Текст книги "Карающий орден (СИ)"

Автор книги: Софья Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

   На седых волосах девушки расползалось алое пятно крови, но она не обращала на него внимания. Куда важнее был десяток галдящих тварей, к которым понемногу присоединялись другие их сородичи, прилетая из-за дальних скал. Чем больше становилось птиц, тем ниже опускалась стая, набираясь наглости, чтобы кинуться на противника. А вот Лантея ждать не собиралась, она уже запустила одну руку в красный мешочек с песком на поясе, а вторую крепко сжала в кулак у груди.

   – Kzheomon-shate, Ewan'Lin!

   Песчаный шар возник перед лицом хетай-ра так быстро, словно соткался прямо из воздуха. Не теряя концентрации, девушка уверенным движением направила сферу вверх, на скорости прорезая ей черное кольцо кружащих птиц. Раздался яростный вопль, карканье, переходившее в еле слышный плач. В небо взвились облака угольных перьев, а на землю градом посыпались капли черной густой крови. Слабый запах железа и жженого пуха ударил в лицо Лантее, стоявшей прямо под воронкой тварей. Несколько безжизненных тушек упали на плато, слабо дергая когтистыми лапами.

   Но в эту же минуту заклинание лопнуло, как мыльный пузырь. Совершенно беззвучно шар рассыпался прямо над стаей, и тонкие струйки песка устремились к земле. На лице девушки появилась мучительная гримаса осознания и беспокойства. О том, что твари питались магической энергией и легко разрушали заклинания, она вспомнила только в это мгновение.

   Ашарх, едва сдерживаясь, чтобы не начать подвывать от страха, с ужасом смотрел, как распалась песчаная сфера его спутницы, а разъяренные птицы, желая отомстить за своих погубленных сородичей, с воинственным криком бросились вниз, сложив крылья. А он ничего не мог сделать, в округе даже не было ни одной палки, которой он мог бы попытаться отогнать летающих бестий.

   К счастью, хетай-ра успела прийти в себя до того, как клювы пронзили ее тело насквозь. Она оттолкнулась от земли, уходя в сторону и поднимая за собой шлейф из пыли. Две твари не успели выйти из крутого вертикального снижения и со всей силы врезались в землю. У одной сразу раскололась голова практически пополам, забрызгав камни кровью, а вторая, сумела подняться на лапы, ощерившись в сторону Лантеи. Из-за падения ее клюв разломился, и вместе с кожей свернулся на бок, из-за чего птица выглядела как оживший мертвец. Белесые глаза без зрачков и радужки прожигали хетай-ра ненавидящим взглядом, а изуродованный клюв, усеянный по кромке рядами мелких коротких клыков, постоянно открывался и закрывался в немом крике боли. Через пару шагов тварь издохла, так и не сумев подняться больше в воздух.

   А девушка уже творила перед собой новое заклинание, песчаный барьер, так как остальные птицы, пользуясь своей скоростью и маневренностью в воздухе, ловко облетали жертву с разных сторон и пытались пробиться к ее телу. Лантея только и успевала вращаться на месте, как деревянный кубарь, уходя от ударов и выставляя перед собой магическую защиту, снова и снова взывая к своей богине, потому что через несколько сильных столкновений с тварями барьер легко рассыпался, лишаясь энергии.

   Песок закончился резко и неожиданно, когда девушка еще не до конца исчерпала свой энергетический запас. Она понимала, что это должно было рано или поздно случиться, но, когда рука не нашарила в мешке и горсти песчинок, то паника завладела ее разумом. Из-за того, что Лантея не выставила вовремя очередной щит, твари стремительно бросились к своей противнице, выставив перед собой лапы с хищно растопыренными когтями. Хетай-ра едва успела закрыть голову плащом и руками, когда первая птица с криком спикировала на нее. Из-за толстой ткани когти прошли не очень глубоко, совсем не поцарапав кожу, но удар был такой силы, что опрокинул девушку на камни.

   Ни секунду не раздумывая, профессор уже бросился на помощь к своей спутнице. Он раскручивал над головой походный мешок, на манер пращи, и отмахивался плащом, пронзительно крича при этом, как гусь. Но как бы нелепо не выглядели со стороны его действия, твари, испуганные громкими звуками и быстрыми движениями, поднялись выше в воздух, позабыв о Лантее.

   – Ты жива?

   Профессор скорее отвел в сторону разорванный когтями зеленый плащ хетай-ра, и своей горячей и сухой ладонью ощупал бледное лицо спутницы, которое испачкали струйки крови, натекшие с раны на голове.

   Девушка, сжавшаяся на земле в комок, распрямилась и опасливо взглянула в небо. Выжившие твари, которых оставалось не больше семи или восьми штук, беспокойно кружили высоко над землей, но едва они заметили, что Ашарх перестал раскручивать над собой мешок, как половина птиц вновь ринулась в атаку.

   В этот раз Лантея уже знала, что ей следовало делать. В одной руке она сжала зеленую тряпку своего истерзанного плаща, а другой крепко обхватила рукоять одного из метательных ножей. Стоило тварям приблизиться, как первое стеклянное лезвие взмыло в воздух, бросаясь навстречу черной крылатой фигуре. Нож попал точно в тело, и уже мертвая птица упала вниз.

   Второй удар срезал очередному отвратительному существу крыло, но больше девушка не успевала сделать бросков, и она хлестнула плащом по подлетавшим тварям, отгоняя их прочь. Ашарх же затоптал каблуками сапог еще живую бестию, которая даже с отрезанным крылом порывалась добраться до обидчиков. Пока оставшиеся птицы заходили на новый вираж, Лантея успела бросить два последних ножа, но только один из них попал в цель, а второй почил где-то на дне бездонной пропасти, расстилавшейся прямо под обрывом.

   Вооружившись кинжалом, хетай-ра терпеливо и сосредоточенно ждала, пока к ней приблизятся четыре крылатых тени – все, что осталось от огромной стаи агрессивных горных хозяев. Но твари больше не торопились нападать. Видимо, демонстрация силы произвела на них впечатление, а тела поверженных собратьев откровенно испугали. Они торопливо поднимались все выше и выше в воздух, пока не растворились где-то в облаках, а их робкие крики совсем не утихли.

   Еще несколько мгновений путники стояли на своих местах, готовые к любой подлости со стороны противников. Но по всей видимости, твари и правда просто трусливо сбежали с поля боя.

   – Проклятье... – только и мог выдохнуть профессор, осознав, что все так неожиданно быстро закончилось.

   – Они еще вернутся, как думаешь? – спросила Лантея, не отводя взгляд от неба. – Если прибудут с подмогой, то нам уже не справиться. Лучше быстрее уйти отсюда, пока есть время.

   Торопливо рыская по плато, девушка собирала стеклянные ножи. Один из них упал с обрыва, но остальные три вернулись на свое законное место на поясе. Все плоскогорье было усеяно кровавыми пятнами, угольными перьями и тушками умерщвленных птиц, которые Ашарх на всякий случай осмотрел. Он опасался, что могли остаться выжившие, которые уличили бы момент и набросились со спины. Пальцем водя по черным клювам, преподаватель внимательно оглядел ряды острых клыков, которые столь жутко и неестественно смотрелись в птичьей пасти.

   – Они ранили тебя? Поцарапали или укусили? – спросил у спутницы мужчина.

   Лантея ладонями сгребла в небольшую кучу песок на камнях, а после ссыпала его себе в мешок из красной ткани на поясе. Получилось совсем немного, этого едва бы хватило на одно заклинание, но даже единственный барьер или сфера могли в нужную секунду спасти жизнь.

   – Кажется, мне удалось увернуться от их когтей. Вот, правда, голову рассадила...

   Пальцами зарывшись в растрепавшиеся волосы, хетай-ра болезненно поморщилась, когда ее пальцы отыскали длинную ссадину прямо за левым ухом. Профессор сразу же оказался рядом и отвел руки спутницы от головы, намереваясь самостоятельно осмотреть рану.

   – Аш, давай уйдем отсюда скорее. Это просто царапина. Промоем ее позднее.

   – Если у них в гнезде действительно лежат гниющие останки тел, то любой укус или рана могут привезти к дурным последствиям. Под когтями и между клыков остаются куски плоти, а трупный яд способен любую царапину превратить в огромную проблему, – хмуро объяснил Ашарх.

   – Они не касались меня. Эту ссадину я получила, когда упала с дерева. Острая ветка вспорола кожу. Вот и все.

   – Уверена?

   – Не переживай, – заверила собеседника хетай-ра и крепко сжала его запястье. – Пойдем быстрее.

   Профессору ничего не оставалось, кроме как последовать за девушкой. Она, не забывая оглядываться на небо и ближайшие склоны гор, поспешила к осыпи, по которой и забрались изначально на плато. Прыжками спустившись обратно в каньон, к руслу реки, Лантея опустила руки в прохладную воду и быстрыми движениями смыла с себя кровь и пот. Аш едва успел слезть по высоким булыжникам, а хетай-ра уже поторапливала его в сторону водопада, намереваясь уйти как можно дальше с территории тварей и от их гнезда.

   – Не думаю, что они полетят за нами в погоню. Ты показала им силу, они испуганы, – задыхаясь от быстрого шага, сказал профессор.

   – Это было их гнездо. Они просто так его не оставят. Да и мало ли сколько еще стай тварей может оказаться в этих горах. Ты же не знаешь, как они себя поведут после смерти сородичей, – возразила девушка, завязывая на шее тесемки изрезанного когтями плаща. Теперь его внешний вид оставлял желать лучшего.

   – Они появились так внезапно... Совершенно бесшумно. Я даже предупредить тебя толком не успел, – посетовал Ашарх, цокая языком. – Все же не стоило лезть на то дерево. Это изначально ничем хорошим не должно было закончиться.

   – Зато я нашла свои ножи.

   – Хоть что-то... Выходит, пока мы были у водопада, они наблюдали за нами?

   – Удивительно, что они не напали на две такие беззащитные цели, которые даже ничего не подозревали и беззаботно купались...

   – Чем их так привлекли ножи? Я не понимаю. Мне с детства внушали, что горные твари очень агрессивны и не побоятся напасть даже на группу путников. А из-за недостатка пищи в сухих скальных районах им приходится набрасываться на все живое, забыв об осторожности.

   Странники вернулись к водопаду, где все и началось. Дальше выбор пути был достаточно небогатым, поскольку высота склонов в этой местности не позволяла легко забраться наверх, хоть у Лантеи и Ашарха не было недостатка в крепких веревках, которыми можно было бы обвязаться. Но этот сложный и опасный вариант подъема они хотели оставить на потом. А пока что было решено направиться в одно из ответвлений каньона, где раньше, судя по всему, располагалось старое речное русло. Теперь лишь высохшие клубки водорослей и гладкие круглые валуны под ногами напоминали о том, что когда-то в этом месте текла вода.

   – Знаешь, у меня сложилось такое впечатление, что они здесь не голодают, – задумчиво проговорила девушка.

   – Ты про то тело в гнезде? Кажется, ты сказала, что оно еще даже не успело разложиться. Значит, твари убили того человека совсем недавно, и, видимо, были еще сыты.

   – У них в гнезде было множество костей. И помимо козьих черепов там и человеческих было предостаточно. Эти птички часто лакомятся добычей, потому мы с тобой их и не заинтересовали. А вот мои блестящие на солнце стеклянные ножи явно привлекли их внимание. Думаю, у них сорочьи повадки – таскать все, что красиво переливается. Я заметила пару гвоздей, стекляшек и даже какие-то монетки в гнезде. Жаль не успела лучше разглядеть... Получается, что в свободное от поисков пропитания времени они заняты тем, что ищут блестящие безделушки.

   – Откуда столько человеческих жертв? – непонимающе пробормотал профессор и отер лоб от пота. – Вряд ли бы они стали далеко улетать от гнезда для поисков пищи. То есть к подножию хребта им спускаться нет смысла, это слишком высоко. А где они отыскали людей здесь?..

   – Либо в этих горах твари истребили всех пастухов, либо же их ареал охоты гораздо обширнее, чем ты предполагаешь, – подвела итог Лантея.

   – Либо же мы чего-то не знаем о Мавларском хребте.

   Вскоре старое высохшее русло привело путников к обширному каменистому оврагу, на месте которого явно раньше было естественное водохранилище или небольшое озеро. Невысокие берега осыпались и растрескались, а с одного края и вовсе лежала груда расколовшихся валунов. Судя по следам, во время обвала от ближайшего склона откололся массивный кусок, который и упал в пересохший овраг. По нему хетай-ра и преподаватель забрались ближе к частоколу скал и немного вернулись обратно, надеясь вновь выйти в пресловутой реке и оказаться уже на вершине водопада. Но на их пути оказалась широкая расщелина, через которую не было никакой возможности перебраться.

   В итоге от идеи двигаться вдоль реки странникам пришлось отказаться. Теперь им необходимо было самостоятельно выбирать путь, ориентируясь только на положение солнца и стараясь искать пологие подъемы. До вершины хребта, по ощущениям, оставалось совсем немного, поскольку на редких выступах разглядеть долину становилось уже практически невозможно. Склоны всюду были сухими и голыми, и только теплый ветер свистел между каменными лабиринтами, вздымая пыль.

   Ноги гудели от усталости не только у профессора, даже Лантея иногда массировала себе лодыжки и страдальчески морщилась. Свою голову она так и не позволила осмотреть и перевязать, опасаясь, что во время привала к ним могли наведаться мстительные твари и застать врасплох. А солнце все продолжало неумолимо нагревать горы, раскаляя камни и прожигая все живое своими лучами. К счастью, через несколько часов после смены маршрута на небо неожиданно набежали небольшие тучи. И хоть видимость значительно ухудшилась, но зато спала жара. Рваные серые облака только лениво ползали над головами путешественников, не собираясь изливать на них прохладную влагу, а ближе к заходу солнца и вовсе практически развеялись, позволив насладиться ярко-красным закатом, расчерченным лиловыми полосами облачного марева.

   – Послушай, Тея. За половину дня мы так больше и не видели этих тварей.

   – И что?

   – Так, может, уже пора сбавить темп и расположиться, наконец, на ночлег? – устало намекнул Аш.

   Последние полчаса он плелся следом за своей спутницей медленно и неохотно, проклиная свои неудобные сапоги, превратившие его ноги в кровавое месиво. Отдых был ему жизненно необходим, да и пустой желудок безостановочно сводило от голода.

   – Ты так думаешь?

   Девушка в который раз огляделась по сторонам и особенно внимательно присмотрелась к небу. Но в округе действительно было поразительно спокойно.

   – О, не заставляй меня просить и жаловаться, как какую-то благородную изнеженную девицу!

   – Ладно-ладно. Сейчас подыщем место для стоянки. Только не ной.

   На этом участке пути в скальной породе повсюду было множество разломов и трещин, настолько крупных, что, казалось, они пронзали горы насквозь и уходили далеко вниз, врезаясь в камень и разрушая его. Но встречались и неширокие ущелья, которые на несколько десятков метров вдавались вглубь склонов, давая при этом замечательное место для укрытия. В одной из подобных расселин обосновались и уставшие путники. Пусть там было достаточно узко, но это точно защитило бы от неожиданного нападения тварей – они бы просто не смогли развернуть крылья в ущелье. Да и ветер практически не дул в разлом.

   Разложив на каменистой поверхности шерстяные одеяла и с комфортом обустроившись на новом месте, Аш всячески принялся убеждать свою спутницу развести огонь.

   – Ты видишь здесь хотя бы одно дерево? – издевательски спросила Лантея, которая занималась тем, что ощупывала сходившиеся практически над самой головой стены расщелины, пытаясь понять, насколько велика вероятность, что камень посыпался бы ночью на путников.

   – В округе можно поискать. Да и я помню, что мы проходили мимо какого-то высохшего куста совсем недавно, – упорствовал профессор, скрестив руки на груди.

   – Воду в котле все равно не разогреть на маленьком костерке. Давай уж не будем привередничать и поедим что-то, что не надо готовить. Вроде, у нас еще оставалась копченая колбаса в твоем мешке, – лениво отозвалась хетай-ра.

   – Ну уж нет. Давай разведем огонь, пусть хоть какой-нибудь. Я не могу больше питаться какими-то кусками и сухарями. Даже если кашу не сварим, то хотя бы поджарим что-нибудь!

   Все же упорство Ашарха сыграло решающую роль, и девушка, закатив глаза, согласилась помочь собеседнику в поисках топлива для костра. На это ушел почти целый час, пока совсем не стемнело, что ничего уже не было видно под ногами. А собрали-то лишь одну вязанку: сухие корни, тот самый жухлый куст и еще несколько пучков желтой травы и лишайника. Этого едва хватило, чтобы развести огонь, но зажарить кусочки колбасы и порезанную на ломтики картофелину странникам все же удалось.

   После ужина профессор занялся тем, что обработал ссадину на голове Лантеи. Слипшиеся в запекшейся крови волосы спутались и попали в ранку. Промыв место водой, Аш осторожно очистил пряди, осмотрел воспаленные и опухшие края царапины, а после бережно наложил повязку. Пусть она и получилась крайне неумелой и кривой, но зато мужчина был теперь спокоен. Ссадина и правда выглядела не особенно страшно.

   – Говоришь, она длинная? – спросила хетай-ра, щупая рукой компресс у себя за ухом и морщась.

   – Да, но чистая и уже начинает подживать. Спи аккуратно.

   Преподаватель неторопливо завязал узел на краях повязки, сделанной из чистого полотна и критическим взглядом окинул свою работу.

   – Удивительно, что крови было так много, а я почти не почувствовала эту рану. И сейчас она болит совсем немного.

   – Просто на голове всегда сильно кровят ссадины, – Аш улыбнулся. – Все скоро заживет.

   Девушка улыбнулась в ответ, тронутая искренней заботой о себе. В ее глазах появилась мягкость.

   Вечер незаметно превратился в непроницаемую темную ночь, а на головы путникам стал крапать мелкий холодный дождик. И даже несмотря на то, что расщелина казалась весьма узкой, особенно наверху, капли проникали в укрытие пары, а и без того слабый костер мгновенно погас, оставив Аша и Лантею в кромешном мраке. Постепенно ненастье усиливалось, и с небес уже лился настоящий ливень, холодный и шумный. Ветер завывал за пределами ущелья, но, к счастью, внутрь он совершенно не попадал. Завернувшись в одеяла и сев поближе друг к другу у одной из стен, покорители Мавларского хребта тихо беседовали: профессор по памяти пересказывал баллады мастера-гусляра Самвела, а хетай-ра забавлялась и пыталась их напеть.

   Прошел почти час, дождь даже не собирался заканчиваться, напротив, усилившись в разы, а путников уже стало клонить в сон. Они попеременно дремали, склонив головы на грудь, пока встревоженная Лантея неожиданно не разбудила профессора негромким шепотом:

   – Мне кажется, я слышу какие-то голоса неподалеку.

   Аш не на шутку испугался от подобного заявления. Учитывая, что они сидели в кромешной темноте посреди каменной расщелины на самой вершине хребта, где не было никого живого, кроме стай горных тварей, подобные слова звучали как минимум пугающе. Преподаватель старательно прислушался, но не различил ничего, кроме завываний ветра и шума дождя.

   – Мужчины. Не меньше трех. Они совсем рядом, переговариваются, – продолжала шептать девушка. – Дерьмо. Они прямо у входа в наше ущелье...

   – Вряд ли это случайно забредшие сюда пастухи, – бросил напряженный, как струна, профессор, освобождаясь из одеяла. – Таких совпадений не бывает.

   – Если нападут, я не отобьюсь, – предупредила Лантея, которая уже поднялась на ноги и ощупывала свои карманы и пояс. – Их много, они вооружены. А песка у меня совсем нет. На одно заклинание.

   Бледное лицо хетай-ра исказила гримаса отчаяния. Ее руки бессознательно сжимали рукояти кинжалов на поясе, но Ашарх впервые ощутил, как заколебалась уверенность девушки в собственных силах. Магия была ее смертоносным орудием, но без песка любые пассы и слова становились бесполезными. А рассчитывать на одно холодное оружие она все же не любила.

   – Прости, я не справлюсь с ними, – только и успела сказать Лантея, когда сквозь плотную завесу дождя на выходе из ущелья показались темные силуэты людей.

   Хетай-ра медленно вытащила кинжалы из ножен, намереваясь как можно дороже продать свою жизнь, но ее внезапно остановил чей-то звонкий голос.

   – Опустите оружие, во имя Залмара, и выйдите наружу! Тогда никто не пострадает!

   Путники даже не пошевелились, пытаясь разглядеть в темноте, кто были эти незнакомцы.

   – Выходите! Иначе через три секунды арбалетные болты прошьют эту расщелину насквозь! – куда громче выкрикнул человек на входе. – Раз!..

   Послышался звук взводимой тетивы нескольких арбалетов.

   – Два!..

   – Мы выходим! – робко откликнулся профессор, не желая стать мишенью для стрелков. Лантея недовольно дернула его за рукав, но, очевидно, у нее и самой не было идей получше, поэтому она двинулась следом, не опуская оружие.

   Медленно и без резких движений застигнутая врасплох пара покинула узкий каменный проход и оказалась под проливным дождем. Перед ущельем полукругом стояли семь темных фигур в промокших до нитки черных плащах. В ночном мраке под капюшонами невозможно было разглядеть их лица, но зато обнаженные короткие гладиусы и три взведенных арбалета, направленные точно на путешественников, очень красноречиво заявляли о недружелюбных намерениях воинов.

   От семерки отделилась одна фигура и сделала несколько шагов вперед. Человек, идущий к замершей паре, очевидно, не привык прятаться за спинами других и совершенно не опасался подлой атаки. В какой-то момент Ашарх заметил, что под плащом воина мелькнули белые одежды, испачканные в грязи, поверх которых был надет длинный, до колен, синий гамбезон.

   – Кто вы такие? Что вам надо? – выкрикнула Лантея, явно растерявшая все хладнокровие.

   – Вы забрели на наши земли. Поэтому спрашивать должны мы, – мгновенно отреагировал все тот же человек, уже подошедший к паре на расстояние одного удара. Капли дождя стекали по его обнаженному палашу. Капюшон частично скрывал лицо воина, но профессор обратил внимание, что это был смуглокожий мужчина, на одной щеке которого виднелось крупное родимое пятно, пересекавшее часть носа и губы.

   – Отдайте оружие, не сопротивляйтесь. Тогда мы не причиним вам вреда, – повторил человек, настойчиво протягивая вперед раскрытую ладонь в перчатке. Он явно командовал остальными, фигуры за его спиной не двигались, ожидая приказа и готовые мгновенно атаковать.

   – Почему мы должны вам верить? – процедил преподаватель, не сводя глаз со своего собеседника. Ему чудом удалось придать своему голосу твердость и унять дрожь.

   – Как будто у вас есть выбор.

   Лантея неожиданно выставила перед собой кинжалы, чем заставила напрячься не только шестерых воинов во главе с предводителем, но и самого профессора. Однако девушка сразу же вложила оружие в протянутую ладонь командира. Ашарх понял, что шансы на победу только что свелись к нулю. Он послушно поднял руки, демонстрируя, что они пусты. Неприятная ухмылка появилась на лице человека с родимым пятном, когда он кивнул своим людям, приказывая обыскать пару.

   Путникам связали руки за спиной и приставили к каменной глыбе. Грубыми движениями молчаливые воины, неясно что делавшие ночью в горах, тщательно обследовали одежду пленников. У Лантеи с пояса сняли все ее метательные ножи, а несколько бойцов даже забрали из ущелья сумки путешественников, но вот одеяла так и остались лежать у склона, затерявшись в темноте. Предводитель ни на мгновение не спускал глаз с пары, поглаживая свой подбородок затянутой в перчатку рукой, он внимательно изучал лица и одежду узников, не желая никак прояснять происходившее. Любые вопросы Аша и Лантеи сразу же обрывались несильными, но ощутимыми ударами в живот, от которых ситуация не становилась понятнее, зато любопытство мгновенно испарялось.

   Вскоре вся группа куда-то выдвинулась, окружив двоих пленников плотным кольцом. Никто ничего не говорил, словно объяснения были излишни. Они долго шли в полном мраке: воины легко находили путь в горах, явно не первый раз лазая по этим камням и резкими тычками направляя хетай-ра и преподавателя в нужную сторону. Постепенно процессия поднималась все выше в горы, пока неожиданно из темноты не появилась узкая тропа, посыпанная белым песком, которую хорошо было видно невооруженным взглядом.

   Ашарх кусал губы. Его терзали смутные сомнения, но оформить их в единую здравую мысль ему еще не удавалось. Он заметил, что белая одежда выглядывала из-под плаща не у одного командира: все воины были одеты в длинные туники светлого цвета, намокшие под дождем и испачканные в слякоти. Неуместные наряды для вечерней прогулки по горам.

   Подъем продолжался недолго, куда больше времени у группы ушло на однообразное петляние по тропе, которая змеей извивалась между скалами и постоянно меняла направление. Но сопровождающие явно ускорились: они уверенно и быстро шагали вперед, звонко стуча каблуками сапог по каменистой почве, пока из-за очередного склона вдруг не показались строения. На мгновение Ашарх даже замер, изумленный увиденным до глубины души, но его сразу же грубо толкнули вперед, не позволяя останавливаться.

   Древний каменный город, раскинувшийся на вершине горного кряжа, неожиданно выступил из густой темноты, лукаво подмигивая ошеломленным путникам сотнями светящихся окон.

   Глава девятая.

   Праздник Очищения под сводами древнего храма

   Несколько тысячелетий назад, когда многие государства на материке еще только формировались и кротко следовали заветам своих могущественных божественных создателей, человеческие земли назывались совсем по-другому – Мизган, что переводилось со старого дореформенного языка как «Долина». Непроходимые леса и обширные луга, чередовавшиеся с засушливыми степями, раскинулись на многие сотни километров между двумя нагорьями – это был сладкий кусок земель. В те времена он был заселен лишь разрозненными племена и кланами людей, довольствовавшихся повсеместным патриархатом и рабовладельческим строем. Ведя беспрерывные войны не только друг с другом, но и с соседними государствами за территории и рабов, человечество тогда объединяла лишь исповедуемая религия – поклонение Залмару, пусть в каждом краю долины бога чтили по-своему.

   На востоке границы Мизгана обрывались на реке Улге: в земли воинственных ифритов, подчинивших себе пламя, мало кто отваживался вторгаться. Зато люди активно заселяли южные горы, используя природную преграду как неприступную укрепленную точку на границе с безжизненными пустынями. Край золотистого песка пугал многих, по большей части из-за того, что никто не знал наверняка, кончались ли где-нибудь эти бесплодные земли. За смертоносными барханами, скрывавшими в своем нутре зыбучие пески и другие опасности, вполне могли лежать территории иных рас и народов.

   Но множество столетий бессмысленного выживания в этой области все же заставили людей покинуть горы, бросив возведенные крепости и навсегда запечатав узкие перевалы. Пусть со стороны пустынь так и не последовало никакой угрозы, но далеко не все верили, что пески никем не заселены – это предположение в свое время породило огромное количество легенд и домыслов. Люди из южных гор ушли вглубь долины, присоединившись к объединению земель, проходившему под контролем народного избранника Цеодина Дунна, ставшего впоследствии первым монархом королевства Мизган и основавшего Дуннскую династию королей.

   Позже, спустя полторы сотни лет, монаршая власть была признана несовершенной и противной богу, и после Пламенного восстания, резни и кровопролитий, к власти пришел первый Пророк Бога – Коф Галеран, положивший начало существованию Залмар-Афи, теократии, целиком и полностью построенной на идее передачи абсолютной власти в руки духовенства.

   И из-за внутриполитических игрищ никому не было дело до массивных каменных крепостей, молчаливыми гигантами замерших на южной границе страны. Через несколько веков, когда о них вспомнили, то укрепления давно пришли в негодный вид: сильные ветра выдули горную породу, обрушили стены, а все дороги оказались погребены под обвалами. Восстановление крепостей требовало немалых средств и сил, а угрозы со стороны пустыней Асвен все еще не предвиделось, поэтому люди предпочли забыть об этой странице собственной истории.

   Но древние каменные поселения на Мавларском хребте все еще продолжали стоять, даже заброшенные они ждали, что их создатели однажды возвратятся в горы, чтобы вернуть власть над южными скалами себе. И они дождались этого.

   Город выглядел не просто старым: казалось, будто он появился на этом месте еще в те времена, когда боги создавали из камня горный рельеф и случайно вылепили на скалистой вершине приземистую толстостенную крепость, рассыпав вокруг нее десятки строений поменьше. Многие дома и нежилые здания давно разрушились, раскрошились практически до самой пыли, а другие лишь заросли сорняками и лишайником до самых крыш, настойчиво противостоя эрозии. Здесь практически все было сделано из камня: истертые сотнями ног мостовые, поднимавшиеся все выше и выше, лабиринты пересекавшихся лестниц, тянущихся по склонам и соединявших переулки друг с другом, невысокие заборы и одноэтажные домики с потемневшей черепичной крышей. Некоторые здания были вырублены прямо в склонах или же отдельно лежавших массивных булыжниках, во много раз превышавших своей высотой человеческий рост. Твердую горную породу медленно выдувал порывистый ветер, который вовсю властвовал на вершине горного хребта, со свистом проносясь мимо узких тупиков, он яростно хлопал незапертыми ставнями и бился в двери. В крохотных окнах большинства домов горел слабый свечной свет и даже без фонарей в городе все хорошо можно было разглядеть.

   Пленников под конвоем вели по узким вымощенным гладкими булыжниками улицам, которые были практически пусты в такой поздний час. Лишь иногда можно было заметить редких жителей, спешивших по своим делам даже несмотря на непрекращающийся ливень. И у всех них под намокшими от дождя плащами непременно были надеты белые одежды – длинные туники, подвязанные узорными поясами, испачканные из-за непогоды. Лантея в какой-то момент легко коснулась своего спутника плечом, привлекая его внимание.

   – Кто эти люди? – прошептала хетай-ра.

   – Не знаю точно, но у меня есть одно нехорошее предположение, – ответил Ашарх, едва заметно склоняя голову к девушке.

   – Никаких разговоров! – сразу же обернулся командир, возглавлявший колонну.

   Путникам пришлось умолкнуть, не желая вновь подставлять беззащитные животы под крепкие удары воинов. Вооруженные вымокшие до нитки мужчины и так напряженно и внимательно поглядывали в их сторону каждую минуту, опасаясь побега.