Текст книги "Ведьмак с Марса 6 (СИ)"

Автор книги: Станислав Кемпф

Соавторы: Тансар Любимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4

Ректорат Академии Звёздных Пилотов в процессе подготовки к выпускным экзаменам столкнулся с неожиданной проблемой.

– Коллеги, – начал собрание ректор, – пришло время выдавать нашим студентам экзаменационные задания. Но, признаться, я пребываю в затруднительном положении. Этот курс настолько отличился в течение учебного года, что я не могу подобрать задания, достойные подвигов наших выпускников. Какие будут предложения?

Ректорат полным составом задумался.

– Это очень серьёзный вопрос, – признали наконец преподаватели.

– Никаких заданий не хватит, чтобы перекрыть их рекорд в задаче Коба-Яши-Мару.

– Не предлагать же им пройти её в третий раз с превосходящим результатом.

– Тогда, может быть, вовсе обойтись без экзаменов? – предложил кто-то.

– Как это – без экзаменов? – вскинулся ректор.

– У нас уже есть выполнение задачи с фантастическим результатом, – пояснил преподаватель. – Ничего такого, что могло бы превзойти её прохождение, мы предложить не можем. Участвовали все студенты, все показали отличные результаты. Почему бы нам не зачесть прохождение задачи Коба-Яши-Мару в качестве экзаменационного задания?

В кабинете воцарилась тишина – все обдумывали это предложение.

– Стандартные экзамены не подходят, особенно после такого рекорда, – сказал наконец кто-то. – Пройти полосу препятствий, отстрелять 20 из 30 мишеней в тире – тут и раньше надо было быть совсем криворуким идиотом, чтобы их завалить. Если мы зачтём прохождение задачи в качестве экзаменов, мы создадим прецедент, все последующие курсы будут стремиться побить рекорд наших выпускников или хотя бы приблизиться к нему, чтобы не сдавать экзамены. Что, если у них не получится? Родители будут недовольны тем, что текущий курс оказался в привилегированном положении, а их детям таких преференций не будет предоставлено. Это ударит по престижу Академии.

– Логично, – был вынужден признать ректор. – Но и стандартные экзамены не подходят. Студенты после своего двойного подвига сочтут себя оскорблёнными такой системой зачётов и экзаменов.

– Они вообще уже бессмертными себя считают, – послышался чей-то голос. – Нужно немного сбить с них спесь.

– Чем? – задал резонный вопрос ректор. – Другой задачи Коба-Яши-Мару пока не придумано, а чем ещё можно переплюнуть по сложности это прохождение?

– У меня есть идея, – предложил декан факультета пилотов мобильных доспехов. – Пусть преподаватели выступят противниками студентов. В своё время мы были лучшими из лучших, иначе не попали бы в преподавательский состав. Почему бы нам не тряхнуть стариной и не стереть пыль со своих доспехов и истребителей?

– Неожиданно, но резонно, – после долгой паузы сказал наконец ректор. – Не вижу, почему бы нам не поступить так. Коллеги? За? Против? Воздержались? Принято единогласно. Я рад, что мы нашли удовлетворяющее всех решение.

– А уж студенты как рады будут… – пошутил кто-то.

Студенты были если и не рады, то очень озадачены и взбудоражены. Ещё бы – получить возможность отыграться на преподавателях за долгие часы тренировок и разборы полётов, на которых не щадили ничью гордость. Давало знать себя и простое человеческое любопытство – всем хотелось знать, на что способны в деле те, кто учил их всё это время.

Каждый факультет разработал собственную программу испытаний для студентов. Пилотам истребителей, мехов и МПД предстояло сразиться с кем-либо из преподавательского состава в индивидуальных поединках на полигонах и в космосе.

Стратегов ожидали бои с преподавателями в виртуальной реальности – предоставить для экзаменов реальные эскадры космических кораблей им не могли, но и это было серьёзным испытанием для студентов. Сражение с тем, кто учил тебя стратегии, выиграть непросто, здесь мало перевеса в более совершенной модели меха или истребителя. Нужно уметь просчитывать ходы на много шагов вперёд, и делать это так же быстро, как противник.

Очень опытный противник.

Всё началось с экзамена у тяжёлой пехоты, стартовавшего марш-броском по пересечённой местности на Земле и без завтрака. Десять километров в стандартных «элементалях» прошли все, в норматив по времени уложились тоже все. Пришло время индивидуальных испытаний. Первым повезло меньше всех – у них не было времени отдохнуть после марш-броска, сразу с трассы они пошли в спарринг-зал.

Вскоре из зала вывалился первый испытуемый на подгибающихся ногах. К нему бросились любопытствующие и сочувствующие товарищи по факультету:

– Ну, что там?

– Этот Джон Крамер просто зверь какой-то, – выдохнул тот. – Меня так даже Старки не гоняли!

– Так сдал или нет? – заволновались студенты.

– А чёрт его знает. Просто в какой-то момент бой закончился, и мне сказали выходить и звать следующего. Так что – следующий!

Следующим пошёл Санти, недовольный тем, что «Деспота» ему и его группе запретили использовать. К хорошему быстро привыкаешь, а после «Деспота» стандартный «элементаль» казался редкостным говном. С ним повторилась та же история, которую рассказал первый студент – изматывающий бой до какого-то известного только преподавателям предела, остановка боя и – зовите следующего.

– Хотел бы я знать, откуда у них столько выносливости, – проворчал Санти, когда весть пехотный факультет прошёл через испытание.

– У них не было марш-броска, – отозвался Феликс, единственный, кто не нервничал из-за экзамена.

Он был уверен, что сдал. Сантиллиан зыркнул на него с тихой ненавистью, но сказать ничего не успел – появились преподаватели. Сквозь визоры шлемов было не разглядеть их лиц, но Санти и остальным хотелось думать, что там, под шлемами, эти лица выглядят достаточно утомлёнными.

– Стройся! – прозвучала команда, и студенты заняли свои места в построении, с трепетом ожидая объявления результатов.

– Самое важное, что вы должны усвоить, – начал преподаватель, – это понимание, что не всегда у вас будет крутое снаряжение. Не все ваши наниматели смогут обеспечить вас по последнему слову техники. Возможно, в какие-то моменты вам придётся сражаться вообще едва ли не камнями и палками. И вашей задачей будет выжить даже в таких условиях. Вопросы?

– А результаты? – спросила Люси.

– А результаты будут, когда сдадут все факультеты. К марш-броску на взлётную площадку приготовиться…

Пехота тихо взвыла. Но с честью пробежала ещё десять километров обратно, к шаттлам, которые отвезли всех студентов обратно на станцию.

Узнав о том, что устроили пехоте, Юлий и Люциус переглянулись, без слов поняв друг друга. Нужно было ждать каких-то подлостей и на их факультетах.

– Я пойду первым, – решил Юлий, – чем сильнее измотаю преподов, тем легче будет остальным.

Его проводили взглядами, полными обожания. Но на полигоне Юлия ждал неожиданный приём.

– А, Юлий Марс… Наслышаны о ваших подвигах. Так что будете сегодня помощником преподавательского состава и главным боссом.

– Так они же тогда не сдадут! – возразил Юлий.

– В этом и заключается план, – ответили ему.

Ведьмак понял, в чём состоит замысел преподавателей, и согласился. Не всегда в войне главное победа, порой достаточно хотя бы выжить… И проигрывать тоже надо уметь.

С преподавателями студентам худо-бедно удавалось порой справиться. Главного босса не прошёл никто. Даже Эмбер со всеми её возможностями ведьмы.

– Вы должны быть готовы к тому, что против вас окажутся другие выпускники Академии, – сказал преподаватель возмущённым студентам. – Возможно, те, кого вы привыкли считать друзьями. Вашим долгом будет вступить с ними в бой – и постараться победить.

«Москитам» тоже пришлось несладко. Их разделили, слётанные звенья разбили, составили случайным порядком новые и бросили в бой на простых «файтерах» против преподавательского звена на «Мстителях».

Лита и Джейд сделали невозможное – координировали действия всех «волков», обеспечивая им преимущество, давили на психику преподавателям, но те повторили ту же хитрость, которую применили на экзамене для пилотов мобильных доспехов – сунувшегося сдавать первым Комарова включили в состав преподавательского звена. Справиться с ним у пилотов истребителей не было ни малейших шансов.

– В реальном бою вам, скорее всего, придётся летать с теми, кого вам назначат, – такое напутствие услышали «москиты», уверенные, что провалили экзамен. – У вас не будет времени на боевое слаживание. Будьте готовы с ходу включаться в боевую работу, с кем бы вы ни оказались в одном строю.

Стратегам тоже пришлось сражаться против Люциуса Магнуса и Снежаны Медведевой в составе преподавательской группы. Им помогала Эмеральд, но даже её усилий оказалось недостаточно, чтобы обеспечить кому-либо из студентов уверенный выигрыш.

И только инженерный факультет спокойно сдавал свои обычные экзамены без всяких подлянок. Преподаватели виртуозно ломали технику, студенты виртуозно чинили её на время – и справились все.

Наконец все испытания были пройдены, и в зале собраний встретились студенты всех факультетов. Все, кроме инженеров, были уверены, что экзамены провалены, и с волнением ждали, что им скажет ректор.

Тот поднялся на кафедру, обвёл собравшихся внимательным взглядом, и наконец заговорил:

– Уверен, что все вы усвоили очень важный урок: иногда обстоятельства будут против вас. Ваш противник окажется сильнее. Условия боя будут несправедливы. Порой вам не смогут помочь ни власть, ни деньги, ни влияние. Всё будут решать ваши навыки, ваша подготовка и умения. И ваши сила и воля. И только вы решаете, сдаться или продолжать борьбу. Я рад, что никто из вас не сдался, не отступил, не начал угрожать родителями, и даже взятку нам ни разу не предложили…

Послышались смешки.

– Это значит, что вы изменились. Вы выросли, повзрослели. Вы заслужили свою путёвку в жизнь… А теперь идите праздновать.

Выпускной бал – самое грандиозное мероприятие Академии. И прощальная церемония, и вечеринка, на которой можно вволю повеселиться с друзьями и знакомыми, попрощаться с ними или договориться о дальнейшей дружбе, об общих путях и развивающихся связях.

Это и время самых больших переживаний студентов – с кем пойти, какое выбрать платье, кого и в каком порядке приглашать на танцы, чтобы никто не счёл себя ущемлённым…

Король Винсент Гарсия явился в окружении трёх ослепительных красавиц – его сопровождали сёстры Салем, на зависть многим парням. Люциус Магнус пришёл с Екатериной Орловой. Звено Каса отличилось: Лита надела мужской костюм, и вышло две пары – Кассиан с Марой и Лита с Нимой. Юлий явился под руку со Снежаной Медведевой, рядом с ними шла Микаэла, и чуть позади скромно держалась Александра.

– Лиза, звезда моя! – Камал подлетел к растерянной шумом и блеском Елизавете Романовой. – Окажи мне честь, составь мне пару на этом балу!

Лакшми Чандра, нарядившаяся в лучший национальный костюм, какой только могла подобрать у автопортного, скрипнула зубами. Она рассчитывала, что босс предложит эту честь ей, но он снова выбрал чужачку. Какое унижение! Какое невнимание, какая неблагодарность ей лично за верную службу!

Решительно отвернувшись, Лакшми принялась пробираться сквозь толпу в зону для гостей, где собрались родители и спонсоры выпускников. Сегодня она поставит эту задаваку на место!

Тем временем прозвучал сигнал к началу церемонии вручения дипломов. Ректор дал слово каждому из деканов факультетов, и те, поблагодарив родителей и спонсоров за прекрасных учеников, приступили к выдаче документов об окончании Академии. Для каждого студента нашлись слова поддержки и поощрения, и это было особенно важно после провальных экзаменов.

О них, впрочем, никто уже не вспоминал. Студенты радовались врученным дипломам, родители с гордостью аплодировали, спонсоры пожимали руки своим протеже, уже слышались первые звуки музыки из танцевального зала – атмосфера была по-настоящему праздничной.

Вскоре все переместились из зала собраний в танцевальный зал. Большинство уже кружилось в танце, не были исключением и Камал с Лизой. Первый танец они станцевали так, что на них сосредоточилось внимание большинства гостей – это была настоящая магия. Уроки Камала не пропали понапрасну, Лиза продемонстрировала, что она прекрасная танцовщица.

Камал пригласил свою спутницу на второй танец, и тут их прервали самым бесцеремонным образом родители Камала. Киран Мехра опустил тяжёлую руку на плечо сына.

– Камал, мне горько видеть, что ты ни во что не ставишь волю своего отца, – начал глава корпорации Tech Mahindra. – Тебе давно пора забыть о своём увлечении. Тебя ждёт выбранная нами невеста из хорошей, уважаемой семьи. А вам, юная леди, я бы советовал держаться подальше от моего сына, иначе последствия для вас могут быть самыми серьёзными.

– Это какими же? – рядом, как по волшебству, появился Юлий со своими спутницами.

– Вас это не касается, юноша, – высокомерно заявил Киран Мехра. – Не лезьте не в своё дело.

– Извини моих родителей, Юлий, – торопливо начал просить прощения Камал, покрасневший от стыда до корней волос. – Они не знают…

Юлий вздохнул.

– Мне скоро улетать, а тут очередные возомнившие о себе на ровном месте…

– Так, – Снежана поймала руку Микаэлы, вложила её в руку Юлия и слегка развернула обоих друг к другу. – Идите потанцуйте, я тут разберусь.

Юлий озадаченно приподнял брови, но решил довериться невесте и отошёл к танцующим, увлекая за собой Михалыча.

– Вы знаете, кто я? – с места в карьер спросила Снежка у индусов.

Те, похоже, были не в курсе, потому что переглянулись, скорее удивлённые, чем обеспокоенные.

– И кто же вы, юная леди? – спросил Киран.

– Я дочь Дмитрия Медведева! – заявила Снежка.

– Уважаемая семья, – согласились индусы.

– И вы только что оскорбили сестру моего жениха! – продолжала Снежка.

Индусы снова переглянулись.

– Тем самым вы оскорбили моего жениха! – гнула своё девушка.

До Кирана и его супруги что-то начало доходить.

– А оскорбив моего жениха, вы оскорбили меня! – нанесла добивающий Снежана. – Оскорбив меня, вы оскорбили моего отца. Вы хотите конфликта с «РосТехом»?

Конфликта индусы явно не хотели. Последовали нестройные извинения.

– Но наши традиции всё равно не позволяют… – начал Киран Мехра. – При всём уважении, наше общество следует обычаям, установленным нашими предками, и по ним Камал не может жениться ни на ком, кроме девушки из нашей касты.

– Может, пора подумать о том, что традиции, которые делают несчастными самых близких людей, не стоит так уж неукоснительно выполнять? – спросила Снежана.

Дожидаться ответа она не стала и увела Камала с Лизой танцевать, оставив индусов обдумывать её слова.

Танцы, бесчисленные коктейли, музыка, поздравления, клятвы помнить о дружбе – всё это кружило головы и заставляло трепетать сердца. Но в самый разгар вечеринки я услышал сигнал входящего сообщения на смарте.

– Мне пора, – сказал я, и мои девушки меня услышали.

Мы начали пробираться к стене зала, подальше от танцующих. Наш маневр уловили «волки», и к намеченной цели мы выбрались вместе.

– Я не участвую, – хмуро сказал Кассиан, – на мне подготовка «Легиона». Лита тоже остаётся. Как-то это несправедливо, что в самую ответственную экспедицию нас не берут.

– У вас тут не менее ответственное дело, – ответил я, пожимая ему и Лите руки. – Мы ещё встретимся, и довольно скоро.

Девушки обняли меня на прощание.

– Жди меня, и я вернусь, – процитировал я древнего поэта, обнимая и целуя каждую из них.

Мы разошлись: у симбионтов Департамента свой путь, у людей – свой…

Их ждала продолжающаяся вечеринка, меня – открытый космос. Кокпит «Палача» встретил меня привычным подмигиванием зелёных огоньков приборной панели – все системы работали нормально.

Погрузчик вывез бокс с мехом в ангар, на стартовую позицию. И «Палач» устремился к звёздам.

Глава 5

Любой миссии всегда предшествует инструктаж. Экспедиция Департамента не стала исключением. Всех участников предстоящей экспедиции к «Ковчегу» собрали в зале совещаний, и перед ними выступил глава Департамента.

– Вам предстоит сложное и опасное дело, – начал он. – Недавно ведущему шоу «Битва экспертов» Мурату Баширову предложили записи с «Ковчега», сделанные двумя энтузиастами. К счастью, информация о планирующейся встрече дошла до наших агентов, и мы приняли меры. Пилотов и их корабль разыскали, задержали, проверили. Оказалось, что оба пилота одержимы.

На головизоре развернулась запись. Ведьмак вошёл в комнату с задержанными, отдал им приказ Примы, но они не повиновались.

– Таким образом мы узнали, что носители симбионтов из иерархии разных Прим подчиняются только основателям собственной иерархии, – продолжал глава Департамента. – Это исключает самый лёгкий вариант захвата «Ковчега» – когда Ведьмак просто отдаёт Приказ, и все симбионты переходят под его управление. Но, с другой стороны, вам всем не грозит опасность подпасть под влияние чужой Примы, если там найдётся ещё одна старшая особь.

– Аж от души отлегло, – пошутил кто-то, несмотря на серьёзность момента.

– Допрашивать задержанных пришлось другими методами, – глава шутку не поддержал. – Выяснилось, что они дошли до мостика, не встретив по пути ни одного ксеноса или колониста. По крайней мере одно хранилище для криокапсул пустует, там никого нет. На мостике они встретили одну старшую особь, есть мнение, что это Прима-Исполнитель, уничтоженная нашими соединёнными силами.

– Но это не точно, – высказался другой голос.

– Это не точно, – подтвердил глава. – Кроме того, выяснилось, что терминалы «Ковчега» работают, реагируют на человеческую речь и предлагают маршруты по запросу. Голоуказатели показывают выбранный маршрут. Также работает метро. Атмосфера на борту присутствует.

– То есть это всё-таки наш «Ковчег»? – спросил третий участник экспедиции.

– С высокой вероятностью да, – ответил глава. – Сохранённые на парсерах скафандров пройденные маршруты совпадают со схемами наших «Ковчегов». Так что карты на парсерах ваших скафандров будут.

– Но там же есть атмосфера, – возразил кто-то ещё.

– Все помнят один старый фильм, где были нарушены все правила безопасности с инопланетными существами? – спросил Юлий.

– Но мы уже таскаем в себе частичку чужого, – хохотнул Локман, сын главы клана Золотого Скорпиона.

– Это не повод превращать свой храм в коммуналку, – отрезал Ведьмак.

– Тогда уж бордель, – поправил его кто-то.

– Резонное замечание, – согласился глава Департамента.

– На чём отправляемся? – спросил неунывающий Локман.

– Крейсер «Призрачная Звезда», – ответил глава, выводя на голопроектор изображение корабля.

– Он же совсем маленький! – послышались недовольные возгласы. – Мы туда влезем хоть?

– «Палач» Ведьмака точно не уместится – ангар-то крохотный! Придётся его оставить здесь.

– Он на корточки присядет, – пообещал Юлий. – Что у него с защитой?

– Прошу обратить внимание на одного из участников экспедиции, – предложил глава. – Тень, поднимись, пожалуйста.

Встал невысокий худенький юноша с восточными чертами лица, вежливо поклонился собравшимся. С минуту участники экспедиции с удивлением смотрели на него, пока вдруг Локман не указал на него пальцем:

– Ты! Я тебя вижу! А мой симбионт – нет!

Тень сдержанно улыбнулся, выслушивая удивлённые возгласы.

– Тень – результат исследования ксеносов людьми, – довольно произнёс глава Департамента. – Его не регистрируют симбионты, он заметен только простому невооружённому инопланетными технологиями человеческому глазу. На той же основе разработано покрытие корпуса «Призрачной Звезды». Кроме него, на борту установлено оборудование, позволяющее обмануть современные системы сканирования. Вы сможете подойти вплотную к «Ковчегу», и если всё пройдёт гладко, сесть в его ангаре.

– А если системы сканирования ксеносов превосходят наши аналоги? – спросил Локман.

– Тогда придётся прорываться в ангар с боем, – глава развёл руками. – А теперь пора, пожалуй, представить вас друг другу… Ведьмака вы все знаете. За связь отвечают сёстры Тайсон – две ведьмы Ковена, Джулия и Селена.

Две ослепительной красоты девушки поднялись и синхронно поклонились, оставив у зрителей, наблюдавших за их поклоном, ощущение лёгкой жути – настолько выверенным и совершенно одинаковым было это движение у них обеих.

– Локман – тяжёлая пехота, клан Золотого Скорпиона, – продолжал представление участников глава Департамента. – Пилотов мобильных доспехов, кроме Ведьмака, в экспедиции не будет – мехам трудно развернуться в коридорах «Ковчега».

Локман встал и соединил руки в пожатии, демонстрируя собравшимся жест, символизирующий единение.

– Доктор Джек Килл, хакер, учёный-исследователь, он будет обеспечивать изучение ксеносов и их технологий.

Встал мужчина с нервным лицом, по которому блуждала неясная усмешка, помахал всем рукой и сел на своё место.

– И специальный агент Департамента Синтия Крей.

Поднялась ещё одна девушка, красивая брюнетка, чем-то напомнившая Юлию Эмеральд Салем. Она просто улыбнулась присутствующим и вернулась в своё кресло.

– А где же «волки» Одина? – спросил Локман.

– А они будут спасать наши задницы, если план пойдёт не по плану, – усмехнулся Ведьмак.

– Но ведь что-то обязательно пойдёт не так, – встрял доктор.

– Значит, они за нас отомстят, – с улыбкой ответила Синтия.

– И человечество сожрёт нас с потрохами, – буркнул доктор Килл.

– Человечество ничего не узнает, – отозвался глава Департамента. – Потому и экспедиция тайная, малыми силами.

– Если не справимся мы – не справится никто, – весомо заявил Локман.

– А на случай, если вы не справитесь, с вами поедет изделие ЧД, – ободрил всех глава. – Очень маленькая и очень злая бомба.

– Долбанёт, – высказался Тень.

– Не должна, – возразили сёстры Тайсон мелодичным дуэтом.

– Но это действительно последний аргумент, если поймём, что не справляемся, – добавил Ведьмак.

Я подписал завещание, отложил документы в сторону и откинулся в кресле, заложив руки за голову. У меня осталось несколько минут на то, чтобы поразмышлять о своих перспективах на будущее.

Что будет, если я не вернусь из этой экспедиции? Найдёт ли Снежана нового жениха? Если да, как быстро это произойдёт? Хотя почему если? Когда. Она, в конце концов, наследница мега-корпорации, ей будет нужен рядом надёжный человек, с которым она сможет разделить тяготы своего наследия. А я останусь разве что в её памяти первой трагической любовью…

Что будет с Микаэлой? Департамент её, конечно же, не оставит, пока будет существовать. Гениальные инженеры такой степени таланта на дороге не валяются. Что ещё она успеет изобрести и разработать? Я передал ей свои намётки на «Владыку», уверен, что она сделает всё от неё зависящее, чтобы этот проект увидел свет.

Будет ли Александра Герега продолжать династию Рюриков? Я оставил ей достаточно, чтобы у неё были все возможности сделать это. Но будут ли это те Рюрики, которых знал я, или совсем другие, воспитанные в других семьях, в других условиях, в другие времена? Какими они станут?

Я понял, что подготовка экспедиции разительно отличается от запуска моего «Ковчега». Я слишком изменился – тогда я был пионером, грезившим далёкими звёздами, теперь я стал князем, озабоченным судьбой своих подданных. Маска, которую я носил, приросла к лицу и стала новой сутью – или всегда была ею, только я этого не понимал до этого момента?

Но самой главной переменой было то, что мне теперь было куда возвращаться. И к кому.

– Снежка, дело на три миллиарда солов, – с такими словами подошёл к Снежане один из выпускников факультета мехов, Эдуард Кантор.

– Три миллиарда? Сумма серьёзная, – кивнула Снежка. – А кому – тебе или мне?

– Нам обоим, – ответил Кантор.

– Слушаю, – отозвалась Снежана.

– Твой жених тебя унизил, – начал Эдуард. Брови Снежки медленно отправились в путешествие через лоб к волосам. – Он таскал с собой любовниц прямо при тебе…

– Я не возражала, – отрезала Снежка. – И это наше дело, которое тебя никак не касается.

– Да, но потом он вообще бросил тебя и куда-то свалил, – настаивал Эдуард. – Я что хочу сказать – бросай его и выходи за меня замуж. Я буду тебя уважать и никогда не позволю себе такого поведения с тобой.

– Спасибо за предложение, но оно меня не интересует, – Снежка задрала носик.

– Но ты заслуживаешь большего, чем ждать, пока на тебя обратят внимание! – воскликнул Кантор. – Что это за жених, который бросает тебя посреди бала и исчезает неизвестно куда⁈ Откуда тебе знать, что он не завалился ещё в чью-нибудь постель и приятно проводит время, пока ты ждёшь?

– Я знаю, где он и с кем, – отрезала Снежка. – И это опять-таки тебя не касается. Надеюсь, больше ты ко мне с такими предложениями подходить не будешь.

– Не могу этого обещать, – ответил Эдуард.

– Тогда вынуждена тебя огорчить… – начала было Снежана, но тут к ним подошёл её отец.

– Я вижу, тут какой-то ожесточённый спор? У вас всё в порядке, молодые люди?

– Дмитрий Анатольевич, я прошу руки вашей дочери, – с ходу бухнул Кантор.

– Меня полностью устраивает её нынешний жених, – ответил отказом Медведев. – А ваше предложение, юноша, случайно никак не связано с переговорами, которые вы сейчас ведёте с Реалами?

Судя по густому румянцу, залившему лицо парня, Старый Медведь попал в точку.

– Но я всё равно люблю её! – выпалил Кантор.

– Делайте это издалека и молча, – посоветовал Медведев парню, который поник и отошёл от них, и повернулся к дочери. – Ну что, милая, вот ты и выпускница. Какие у тебя дальнейшие планы?

– Пока Юлий сражается, у меня будет своё поле боя, – ответила девушка. – Я хочу сделать то, что ты предлагал моему жениху.

Медведев вскинул брови.

– Я хочу пойти на практику в «РосТех», – заявила Снежана.

– У меня нет слов, чтобы выразить, как я рад это слышать, – отозвался её отец. – Ты всегда так отстранённо держалась, даже в Академию пошла, чтобы оказаться как можно дальше от меня, а тут сама высказала такое желание… Когда приступаешь?

– Завтра.

Первым, что мне пришлось сделать в роли командира экспедиции, было знакомство с моими подчинёнными. Пока «Палач» сидел в ангаре крейсера, обхватив манипуляторами колени и уткнувшись в них головой, чтобы занимать как можно меньше места, я беседовал с участниками экспедиции.

Локмана я знал только понаслышке. Скорпион был молод, нахален и задирист, в своём клане наверняка являлся альфа-самцом, и необходимость подчиняться мне была ему поперёк горла. С первых минут начал подбивать клинья к девушкам, но ведьмам он оказался неинтересен, а специальный агент Синтия Крей отнеслась к нему как к желторотому птенчику – с умилением, но без всякой надежды для него добиться успеха.

И он обратил своё внимание на меня.

– Ведьмак, как насчёт спарринга?

Его побуждения были понятны: попробовать на зуб старшего члена экспедиции, уяснить, точно ли я круче, чтобы безоговорочно подчиняться мне в бою, произвести впечатление на девушек, которые в случае победы, возможно, сменят равнодушие на милость…

Я ответил согласием. Лететь предстояло долго, и значительную часть этого времени я намеревался посвятить боевому слаживанию группы. Так что предложение Локмана пришлось очень кстати.

Парень оказался действительно крут. Не зря его отец так настаивал на кандидатуре своего сына – Локман влёгкую мог бы справиться даже с Феликсом, единственным, кто сдал выпускной экзамен в Академии. Но против меня всё же оказался слабоват, хотя повозиться с ним пришлось немало. В полную силу мы не работали – не хватало повредить крейсер.

Результат поединка заставил его слегка приуныть, но он тут же встряхнулся и отправился увиваться вокруг Синтии. А я пошёл знакомиться с ведьмами.

Сёстры Тайсон по моей просьбе раскинули сеть Ковена на всю группу, и я всмотрелся в участников, оценивая их чувства, эмоции и побуждения. Скорпион действительно видел во мне соперника и хотел утвердиться в роли главного самца, облизываясь на всех трёх красоток.

Симбионт Джека Килла был каким-то необычным, словно таился, накапливая силу, а его носитель был самым скрытным из всех. Тень выпадал из сети, невидимый для ведьм, но я всё же улавливал, как он тушуется, непривычный к работе в команде, особенно с такими легендарными, по меркам Департамента, людьми.

Ведьмам и Синтии парни были не особо интересны, Скорпион – на поматросить и бросить, я – старший ранг, вызывал у них опасение с одной стороны и желание прикоснуться к неизведанному – с другой. Доктор Килл казался им слишком странным и непривлекательным, а вот к Тени проявлялся чисто исследовательский интерес.

Синтия казалась островком незыблемого спокойствия в этом сплетении эмоций группы: её ничего не тревожило, она никем особо не интересовалась, если не считать Тени, и была совершенно уверена в себе.

На второй день полёта я начал боевое слаживание группы. Сначала с собой в качестве мини-босса под сетью Ковена. Ведьмы очень старались давить мне на психику, чтобы дать преимущество группе. У них даже немного получалось, а предвидение моих действий и вовсе оказалось на высоте.

Тень по-прежнему выпадал из сети Ковена, группа его не видела, но он в полной мере мог пользоваться теми преимуществами, которые давала связь с ведьмами. Его действия были неожиданными для всех, включая меня, и это было одновременно преимуществом и проблемой. Проблемой – потому что никто не мог просчитать, что он сделает в следующий миг. Преимуществом – по той же самой причине.

Интерес ведьм к Тени был распалён до предела. Им стало интересно, что произойдёт, если подключить его к себе напрямую, превратив в фамильяра. Бедного паренька начали соблазнять и провоцировать. После того, как сестрички Тайсон вышли из душа, одетые только в полотенца, вызвав оживлённый интерес у Локмана и доктора Килла, мне пришлось призвать их к порядку.

Затем я переключился на боевое слаживание группы вместе с собой – в конце концов, на борту «Ковчега» нам предстояло работать в одной команде, а не им против меня. За неимением достойного противника пришлось задействовать усовершенствованные капсулы тренажёров, которые позволяли использовать возможности симбионтов.

Не обошлось без трений в команде. Как ни странно, на кулинарном поприще. Кормили нас вполне вкусно и разнообразно, но когда доктор Джек Килл увидел, как Тень наваливает на тарелку гору маринованных овощей, он скривился:

– Как ты можешь есть такую гадость? Разве ты травоядное? Мужская еда – мясо.

– Но я люблю овощи, – возразил Тень, робея от того, что пришлось отстаивать свою позицию перед таким известным учёным.

– У всех свои вкусы, – мягко улыбнулась Синтия. – Кому-то нравится мясо, кому-то овощи, кому-то суп, а кому-то каша. Это не делает никого более или менее мужественным.

Доктор Килл фыркнул, но на стал настаивать, чтобы Тень заменил овощи мясом. Хотя несколько раз проехался на тему его внешнего вида, отпуская замечания, что тот такой щуплый из-за своего рациона.