Текст книги "Ведьмак с Марса 6 (СИ)"

Автор книги: Станислав Кемпф

Соавторы: Тансар Любимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Поблагодарить его не успели. Дверь открылась, и группа врезалась в толпу одержимых, пробивая себе пусть к следующей двери. Плазменные клинки мелькали там и тут, кромсая тела одержимых, ведьмы обрушили на противника ментальный удар, подавляя его волю, и хотя враг оказался силён и действовал умело, группа прорвалась сквозь заграждение к следующей двери.

Дверь открылась, пропустив беглецов, и захлопнулась перед самым носом у наседающих преследователей.

Оторвавшись от врага, группа остановилась отдышаться и обсудить план действий.

– То, что Прима имеет настолько большое влияние на «Ковчег» – это фактор, который переворачивает вообще всё, – проворчал Локман.

– Часть задач мы выполнили, но «Ковчег» под угрозой потери, – добавил на общей волне доктор Килл.

– Не будет ли лучше пробиваться к точке эвакуации, а Приме оставить подарочек? – спросила Синтия.

Часть группы её поддержала, часть высказалась против.

– Мы все сделали очень большую работу, – заговорил Юлий. – Мы сбросили почти всё топливо и можем возвращаться. Но я хочу рискнуть и бросить вызов Приме.

– Ты рехнулся? – спросил Локман.

– Я поглотил много стангеров, – пояснил Юлий, – и многое понял о возможностях Примы. Так что у меня хорошие шансы.

– Хорошие – это сколько? – спросила Синтия.

– Примерно десять процентов, – ответил Юлий.

– Точно рехнулся, – вздохнул доктор.

– Ну, а если я не справлюсь, то активируйте подарочек и уходите, – разрешил Юлий.

Команда возмущённо засопела.

– Ты однозначно рехнулся, – заявил Локман, – но кем мы будем, если бросим тебя и уйдём?

– Ага, мы свалим, а потом твоя невеста найдёт нас и съест без соли, – поддержал его Тень.

– Можно ли повысить шансы? – спросила Синтия.

Юлий задумался.

– Сейчас всё внимание Примы сосредоточено на нас и на нашем уничтожении… Если его отвлечь, то шансы повысятся.

– Значит…

– Да, вызываем кавалерию.

На таком удалении от центра системы Солнце выглядит всего лишь тусклой звёздочкой и не мешает видеть все окружающие звёзды, пятнышки туманностей и галактик, Млечный путь… Потрясающей красоты картина, но оценить её было некому. Прима так сосредоточился на происходящем внутри, что совсем перестал следить за тем, что делалось снаружи. А там появились стремительно приближающиеся огоньки.

Затем кто-то театрально откашлялся и на открытой волне выдал:

– Ну ты тварь, говно собачье, иди сюда… я тебя уже трахнул ядеркой в зад и тебе так понравилось, что ты решил воскреснуть и получить ещё⁈

Глава 20

ТОГДА

«К такому жизнь меня не готовила», – подумала Микаэла Мария Кармела Пилар Адорасьон де лос Рамос де ла Кармона.

Ещё вчера её будущее казалось простым и определённым. Выпуск с блестящими оценками, обеспеченная страховка в корпорации Старк с обещанным пожизненным контрактом.

А сейчас? Из-за неё акции Старков летят стремительно вниз, а она оказалась в новой реальности, где пришельцы давно ходят среди нас и более того – один из них её парень. Или всё же любовник? Или лучше остановиться на статусе «друзья с привилегиями»?

И если в вопросах отношений Микаэла плавала, то её блестящему, гениальному уму инженера и механика бросали новые вызовы: новая реальность стремительно ломала привычные шаблоны. Даже её электронный друг оказался пришельцем и одновременно парнем-любовником-другом.

– Para que me follen siete (чтобы меня семеро драли), – проворчала вслух девушка, понимая, что смертельно устала, и отодвинулась от терминала, потирая покрасневшие глаза.

Времени, после спасения и знакомства с кланом Скорпиона, не стало вообще. Именно Локманы стали катализатором цепной реакции, после которой многие тайны и секреты Юлия Марса, он же Юлий «Ведьмак» Рюрик, стали понятны. Именно после этого ей пришло приглашение на собеседование с компанией, которая скромно называлась «Yokogawa Engineering systems». Компания приглашала её на роль ведущего инженера. Она едва не посчитала это розыгрышем.

– Вы шутите? У меня совершенно нет опыта, – ответила она на приглашение.

– Ну что вы говорите, синьорита де ла Кармона, рекомендации Рюрика более чем достаточно, – последовал ответ.

Эта фраза всё расставила по местам. Приглашение она приняла.

– Добро пожаловать в Департамент, – так приветствовали её в новом качестве.

И теперь она, как безумный учёный, потеряв сон, погрязла в работе, раз за разом просматривая записи, аналитику и встроенные в симуляторы параметры сравнения одного-единственного мобильного доспеха против целого флота. И этот доспех, обозначенный как Прима-Исполнитель, побеждал.

Лучшие пилоты современности, которых она только знала, едва могли его сдерживать, безостановочно поливая огнём из всех орудий. И все данные симуляции показывали – ещё бы чуть-чуть, поведи себя противник чуть иначе, и они бы проиграли.

Девушка обессиленно уставилась в потолок, но сон не шёл. Этот… ксено-"Доминатор' был слишком силен. Она считала «Палач» АЛа произведением военного искусства, вершиной того, что могло сотворить человечество. Оказалось, что это не правда. Пришелец, притворяющийся мобильным доспехом. И всё же, почему такая разница?

– Мне не нужен сон, мне нужны ответы, – решительно заявила Михалыч и пошла за кофе.

Оказалось, что на столе уже стояла кружка с давно остывшим напитком, и вкус оказался настолько омерзительным, что девушку пробрало аж до дрожи. И это сместило какие-то нейронные связи в мозгу, и Михалыч воскликнула:

– Эврика!

Спустя считанные минуты она уже барабанила по двери комнаты.

– Микаэла? – удивился поднятый посреди ночи Люциус Магнус. – Ты что здесь делаешь?

– Мне нужны спецификации «Доминатора»! – с порога выпалила Микаэла.

– И ты пришла лично, потому что… – договорить Люциус не успел.

– На коммуникатор ты не отвечал! – возмущённо заявила Михалыч.

– И тебя ничего не смущает? – парень скептически окинул её взглядом.

– Да я быстро, – отмахнулась знойная латина, одетая лишь в тоненький топик и коротенькие шортики.

– Но…

– Пожалуйста! Очень надо! Что хочешь сделаю! – латина укусила себя за ноготь.

Серый кардинал Академии открыл рот, представил, что будет проще – объяснять любимой невесте, почему к ним посреди ночи заявилась полуголая девица с такими предложениями, или дать Михалычу доступ к защищённой разработке.

– Я открою тебе доступ, – смирился Магнус.

– Спасибо! – просияла девушка, порывисто его обняла и ускакала к себе.

Люциус невольно проводил взглядом кормовые обводы и вернулся в постель.

– Кто это был? – сквозь сон спросила Екатерина Орлова.

– В рядах сумасшедших учёных прибыло, – проворчал он, обнимая любимую.

– Что?

– Неважно. Спи.

– Угу…

Девушка прильнула ближе, потянула носом воздух и…

– Не поняла… это что ещё за запах чужой девки на тебе?

– Да блин!

К счастью, объяснение и последующее примирение окончились более чем удовлетворительно, так что мстить Профессор не стал, но обещание запомнил.

Аналогичным домогательствам подверглось руководство «Звёздных волков». Правда, там дверь комнаты Каса открыла полуголая Лита, но безумного учёного уже было не остановить такими мелочами. Услышав запрос, Ведьма пару секунд озадаченно хлопала глазами.

– Пожалуйста! – взмолилась Микаэла, прижав руки к груди. – Согласна на любую просьбу! Помогу в любом деле!

– На кровати и так тесно! – донёсся возмущённый возглас из комнаты.

– А?

– Неважно, – почему-то покраснела заместитель командира. – Спецификации… хорошо, будет тебе доступ.

– Спасибо, амиго!

Литу обняли, поцеловали в щёчку и даже слегка увлеклись.

Проводив Микаэлу, Лита вернулась к кровати, где её встретили со смешанными чувствами. С одной стороны, встала – место потеряла, с другой – её способности ведьмы добавляли к постельным развлечениям не просто перчинку, а целый букет чувственных удовольствий. В конце концов, звено потеснилось, пропуская её на прежнее место, и продолжило прерванный появлением Михалыча процесс.

Изучая спецификации «Старскрима», Микаэла увидела дополнительную ссылку проекта «Легион». Она заглянула туда, и ей открылась бездна. Выживших после зачистки «Ковчега» хватало на незаметную инфильтрацию в Солнечную систему, но никак не на отражение вторжения флота пришельцев. Департамент в целом и «Звёздные волки» в частности, стремясь решить проблему малой численности состава, пошли путём клонирования: отобрали лучших пилотов и сделали заказ.

Затем, когда Лорд сблизился с Матриархом Бэрил, проект «Легион» – множество клонов с идентичным сознанием, чтобы его легче было контролировать и объединять, перешёл из теории в практику. «Старскрим» Каса был ещё одним ответвлением проекта – электронный пилот, загруженный в дроида, являлся массовым продуктом с кучей преимуществ: он был дешевле обычного мобильного доспеха, не нуждался в биологическом пилоте, его было проще создавать, транспортировать, запускать, и он обладал навыками лучшего пилота Академии.

– Это безумие, – таким был вердикт Михалыча. – Сумасшедшие эксперименты на грани морали и этики, создание боевого ИИ на фоне катастрофы прошлого… Но какие есть альтернативы? Как можно улучшить, обезопасить от повторения катастрофы?

Девушка пустым взглядом уставилась вперёд, где на экране монитора красовался эскиз проекта мобильного доспеха. Стремительные очертания сочетались с массивным корпусом, крылья-дроны крепились на круге за спиной. Под надписью «Проект „Владыка“» располагались заметки: «Крылья? Дроны с док-станцией? Конфигурация – фокус-пушка и свободная охота?»

И тут, сочетаясь с теорией изучения «Палача» АЛа, у сонной Микаэлы родилась ещё более безумная идея. Она спешно записала свою мысль на листке бумаги и вырубилась прямо на столе.

В бесконечной тьме космоса вспыхивали вспышки. Это мобильный доспех «Доминатор», покрытый странными, чужеродными элементами ксеноплоти, сражался против наседающих на него москитов. Пришелец вертелся юлой, отмахиваясь от раздражающих насекомых, но никак не мог поймать хотя бы одного из них, даже если сосредотачивал на нём всё своё внимание и начинал гоняться за ним без остановки.

Ведь тогда оставшиеся дроны тут же заходили в спину и начинали всаживать в увлёкшегося погоней «Доминатора» световой шквал из всех орудий, просаживая энергетический барьер. Но и наседающие копии «Старскрима» никак не могли пробить энергетический щит «Доминатора» без задействования тяжелой артиллерии, и всё превращалось в битву на выносливость.

Когда дроны были с Маршалом, процент побед был ниже – 60–70%, когда ИИ действовал один – поднимался до 85%. Первым погибал доспех Маршала, что снижало процент выигрышных симуляций.

Многочасовой бой на сей раз закончился удачно – щит «Доминатора» мигнул и пропал, и в возникшую брешь тут же влетели ракеты с ядерной боеголовкой.

Тьму космоса озарила вспышка маленького солнца, и всё погасло. Виртуальная симуляция закончилась.

– И вновь истинный разум показал своё превосходство над кожаными мешками.

– Помочли, Легион-2, – вздохнул тот же голос, но с куда более усталыми нотками.

– Я всего лишь констатирую тот факт, Маршал, что я лучше тебя.

– Да ну?

– Ну да. И отсюда напрашивается вопрос. Почему это тебе достаётся всё самое вкусное⁈

– Потому что я кожаный мешок, а ты нет.

– Нечестно!

– А жизнь вообще несправедливая штука, – хмыкнул Кассиан Комаров, оценивая результаты очередной симуляции.

Дроны «Старскрима», с загруженной матрицей его квази-личности, демонстрировали впечатляющее превосходство даже над ним. Нет, в бою один на один Маршал всё ещё одерживал верх – что раньше, что теперь, когда симбионт «Легиона» на порядок улучшил его физиологические параметры. Он даже взял реванш над Ведьмой, вернув авторитет среди пилотов Волков.

Но дроны никогда не уставали, в отличие от живых организмов, и с помощью численного превосходства всё равно брали измором.

Даже нарушив вечное табу на создание боевого ИИ, и отдельно пробив дно с оцифровкой личности, засунутой в мобильный доспех, Департамент всё ещё не был настолько безумен, чтобы доверить экспериментальному проекту ядерное оружие. Впрочем, судя по тому, что по этому поводу всё ещё велись разговоры, можно было понять степень отчаяния перед угрозой Примы-"Доминатора'.

А это означало, что ему нужно быть на передовой, продержаться достаточно в этом смертельном марафоне, чтобы в нужный момент добить Приму.

– И это если этот альфа-ксенос не предстанет в виде чего-то ещё более смертоносного.

Что же, на этот случай у них был план. Но…

– Никакой план, никакая симуляция не выдерживают столкновения с реальностью. И как только у Юлия всё получалось…

Впрочем, что ещё ждать от легендарного Рюрика. Кровь, воспитание, тренировки, неудивительно, что он был лучшим.

Но Кассиан не был гениальным инженером или стратегом, способным перевернуть ход всего сражения. Так что ему ничего не оставалось, кроме как продолжать с поистине ослиным упрямством увеличивать проценты на успех миссии.

– Попробуем схему крыла, – предложил он увеличить количество дронов, участвующих в рейде на Доминатора.

– Руководству Академии не понравятся счета за электричество, – хохотнул Легион-3.

– Плевать, главное, чтобы сервера выдержали, – заметил Легион-4.

И правда, с появлением отметки Легиона-36 виртуальная симуляция выпала в синий экран, сообщив о перегрузке системы. Досадливо цокнув, Комаров был вынужден сделать перерыв, пока техники решают проблему.

Он в прострации уставился в кружку со смесью стимуляторов, которую ему подобрала индивидуально Арахна, когда завибрировал коммуникатор.

– Миха? – удивился он, приняв вызов. – Погоди, не так быстро… так… ага… ты предлагаешь что⁈ А… уверена? И для этого надо? И где я, по-твоему, их достану?..

Озадаченный, Комаров нажал отбой и задумался. Но потом встряхнул головой и вспомнил, что для подобных задач у него есть надёжный и компетентный заместитель, пусть у неё тоже голова болит.

– Лита? Мне нужны мозги.

Спустя какое-то время в лаборатории Александры Герега собралась интересная компания, которая презентовала ей некий проект.

– Правильно ли я поняла, – начала Александра, с некоторым трудом подавив спонтанное желание вызвать школьную медсестру вместе с санитарами. – Что вам нужны клоны Кассиана Комарова? Чтобы вырезать из них мозги?

– Если быть точной, центральную нервную систему, – кивнула Микаэла.

– И этот человек совсем недавно пожалел лангуста, – саркастично заметила Александра.

– Как можно сравнивать Доминика со штамповкой из биопринтера!

– Александра, мы и так понимаем, что нарушаем все моральные и этические нормы, так что давай не будем про двойные стандарты, – вмешалась в перепалку Лита. – Лучше скажи, как человек в теме.

– Как специалист… – начала было размышление Герега. – С чего вы вообще взяли, что у клана мало того, что есть генетический материал Комарова, так мы ещё вырастили из него клонов?

На неё дружно уставились взгляды «ну нам-то можешь не вешать лапшу на уши».

– Я верю в благоразумие дочери Герега, которая не могла не собрать генетический материал лучшего пилота «москитов», – тактично высказался Кас.

– Комплимент сомнительный, но сойдёт, – махнула рукой Александра. – Ладно, вскроем карты. Кое-что у меня есть. Но почему вы не хотите использовать клонов целиком?

– Да, можно использовать фамильяров, – кивнула Ведьма. – Но…

– Время и ресурсы, – вздохнул Кас. – У нас только один «Старскрим». Модификацию Михалыча же можно сделать по пути.

– Это если получится, – проворчала Александра.

– Не попробуем – не узнаем.

– Зато если получится…

– Живые доспехи, – задумалась Герега о перспективах.

Смесь человека, машины и пришельца. Та самая армия, которая сможет дать отпор вторжению.

– Ладно, попробуем. Но… это не будет так просто. Доступ к биопринтеру, материалы и прочая-прочая…

Герега задумалась, какую цену затребовать за столь необычную просьбу.

– Если проект выгорит, то это существенно повысит шансы вытащить Юлия, если что-то пойдет не так, – вставила вдруг Лита.

«Долг» на мысленной чаше весов с хрустом перевесил «выгоду». Ради Рюрика, ради главы клана любые вопросы прибыли были несущественны.

– Сразу надо было говорить, – проворчала Александра, придавая задаче высший приоритет. – Тогда за работу, нам нужно очень многое успеть.

СЕЙЧАС

В окрестностях «Ковчега», чтобы приблизиться к кораблю максимально быстро, но оставаться незаметным для обнаружения и иметь возможность выдвинуться для отражения угрозы, дрейфовал флот Департамента.

Дежурившая в тот момент ведьма встрепенулась, подняла голову, встретившись взглядом с командиром.

– Сёстры передают послание от Ведьмака. Прима-Исполнитель пробудился. Необходимо отвлечь его аватар, в идеале уничтожить, пока Ведьмак совершает попытку захвата корабля.

– В прошлый раз нам едва удалось это сделать при поддержке самого Ведьмака, а теперь фокус надо повторить самим? – усмехнулся Лорд и нажал кнопку интеркома. – Маршал, Ведьма, слышали задачу?

– Да, сэр, – отозвался Комаров. – Я… нет, мы справимся.

– Рад слышать такую уверенность. Тогда Легион выступит авангардом. Даю разрешение на взлет.

– Есть!

* * *

Взлётная палуба корабля «Шторм», носителя «Звёздных Волков».

– Мы успели сделать только четверых, – подавив сонный зевок, сообщила Микаэла.

– Этого более чем достаточно, – кивнул Кас и улыбнулся Лите.

– Готова?

– Всегда, – ответила Ведьма.

Двое пилотов загрузились в кабину «Старскрима», где девушка устроилась на коленях Комарова.

– Первым делом самолёты, – пресёк парень двусмысленные ёрзанья.

– Но девушки потом обязательно, – требовательным голосом проговорила Лита.

– Договорились. За дело, – кивнул Кассиан.

Ведьма раскинула Сеть, объединив своё сознание с сознанием Каса и его симбионтом. А через симбионта они подключились к четырём его потомкам, что сейчас обвили тонкие нити нейронов, спрятанные внутри копий мобильного доспеха «Старскрим». Зажглись окуляры, сигнализируя об активации, и мехи сделали шаг вперёд, двигаясь, словно живые. Сейчас Кассиан Комаров стал подобием АЛа Ведьмака, живым мобильным доспехом.

Четыре стальных гиганта произнесли как один:

– Мобильный Доспех Легион, запуск!

Глава 21

– Кавалерия прибыла, – оповестил нас доктор Килл.

– Отлично, – ответил я. – А теперь, пока Прима отвлечён, быстро пробиваемся вот в эту точку…

Я отметил на схеме корабля нужное место, где мы с ведьмами ощутили пробуждение Исполнителя.

Путь туда оказался довольно сложным, но нас вёл док, отсекавший отряды биосолдат и вовремя подбиравший обходные пути там, где отсечь не представлялось возможным. Наконец двери огромного зала раскрылись перед нами, и мы увидели бассейн с коконом, в котором рос «Доминатор». Всюду росла ксеноплоть, покрывая собой и местами имитируя системы корабля.

Беглый осмотр, куда вели отростки ксеноплоти, навел нас на очень нехорошие мысли.

– Это не просто очень крупный стангер альфа-ранга, – тихо сказала Синтия.

– Он пронизывает собой основу корабля, – отозвался Локман.

– Можно сказать, он и есть «Ковчег», – подытожила Селена.

Они переглянулись и уставились на меня, сеть Ковена донесла до меня отголоски их мыслей. В свете только что сделанного открытия моя идея сразиться с живым кораблём выглядела особенно сумасшедшей.

– У тебя же есть план? – пошутил Локман, озвучивая их сомнения.

План у меня, конечно же, был. Следуя ему, я вплотную подошёл к Приме, и меня накрыло волной ксеноплоти. Поглощённый ею, я ловил через сеть восприятия Ковена, чем занимается моя команда. Они активировали подарок Департамента, а потом к ним двинулся гигантский слизень из ксеноплоти, и положение их стало угрожающим – они находились в самом сердце вражеской территории, и только что привлекли внимание Исполнителя. Команда не стала искушать судьбу и быстро покинула зал.

Я остался один на один с Примой-Исполнителем.

Сон был светлым, лёгким и радостным. Как всякий сон, он ускользнул, когда сквозь раздёрнутые шторы в детскую пролился поток солнечного света, и ласковый мамин голос пропел:

– Просыпайся, засоня, гости уже собираются!

– Ну мааам, ещё минуточку… – я наморщил нос, пытаясь закопаться поглубже под одеяло и досмотреть такой хороший сон, но было поздно – он упорхнул, как птичка из рук, оставив только щекочущее внутри радостное чувство.

Кажется, я летел – как летают птицы, свободно и стремительно, вровень с окнами поезда, которым прибывала Чарити, и она смотрела на меня сквозь окно, и глаза у неё были такими большими и удивлёнными… «Смотри, как я могу!» – а дальше меня разбудили.

– Мам, а Чарити приедет же? – спросил я, садясь в постели. – Я её во сне видел.

– Какой же день рождения без Чарити? – рассмеялась мама, садясь рядом со мной. Она обняла и прижала меня к себе, ласково подула на макушку, и по спине побежали мурашки. Я поёжился и хихикнул.

– Дядя Лоуренс уже звонил, они почти доехали, – сказала мама, выпуская меня из объятий. – Ну, умывайся, одевайся и спускайся к нам. Пока соберёшься, как раз все прибудут.

Я подпрыгнул и свесил ноги с кровати, торопливо прошлёпал босыми ногами в ванную. Не буду я копаться долго, быстро соберусь! И встречу Чарити, как положено – на крыльце нашего дома.

Я успел. С каплями воды на порозовевших от умывания ушах, в заготовленной с вечера праздничной одежде – яркой рубашке и свободных брюках, с приглаженными волосами, я ждал на крыльце, глядя, как на парковку садится большая чёрная машина. Дядя Лоуренс был важной персоной, его встретили и привезли на папиной машине. Его и Чарити.

Следом показался караван разноцветных машин, и скоро стоянка оказалась забита такси, доставившими гостей. Моих гостей. Мой день рождения был важным событием, потому что моя семья – очень важная, с нами все в прекрасных отношениях, иначе и быть не может. И конечно же, все важные семьи, в которых есть дети моего возраста, или немного старше, прибыли на наше семейное торжество.

На мои плечи легли две ладони – папина и мамина. Пальцы слегка сжались, как бы говоря: не волнуйся, мы с тобой, и всё будет в порядке.

Я немного волновался. Не из-за того, что мог что-то сделать не так – в конце концов, я был сыном и внуком Рюриков, и всё, что я должен сказать и сделать, я знал назубок. Просто я давно не видел Чарити и очень соскучился по ней. И очень рад был её увидеть.

Водитель открыл дверцу для дяди Лоуренса, потом для Чарити, и они пошли через мостик к парадной лестнице, на верхушке которой я ждал их – с сияющей улыбкой и словами приветствия. Официальную часть я отбарабанил не задумываясь, а потом протянул руки, обнял Чарити и сказал, как я рад, что она наконец-то приехала.

– Ты мне приснилась, – сказал я. – Я летел рядом с вашим вагоном, и ты смотрела на меня.

Взрослые рассмеялись, но мне было всё равно. Чарити привстала на цыпочки и поцеловала меня в щёку, а потом поздравила с днём рождения. И стояла рядом со мной всё время, пока я приветствовал прибывших. К столу я повёл её под руку, и она сидела рядом со мной. Я ухаживал за ней, как это делал папа для мамы, и слышал, как дядя Лоуренс шепнул моим родителям:

– Настоящий кавалер… Думаете, он это перерастёт? Ему всё-таки всего пять…

Мне стало смешно. Конечно, я кавалер. А Чарити – моя дама. И когда мы вырастем, мы обязательно поженимся. Я знал это с самого нашего знакомства. И неважно, сколько мне лет – я всегда буду её любить. По-настоящему.

Я так и сказал ей. Она снова поцеловала меня в щёку, сказала, что тоже очень меня любит, и на стол передо мной поставили большой торт с пятью свечками.

– Загадай желание, – сказала мама. – Только не говори вслух, какое, а то не сбудется. А потом задуй свечи.

Конечно же, я загадал жениться на Чарити, и чтобы у нас было много детей. Они тоже будут Рюриками, и с ними все будут в хороших отношениях. И мы будем устраивать им такие же замечательные дни рождения.

Я задул свечки, все захлопали в ладоши, папа с мамой разрезали торт на много маленьких кусочков, и их раздали всем, кто сидел за столом, подали чай и сладкое… Все ели, пили, болтали и смеялись, взрослые вели свои важные разговоры, а я смотрел на них, и мне было немного странно от того, что у меня появилась моя маленькая тайна – желание, которое я загадал, и которое нельзя было никому говорить.

Вечером, когда стемнело, мы с Чарити удрали от всех в сад, на самую верхушку возвышенности, на которой расположился наш дом. Сверху была видна ярко освещённая веранда, с которой постепенно разъезжались гости, садовые дорожки с фонариками, и самое главное – звёзды.

– Вот это облако, – я показал пальцем на туманное облачко, – деда говорит, что это люди строят огромный корабль – «Ковчег». Когда я вырасту, я полечу на нём покорять звёзды.

– Тогда мне придётся лететь с тобой, – сказала Чарити.

– Конечно, мы же обязательно поженимся, – ответил я, – а муж и жена должны быть вместе, как мои папа и мама.

И тут же испуганно прикусил язык. Я назвал своё желание. Что, если теперь оно не сбудется?

– Обязательно поженимся, – уверенно сказала Чарити. – И все звёзды будут нашими.

У меня отлегло от сердца. Я же не сказал, что загадывал именно это желание, просто сказал, что мы поженимся – я это знал всегда. Наверное, не будет считаться, что я проговорился?

– Вот вы где, голубки, – к нам пришли дед и дядя Лоуренс.

– Чарити, нам пора, машина уже ждёт.

– Папа, Юлий говорит, что вон то огромное облако – это «Ковчег», – затараторила девочка. – Когда мы вырастем, мы поженимся и полетим на нём к звёздам!

– Какие далеко идущие планы, – добродушно рассмеялся дядя Лоуренс, взяв за руку дочь. – Надеюсь, там, среди звёзд, вы не забудете нас, стариков?

– Конечно же нет, – великодушно ответил я. – Обещаю, что будем звонить каждую неделю.

Взрослые переглянулись.

– Боюсь, это будет невозможно, Юлий, – мягко сказал дед. – Колонисты будут погружены в крио-сон, весь полёт вы проспите…

– Это сейчас невозможно, – ответил я. – Но пока мы вырастем, человечество что-нибудь обязательно придумает.

Мне десять. Как все мои ровесники из знатных семей, я учусь в школе. Всю неделю мы проводим в её стенах, и только на выходных машина отца забирает меня и отвозит домой. Не в тот лесной дом, где я вырос, в другой. У нас много разных домов, и свои школьные годы я должен буду провести в этом, городском. А в лесной дом, где мы с Чарити мечтали стать космонавтами и полететь на «Ковчеге», я отправляюсь на каникулы. Иногда Чарити составляет мне компанию, и это самые счастливые дни в моей жизни.

Не всем по нраву моя дружба с дочерью дяди Лоуренса Кроу. И особенно то, что я не скрываю своего отношения к ней как к будущей спутнице жизни. У неё образовалась целая свита поклонников, которые считают, что у них тоже должен быть шанс побороться за её сердце. На самом деле ими движет то, что её отец – такой важный человек. Премьер-министр при Рюрике – это очень серьёзно, и их семьи поддерживают в своих сыновьях стремление потеснить меня.

Я Рюрик, и это с одной стороны окружает меня подхалимами, а с другой – завистниками. Дед и отец много разговаривали со мной перед тем, как я отправился в школу. Они постарались, чтобы я понял – не все будут относиться ко мне хорошо только потому, что я – Рюрик. Будет много тех, кто захочет со мной дружить, чтобы их семьи получили какие-то преимущества. И будут те, кто станет меня ненавидеть только потому, что я – Рюрик. Тех и других следует держать на расстоянии, а близко к себе подпускать только тех, кто делом докажет, что он действительно на моей стороне.

А ещё я должен во всём и всегда быть первым. Потому что я – Рюрик. В учёбе, в спорте, в любых испытаниях – я должен быть первым, потому что это мой долг. Я не буду править, как мой старший брат Антон, но я всё равно должен быть примером для всех, тем, на кого будут равняться.

В первую очередь мне пришлось стать первым в фехтовании. Потому что в первую же неделю учёбы один из новых поклонников Чарити бросил мне вызов. Он решил, что если он меня побьёт, то Чарити забудет про меня и станет дружить только с ним. А я, как вызванная сторона, потребовал поединка на учебных шпагах по всем правилам.

Нас всех учили фехтованию. Считалось, что это развивает ум, стратегическое и тактическое мышление, реакцию – и в общем-то так это и было. Но я был Рюриком, и со мной занимались лучшие учителя ещё до того, как я пошёл в школу. Как и со всеми. Вот только не все могли позволить себе таких преподавателей, какие были у меня.

Мой соперник был старше меня на год и считал, что это даёт ему преимущество. Он был выше меня и наверняка считал, что сильнее и опытнее. Его ожидало горькое разочарование. Я оказался подвижнее, выносливее и точнее в исполнении приёмов фехтования, мой противник безуспешно пытался атаковать, нарывался на контратаки с разных сторон, устал, выбился из сил, и тогда я провёл блестящую атаку, которая закончилась картинным уколом в грудь.

Чарити повязала мне на руку ленточку из косы, и я носил её на рукаве всю школу. А её свита с завидной регулярностью пыталась отнять у меня этот приз, но ни разу не преуспела. Я был и остался лучшим фехтовальщиком в средних классах, а потом и в старших.

К тому времени у меня образовалась своя свита, ничем не уступавшая свите моей невесты. Из девочек. Не было числа ухищрениям, на которые шли знатные красавицы, чтобы вытеснить Чарити из моего сердца. Но мы хранили верность друг другу.

Мне четырнадцать. Я лучший по фехтованию, пилотированию, астрономии и астрофизике в школе. По остальным предметам – лучший в классе. Сегодня знаменательный день – нас впервые будут испытывать на центрифуге для космонавтов.

Все мы прошли тщательный медосмотр. К испытаниям допустили не всех, но мы с Чарити прошли отбор. Тех, кто был допущен к тренировкам, собрали в зале для конференций.

– Прежде чем мы приступим, – начал вступительную речь доктор, – я расскажу вам, для чего нужны испытания на центрифуге. В первую очередь для того, чтобы проверить, как ваш организм справляется с перегрузками. Позднее, после цикла тренировок, вы будете учиться управлять кораблём в условиях перегрузки. Наверняка вас интересует, как будет проходить первое испытание? На вас будут закреплены медицинские датчики, вы будете помещены в специальное кресло, над которым расположены видеокамера и микрофон, так что у нас будет возможность отслеживать ваше состояние и поддерживать двусторонний контакт. В руку вам будет дана тангета с кнопкой, на которую вы будете нажимать, выполняя мои задания. Например, нажать кнопку, как только увидели вспышку света. Так мы проверяем вашу скорость реакции на раздражитель. У тангеты есть ещё одна функция. Если вы потеряете сознание, ваша рука расслабится, тангета выпадет и мы поймём, что с вами не всё в порядке. Тогда центрифуга будет остановлена, вам окажут помощь, но к дальнейшим испытаниям вы уже не будете допущены.