Текст книги "Ведьмак с Марса 6 (СИ)"

Автор книги: Станислав Кемпф

Соавторы: Тансар Любимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Гладиаторы в Древнем Риме были вегетарианцами, – напомнил я, чтобы положить конец этим докапываниям. – Это не мешало им сражаться.

За этими занятиями мы постепенно приближались к «Ковчегу». Сильно не разгонялись, чтобы не выдавать себя тепловой сигнатурой, а когда до цели оказалось рукой подать, и вовсе выключили двигатели, перейдя на полёт по инерции.

«Ковчег» никак не отреагировал на наше приближение. Из ангара нам было видно, как медленно растёт громада чужого корабля, заслоняя всё поле обзора. Не было видно ни малейших признаков жизни, и это производило гнетущее впечатление. «Ковчег» казался затаившимся в пустоте космоса огромным хищником, ждущим, пока добыча подойдёт поближе.

Крейсер осторожно шёл по касательной траектории, имитируя приближение астероида, мы собрались в его ангаре, готовые к выходу, как только «Призрачная Звезда» окажется на минимальной дистанции от точки высадки.

Ею был аварийный люк, и как только крейсер приблизился к нему, мой «Палач» оттолкнулся и покинул ангар, вылетев по направлению к обшивке «Ковчега». Остальные последовали за мной. Расчёт оказался идеальным – все мы достигли места высадки с большей или меньшей точностью, оказавшись рядом с аварийным люком, и спустя несколько минут уже собрались у места проникновения.

Наш крейсер продолжил полёт, выйдя на круговую орбиту вокруг «Ковчега», готовый в любой момент приступить к эвакуации.

Экспедиция началась.

Глава 6

Мы остались одни на обшивке огромного корабля. Над нами было только звёздное небо, под нами – громада «Ковчега», и мы ощутили себя маленькими и жалкими между этим гигантом и вечностью. Где-то вокруг исполинского корабля летел наш крейсер, и это согревало наши души – мы всё-таки были здесь не одни. И чем скорее мы выполним свою задачу, тем скорее «Призрачная Звезда» отвезёт нас домой…

Но до этого было ещё далеко. Мы только приступили к экспедиции, высадка была лишь первым, пусть и очень важным этапом.

Мало было высадиться у аварийного люка, в него надо было ещё как-то попасть. Вперёд выступил доктор Килл. Несколько команд, введённых в нарукавный коммуникатор, и тяжёлая заслонка люка дрогнула, приподнялась и откатилась в сторону, освобождая проход.

– Надеюсь, Палач' не застрянет, – сказал доктор, делая приглашающий жест.

– Не должен, – ответил я.

Все коридоры стандартного «Ковчега» проектировались с расчётом на проход ремонтной техники, немного превосходящей размерами «Палач», так что местами моему меху могло быть тесновато, но пройти он должен был практически везде.

Время не ждало, и мы начали спуск в аварийную шахту. Первым пошёл Тень, за ним я, за мной потянулись остальные. Прикрывали группу доктор Килл и «Палач». Спускались в полной темноте, подсвечивая себе дорогу наплечными прожекторами. Широкие лучи света метались по стенам шахты, выхватывая из мрака гладкий металл без признаков эксплуатации.

Вдруг мигнули и загорелись лампы аварийного освещения. Мы замерли на месте, затаив дыхание. Но всё было спокойно, и ведьмы синхронно покачали головами:

– Мы никого не слышим.

– То есть это не тревога, – моё восприятие Примы тоже не улавливало ничьего присутствия, кроме моей группы. – Скорее всего, сработала автоматика на наше движение. Продолжаем спуск.

И мы продолжили прежним порядком.

Аварийная шахта закончилась небольшим помещением, из которого вели несколько выходов. Все они были перекрыты заслонками люков, но как только мы оказались внутри, заслонки начали открываться, обнажая чёрные раструбы коридоров, похожие на голодные пасти, только и ждущие неосторожных путешественников, чтобы проглотить их.

Это уже становилось наваждением. Интересно, остальные испытывают что-то похожее? Но не спросишь же: «Эй, ребята, вам не кажется, что эти коридоры хотят нас сожрать?»

– Кажется, нас приглашают на прогулку, – заметила Синтия. – Куда пойдём? У нас на выбор два технологических коридора и три тоннеля для эвакуации персонала корабля.

– Я бы выбрал технологические коридоры, – предложил доктор. – Они просторнее, и наш командир с большей вероятностью пройдёт по ним, не создавая помех в продвижении. Кроме того, если в них включится освещение, оно не привлечёт ничьего внимания.

– Сёстры Тайсон? – я взглянул на ведьм.

– Мы поддерживаем, – согласились они.

– Принимается, – решил я и обратился к нашему разведчику: – Тень, обследуй оба технологических коридора, разведай, что за ними находится, и возвращайся.

Тень кивнул и исчез в одном из коридоров. Вернулся он скоро, сообщил, что через полсотни метров коридор перекрывается заслонкой, и ушёл во второй проход. На этот раз отсутствовал он дольше, но по возвращении доложил, что заслонка при его приближении открылась, а за ней находится развилка из трёх коридоров. Все три освещены аварийными лампами.

– Мне это не нравится, – заявил Локман. – Такое впечатление, что нас приглашают… Заманивают куда-то. Я бы выбрал тот коридор, где заслонка не открывалась.

Что ж, я был не одинок в своих ощущениях. Если даже такого неунывающего задиру, как Локман, пробрало, можно было не сомневаться, что окружающая обстановка давит на психику всем остальным. Кроме, может быть, ведьм – эти были далеки от всего человеческого.

– Проверим оба, – решил я. – И начнём с первого коридора.

Через пятьдесят метров мы действительно уперлись в заслонку, которая и не подумала открываться при нашем приближении. На команды доктора Килла она тоже не реагировала. И это наводило на нехорошие размышления о том, что мы напоминаем подопытных крыс в лабиринте, которых экспериментатор ведёт выбранным им маршрутом.

То, что маршрут был выбран и утверждён Департаментом, не слишком ободряло. Лабиринт мог и совпадать в какой-то мере с той дорогой, которую мы наметили для себя сами.

– Здесь нам не пройти, – сделал я очевидный вывод. – Возвращаемся, идём во второй коридор.

– Если только он тоже не передумает нас пропускать, – проворчал доктор.

Коридор не передумал. Как только мы подошли к заслонке, она откатилась в стену, выпуская нас к обещанной развилке. Вот всех трёх коридорах тускло горели лампы аварийного освещения.

– Куда нам? – спросил я у ведьм.

Они, не сговариваясь, указали на средний проход. Я сверился со схемой на парсере. Этот коридор должен был вывести нас к огромным дверям хранилища криокапсул. К ним он нас и вывел. Группа застыла перед гигантскими створками ворот – они производили одновременно гнетущее и торжественное впечатление даже на меня.

– Помнится, такое хранилище обследовали те двое с «Бригитты», – заметил я, пока доктор Килл колдовал с нарукавником. – Оно было пустым. Интересно, что в этом.

Тяжёлые створки дверей дрогнули и начали открываться.

– Там кто-то есть, – предупредили сёстры Тайсон.

Я тоже уловил чужое присутствие. Потянулся к чужому симбионту через восприятие Примы, стремясь подчинить его и включить в свою иерархию, но потерпел неудачу. Этот симбионт мне не повиновался. Что ж, никто не обещал, что будет легко…

– Пробуем взять в плен и допросить, не получится – уничтожаем, – распорядился я.

Ярость, с которой на нас набросился носитель симбионта, не оставила нам выбора. Он протиснулся в щель, образованную дверями, как только смог это сделать, и метнулся к сёстрам Тайсон, игнорируя всех остальных. Локман отшвырнул его в сторону, но он вскочил и повторил атаку.

Чем-то его привлекали именно ведьмы. Оставить нас без связи и сети Ковена – это было бы большим успехом со стороны ксеносов. Давать им такое преимущество никто из нас не собирался.

Тренировки по боевому слаживанию, которыми я изводил группу всю дорогу, дали свой результат: мои спутники начали действовать, не дожидаясь моих команд. Сёстры Тайсон тут же накинули сеть Ковена на группу. Синтия и доктор Килл выдернули из креплений винтовки и открыли огонь. Тень зашёл сзади и стрелял по ногам ксеноса.

Он был чудовищно силён – Локману не хватило сил, чтобы скрутить и обезвредить его, и тут в дело вступила Синтия. Выждав, когда Локман в очередной раз повалит ксеноса на пол, она оставила винтовку и прыгнула к ним. Плазменный клинок из наруча её скафандра пробил голову чужака, и тот осел бесформенной грудой нам под ноги.

Залп из плазмопушки «Палача» уничтожил тело вместе с симбионтом. Я не хотел рисковать, выясняя, не поднимется ли тварь и после такого удара.

– Всё равно он был неразговорчивый, – проворчал доктор Килл, заглядывая в хранилище. – Пусто…

Два пустых хранилища. Где же колонисты?

– Очень расточительно, – прокомментировали сёстры Тайсон уничтожение тела. – Теперь с него даже информацию не считать… А информация очень важна для нас всех.

– А что ещё оставалось делать? – возмутился Локман. – Он сильный, сволочь! Я его даже в МПД скрутить не смог. Никогда не думал, что кто-то может оказаться мне не по силам, когда я в своём «Деспоте»…

– Рискну предположить, что это была неизвестная модель ксеноса, – высказался доктор. – Таких на нашем «Ковчеге» не было. Или, возможно, какая-то мутация. Это плохо.

– Пока у нас есть «Палач», угроза несущественна, – отозвалась Синтия.

– Но судьбу колонистов всё равно нужно выяснить, – заметил я.

– Разделимся? – предложил доктор Килл.

– Тебя сожрут первым, – хором пропели ведьмы.

– Я могу обследовать другие хранилища, меня не видят, – вызвался Тень.

– А двери ты тоже можешь открывать? – спросила Синтия.

– Нарукавники у нас у всех есть, доктор может передавать на мой коммуникатор команды, – ответил Тень.

– Звучит как план, – согласился доктор.

Я подумал и разрешил разведку.

На самом деле разделяться было не самой здравой идеей, учитывая, что мы уже наткнулись на одного симбионта и убили его. Но у Тени было преимущество в виде невидимости, каким бы скверным каламбуром это ни звучало. Он мог пройти незамеченным там, где мы все были бы как на ладони у случайного наблюдателя.

Тень сходил до следующего хранилища, и вскоре доктор Килл отправил на его коммуникатор команду на открытие дверей.

– Здесь есть капсулы, – доложил Тень на канале группы. – По дороге никого не встретил. Можно идти.

И мы отправились вслед за ним.

Соседнее хранилище ничем не отличалось от уже обследованного. Такие же огромные двери, но за их приоткрытыми створками виднелись ряды уходящих вдаль и ввысь стеллажей с криокапсулами. Их тут были тысячи, если не десятки тысяч… Тяжело ступая, «Палач» прошёл в двери, я последовал за ним и увидел, что капсулы пусты. Колонисты были тут, но исчезли.

– Здесь кровь, – Синтия сунулась к одной из капсул первого яруса.

– А здесь обрывки одежды, – отозвался Локман от соседнего ряда стеллажей.

Я видел то же самое – местами на поверхности капсул виднелись кровавые отпечатки ладоней, кое-где клочья одежды, но нигде ни одного тела. Куда они подевались? Не съели же их, в конце концов… Или всё-таки съели?

– Тень что-то обнаружил, – хором сказали ведьмы. – В дальнем конце хранилища.

Мы направились туда и увидели действительно ценную находку. Поваленный стеллаж отгородил угловой отсек, в котором сохранились неповреждённые капсулы. На первый взгляд десятка полтора совершенно целых капсул. Люди внутри тоже выглядели невредимыми. Симбионтов в телах я не ощущал.

– Что с ними делать? – спросил Локман. – Будить?

– А что потом? – возразила Синтия. – Их надо кормить и поить, защищать…

– Но оставлять так тоже нельзя… – настаивал Скорпион. – Они здесь столько лет заморожены…

– Они ждали долго, могут подождать ещё, – пропели ведьмы. – Потом их освободят.

– Я думаю, можно разбудить одного и расспросить, – решил я. – Одного человека мы сможем и прокормить, и защитить.

– А эвакуировать? – спросила Синтия. – У нас нет запасного скафандра.

– Если всё пройдёт благополучно, «Призрачная Звезда» сядет в ангаре и заберёт нас всех, – ответил я. – Если нет – запасные скафандры должны быть в аварийных узлах. Мы будем их посещать на маршруте, чтобы зарядить собственные костюмы. Там и оденем разбуженного.

– А если скафандров там не окажется? – настаивала Синтия.

– Тогда я посажу его в кокпит и вывезу на «Палаче», – я положил конец пререканиям, и Синтия уступила.

– Но кого выбрать? – спросил Локман. – Такое чувство, что милуешь одного из обречённых, а остальным готовишь ужасную судьбу…

– Или наоборот, – вставил доктор Килл.

Выбрав наугад капсулу, мы приступили к процедуре разморозки и пробуждения из криосна. Замигали индикаторы разогрева капсулы, начался отсчёт стадий разморозки. Процесс был небыстрым, мы успели заскучать, прежде чем крышка откинулась, и мы увидели до смерти испуганные глаза колониста.

Его можно было понять – спишь, просыпаешься, а вокруг тебя толпа вооружённых людей в скафандрах, МПД и даже мех. И неизвестно, какие у них намерения.

– Не пугайтесь, вы среди друзей, – заговорил я. – Мы земляне, прибыли спасти вас. Что вы помните последним?

– Спасти? – переспросил колонист. – Значит, полёт обернулся катастрофой? Все погибли?

– Мы пока не знаем, что произошло, – уклончиво ответил я, – и рассчитываем, что вы нам поможете.

– Но я ничего не помню, – растерянно отозвался мужчина. – Всё, что я помню, это как ложился в капсулу и засыпал… и всё…

Он поморщился и потёр висок.

– Голова болит… Вроде что-то проступает… Крики… Люди мечутся… Было очень страшно… Голова…

– С ним что-то не так! – хором предупредили ведьмы. – Осторожно!

Мы отпрянули от капсулы, и сделали это очень вовремя. Из колониста начала выливаться симбиотическая масса, превращая человека в невероятного размера и мощи монстра, лишь отдалённо сохраняющего сходство с существом рода человеческого.

– Симбионт тоже спал в криосне! – выкрикнул доктор Килл.

– Отходим! – приказал я, и группа под моим прикрытием бросилась к выходу из зала.

Но бежать было далеко, а тварь оказалась не только большой и сильной, но и чудовищно быстрой. В несколько прыжков она догнала нас и набросилась на группу, оттолкнув с дороги «Палача».

Бой выдался тяжёлым. Даже мне приходилось уклоняться от прямых ударов – они сбивали меня с ног. Остальные рассредоточились и вели перекрёстный огонь по твари, отвлекая её друг от друга.

Сёстры Тайсон спрятались под стеллаж и оттуда координировали наши действия, попутно заставляя ксеноса ошибаться, путаться и бросаться на всё новые цели, не добравшись до намеченной.

Локман в своём МПД прыгал как кузнечик, используя стеллажи, чтобы отталкиваться от них, наносить удары молниями и плазменным клинком из наруча, и отскакивать в сторону. Ксенос ревел от ярости и крушил всё вокруг, оказавшись в итоге в кольце из поваленных стеллажей, но так ни разу и не попал по вёрткому пехотинцу.

Синтия с тяжёлой снайперской винтовкой клала выстрел за выстрелом в цель – промахнуться было практически невозможно. Доктор Килл то и дело менял позицию, отвлекая ксеноса от Синтии молниями. Я составил компанию доктору Киллу – молнии ксеносу не нравились.

Где был Тень и что делал, никто из нас не мог с уверенностью сказать, но в стороне он точно не оставался. А АЛ занимался реслингом.

«Палач» был единственным, кто мог хоть что-то противопоставить чудовищной твари и её силе и быстроте. Пока моя группа отвлекала огнём ксеноса, мех связывал его боем врукопашную, а я разил молниями, стараясь не попадать под прямые удары.

Плазменная пушка оказалась малоэффективна против его дублёной шкуры, как и оружие группы. Выручали только манипуляторы «Палача», отрывающие кусок за куском от массивной туши ксеноса.

Каждый такой щипок тварь воспринимала взрывом ярости, и «Палач» качался в сторону, сшибая ещё один стеллаж. Группа сосредотачивала огонь на ксеносе, тот бросался к кому-нибудь, и «Палач» возвращался к сражению, снова сковывая его боем.

В очередной раз покачнувшись, АЛ не стал восстанавливать равновесие – он захватил манипулятором ногу ксеноса, тот рванулся, протащив мой мех по полу среди наваленных капсул, и тоже упал. Борьба перешла в партер. Лёжа на полу, ксенос не мог в полной мере использовать свой коронный удар, «Палач» в свою очередь теперь мог удерживать его как угодно долго в этом положении.

После продолжительной возни на полу удача наконец улыбнулась АЛу: он смог перевернуть тварь на живот и оседлать её. Ксенос упёрся руками в пол и начал подниматься, грозя сбросить «Палач» со своей спины, и тогда мех обеими руками нанёс удар по его голове.

Он упал на пол, но снова начал подниматься, рыча от ярости. Ещё один удар по голове поубавил у него прыти, но не остановил его. Сидя на спине ксеноса, «Палач» молотил его по голове, рвал манипуляторами шею, подобравшаяся вплотную группа била по нему молниями – единственным, что оказывало видимое воздействие.

Наконец тварь начала слабеть. Тогда АЛ схватился за меч «Палача» и в несколько ударов размозжил ей голову. Бой закончился.

Тяжело дыша, группа переглядывалась.

– Давайте больше никого не будем будить, – попросил Локман. – Мне не понравилось.

– Нам повезло, что никто не ранен, – поддержала Синтия.

И тут послышался звук расконсервации капсулы. За ним ещё один. И ещё, и ещё…

Всё время, пока мы тут сражались с одной тварью, целая группа ей подобных размораживалась, чтобы вступить в бой!

– М-мать… – выдохнул кто-то.

Глава 7

– Уходим, – приказал я.

– Куда⁈ – выпалила Синтия.

– В двери. Быстро, я прикрою, – голосом АЛа произнёс «Палач».

Мы не заставили себя упрашивать и сломя голову помчались к выходу из хранилища. Сзади тяжело шагал «Палач», потом остановился – его догнали, и он встал на пути симбионтов, перекрывая им путь к дверям.

Задыхаясь от быстрого бега, мы вывалились наружу, и доктор Килл быстро набрал команду закрытия дверей. Тяжёлые створки начали закрываться.

– Это вообще как? – спросила Синтия. – Ты оставил часть себя в качестве приманки?

Я поморщился. Одна из тварей напрыгнула на руку «Палача» и пыталась её отгрызть – безуспешно, конечно. Для того, чтобы перегрызть кабели в конечностях моего меха, было нужно что-то покрепче её зубов.

– Реальной угрозы для АЛа нет, – пояснил я взволнованной группе. – Они его, конечно, попытаются сожрать, но подавятся. Плохо, что мы теперь без прикрытия меха, потому что уничтожение этой орды займёт… – я прикинул в уме, – примерно двое суток реального времени. Просто представьте, что было бы с менее защищённой частью группы, если бы твари нацелились на нас.

Они представили. Результат им явно пришёлся не по душе. Девушки послали мне по воздушному поцелую, Локман недовольно запыхтел.

– А теперь нам надо двигаться дальше, – подытожил я. – Пока позволяет ресурс скафандров. Непонятно, почему так странно реагирует на нас «Ковчег»…

– У меня есть несколько версий, – тут же высказался доктор Килл. – Могу изложить, если это приемлемо в текущих условиях.

– Рассказывайте, – разрешил я.

– Мы видели на записи тех пилотов с «Бригитты» местный ИИ, – начал доктор. – Но он не выходит с нами на связь, у нас всех нет ощущения, что за нами следят…

– Вообще-то есть, – встряла Синтия, но я остановил её жестом.

– Если бы следили, мы бы точно это почувствовали, – возразил доктор Килл. – Мы можем находиться в той части «Ковчега», которая осталась человеческой. По ней прошлись, заразили колонистов, те попрятались в капсулы, и о них забыли…

– Допустим, но это не объясняет странного поведения ксеносов, – заметил я.

– Вторая теория вполне его объясняет, – не стал спорить доктор. – Я считаю, что потеря Примы как-то сказалась на «Ковчеге» и местных симбионтах, и теперь они, если можно так выразиться, растеряны, разобщены. А это самый лучший для нас вариант. Мы можем вызвать флот и зачистить «Ковчег» полностью, но нужна твёрдая уверенность, что Прима точно мёртв, и всё это не хитрая ловушка, рассчитанная на нашу убеждённость в победе.

– Есть и третья версия? – спросил я.

– Есть, – согласился доктор Килл. – Она заключается в том, что весь «Ковчег» – тело одного огромного симбионта, и мы инфильтровались… простите, незаметно проникли в него. Тело не знает, что в него проник вирус, но на незваного гостя реагирует иммунная система. Таким образом, на нас набрасываются только отдельные особи, которые играют в этом организме роль лимфоцитов, а всем остальным – если они есть – мы безразличны, у них другие функции.

– Мне кажется, последняя версия наиболее логична, – высказался Локман. – Правда, на нас кидаются все встреченные нами ксеносы, но с другой стороны, может, они тут все эти… лимфоциты.

– Я считаю основной первую, – возразил доктор Килл. – Нам надо выбраться в ту часть корабля, на которую распространяется власть Примы, или ИИ ксеносов, или что тут у них есть. Я готов сразиться с ним.

– Нам нравится вторая версия, – пропели ведьмы. – Возможно, ксеносы так агрессивны именно из-за того, что они растеряны. Наше появление может запускать какие-то протоколы по защите «Ковчега».

Я задумался, но меня отвлёк Тень.

– В том хранилище, – заговорил он, – я нашёл ещё кое-что. Явные следы человеческой деятельности.

– Что за следы? – заинтересовались все.

– Кто-то навалил кучу в углу? – грубовато пошутил Локман.

– Это следы жизнедеятельности, а не деятельности, – поправила его Синтия.

– Я видел снятую вентиляционную решётку, – пояснил Тень. – И такое впечатление, что там не так давно кто-то проходил. Ещё на стене была выцарапана надпись «Спящих не будить».

– Поздновато ты с этим предупреждением, – заметил я.

– А может, оно вообще не для нас, – вступился Локман.

– А для кого? – спросила Синтия.

– Вдруг тут есть выжившие? – пропели сёстры Тайсон.

– Симбионтам надписи точно без надобности, – добавил Локман.

– Тогда контакт «Ковчега» и ксеносов должен был состояться сравнительно недавно, – заметил я. – Иначе как объяснить, что кто-то может быть жив спустя сотни лет?

– Может, живых на самом деле уже и нет, – возразила Синтия. – Но проверить надо.

Я вызвал схему уровня в том секторе, где мы высадились, нашёл вентиляционную шахту и поискал обходные пути к ней. Нашёл узловое пересечение, до которого мы могли добраться обычными коридорами, не забираясь в технологические тоннели.

– Нам сюда, – я отметил точку и маршрут до неё, разослал на парсеры скафандров группы.

– Всем лезть в вентиляцию нет смысла, – настаивал по дороге доктор Килл. – Могу пойти я. Мне нужно добраться до основных систем корабля, чтобы подключиться к ним.

– Идти должен я, – возразил Тень. – Симбионты меня не видят.

– Зато тебя видят возможные ловушки, – заметила Синтия. – Если ты влипнешь в капкан без сопровождения, как ты будешь выбираться? Кто тебя вытащит?

– Зачем выжившим оставлять ловушки? На кого? – удивился доктор.

– На тех же симбионтов, – ответил Локман.

– Разделяться плохая идея, – пропели ведьмы. – Всем стоять, впереди кто-то есть.

– Это работа для меня, – с этими словами Тень скользнул вперёд, скрывшись за пересечением двух коридоров.

– Одинокий одержимый, – прокомментировали сёстры Тайсон.

Тогда пошли, если одинокий, – распорядился я.

Осторожно выглянув из коридора, я увидел, как Тень незаметно подкрадывается к бредущему куда-то носителю симбионта. Так и не замеченный им, он подошёл вплотную сзади и одним выстрелом уничтожил свою цель.

– Отличная работа, – похвалил я его, подходя к безжизненному телу.

Симбионт был цел, начал выбираться из тела, и я поглотил его, но тут же растерянно покачал головой.

– Что? – хором спросила меня группа.

– Это что-то дикое, на уровне сознания зверя, – ответил я. – Или сторожевой собаки. Никакой ценной информации…

Покинув место этой короткой стычки, мы пошли дальше. По сторонам коридора виднелись двери в комнаты, где могли быть какие-нибудь зацепки, но мы игнорировали их, пока не наткнулись на ответвление коридора, ведущее в другой отсек. Над ним красовалась надпись крупными буквами: «АРЕНА».

Этот коридор мы не могли оставить без внимания. Осторожно пробираясь по нему, мы вскоре начали слышать отдалённые голоса, гул и рёв, и наконец нашим взглядам открылось удивительное и невероятное зрелище, какого совсем не ожидаешь увидеть на космическом корабле.

Это действительно была арена для гладиаторских боёв. Восьмиугольник, окружённый сетчатым ограждением, был залит лучами прожекторов. Вокруг амфитеатром поднимались трибуны, заполненные зрителями. В вип-ложе размещался грузный человек с жестоким одутловатым лицом.

К дверям арены подвезли крио-капсулу, уже подготовленную к извлечению находящегося внутри колониста. Ошарашенно хлопающего глазами человека вытряхнули на арену, следом подвезли вторую капсулу, и процедура повторилась.

На огороженной площадке оказались два растерянных, испуганных человека, не делающих никаких попыток напасть друг на друга. Но спустя минуту они начали изменяться, становясь похожими на того одержимого, который атаковал нас в хранилище. Один оказался немного выше, другой – коренастее, и это была единственная разница между ними, какую можно было определить на глаз.

– На арене две экспериментальных модели, А23–514 и В16–287, – взревел невидимый комментатор. – Дальше мы будем называть их Альфа и Бета. Альфа в красном углу ринга, Бета – в синем.

Одержимые разошлись по углам арены. Альфой оказался тот, что выше, Бетой – тот, что коренастее.

– Интересные у них номера, – зашептала Синтия.

– Интересно, что они означают, – присоединился Локман.

– Рискну предположить, что буква – обозначение хранилища, затем следует номер стеллажа, а за ним – номер капсулы, – предположил доктор Килл.

Тем временем голос комментатора рассказывал о преимуществах испытуемых версий, из которых Альфа был новой моделью, а Бета – уже проверенной моделью. Испытуемые топтались в своих углах октагона, пока не прозвучала команда:

– Бой!

Одержимые бросились друг к другу, сцепились, раскатились в стороны, вскочили и снова ринулись в битву. Они били, душили и рвали друг друга под одобрительный рёв трибун, но это выражение эмоций толпы выглядело странным. Зрители хлопали в ладоши все одновременно, одновременно начинали реветь, словно повинуясь чьей-то команде, и выглядели скорее куклами, чем живыми существами.

Исключение составляли только первые ряды – на них сидели разнообразные одержимые, выглядевшие так, словно прошли через арену, и их реакции казались более живыми и естественными.

Комментатор не замолкал ни на минуту, живо обсуждая каждый приём, проведённый бойцами, но его голос производил странное впечатление: казалось, он не очень-то разбирается в том, что взялся комментировать, и имеет весьма приближённое представление о собственной работе. Он брал энтузиазмом, а не профессионализмом.

– Какая-то пародия на бои без правил, – прошептал Локман.

Мы были с ним согласны. Но за боем продолжали наблюдать.

Альфа брал скоростью и точностью ударов. Бета – силой и медвежьей обманчивой неуклюжестью. И сила постепенно брала верх над быстротой. Альфа использовал ограждение, раз за разом отлетая в сетку, отталкиваясь от неё, чтобы изменить направление своего движения, атаковал с разных ракурсов, но Бета, имеющий чуть более длинные руки, легко парировал его выпады.

Наконец после особенно сильного удара Альфа отлетел в сетку, но не оттолкнулся от неё, а сполз на пол. Бета тут же подмял оглушённого противника под себя, сел сверху и принялся бить, пока его жертва не прекратила подавать признаки сопротивления. Только после этого он поднялся, потрясая кулаками, покрытыми слизью и кровью.

– Великолепно! Захватывающе! – завопил комментатор, приветствуя победителя. – Слово судьям – каким будет их решение о судьбе проигравшего⁈

Я увидел, как человек в вип-ложе показывает опущенный вниз большой палец.

– Дизлайк! – заорал комментатор.

– В Древнем Риме этот жест показывал император, – пробормотала Синтия. – Но эти всё извратили. Подумать только – дизлайк…

– Какая безвкусица! – хором поддержали её сёстры Тайсон.

Я только кивнул. Тем временем с арены утащили тело Альфы, а Бета занял место в первых рядах. Вот, значит, кто сидел впереди – победители арены…

Новая пара капсул поставила ещё двоих бойцов в октагон. Эти после преображения выглядели иначе: подобие гориллы с несоразмерно длинными руками и более мелкий, но более подвижный её собрат.

Казалось, перевес на стороне гориллы: её длинные руки давали ей серьёзное преимущество, как предыдущему бойцу из синего угла. Но ей не хватало медвежьей грации Беты, способной на ловкие движения, неожиданные для противника.

Горилла оказалась попросту неуклюжей, и вскоре более мелкий боец зашёл сзади, пока она неловко разворачивалась, захватил её за шею и начал душить. Горилла топталась на месте, бестолково размахивая руками, но даже их форма и пропорции были таковы, что она просто не могла дотянуться до своего врага.

Сёстры, пользуясь тем, что всё внимание сосредоточено на поединке, рискнули осторожно просканировать окружающее пространство, и поделились своими выводами:

– Похоже, здесь личная вольница местного босса, – прошептала Селена.

– Мы не чувствуем внимания, направленного извне, – добавила Джулия.

– Значит, ни Прима, ни корабельный ИИ не в курсе происходящего здесь, – сделал вывод доктор Килл. – А то место, где сейчас развлекается АЛ, скорее всего, является одной из лабораторий, где симбионты и колонисты «настаиваются», если можно так выразиться.

– И так получаются разные модели, – поддержали ведьмы.

– Но тогда велик риск, что разгромленную лабораторию обнаружат, – лицо Локмана стало озабоченным. – Пойдут за очередной парой, а там АЛ…

– Значит, нужно сделать так, чтобы как можно дольше не хватились, – решил я.

– Каким способом? – спросил Тень.

Я показал на арену. Там сражались не люди и не человекообразные существа. Один из бойцов напоминал гигантскую собаку, второй – азиатского дракона. Собака рвала противника огромной пастью, дракон отвечал ей тем же, но добавлял к укусам удары длинным хвостом, то и дело подсекающие собачьи лапы.

У нас на глазах один из таких ударов перебил псу конечность, собака покатилась по арене, воя и пытаясь остановиться, дракон подкатил её к сетке и там пустил в ход зубы. В считанные минуты с псом было покончено.

– В этих лабораториях содержатся и весьма эффективные образцы, – заметил я. – Нужно остановить эту направленную эволюцию.

– Но как? – спросила вся группа.

– Например, Синтия может прострелить боссу голову, – предложил я.

– Это может быть эффективно, но рискованно, – возразила девушка. – Нет, я-то не промахнусь… Но что, если это его не убьёт?

– Тогда на нас обрушится весь боевой состав арены, – мрачно сказал Локман.

– Без АЛа нас порвут на тряпочки для протирки обуви, – заметил Тень. – Нет, надо подобраться поближе и попытаться подчинить и сделать фамильяром. То есть действовать нужно Юлию и нашим уважаемым ведьмам.

Ведьмы дружно поморщились так, что я это почувствовал.

– Этого жирного хряка-мутанта⁈ Сами целуйте, нам противно!