Текст книги "Карающий орден (СИ)"

Автор книги: Софья Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

   Из-за неровного горного рельефа город был разделен на несколько уровней, каскадом расположившихся вдоль обрывистого склона, поэтому некоторые улицы лежали под таким крутым углом, что подъем по ним становился настоящим испытанием для ног. Иногда прямо посреди мостовой можно было заметить огромные практически идеально круглые булыжники, по-видимому, скатившиеся много лет назад с какой-нибудь ближайшей вершины и так и оставшиеся коротать свой долгий век между маленьких домов. Некоторые из них лежали на впалых крышах, подпертые со всех сторон камнями поменьше и балками. Стариной в этом городе дышали даже стены: обветренные, сложенные из тщательно подогнанных друг под друга валунов – они чаще всего тонули в зеленовато-охристых лохмотьях мха, но были места, где властвовали цепкие лианы винограда, тенистым ковром укрывавшие целые здания.

   Вскоре мостовая значительно расширилась, а бесконечный подъем, наконец, прекратился. Дорога приняла свое привычное горизонтальное положение, выведя процессию воинов и их пленников на небольшую вытянутую площадь, окаймленную строениями, которые выглядели гораздо лучше чем все те дома, пока что встречавшиеся Лантее и Ашарху по пути. Здесь явно было видно, что к содержанию некоторых зданий еще совсем недавно приложили руку люди: деревянные двери и ставни были покрашены яркой, не успевшей еще выгореть на солнце, краской, черепица подновлена местами, а на грубых каменных лавках у порогов лежали плетенные из лозы сидушки.

   В темноте профессору не сразу удалось разглядеть на другой стороне площади древний истертый временем и людскими тяготами храм, который согбенным стариком клонился к земле, поддерживаемый лишь металлическими подпорками, глубоко вошедшими в камень. Стены его до того были отшлифованы ветрами, что углы стали круглыми, а сочленения между тяжелыми валунами давно стерлись. Даже не возникало сомнений, что именно этот храм был одним из первых строений, возведенных на скалистой возвышенности. И только массивные темные двери с узорчатыми коваными жиковинами явно были моложе самого здания как минимум на пару тысяч лет.

   От храма пришлось идти не очень далеко. Длинная улица вывела группу под угрожающе нависший над городом каменистый склон, под которым расположилась небольшая приземистая крепость, большей своей частью уходившая вглубь скалы. Наверное, при таком ливне Аш никогда в жизни не заметил бы это скрытое в тени горы здание, если бы в узких бойницах на секунду не мигнул свет. Толстые стены полукругом отгородили крепость, а к въездным полуразрушенным воротам вела вырубленная прямо в камне лестница с низкими вытоптанными ступенями. Крошечные едва различимые в темноте оконца тянулись ровными рядами по гладким стенам, а на углах здания неподвижно замерли две квадратные башни с шатровыми крышами, похожие на боровики.

   Процессия беспрепятственное пересекла ворота и остановилась в просторном внутреннем дворике, где было удивительно пусто и безжизненно, не считая трех облепленных мухами ослов, мирно стоявших в неубранном загоне. Большую часть места по краям двора занимали различные хозяйственные постройки, сараи и склады, тянувшиеся вдоль стен. Ближе к восточному крылу крепости находилась огороженная невысокими каменными столбами широкая площадка, определенная под плац. В центре же под плетеным навершием располагался старинный каменный колодец, и его заржавленный ворот пронзительно поскрипывал на ветру.

   Часть воинов по приказу командира осталась ждать на улице, а сам сосредоточенный предводитель и несколько его подручных плотнее обступили пленников, подходя к широкому каменному крыльцу. В объятиях высокого портала стояли массивные входные двери, от которых веяло добротностью и долговечностью. Одна из створок тяжело и словно бы нехотя поддалась, медленно распахиваясь перед гостями древней крепости.

   Внутри здания было темно и холодно. Узкие длинные коридоры тянулись бесконечно, неотличимые друг от друга, они пронзали насквозь гулкие залы с высокими потолками и переходили в пустые анфилады необжитых комнат. Масляные лампады здесь встречались редко, они висели на почерневших от копоти стенах, слабо освещая проходы. Лишь изредка где-нибудь в соседних коридорах можно было услышать обрывки чьей-то речи или мельком увидеть в освещенном проеме обставленный простой мебелью угол. Крепость производила впечатление частично заброшенного здания, где постоянно обитала лишь горстка людей, слабо следивших за состоянием древнего сооружения.

   Очередная лестница, мокрые и скользкие ступени которой уходили в пугающую черноту подвала, привела пленников и их конвоиров в темницу. Это была холодная тюрьма с несколькими камерами, отгороженными старинными проржавевшими решетками. Посередине помещения стоял грубо сколоченный стол, изрезанный ножом, и несколько лавок, на которых валялись какие-то мятые металлические миски, высохшие объедки, обрезки ткани и пучки сгнившей лозы. С потолка свисали куски мха и сталактиты длиной с палец, по которым на пол стекали ледяные капли влаги. Света практически не было – лишь из нескольких зарешеченных окошек под самым потолком в темницу проникали слабые отсветы откуда-то с улицы.

   В одну из камер завели Ашарха и Лантею. Развязывать руки им никто не стал, как и возвращать личные вещи. Командир с явным трудом закрыл тяжелую старинную решетку, с которой посыпались хлопья ржавчины, и только после этого обратился к напряженным пленникам.

   – Поздравляю с заселением, – усмехнулся он, скидывая, наконец, свой промокший капюшон. – Пока что вам придется побыть здесь.

   Воин оказался мужчиной средних лет с длинными черными волосами с проседью, заплетенными во множество мелких косичек, перетянутых кожаными тесемками. Его смуглое лицо было абсолютно бесстрастным, широкий нос, губы и правую щеку пересекало крупное родимое пятно бурого цвета, а раскосые узкие глаза казались непроницаемыми.

   – Что это за город, эфенди? – негромко спросил профессор, подходя ближе к решетке.

   – Вам и самим хорошо должно быть известно, где вы оказались. Иначе что вы здесь разнюхивали тайком, прячась по расщелинам, как змеи? Надеялись разведать информацию и остаться при этом незамеченными?.. Но от взора следопытов крепости Аритхол еще никто не ускользал.

   – Мы просто переходили хребет, – осторожно вмешалась в разговор Лантея, вставая рядом со своим спутником. – Мы понятия не имели, что здесь стоит какая-то крепость.

   – Сказки будете рассказывать друг дружке на ночь, – медленно проговорил командир, переводя взгляд черных глаз с одного пленника на другого.

   – Мы не врем.

   – Не мне вас допрашивать. Комендант крепости утром сам решит, что правда, а что нет.

   Он резко развернулся к двум своим подчиненным, замершим каменными изваяниями у лестницы в ожидании приказа, который незамедлительно был озвучен.

   – Исандир, Колид, вы остаетесь здесь на ночь. Никуда не отлучаться! И чтобы глаз с них не сводили, ясно?

   – Так точно! – не слишком синхронно гаркнули воины, мгновенно вытянувшись.

   – И никакой болтовни с заключенными! – холодно добавил мужчина, накидывая на голову сырой капюшон, и направляясь к выходу из темницы. – Иначе оба у меня полезете на Ветреный пик и будете там в карауле стоять до тех пор, пока твари вам в черепе дыру не проклюют!

   – Есть, капитан! – донеслось ему вслед.

   Когда командир ушел, громко хлопнув тяжелой дверью, то на несколько минут помещение погрузилось в тишину, которую нарушали лишь падавшие с влажного потолка капли. Двое тюремщиков, очевидно, не очень обрадовались новой задаче, возложенной на их плечи. Они бросили отобранные ранее у пленников сумки на широкий стол и сами стянули с себя промокшие плащи, повесив их сушиться на вбитые в стену крюки. Один из конвоиров оказался немолодым коренастым мужчиной невысокого роста, чье лицо наполовину скрывалось за густой жесткой бородой с широкими пятнами седины. Его глубоко посаженные темные глаза едва было видно за нависшими веками и длинными бровями, а мозолистые грубые руки постоянно мелко подрагивали. Его товарищ был моложе лет на десять: суровое обветренное лицо с глубокими морщинами и губы, застывшие в гримасе недовольства, в целом создавали образ отторгающий. Как и сальные русые волосы, перевязанные в жидкий хвост, из которого выбились отдельные пряди, приклеившиеся к мокрому от дождя лицу. Он явно обладал хорошим зрением, потому что не имел привычки постоянно щуриться, как его друг, и потому, что был одним из стрелков в отряде – тяжелый разряженный арбалет лег на стол вместе с поясной портупеей, обвешанной кожаными сумками.

   Чиркнув пару раз металлическим кресалом о кремень, бородач поджег фитиль масляной лампы, и темница озарилась слабым светом. Воины уселись за стол, скинув на пол весь мусор, который лежал на лавках. Стрелок с усердием принялся платком протирать от воды свой арбалет, а его немолодой товарищ, стянув с ноги сапог, изучал прохудившуюся подошву. Но все эти дела не особенно занимали тюремщиков, так как взгляды их с завидным постоянством возвращались к узникам, запертым за толстой решеткой. И, кажется, если бы не приказ командира, подкрепленный угрозой в виде строгого наказания, то они давно бы уже заговорили с чужаками.

   Лантея, поджав губы, мрачно изучала небольшую камеру, в которой они с профессором оказались. Под потолком было крошечное окошко с короткими прутьями толщиной в два пальца, за которым практически ничего не было видно, кроме кусочка неба, затянутого грозовыми тучами. Иногда в просветах показывались яркие звезды, но серая дымка сразу же затягивалась обратно. Влажные стены, местами поросшие мхом, на ощупь были такими обжигающе холодными, словно целиком состояли из снега и льда. В одном из углов камеры явственно смердело мочой, а на полу лежали лишь гниющие от сырости тряпки и несколько старых костей. Девушка раздосадовано цокнула языком и приблизилась к своему спутнику. Прижавшись спинами друг к другу, в таком неудобном положении, паре далеко не сразу удалось развязать узлы на путах. Они потратили достаточно много времени, чтобы снять с себя веревки, зато после с наслаждением принялись растирать перетянутые запястья, восстанавливая кровоток.

   – Что это еще за крепость Аритхол, о который мы должны были знать? – шепотом поинтересовалась Лантея, отводя спутника поглубже в камеру.

   – Древние города на хребте, которые люди покинули много веков назад из-за тварей и суровых условий. Помнишь, я упоминал о них недавно? Так вот. Мы сейчас в одном из них, судя по всему.

   Профессор опасливо покосился себе за спину, в надежде, что своевольное освобождение от веревок и негромкие разговоры не привлекли внимания тюремщиков. Но мужчины, хоть настороженно и поглядывали на узников, все же не собирались заново их связывать.

   – Не понимаю. Когда я переходила горы, то не видела эту крепость. Хоть я и шла немного другим маршрутом, но такой крупный город или вытоптанные тропы трудно не заметить.

   Лантея с задумчивым выражением лица постучала костяшками пальцев по каменной кладке.

   – Значит тебе очень повезло тогда пройти мимо. Но зато сейчас нам не позавидуешь.

   – И меня никто не заметил тогда? Никаких вооруженных патрулей, следопытов и признаков обжитой местности не было. Такое ощущение, что эта крепость возникла просто из ниоткуда.

   – Это вряд ли. Здешним зданиям точно никак не меньше тысячи лет. И, судя по хозяйству, эти общинники обосновались здесь достаточно давно, раз успели отремонтировать большинство разрушенных временем строений.

   – Общинники? Тебе что-то известно о том, кто все эти люди?

   Поморщившись, Ашарх нехотя кивнул. Его собеседница удивленно приподняла брови, ожидая подробных объяснений или хотя бы намека.

   – Тея, ты что-нибудь слышала о Светоче? – тяжело выдохнув, полушепотом заговорил преподаватель, нервно теребя завязки своего плаща.

   – Ммм... Дай подумать, – протянула хетай-ра, сдергивая тугую повязку, которая давила ей на голову, и аккуратно потрогав пальцем рану за ухом. – Что-то очень смутно знакомое. Где-то я точно слышала это название... Это не та самая община фанатиков, повсеместно преследуемая в Залмар-Афи?

   – Это не простые фанатики, Лантея. Да, когда-то они таковыми были, но теперь стали организацией, с могуществом которой многим в стране приходится мириться под угрозой мгновенной расправы или же тяжелейших последствий. Ныне это обширная подпольная сеть верующих, буквально соблюдающих абсолютно каждый завет священной книги Залмара.

   – За что их тогда преследуют? Я не понимаю. Ведь в вашей стране исполнение божьих заветов обязательно? По крайней мере, мне так казалось...

   – Если бы ты хоть раз читала священную книгу или хотя бы открывала ее, то поняла бы, почему это невозможно. Заветы Залмара писались тысячелетия. Говорят, сам бог когда-то создал всего несколько предписаний, но с каждым веком их становилось больше. Мудрецы и правители, каждый человек, имевший доступ к рукописям, хотели внести туда свои мысли, а писцы непременно добавляли собственные комментарии. В итоге мы имеем огромный свод по большей части до нелепого измененных людьми, повторяющихся и часто устаревших правил.

   – Если такая ситуация, то почему бы тогда Владыке не приказать основательно переписать книгу с последующим распространением исправленного варианта? Тогда можно было бы убрать все повторы и невозможные к исполнению заветы, – предложила хетай-ра, постелив на пол свой плащ и сев на него.

   – Это так не работает, – усмехнулся профессор, следуя примеру спутницы и опускаясь на пол рядом с ней. – Ведь формально это все – заветы бога. И никому не позволено судить, что в священной книге нелепо, а что уже не нужно. Гораздо проще закрывать глаза на то, что тебе самому лично не нравится, а соблюдать лишь основные правила.

   – Выходит, этому Светочу не по душе, когда некоторые заветы игнорируются? И лишь поэтому их и преследуют?.. За усердное поклонение законам своего бога? И всего-то...

   – Корень здесь зарыт гораздо глубже, чем ты думаешь. Когда Залмар впал в свой беспробудный сон три сотни лет назад, то лишенные магии люди ослабли и стали уязвимыми. Наши границы оказались под угрозой, а ифритский генерал-император мгновенно смекнул, насколько выгодным для него было это происшествие. Каждый день гибли тысячи людей, в попытках сопротивляться огненной стихии имперцев, от которой больше не было защиты. Правящий Владыка Рут Соргон, осознавая всю тяжесть положения, был вынужден заключить с гарпиями военный союз на их условиях. Взамен на восстановление храма их языческой богини в озерном регионе и принятия их верования как официально допустимого в Залмар-Афи Ровалтия предоставляла военную помощь. Вот только обычные люди, которым с раннего возраста объясняли, что существует лишь один истинный бог, вдруг увидели, как на их землях возводят храм чужой богине. И когда по стране стали свободно перемещаться языческие паломники, а гарпиям разрешили безнаказанно говорить о своей вере и даже проповедовать ее, то многим это пришлось не по вкусу.

   – Тогда и была создана эта община? – сделала вывод Лантея.

   – Именно. Сначала во многих регионах появились группы недовольных. Они открыто собирались на обсуждения, постепенно завлекая к себе все больше и больше людей. Очень скоро простые беседы перестали их удовлетворять, и тогда отдельные общинники под умелым руководством неких манипулятивных лидеров, всегда находившихся в тени, стали нападать на иноземцев – гарпий и гоблинов, свободно живущих в нашей стране. Всего одна строка в Заветах Залмара дала им такое право: «Только люди могут молиться богу». Но Рут Соргону нельзя было ссориться с Ровалтией, иначе империя ифритов смела бы ослабевшие пограничные заставы, поэтому он начал преследовать недовольных. Верующие объединились, ушли в подполье и очень разозлились на Владыку, который поднял руку на самых верных последователей бога, как они сами тогда считали.

   – Но ведь они убивали!

   – Они в этом видели благое деяние, – сказал Ашарх, пожав плечами. – В итоге Рут Соргон откормил на теле Залмар-Афи крупного агрессивного паразита – Светоч. Который к тому времени вел уже не только религиозную, но и фактически полноценную партизанскую войну. Так как правитель не поддержал это движение, то фанатики сочли его язычником, намеренно принявшим ошибочное решение при переговорах с Ровалтией, так еще и осознанно пошедшего против истинных верующих. С каждым годом община лишь растет, и теперь они вездесущи, что не мешает им, однако, успешно скрываться от карающего ордена, Сынов Залмара, занимающихся как раз таки их поисками на протяжении уже несколько веков, между прочим.

   – Так, получается, основная цель этих общинников все же состоит именно в захвате власти? – неуверенно спросила девушка.

   – Они наивно хотят повернуть время вспять: выгнать любых чужаков из страны, разрушить языческий храм, заставить людей почитать каждый завет священной книги и тому подобное. В этих стремлениях они расходятся с политическим курсом правительства не первое столетие, поэтому да, свержение власти им необходимо. Ходят слухи, что Светочу давно уже оказывают поддержку влиятельные фигуры из знати, которым надоела тысячелетняя тирания Пророков.

   – Но неужели эти богатые спонсоры и благодетели не понимают, что на место Владыки тогда придет куда более радикальное правительство, фанатики? И в сложившихся условиях начнется война не только с империей, но даже с Ровалтией и, может быть, королевством Тхен.

   Ашарх с легкой улыбкой кивнул, поддерживая спутницу. Она видела саму суть проблемы.

   – Понимают. Но им не приходится выбирать. Светоч – единственная существующая оппозиция.

   – Действительно? – изумилась Лантея.

   – В стране больше нет организаций, которые так открыто и безбоязненно выступают против действующей власти, – протянул профессор, переплетая растрепавшуюся косу.

   – Я так понимаю, что ты затеял этот разговор не только для того, чтобы просветить меня. Мы сейчас находимся в городе Светоча, да? – спросила девушка, заранее предчувствуя, каким будет ответ ее собеседника.

   – Как видишь, потрясающее везение преследует нас с самого Италана, – не скрывая иронии в голосе, заметил преподаватель. – Сыны Залмара столько лет пытаются выяснить, где скрывается Светоч и его руководство, а мы без особых усилий разыскали их подразделение. Я бы даже сказал, управились за два дня. Но кто же мог подумать, что они решат обосноваться в бесплодных горах, давно уже ставших нейтральной территорией.

   – И ты уверен, что это Светоч?

   – Абсолютно. Думаю, ты и сама заметила, что здесь все без исключения носят белые туники. Только эти фанатики одеваются в белое постоянно, как символ чистоты их веры. Да и само их поведение, вкупе с аскетичным образом жизни, говорят о том, что мы попали в общину.

   Ашарх и Лантея обменялись тоскливыми взглядами. Хетай-ра хотела спросить что-то еще, но ее внимание привлек громкий разговор тюремщиков, давно уже отвлекшихся от наблюдения за перешептывавшимися пленниками. Они сидели, низко склонившись к масляной лампе и что-то яростно обсуждали на повышенных тонах.

   – Это все брехня!

   – Ты надумываешь. Он Модди всегда наказывал за отлучки, – возразил немолодой воин.

   – Никого он еще не приговаривал к двадцати ударам солеными розгами. Караулы были, карцер, пяток ударов, но не двадцать... И главное, что сам Карлай не любитель ведь розги в руки брать, а тут лично выпорол. Да еще и молиться Модди заставил, и, если бы тот молитву не прерывал воплями своими, то капитан, может, и помягче бы порол. Хотя все одно – злой был, как собака, аж пятнами пошел. А у Модди теперь вместо спины – окровавленное решето, мясо пластами сходит... И, я тебе говорю, это точно из-за того письма.

   – Да с чего ты взял?

   – Днем сегодня, когда почту доставили, на нем лица не было! Побледнел, как мертвец, а потом так гаркнул от гнева, что стены задрожали. Даже комендант голову втянул.

   – Может, почудилось тебе, Колид? Он мужик-то обычно сдержанный да смиренный, все по совести и закону божьему делает, даже наказывает. Я его только таким последние лет восемь и помню.

   Бородач достал из своих поясных сумок небольшую карманную книгу и горсть сухарей, которыми поделился с напарником.

   – Вот это дело! А то Карлай даже на кухню сходить не дал... зараза, – протянул арбалетчик, кивнув в знак благодарности и принимая скромное угощение. – Я сам письмо не читал, но мне Ватури рассказал, что там. Он с капитаном был тогда у коменданта и сам лично все слышал до последней строчки.

   – Ну, и?..

   – С восточной части хребта, из крепости Кулхарак, пришли нехорошие для нас новости. Комендант Ноэль впервые за три года тишины птицу прислал. И вот так оно всегда и бывает: пишут или чтобы позлорадствовать над бедами соседей, или когда у самих уже все так дурно, что ничего иного больше не остается.

   – И что там у них?

   – С подножия, из Билгины, разведка принесла свежие слухи. Все там только и щебечут о том, что идущая с севера ифритская армия пересекла границу пустынь Асвен и движется вдоль хребта, в западном направлении, – растягивая слова, сообщил Колид своему собеседнику, ожидая его реакции.

   – Какая там армия! Это же расформированный гарнизон Нертуса, их там тысячи три, не больше.

   – Из центральных округов империи перебросили еще пять тысяч солдат, и в Кодуруме уже стоял полк тяжеловооруженной пехоты. Про их псовую кавалерию ничего не слышно, но в округ Гри Мато вполне могли перегнать сотню-другую под шумок. А это, согласись, посерьезнее уже будет.

   – И то верно. Вот только, куда они ведут это войско? – глухо спросил Исандир, грызя сухарь. – Если Билгина и Эбетовая пустошь остались позади.

   – Похоже, имперцы сильно углубляться в пески и не намереваются. Да и по пустыням долго с такой армией никто бродить не станет в здравом уме, я так считаю. Значит, их цель находится где-то в горах и идти до нее не больше недели – иначе все передохнут от голода и жажды...

   – Что-то у меня дурное предчувствие... Уж не собираются ли они перейти Мавларский хребет, а?

   – Думаешь, ищут этот перевал? Самое узкое место?..

   – С южных границ у Залмар-Афи хребет – это единственная защита. Если здесь через горы перебраться, то потом по Улге до столицы можно доплыть за считанные дни.

   – Зараза! Выходит, они прямо через нашу крепость пойдут, если это все правда?

   Арбалетчик побледнел от предположений собеседника.

   – Вот потому капитан и был так зол...

   Ашарх и Лантея переглянулись. Неожиданные новости об имперцах не прибавляли оптимизма. Конечно, нельзя было с точностью утверждать, что слухи правдивы, а догадки двух общинников чрезмерно не приукрашены страхами. Но все же профессор был откровенно взволнован:

   – Нам стоит быстрее убираться из Аритхола. Если ифриты действительно вздумали переходить хребет, то нужно бежать как можно дальше от перевала, пока они здесь не объявились.

   – Может, комендант крепости завтра выслушает нас и все же отпустит? Сочиним убедительную легенду, – с надеждой прошептала хетай-ра. – Если они такие богобоязненные верующие, как ты мне их описал, то на этом можно сыграть...

   – Боюсь, все не так просто, как ты думаешь. Мы уже обнаружили их логово, что моментально ставит под угрозу наши жизни. К тому же, они, кажется, уверены, что мы какие-то разведчики, которые залезли в горы лишь для того, чтобы разнюхать месторасположение общины, а опровергнуть это заявление будет достаточно трудно... Но, что хуже, если они хотя бы на мгновение усомнятся в твоем происхождении, заметят нечеловеческий акцент или магию, то убьют тебя без раздумий. Все чужаки для них – язычники, а язычникам – только смерть.

   – Это значит, что мы в полной заднице по всем пунктам?

   – Пока что именно так все и выглядит. Остается лишь надеяться, что этот самый комендант не окажется придурковатым негодяем, наделенным властью сверх меры! – чуть повысил голос Аш.

   Сидящий за столом арбалетчик Колид сразу же гневно застучал кулаком по деревянной лавке.

   – Эй, вы там! Чего расшумелись? Или шепчитесь себе дальше в углу, как крысы, или я вас сейчас раскину по разным камерам!

   – Извините, – сокрушенно пробормотала Лантея в сторону тюремщиков. Они, кажется, не расслышали, что произнесла девушка, и продолжали сурово поглядывать в темный угол, где сидели шумные заключенные.

   – Но думать и решать, что делать дальше, нам нужно именно сейчас, Тея, – едва слышно проговорил на ухо собеседнице Ашарх, придвигаясь к ней ближе. – Не факт, что нам еще предоставят шанс более-менее спокойно поговорить.

   – Тьма... Все так сложно...

   – Не время впадать в отчаяние. У нас есть еще шансы выйти сухими из этой заварушки.

   – У тебя есть какие-то дельные идеи? Потому что у меня, например, ни одной.

   – У меня есть один план, но он слишком сумбурный и ненадежный. Однако иных вариантов я пока не вижу.

   – И?..

   – Боюсь, рассказать тебе о нем я не смогу. Иначе я не добьюсь нужного эффекта, – виновато пробормотал Ашарх и протянул девушке раскрытую ладонь. – Скажи, Тея, ты сумеешь мне довериться?

   Она помедлила всего пару секунд, прежде чем ответить и вложить свою кисть в руку мужчины:

   – Если пообещаешь не завести нас в еще более глубокое болото, то доверюсь.

   – Не обещаю. Но попытаюсь сделать так, чтобы из крепости нас выпустили.

   Такой ответ Лантею не устроил, однако, выбора у нее действительно совсем не было, а профессор казался таким уверенным в собственных силах, что не дать его плану шанс просто было нельзя. К сожалению, добиться конкретики от Ашарха хетай-ра не смогла: он ни единого слова не сообщил о своей гениальной идее, и лишь просил верить ему безоговорочно. Хотя, по мнению девушки, строить какие-то предположения, не догадываясь о намерениях общинников, было еще как минимум рано.

   Мужчина придерживался иного мнения. Судя по его сосредоточенному виду, он не ждал от Светоча ничего хорошего и готовился к обороне еще задолго до того, как крепость его неопровержимых аргументов и доводов начнут осаждать провокационными вопросами. Пара почти четверть часа шепотом продумывала легенду, которую они собирались поведать утром коменданту, непременно поинтересовавшемуся бы, как они оказались так высоко в горах. Конечно же, о происхождении Лантеи никто не должен был узнать, как и о том, что оба путника являлись преступниками, преследуемыми по всей стране, поэтому было решено сочинить нечто отдаленно напоминавшее правду, что можно было бы доказать при необходимости. Для этого Аш даже вспомнил о своем металлическом значке преподавателя и вновь прикрепил его к кафтану, отыскав в карманах. Хорошо, что хетай-ра уговорила спутника в свое время не выкидывать излишне примечательную безделушку в придорожные кусты, иначе теперь профессору пришлось бы туго.

   Ближе к полуночи арбалетчик Колид все же не выдержал и, несмотря на приказ своего командира, бесшумно отлучился на кухню, не желая целую ночь провести голодным, тем более что скромный запас сухарей давно закончился. Этим и воспользовался Ашарх, который давно уже ожидал чего-то подобного и лишь молча сидел в темноте камеры, наблюдая за тюремщиками.

   – Эфенди!

   Он вплотную подошел к решетке, привлекая внимание оставшегося в одиночестве Исандира, который взглядом гипнотизировал масляную лампу на столе:

   – Эфенди! Мне так неловко просить...

   – Не болтай и сиди смирно, – грубо ответил немолодой воин. – Не велено с вами беседы вести.

   – Я все понимаю! Но верующему не должно ложиться спать без чтения священной книги!

   – Верующему – да. А к тебе это как относится, пес Пророка?

   – «Залмар – мой единственный истинный бог», – дословно процитировал профессор первую строку священной книги. – Я почитаю его Заветы и лишь хочу провести вечер как подобает простому божьему человеку, чтящему смирение и законы Залмара, – за чтением книги.

   – Ну сиди и читай тогда. Что тебе от меня-то надо?

   Исандир резко развернулся лицом к собеседнику, нахмурив кустистые брови. Он явно не верил услышанному и все ждал обмана.

   – Видите ли, эфенди, мой экземпляр Заветов остался где-то в горном ущелье, выпал в темноте, когда ваш отряд пленил нас, – проговорил Ашарх и заискивающе улыбнулся. – Можно ли одолжить вашу книгу? Всего на один вечер. Я же не прошу ничего запретного.

   Общинник явно замялся, он переводил взгляд с карманного экземпляра Заветов, лежавшего перед ним на столе, на робко улыбавшегося пленника, протягивавшего руку сквозь решетку.

   – Ну ладно. Ничего же дурного в этом нет, правда, – негромко проворчал себе под нос Исандир, поднимаясь на ноги и передавая книгу профессору. – В конце концов, Залмар покарает тебя, если ты меня как-то провел.

   Ашарх внутренне ликовал, но на его лице не отразилось ничего, кроме вежливой благодарности. Бородатый воин проводил пленника задумчивым изучающим взглядом, а после вернулся за стол. Он явно чувствовал какую-то фальшь в просьбе узника, однако, никак не мог понять, какую выгоду от книги мог получить этот подозрительный профессор. Как, впрочем, и Лантея. На ее вопросительный взгляд Аш лишь лукаво улыбнулся, удобнее усаживаясь на полу, так, чтобы свет от масляной лампы попадал на страницы священной книги, а после углубился в чтение. И все последующие часы мужчина так ни разу и не оторвался от Заветов. Девушка ждала до середины ночи, когда же ее спутник прервется, но этого так и не произошло. Спать Лантея легла в тревоге.

   Невозмутимый, как скала посреди бушующего океана, капитан Карлай пришел будить заключенных очень рано, едва где-то за пределами крепости начали рвать глотки петухи. Волосы смуглокожего общинника были тщательным образом прибраны и заплетены в черные косички, а лицо то ли лучилось холодным самодовольством, то ли просто свежо выглядело после крепкого сна. Без своего промокшего плаща, испачканного в грязи, и синего гамбезона Карлай в белоснежной тунике больше походил на мраморную скульптуру, чем на живого человека. Особенно сходство усиливала его привычка истинного охотника, выслеживавшего свою добычу, – умение замирать на месте без движения во время бесед или просто в ожидании чего-либо. Со стороны это выглядело странно и немного жутко. Хотя после всего, что Лантея и Аш услышали о капитане и его характере вечером, эта причуда по сравнению во всем остальным уже не казалась такой пугающей.

   Исандир и Колид бодрствовали, хотя вид у них был до крайности измотанным из-за бессонной ночи в холодной сырой темнице. Как, впрочем, и у Аша, который несколько долгих часов провел в обнимку с Заветами и совершенно не выспался, озабоченный более важными проблемами.