь хлюпает под ногами. Фу, не представляю, как можно было пройти ещё километр через это… дерьмо. Возможно, даже буквально.
– Куда он направился? – спрашиваю у призрака, хоть и сомневаюсь, что тот ответит. Очевидно же, что он не на моей стороне. Не совсем. Он хочет, чтобы я выжила, но я-то знаю, что это ещё ничего не значит.
Несущему Ночь я тоже нужна была живой. Чтобы он мог пытками заставить меня плясать под его дудку. Он тоже называл себя моим союзником.
Я дам тебе всё, чего ты желаешь, и даже больше. От тебя требуется только помочь мне уничтожить мир и заодно растоптать твоё сердце. Всего-навсего.
Может, этот призрак служит Несущему Ночь.
– Принц собирается войти в Лес Желаний.
– Звучит лучше, чем Болото Костей, – закатываю глаза.
– Это только так кажется, – заверяет призрак. – Выжженные земли во многом похожи на ваши Испытания Терний. Каждый шаг новое задание. В каждой зоне этих земель есть своё препятствие. Только вот в этой игре нет времени отдохнуть, восстановить силы и залечить раны. Ты постоянно окружена, на тебя всё время нападают исподтишка, даже когда ты спишь. Будешь слишком беспечна – и навсегда останешься частью этого места.
Я внимаю его предостережениям всем сердцем, но мысли уже бегут дальше.
– Как мне попасть в этот твой лес, минуя болото?
– Здесь нет ничего моего, – фыркает он. – Я веками пытался пройти это место, но безуспешно.
Тяжело вздыхаю.
– Как мне туда попасть? – спрашиваю громче. Я не в настроении играть в его игры. – Или мне вернуться в чёртово болото и попытаться снова? Рев смог. Значит, и у меня есть шанс.
– Дети, – ворчит он.
– Я не ребёнок.
– Твои тридцать лет – ничто в сравнении с тем, сколько существую я.
Застонав, я отворачиваюсь. И зачем я трачу время на весь этот бред?
– Всё, я пошла, – уведомляю его и без каких-либо пауз снова захожу в болото.
– Иди по краю болота, где есть камни, – наконец сообщает он.
Спасибо! Это ведь было совсем несложно, да?
– Расстояние вдвое больше, но ты сможешь дойти намного быстрее без…
– Без ила по пояс и скелетов, от которых нужно будет отбиваться. Да, я поняла.
Я не хочу слушать его дальше. Нахожу камни и прыгаю с одного на другой, по возможности ускоряясь. Их цветовая палитра варьируется от угольно-чёрного до светло-серого, но в целом их довольно легко разглядеть. Большую часть пути я стараюсь скакать по ним, но не брезгую ступать в болото, когда можно слегка срезать путь. Просто не задерживаюсь надолго в этой трясине.
Грязь уже запеклась на ногах, а скелетов нигде не видно… пока что.
Призрак прав – этот путь намного быстрее. Возможно, без его подсказки я бы не обратила внимания на камни на берегу. Они торчат из-под грязи, обрамляя болото. Приходится преодолеть почти вдвое больше метров, но я могу бежать быстро и пользуюсь этой возможностью. Преодолев три километра всего за несколько минут, я замечаю холм на берегу, на который пытался взобраться Рев. Там всё ещё виднеются следы его борьбы со скелетами.
Поджимаю губы и внимательно оглядываюсь по сторонам.
– Вам всё ещё нужна моя помощь в поиске прекрасного принца, миледи?
Закатываю глаза, потому что от берега к деревьям ведёт вполне себе отчётливая дорожка следов из грязи.
– Не называй его так. И я тебе не леди, – огрызаюсь я, шагая по следам.
– Ах да, как я мог забыть твою нелюбовь к своему титулу. Кстати, почему?
– Я больше не графиня. Меня лишили титула много лет назад.
– И ты всё ещё винишь себя в том преступлении.
– Я не жалею, что отправила Рихгана на тот свет. Но всё же это было убийство, и я заслуживаю наказания.
– А было ли это настоящим убийством? – театрально произносит он. Его силуэт рассеивается, и дым проходит сквозь меня. Я вздрагиваю, но продолжаю идти, рассматривая деревья впереди.
Призрак снова возникает передо мной, но я, не колеблясь, снова прохожу прямо через него. Кто, как ни я, мог встретить по пути самого надоедливого спутника на свете. Кто вообще обзаводится помощником в аду?
– Насколько я слышал, ты просто защищала себя, – его голос полон самодовольства.
– Не говори о том, чего не знаешь, – резко отвечаю ему его же словами. Да, Рихган был той ещё гнидой. Да, он был из тех, кому нравится причинять боль другим. Да, он бы сделал со мной ужасные вещи, если бы я не оказала сопротивления. Вот только нельзя считать хорошим того, кто в случае убийства при самообороне испытывает такое же удовольствие, какое ощутила я, когда отняла жизнь Рихгана.
– Я знаю чуточку больше, чем ты думаешь, милая.
– Чего ты добиваешься, призрак? – я упираю руки в бёдра. – Зачем помогаешь мне?
– В смысле в чём моя выгода?
– Мне плевать, чего хочет какой-то призрак. Кому я нужна живой? Кому ты служишь?
Его дымчатые губы изгибаются в ухмылке.
– Я служу лично королеве Двора Теней.
Я сужаю глаза, но продолжаю идти по следам грязи в лес.
– И зачем ей я?
Ответ лежит на поверхности, но я всё равно спрашиваю.
– А разве не очевидно? – язвит он. – Она хочет назначить тебя своей преемницей. Ты, моя дорогая, сильнейшая теневая фейри за много веков. С тобой у нашего двора есть шанс возродиться. С тобой мы можем вернуть былое величие.
– Мы?
– Когда-то я был королём Двора Теней, ты не знала?
Я свожу брови. Он уже упоминал, что при жизни был теневым фейри, но чтоб прям король?
«Не отвлекайся на него», – напоминаю себе. – «Его история, его прошлое не имеет значения. Он вполне может и врать. Не доверяй призракам».
– Ясно.
– Она не хотела слишком сильно вмешиваться в ход Испытаний, боясь, что тебя могут дисквалифицировать. Но она надеялась, что ты заглянешь во дворец Двора Теней. Она ждала тебя.
Моё сердце ноет. Я не доверяю призраку, но всей душой люблю свой двор. И я бы хотела вернуться на родину. Хотела бы напитать земли своей силой. Раз уж мне выпала возможность временно вернуться в мир фейри, я хотела провести это время с пользой и помочь своему двору, чем смогу. Но так и не добралась до него.
– Я как раз собиралась туда. Просто… не получилось.
– Твой суженый заманил тебя в свои сети, знаю. Эта судьба постигла немало наших самых многообещающих юных леди. Именно так наш двор годами ослабляли, ты же знаешь? Даже моего ребёнка не избежала участь принудительного брака с фейри из Мерцающего двора.
Я подняла брови в ответ на это неожиданное откровение.
Нет, это хорошо известно, что сильнейших фейри вынуждали уезжать в другие дворы. Иногда мужчин, но чаще целью были молодые девушки. Даже мои собственные родители обсуждали возможность выдать меня замуж за фейри из другого двора, когда я была подростком.
Поколение за поколением среди теневых фейри оставались только слабые пары и, как следствие, слабые дети. Наша магия утекла в другие земли.
– Я не попадала в его сети. У нас с ним нет будущего, – произношу я пустым голосом. – Но ему нужна была моя помощь. Я не могла просто взять и уйти.
– Так же, как ты не могла просто дать ему самостоятельно выполнить свою миссию? Ты пожертвовала собой. Снова. Ты с самого начала так и планировала?
– Нет, – шепчу я и замечаю, как тени скользят между деревьями. Прищуриваюсь. – Что это было?
– Ничего важного, – он скользит вокруг меня. – Зачем ты тогда пришла сюда, дитя? Неужели твоя жизнь была настолько ужасной, что ты решила таким образом её сократить? Ты явно ей не дорожишь.
– Нет, – повторяю я. Моргаю и оборачиваюсь, чтобы посмотреть на свои следы на неровной тропе. Мы идём довольно медленно. – Как только я узнала, что Несущий Ночь готовит Реву ловушку…
Призрак усмехается.
– Из какого же источника поступила такая информация?
Поджимаю губы. И снова какое-то движение в стороне.
– Он готовил ловушку тебе.
Останавливаюсь и складываю руки на груди.
– Я прекрасно понимаю, что зачем-то нужна ему здесь. Не знаю зачем, да и плевать.
– Ох, милая, я ожидал большего от той, что переиграла Несущего Ночь, – его голос звучит тихо и не так насмешливо, как ожидаешь при таких словах.
Закатываю глаза и собираюсь пойти дальше, но призрак снова встаёт у меня на пути.
– Твой Несущий Ночь даже не может войти в Выжженные земли, не опасаясь остаться здесь навсегда. Нет, его здесь нет.
Прищуриваюсь. Как же я сама об этом не подумала? Он странно двигается, размахивая дымчатыми руками, словно старается удержать моё внимание.
– Не переживай, твои выводы не так уж далеки от правды. Проблема только в том, что ты невысоко ценишь свою жизнь. Несущий Ночь – не единственное древнее существо, которого стоит бояться, Кейлин из Двора Теней.
Вдруг я замечаю, что позади него чуть в стороне от тропинки кто-то стоит. Дымчатая форма призрака вновь блокирует мне обзор.
– В этих стенах, – продолжает он, – обитает чудовище, ничуть не уступающее тому, что преследует тебя в кошмарах.
– Ты специально меня отвлекаешь.
Он морщит нос.
Я обхожу его и вижу симпатичную черноволосую фейри с короной, сотканной из чёрной магии, на голове. Свожу брови. Королева Шепчущего леса здесь?
Призрак снова выскакивает передо мной.
– Это для твоего же блага, дитя.
– Что это за место?
Мы прошли полкилометра, а я почти ничего не разглядела. Теперь, когда я обратила на это внимание, листья над головой начинают шелестеть с удвоенной силой. Те, что лежат над земле, потихоньку ползут, хрустя под лапами невидимых тварей.
Моё дыхание учащается.
– Лес Желаний, – произносит он, и я вспоминаю, что именно так он называл это место. – Отвлечение – лучшая форма защиты здесь.
– Этот лес показывает то, о чём я мечтаю? – оглядываюсь по сторонам.
– Он обманывает тебя. Местные существа создают иллюзии исполнения твоих заветных желаний, чтобы заманить тебя к себе. Они гипнотизируют тебя, и ты начинаешь им верить.
– И если поддаться, – продолжаю я мысль, глядя, как королева снимает теневую корону и протягивает мне. По-моему, это не самая страшная смерть, какую можно представить. – Если подойти слишком близко…
– Тогда они сожрут тебя заживо. И ты будешь им благодарна за это.
Моргаю, вспомнив кое-что важное.
– А где Рев?
– Откуда мне знать? А, нет, не тот вопрос. Какая мне разница?
Заворчав, разворачиваюсь обратно.
– Рев! – зову я и начинаю бежать по тропе через этот самый обычный на первый взгляд лес с белыми деревьями, ища глазами Рева среди теней. Торможу, заметив танцующую пару. На девушке маскарадная маска и чёрное платье, расшитое сверкающими кристаллами. На парне чёрный смокинг с белым галстуком. Он улыбается, и моё сердце тает.
Это день, когда я встретила Рева.
День, когда я получила задание убить его.
Я подхожу ближе к кружащей паре, не сводя с них глаз. Как вдруг девушка исчезает, и парень – Рев, каким он был десять лет назад, тот Рев, чей брат ещё жив, тот Рев, который не знает, кто я на самом деле, – поворачивается ко мне. Его серебряные глаза сияют, такие невинные и счастливые. Он протягивает мне руку.
