Текст книги "Рыцари без страха и укропа (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

– Ах, милая леди, кажется, мне доводилось бывать в вашем доме! Вы случайно никогда не работали в очаровательнейшем доме терпимости «Восточные грёзы»? Кажется, вы родом именно оттуда!

Эймерик пригнулся и закрыл голову руками: ему не улыбалось оказаться между молотом и наковальней. По плечу ободряюще хлопнула чешуйчатая рука:

– Если что – нас она не тронет.

Но Антуанетта неожиданно не разозлилась. Напротив, она решила съехидничать в ответ:

– А ты, никак, тоже там работал? На клиента-то не тянешь!

– Ах, моя очаровательно размалёванная леди, вы ранили меня в самое сердце! – театрально вздохнул де Тролло.

Тем временем ровная дорога кончилась, и вместо неё начались ступеньки. Первые минут десять Эймерика лестница не волновала, но по прошествии получаса бесконечного подъёма начала несколько нервировать. То и дело по пути встречались паломники, точно так же замотанные в переливающиеся накидки: многим хотелось приблизиться к храму.

Когда Эймерик уже почти полз по ступенькам, впереди показалось массивное здание, словно вросшее в отвесную скалу. Значит, это и есть ворота храма? Поняв, сколь близко они к цели, парнишка издал радостный вопль и бегом бросился к вожделенным воротам.

– Не так быстро! – неожиданно перед ними, словно из-под земли, выросла жрица. Посмотрев на посетителей строгим взглядом, она спросила:

– Сколько ступенек вы насчитали, пока шли?

– Это шутка, да? – с надеждой во взгляде уставился на девицу Эймерик, – Их ещё и считать надо было?!

– Конечно же! – всплеснула руками жрица, – Как вы не понимаете: это обязательная часть ритуала для паломников! Спускайтесь обратно и не забудьте посчитать ступеньки!

Эймерик со стоном рухнул на камень:

– Друзья мои, я не дойду, оставьте меня здесь умирать!

Де Тролло, поняв, что ему снова придётся активировать свою хитрость, тяжело вздохнул и посмотрел на жрицу:

– Позвольте нам пройти, милая леди. Так уж вышло, что мы не паломники.

– А кто? – подозрительно уставилась на тёмного эльфа жрица. Тот слегка повёл плечами, приблизился и, наклонившись едва ли не к самому лицу опешившей дамочки, заговорщицким шёпотом произнёс:

– Я слышал, у вас проблемы? Мы здесь затем, чтобы решить их, милая леди.

Пока жрица пыталась прийти в себя от такой наглости Киандалла, маг невозмутимо сунул ей наскоро настроченную стариком записку. Пару раз озадаченно моргнув, жрица быстро пробежалась глазами по тексту. Затем её круглое лицо приобрело почти совсем человеческое выражение. Задумчиво почесав веснушчатую щеку, она улыбнулась:

– Простите меня за неприветливость. Моё имя – Нола, и я – привратница Храма Отца Мира. В мои обязанности входит встречать паломников и служить им первым испытанием.

– Испытанием? – удивлённо покосился на жрицу Нимруил. Та закивала:

– Совершенно верно! Тот, кто совершил паломничество к храму, всегда должен быть готов к тому, чтобы ответить на три вопроса. Я задаю эти вопросы, и, если паломник сумел соблюсти все необходимые условия, позволяю пройти дальше… Но вы ведь здесь не затем, чтобы говорить о наших порядках, верно? – неожиданно спохватилась Нола, – Вас послали, чтобы разыскать пропавших девушек?..

– Или хотя бы их тела, – меланхолично заметил явно не страдающий излишним тактом Киан. Жрица побледнела:

– Вы думаете…

– А чего тут думать-то? – лениво отозвался тёмный эльф, – Если они пропали в горах и не вернулись, то шанс, что они живы, крайне низок. А ещё точнее, стремится к нулю.

– Умолкни уже! Хватит её пугать! – вступилась за Нолу принцесса, после чего задала свой вопрос:

– Как именно исчезали девушки? Они уходили в горы и не возвращались?

– Нет, – покачала головой Нола, не забывая следить за лестницей: вдруг покажутся очередные паломники. – Все девушки просто исчезали из своих спален посреди ночи. Заснули в комнате две девушки, проснулась одна. И ведь не было ни шума, ни криков, ни звуков борьбы, ничего! Вся одежда, даже ночная рубашка, на месте, причём не порвана, а аккуратно сложена. И обувь тоже не пропадала! Получается, что девушки раздевались, разувались, распускали волосы, снимали украшения и голыми уходили в горы?..

– Или их раздевали и уносили, – меланхолично добавил Киандалл, после чего, поймав на себе возмущённые взгляды, спросил:

– Нет, ну что я такого сказал?! Лучше уж сразу готовиться к худшему, чем ждать, пока оно подтвердится. Поверьте, мои дорогие друзья, моему несомненно богатому жизненному опыту: если надеешься на лучшее, то с большой долей вероятности разочаруешься. В противоположном случае есть вероятность приятного сюрприза. Так что я лучше буду реалистом и скажу: даже если они уходили ещё живыми, вряд ли они долго бы протянули в горах без воды, пищи и одежды. Ведь не пропадало вообще ничего и никого, кроме самих девушек?

Нола шмыгнула носом:

– Нет. Только послушницы и жрицы.

– Сколько всего девушек пропало?

– За последний месяц – пять пропавших.

Киандалл слегка удивился, но виду не подал. Остальные не вмешивались, позволив магу вести переговоры.

– У них было между собой что-то общее? Может, они были подругами? Или же у них один тип внешности? Или ещё что-то?

– Нет, ничего общего, – Нола снова всхлипнула, – Создаётся впечатление, словно это какая-то демонская лотерея – на кого случайно пальцем ткнули, того и увели! Пожалуйста, остановите это! Нам страшно засыпать по ночам, потому что мы постоянно боимся, что нас снова станет меньше.

Маг примолк: видимо, он над чем-то размышлял. Нимруил, воспользовавшись его молчанием, негромко спросил:

– Можем мы осмотреть спальни пропавших?

– Да, конечно, – Нола снова оглядела дорогу и, не увидев паломников, направилась к храму. Похоже, дело и впрямь серьёзное, если для жрицы оно оказалось важнее её обязанностей…

========== Печать ==========

Как оказалось, девы, посвятившие себя служению Рулу, обитали в крохотных спаленках по две девушки в каждой. Вернее, так было раньше, потому как Нола на ходу объясняла:

– Прежде, когда пропали только первые две девушки, мы старались не нарушать заведённого порядка. Но потом… послушницы боялись оставаться одни, да и старшие тоже беспокоились. В конце концов, мы приняли решение – спим все вместе, в главном зале храма.

– Плохо, – нахмурился Киандалл. Эни удивлённо уставилась на спутника и пихнула его локтем в бок:

– С какой это стати?! По-твоему, лучше было бы совсем ничего не предпринимать?! Да ты действительно бессердечная тварь!

– О, моя прекрасная леди Эниэль, вы так соответствуете вашему очаровательнейшему оттенку волос! – пропел тёмный эльф: видимо, привычку язвить при каждом удобном и неудобном случае было невозможно искоренить. Затем он пояснил:

– Я тут подумал…

– О, ты думать умеешь?! – делано восхитилась Антуанетта. Эймерик тяжело вздохнул и покосился на Нимруила:

– Тебе не кажется, что мы здесь лишние?

– Есть немного, – согласился гибрид. Услышав их переговоры, Киан заулыбался:

– А вы говорите почаще, друзья мои! Быть может, тогда и вас заметят. Пока же вы молчите, позвольте мне быть временной затычкой во все бочки и говорить за всех нас.

Эймерик не ответил: он уже прикидывал, как бы потихоньку вынести из храма такие красивые дверные косяки, выкрашенные золотой и серебряной краской. Ах, почему он не девушка! Тогда он мог бы стать жрицей Рула и постоянно жить среди этого поразительного блеска и сияния… Посмотрев на молитвенное выражение на лице рыжего парнишки, Нола заулыбалась:

– Похоже, ваш товарищ очень религиозен.

– А то, – не стал разубеждать веснушчатую жрицу Нимруил, прекрасно понимавший, на что на самом деле готов молиться Эймерик.

– Это хорошо, – улыбка Нолы стала ещё шире. Заметив, что на него перестали обращать внимание, Киан встревожился:

– Так вот, я подумал: что, если похищение послушниц и жриц, это не цель, а средство?

Нола остановилась и быстро осмотрелась, словно боялась обнаружить где-то на высоком потолке или украшенных фресками стенах подслушивающую ведьму:

– Средство?

– Знаете, в Земракане, где мне доводилось провести несколько лет своей жизни, я на многое насмотрелся, – на время выпал из образа Магистра Иана тёмный эльф, – Так вот. Один из наших преподавателей очень плохо видел, не мог и шагу ступить без своего пенсне. И это самое пенсне у него постоянно крал один из студентов…

– Так и скажи, что это был ты, – фыркнул Нимруил. Киандалл уныло кивнул:

– Да, пожалуй, не стоит скрывать эту, безусловно важную, информацию. Но ведь похищал я это пенсне, не чтобы навредить самим стекляшкам, а чтобы сорвать очередное скучное занятие.

– У нас тут вечер воспоминаний? – поморщилась Её Высочество, с трудом скрещивая руки на необъятной груди. Киан закатил зелёные глаза:

– Сожалею, что вы не смогли уловить тонкого переносного смысла. Вообще-то я имел в виду вот что: что, если хотели не похитить девушек, а парализовать работу храма? Недостаток жриц этому месту не грозит, а вот если они испугаются и перестанут молиться, то храм останется беззащитным.

Нола вздрогнула и поёжилась:

– Вы же не думаете, что…

– Я слышал, что этот храм – один из Семи храмов Печати. Шесть храмов младших божеств образуют шестиугольник вокруг вашего Храма. Если Печать будет нарушена…

– То что? – заволновался Эймерик. Киандалл важно помолчал, после чего не менее важно проговорил загробным голосом:

– Понятия не имею.

– Как это?! – возмутилась Антуанетта, которая уже настроилась на долгую и жуткую легенду. Киан пожал плечами:

– Видите ли, никому не известно, что будет. Печать была всегда, ещё с древнейших времён, когда только-только появился Срединный Змей. В общем, я, конечно, не пророк, но я почти уверен, дорогие мои друзья: ничего хорошего в результате нарушения и дестабилизации печати не случится.

– То есть вы полагаете, что девушек похищают, чтобы нарушить Печать?! – захлопала ресницами Нола. Судя по тому, какими яркими казались на бледном личике веснушки, жрица была близка к обмороку. Киандалл обворожительно улыбнулся:

– А может, эта ведьма просто извращенка, и ей нравятся молоденькие девочки. Вы на меня внимания не обращайте, я просто строю версии, кому могли понадобиться эти девушки…

– Во имя Отца Мира, а ведь и в самом деле… Наш страх может нарушить естественный ход вещей, сломить Печать, – в ужасе пролепетала Нола, похоже, вконец перепуганная первой «версией», – И тогда ведь выходит, что наши сёстры, они… они мертвы? Ведь, если они никому не нужны, значит…

– Обождите, милая леди, не впадайте в панику: вы жрица Рула или деревенская дурочка? – бесцеремонно заявил Киандалл. Эймерик, так и не сумевший отодрать хотя бы кусок дверного косяка на память, пугливо втянул голову в плечи. Ну, всё! Сейчас жрица обозлится – и будет совершенно права! Какое право он, посторонний человек в храме, имеет на оскорбления, да ещё и в адрес привратницы?!

Но неожиданно Нола зажмурилась и, сделав пару глубоких вдохов, прошептала:

– Да… Вы правы, я не имею права паниковать.

– Вот и умничка, – вновь стал сахарно-вежливым Киан. Тем временем они наконец-то добрались до спален первых двух пропавших. Нола остановилась у двери:

– Мы там ничего не трогали, оставили как было.

Эймерик вошёл в маленькую спаленку с единственным окном где-то под потолком. Опытным взглядом бывалого воришки он обшарил комнату, пытаясь понять: что же здесь не так? Что его беспокоит? Неожиданно для своих товарищей, парнишка подался вперёд с радостным воплем:

– Ага! Есть!

И, ко всеобщему изумлению, продемонстрировал своим спутникам и круглолицей жрице обрывок ткани, застрявший под оконной рамой:

– Всё-таки они уходили не раздетыми.

– Или это принадлежит тому, кто их похитил, – выдвинула свою версию Антуанетта. Нола схватилась за голову:

– Я ведь говорила всё осмотреть! Как они могли не заметить…

– Кажется, я знаю, как нам узнать, что здесь произошло, – неожиданно проговорил Киандалл. Все дружно уставились на де Тролло, пытаясь понять, издевается он или нет. Тёмный эльф загадочно усмехнулся:

– Да так, есть у меня одна идейка…

========== О тайных ритуалах и белом платье ==========

– Ну ты же не всерьёз, правда? – жалким голосом осведомился Эймерик, кутаясь в блестящую накидку. Молодой маг тяжело вздохнул:

– Увы – любая магия посерьёзнее маленького язычка пламени требует предварительных приготовлений. Так что позволь уж мне провести тот ритуал, что принят в храмах Рула.

– Ни за что! – категорично заявила Нола, размахивая руками, – Делайте что угодно, но не это! Проведите ритуал, угодный супруге Отца Мира, Соландже! Любой ритуал, дозволенный мужчинам!

Эймерик тяжело вздохнул: вот уже битый час длилась словесная битва века. Киан всеми силами пытался убедить Нолу в том, что им необходимо как можно больше сил, да и они на земле Рула, а значит, обращаться за помощью в магических делах нужно именно к нему, к Отцу Мира. Видимо, тёмный эльф слишком уж не понравился местным жрицам, потому как они все как одна встали горой за Нолу. И все тупо твердили одно и то же: если Киандалл не женщина, ему нельзя проводить ритуал.

– Бред какой-то! – поморщился тёмный эльф после очередной отповеди, – Кто вообще это придумал?!

– А кто придумал то, что сутки делятся на ночь и день, а мужчина должен любить женщину? – вопросом на вопрос ответила Нола. Эймерик вздохнул и сел прямо на пол, жалея, что не прихватил с собой каких-нибудь орешков погрызть. Похоже, это надолго. Но неожиданно лицо Киандалла просияло:

– Значит, мужчина должен любить женщину, верно?

– Естественно. Это порядок, заведённый самим Отцом Мира… – одухотворённо начала Нола, оглядываясь в поисках поддержки на остальных сестёр храма. Но Киан не собирался останавливаться в своих расспросах: судя по хитрому лицу эльфа, он что-то задумал. Что-то не в пользу жриц.

– А женщина – мужчину, так?

– Так, – уже чуть более осторожно проговорила Нола, не понимая, куда клонит Киандалл. Тот радостно хлопнул в ладоши:

– Значит, женщина – это тот, кто любит мужчину?

– Ну… да, – уже совсем перестала улавливать суть происходящего веснушчатая жрица. Дальнейшие события развивались стремительно: подскочив к не успевшему увернуться Нимруилу, тёмный эльф на глазах ошалевшей толпы жриц поцеловал гибридное создание в губы. Челюсти Эймерик и Эни дружно рухнули куда-то в области сверкающего белого пола.

Быстро отскочив, дабы не получить по голове священным мечом Гвенвиаля, Киан демонстративно облизнул губы:

– Достаточно, чтобы считать меня женщиной? Если недостаточно, то…

– Достаточно-достаточно! – хором возопили жрица и Нимруил, которому совсем не улыбалось повторение «эксперимента». Эни возмутилась:

– Ты мог бы попросить, чтобы я провела ритуал!

– Милая моя леди, сладость души моей, – заулыбался улыбочкой голодного крокодила Киан, – Не подумайте, будто со зла я говорю подобные слова. Нет, только справедливости ради, замечу: ваши магические способности и самоконтроль своей искусностью могут сравниться разве что с возможностями зелёной обезьяны. Пусть даже эта обезьяна из королевского зверинца, ей никогда не стать магом. Плоха ли она на своей ветке? Нет, ведь она привлекает людские взоры. Но вот колдовать зелёным обезьянам увы, не дано…

– Как ты меня назва… – заорала было Её Высочество, сообразив, кто подразумевается под «зелёной обезьяной», но расторопный Нимруил быстро зажал ей рот ладонью. Нола вздохнула:

– Хорошо… Ладно. Проведите ритуал. Вам известно, что для него необходимо?

– Да: гонг, колотушка из Белого Древа, специальные одежды, и, разумеется, маг, проводящий ритуал, – перечислил Киан, – Слова заклинаний мне известны, движения тоже…

Неожиданно жрицы отчего-то захихикали. Киандалл заволновался:

– Что-то не так? У вас ведь есть всё необходимое, верно?

– Есть, конечно, – справившись со смехом, проговорила Нола, – Но вы ведь знаете, как выглядят эти специальные одежды?..

– Да вы шутите?! – возопил Киандалл, когда жрицы с тихим хихиканьем принесли ему полупрозрачное белое платье, напоминавшее больше тряпку: широкие длинные рукава, зато юбка не в состоянии прикрыть даже колени. Окончательно добила бедного тёмного эльфа фраза со стороны Нолы:

– Понимаете, ритуал рассчитан на прекрасную невинную девушку, а не на мужчину… Так вы не передумали?

Эймерик, Нимруил и Антуанетта с интересом наблюдали за несчастным тёмным эльфом, даже не думая ему помогать: нет уж, пусть сам выкручивается. Живописно позеленев, Киан набрал в грудь воздуха… Все, включая его товарищей, ожидали, что эльф откажется, но он выдал:

– Ради того, чтобы помочь вам, я… постараюсь это вытерпеть. Где здесь можно переодеться?!

Получив точные указания, Киандалл крикнул: «Подготовьте пока что всё остальное, а ещё принесите свечи и мел!», после чего удалился. Эймерик с интересом посмотрел вслед убегавшему:

– А он точно это напялит? Может, он сейчас передумает, и сбежит через окно?

Но нет, через некоторое время послышались тихие шаги. Вскоре в зале показалось существо, всеми силами постаравшееся спрятать лицо за чёрными волосами. Но даже густые кудри не могли скрыть раздражённой красноты на его щеках: на бледной коже это было особенно заметно. Но более всего впечатляло белое платье, криво сидящее на не особенно узких плечах, и короткая юбочка.

– Ни. Слова, – прорычал Киандалл, видя, как растягиваются в ехидных улыбках лица окружающих: ещё бы, большинству нравилось смотреть на то, как наглый маг сам себя загнал в угол. Отобрав у Нолы мел и очертив шестиугольник на полу вокруг себя, Киан отрывисто приказал:

– Мне нужны шесть жриц. Возьмите в руки свечи и встаньте по углам.

Неустанно хихикающие жрицы выполнили приказ.

– А теперь не смеяться! Всё серьёзно! – грозно рявкнул юноша, после чего, состроив как можно более торжественное лицо, встал в центр круга. Все примолкли, оценивая важность момента. Зажмурившись, эльф запрокинул голову и изогнул спину так, словно хотел затылком дотронуться до лопаток, а несчастные лопатки свести вместе. Застыв в этой неудобной позе, он пару раз быстро вздохнул, после чего принялся нараспев твердить слова заклинания:

– О, сильнейший и святейший из Светлых Владык, Отец Мира, услышь молитву возлюбленной рабыни своей…

– Ка-акие откровения, – не удержалась от сарказма Эни. Нимруил прикрыл рот ладонью, пытаясь не рассмеяться, Эймерик же и вовсе корчился в приступах беззвучного хохота.

– Позволь мне, о величайший из величайших, коснуться твоей силы, если уж не в силах я коснуться тебя…

Тут уже и Нимруил с Антуанеттой не выдержали: зажимая рты руками, они рухнули на пол. Принцесса вдобавок истерически дрыгала ногами.

– … И позволь мне обратить на службу добру силу твою. Да будет так, – важно проговорил неведомым способом сохраняющий серьёзное лицо Киандалл, после чего ударил в гонг поднесённой жрицами колотушкой. По залу разнёсся гулкий звук.

Некоторое время Киан стоял неподвижно. Затем улыбнулся:

– Сработало! Теперь я смогу применить одно заклинание, которое поможет нам узнать всё об этом клочке одежды…

Заметив, что теперь истерически смеются даже жрицы, он торопливо добавил:

– Но сначала я переоденусь!

========== Скрытая тропа ==========

Вновь очутившись в своей родной одежде, де Тролло почувствовал себя заметно спокойнее. По крайней мере, теперь он говорил с прежним высокомерием:

– Будьте добры, подайте мне этот несчастный кусок ткани. И… у вас же ещё остался мел?

– Вот, – Нола покорно протянула требуемое. Киандалл очаровательно улыбнулся и, начертив на полу спаленки мелом какой-то знак, уселся на него.

– Разойдитесь-ка. Для колдовства нужно побольше места, дорогие мои друзья и прочие личности.

Эймерик со скучающим видом смотрел по сторонам. Какая же она всё-таки нудная, эта сильная ритуальная магия! Неужели кто-то может по своему желанию посвятить её изучению своё время, а тем более – всю свою жизнь?! Как они там от скуки-то не помирают?

– О, сияющий свет прозрения, озари меня и дай мне сил увидеть сокрытое в недрах времени…

– Интересно, кто сочинял эти заклинания? – меланхоличным шёпотом поинтересовалась Эни. Нимруил пожал плечами:

– Я слышал, важны не слова, а степень сосредоточенности. Но на определённых словах сосредоточиться легче. Поэтом много лет назад были придуманы эти заклинания, чтобы облегчить процесс обучения магическим искусствам…

Нимруил бы ещё о многом поведал Её Высочеству и заскучавшему Эймерику, но тут в воздухе появился маленький, странный огонёк синего цвета. Де Тролло водрузил сверкающую сферу на свою ладонь:

– Пойдёмте. Она покажет дорогу.

– Это что, твой личный хрустальный шар, что ли? – захихикал воришка: уж больно Киан со своей магической сферой напоминал гадалку с местной ярмарки. Не оценив юмора, тёмный эльф недовольно протянул:

– Идите за мной. Между прочим, она отнимает у меня много сил, а ещё раз я в это платье не полезу.

Подавив соблазн не подчиниться, чтобы после ещё разок полюбоваться на наглого мага в мини-платьице, Эймерик посеменил следом за магом к окну. Маг, сосредоточенно глядя в синюю сферу, прошептал:

– Так… Они выбрались через окно. Но снаружи был кто-то ещё. Этот человек подал им одежду, помог выбраться… Похоже, они шли по своей воле, без зачарования.

– О чём вы?! – поразилась Нола, – Вы хотите сказать, что наши сёстры сами ушли?!

– Совершенно верно, милая леди, – не стал спорить Киан, проводя свободной рукой по раме. – Похоже, они хорошо знали человека, который их уводил. Или их уговорили пойти. Так или иначе, они ещё были живы, когда уходили. Подчеркну – ещё. Это не значит, что мы обнаружим их живыми.

Нола всхлипнула, но де Тролло явно не собирался обращаться внимания на чьи-то там сопли. Выпрямившись, он повернулся к товарищам и обворожительно улыбнулся со словами:

– Никто не желает поработать ступенькой? Если я буду идти прямо по их следам, то мы потратим меньше времени и сил.

Антуанетта и Эймерик, не сговариваясь, выпихнули вперёд Нимруила. Тот, вздохнув, пихнул тёмного эльфа в окно с такой силой, что тот возмутился:

– Но-но, не так сильно! Или ты забыл, что у меня хрупкие кости? Да и там, знаешь ли, обрыв с той стороны окна, так что будь добр – выпихивай меня не головой вниз.

Гибрид раздражённо фыркнул, всем своим видом показывая, что будь его воля, он бы уронил Киандалла с обрыва головой вниз разок-другой. Случайно. А потом ещё пару раз – тоже по чистой случайности. И ещё контрольный чисто случайный разочек.

Спрыгнув с той стороны, тёмный эльф огляделся. Затем решительно погасил сферу и, дождавшись, пока остальные спустятся вслед за ним, ткнул пальцем на узкую дорожку где-то в паре метров ниже той площадки, на которой они стояли:

– Э, да тут, друзья мои, тропа! И что-то мне подсказывает, что если мы пойдём по ней, то узнаем, что именно стало с похищенными и кто их увёл из храма.

– Я пойду с вами! – вызвалась Нола. Но Киан неожиданно жёстко приказал:

– Возвращайтесь. Вы и так уже довольно много времени на нас потратили.

– Но я хочу знать, где мои сёстры! – запротестовала веснушчатая жрица. Киандалл обернулся и настойчиво произнёс:

– Вы хотите путаться у нас под ногами? Сделайте милость, дорогая моя леди, и останьтесь там, где вы нужнее.

Нола склонила голову и сжала губы:

– Если вы думаете, что я буду мешать, то вы сильно ошибаетесь! Я – жрица Рула, и мне ведомы заклинания такой силы, какие вам и не снились.

– Вы будете только мешать, – отрезал Киан и первым спрыгнул на нижнюю тропу. Нимруил, пожав плечами, сгрёб в охапку Эймерика и спустился следом за тёмным эльфом. Эни, чуть подумав, виновато посмотрела на Нолу и ободряюще улыбнулась:

– Не переживай! Мы скоро вернёмся.

– Я бы на вашем месте, милая леди, попытался бы унять сей неуместный оптимизм, – фыркнул снизу Киандалл, за что Антуанетта отомстила весьма изощрённо: с воплем «Я пёрышко!» спрыгнула прямо на него. Тёмный эльф возмутился, спихивая с себя довольную Её Высочество:

– Прошу меня извинить, милая леди, но на пёрышко вы не тянете.

Эймерик тем временем осмотрелся, понимая, что здесь не лучшее место для препирательств: тропа, пусть и не очень узкая, не была огорожена, и с одной стороны пугающе скалилось обломками валунов глубокое ущелье. Да тут, пока до дна долетишь, состариться успеешь! А ведь это только подступы к Гребневым Горам: сами горы намного, намного выше… Парнишка нервно сглотнул.

– Не беспокойся, – хлопнул товарища по плечу Нимруил, – Если что, я тебя поймаю.

– И мы вместе грохнемся, – фыркнул воришка, прекрасно помнивший, как замечательно слушаются ребёнка всех народов разом его крылья. Синеволосый улыбнулся:

– Да уж, то ещё было бы зрелище.

Диалог прервало совсем не деликатное покашливание Киана:

– Дорогие мои голубки, я готов понять и простить ваше желание побыть наедине, но не могли бы вы вспомнить, зачем мы сюда направлялись? Давайте-ка вы отложите свидания на потом, а сейчас мы спустимся вниз по тропе. Кажется, там есть пещера!

– Что ты сказал?! – проигнорировав слова о пещере, возмутилась Эни, – Как ты можешь подозревать моих рыцарей в подобном?!

– Ты же вроде говорила, что они пока что не твои рыцари, – преспокойно парировал Киан, – Пусть радуются жизни, пока можно.

– Эй! – возмущённые воришка и гибрид, запоздало сообразив, в чём их обвиняют, дружно бросились душить обнаглевшего тёмного эльфа. Тот, беспрестанно хихикая, кинулся бежать по тропе…

========== Пещера ==========

Постепенно тропинка сужалась, и вскоре осторожному Эймерику начало казаться, что они зря это затеяли. Может, стоило всё-таки хотя бы прихватить с собой Нолу? Ну там, в качестве живого щита. В случае чего – отдать её ведьме и бежать, пока не поздно. Проклятье, ещё немного – и им придётся чуть ли не висеть на отвесной скале, потому как даже идти по тропе было затруднительно. С каждой минутой парнишка всё больше сомневался в том, что он действительно хочет идти дальше. Пока ему удавалось успешно бороться с желанием удрать посредством мыслей: «Куча золота, куча золота… Вам за это заплатят кучу золота…». Только демоны бы побрали этот ехидный голос, почему-то имеющий явное сходство с голосом де Тролло:

– А разве трупам нужно золото?

– О, а вот и пещерка… только как бы до неё добраться? – послышался впереди голос Киандалла. Посмотрев вперёд, Эймерик быстро понял, что тот имеет в виду: пещеру от тропы отделяла пропасть шириной где-то в метр. Не так и много, но если учесть, что один промах может стоить жизни…

– Милая моя леди, не желаете ли вы, как принято по правилам этикета, в лучших традициях королевских дворов Аблуара последовать первой? Уверяю вас, это совсем не опасно: думаю, такое пёрышко, как вы, легко достигнет цели.

Антуанетта злобно покосилась на Киана, прикидывая, как бы поаккуратнее отправить его в полёт:

– Простите, уважаемый господин, но я вынуждена отказаться от предложенной чести и, преисполненная глубочайшего уважения, уступаю её вам.

– Ах, милая леди, как же вы иногда бываете восхитительно несносны! И всё же я настаиваю…

– Давайте я, – спокойно проговорил Нимруил, – Если что, спланирую на крыльях.

– Ты уж постарайся, а то не хотелось бы тратить время на то, чтобы отскрести тебя от камней, – не упустил случай съехидничать де Тролло. Нимруил пафосным движением скинул плащ и серебристую накидку, использовав в качестве вешалки стоявшего за его спиной Эймерика. Тот издал возмущённый вопль: мало кому нравится, когда его накрывают с головой, как какого-нибудь чрезмерно болтливого попугая. Выбравшись из плена чужой одежды, Эймерик сообразил, что Нимруил уже на той стороне.

– Будь добр, дорогой мой друг, скажи: что ты видишь? – в своей обычной манере поинтересовался Киандалл. Оглядевшись, Нимруил проговорил:

– Похоже, это какой-то подземный ход! По крайней мере, он уходит далеко в глубину. И здесь никого нет.

– Глупо было бы ожидать, что мы найдём девушек сразу же, как выберемся за пределы храма, – пожал плечами де Тролло, – А теперь, друг мой, посторонись: нам тоже нужно попасть на ту сторону.

Дождавшись, пока Нимруил отойдёт от края пещеры, тёмный эльф разбежался и грациозно перепрыгнул на ту сторону: похоже, у него был опыт лазания по горам и прочим не горизонтальным поверхностям. Эни, чуть замешкавшись, скомандовала:

– Ловите меня!

Эймерик проводил на удивление удачно прыгнувшую принцессу взглядом. Оставалось допрыгнуть только ему. Воришка призвал на помощь все свои умения, всю свою ловкость, разбежался, прыгнул… И не допрыгнул.

«Всего-то пара сантиметров…» – меланхолично подумал воришка, прикидывая, сколько часов ему придётся лететь до того, как его размажет. Эх, а ведь в этом мире ещё столько блестяшек, которым он не помог обрести новый дом у себя в кармане, а ещё он не купил себе особняк, где мог бы всю эту коллекцию разместить. Эймерик так увлёкся печальными размышлениями, что даже удивился, когда его бесцеремонно поймали за шкирку и потянули вверх. Придя к выводу, что жить ещё охота, Эймерик торопливо вцепился в держащую его руку и, пытаясь забраться выше, обхватил спасительную длань обеими руками. Даже когда под ногами оказалась твёрдая земля, он не отпускал эту руку и уткнулся лбом в плечо спасителя.

– Ах, какая трогательная сцена! – первым опомнился де Тролло, – А я уже успел сочинить поэму о двух влюблённых, которых разделила такая нелепая смерть! Но теперь я вижу, что придётся исправить конец. Кстати, вам ничего не показалось странным?

– Мой рыцарь чуть в пропасть не упал, а ты язвишь! – возопила Антуанетта. Эймерик, сообразив, что почти повис на вытянувшем его из пропасти гибридном создании, отскочил и едва снова не упал на гостеприимно тянущиеся к нему камни.

– Ты можешь стоять спокойно? – возмутился Нимруил, – Мне уже надоело тебя вытаскивать. И не факт, что мне в следующий раз хватит сил.

– А… спасибо, – кивнул Эймерик, стремительно краснея и уже нормальным шагом отходя в сторону. Эни беспокойно посмотрела в сторону своих рыцарей:

– Что-то вы подозрительно себя ведёте в последнее время. Вас что, околдовали враги?

– К слову о врагах, – решил снова привлечь к себе внимание Киан. – Вам не показалось, что он падал слишком уж медленно? Как будто что-то замедлило его падение!

– Да какая разница? – скривилась Антуанетта. Затем её глаза загорелись, ибо принцесса начала фантазировать:

– Быть может, это знак твоей избранности судьбой!

– Знак? – почесал в затылке Эймерик, которому совсем не улыбалось быть избранным, особенно когда это приходится выяснять такими методами. Эни кивнула:

– Конечно! Разве ты не читал старинных легенд?! Если человек избран богами, особенно такими сильными, те не дадут ему умереть, пока он не исполнит то, ради чего явился в этот мир! Ах, я всегда знала, что мой рыцарь не может быть простым человеком!

Эймерик благоразумно отодвинулся от принцессы, глаза которой подозрительно блестели. Мало ли, вдруг она решит проверить, а точно ли её рыцарь номер один избранный, да и спихнёт его в очередной раз в пропасть. Так, проверки ради.