Текст книги "Рыцари без страха и укропа (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

========== Внезапная встреча, или принцессы, выпадающие из кустов ==========

Все хорошие истории, как водится, начинаются в каком-нибудь жутковатом месте. Вот и наша история началась в тёмном-тёмном лесу, тёмной-тёмной ночью, когда по бездорожью в ужасе неслась девушка. Она прекрасно видела свою цель: убежать от преследователей, выжить любой ценой.

Она подгоняла себя всеми силами, понимая: ещё немного – и её отсутствие обнаружат, или уже обнаружили. И тогда… Все семь Нижних Миров покажутся детской сказочкой по сравнению с тем, что с ней сотворят. Загонят под ногти раскалённые иглы, прижгут хорошенькое личико парой-тройкой утюгов… Убивать не станут: она ещё нужна этим жестоким, не желающим понимать тонкую душевную организацию беглянки людям.

Тем временем за спиной послышался шорох, и девушка вздрогнула. Уже?! Нет… Они не могли так быстро догнать её! Она столь многим пожертвовала, чтобы замести следы, так неужто все усилия оказались тщетными?

А шорохи приближались, раздаваясь всё ближе и ближе. В ночной тишине слышались чьи-то безжалостные шаги, и девушка, понимая, что её обнаружили, закричала…

У Эймерика выдался самый что ни на есть неудачный день. Не то чтобы остальные дни были больно-то удачнее, но этот оказался совсем уж паршивым. Сначала его схватили за руку при попытке позаимствовать с одного из прилавков миленькое ожерелье, но потом, после жестокого приёма «щенячьи глазки», отпустили, посетовав на распущенность нынешней молодёжи. Нет, ну им что, жалко, что ли? Оно ведь было даже не золотое, так, подделка! Но блестела даже покруче настоящей. Разве можно устоять?

Так уж вышло, что Эймерик, подобно сороке, тащил всё блестящее, что только мог найти – как золото, так и простые куски битого стекла. Досталась ему в наследство от родителей неопределённого рода занятий и неведомого места проживания такая вот странная наклонность. Вором себя парнишка не считал, объясняя это самому себе просто: воры всегда берут самое дорогое, а он берёт самое красивое. Ну, если потом пропадает что-то некрасивое, но дорогое, то уж звиняйте, господа – маленьким мальчикам тоже кушаньки иногда охота.

Конечно «маленький мальчик» Эймерик забывал упомянуть многие детали: то, что ему уже шестнадцать, то, что он ни дня в своей жизни не проработал честно и прочие прелести жизни. На самом деле, парнишка просто не понимал, зачем работать по-честному, если можно забрать то, что тебе нужно, безо всякой платы, а потом просто удрать. Уж что-что, а бегать парнишка научился даже раньше, чем воровать.

Но ладно бы на инциденте с ожерельем неприятности закончились! Нет, видимо, у богини Лунетт раньше была дырка в мешке с приятными неожиданностями, а сейчас она заметила сию досадную оплошность и в качестве компенсации за везение попросила своё отражение из Нижнего Мира, Синдриллон, подсыпать молодому воришке кучу неприятностей. Сразу же после того, как он покинул рынок и явился в таверну, трактирщик попробовал на зуб восхитительно изготовленную фальшивую монету и заявил, что с такими деньгами Эймерик может катиться колбаской куда подальше до тех пор, пока не будет в состоянии заплатить за свою скромную трапезу. Естественно, прибежала стража, начались разбирательства, и в итоге всё закончилось тем, что его, такого великого и неоценённого, вышвырнули за городские ворота, заявив что-то вроде: «Никогда больше здесь не появляйся!». Осложняло всё то, что он обладал достаточно приметной внешностью: волосы цвета красного дерева, тёмно-рыжие то бишь, да хитро поблескивающие золотистые глаза. Чистый демонёнок, уж на что парень всю свою жизнь вроде как являлся человеком…

И вот теперь Эймерик, грустный и голодный, хищно косился на листочки растущего близ дороги деревца, прикидывая, нельзя ли сварить из них фирменный супчик на магическом огне. Да-да, Эймерик был одним из тех, что владели тайным искусством магии. Ну… только на словах, на самом деле. Потому как он овладел ровно парой-тройкой простейших заклинаний уровня самоучителя для домохозяек в духе: «Наполни водой стакан» и «Извлеки из пальца искру». Дальнейшая магия уже являлась искусством, и, как следствие, чем-то сложным для понимания. Все эти ритуалы, пляски с бубном на левой ноге в час убывающей луны… Скучно! Супчик можно сготовить, и ладненько.

Неожиданно в кустах послышался шорох, и Эймерик настороженно огляделся: вдруг опомнившаяся стража пожалела о своей щедрости и помчалась за воришкой, дабы щедро надавать ему люлей? Но нет, из кустов вывалилась девушка самого странного вида.

Для начала, она именно «вывалилась», потому как иначе назвать её эпичное появление в туфельках на десятисантиметровых каблуках было невозможно. Но, даже стоя в позе восставшего из мёртвых зомби, она пыталась выглядеть как можно внушительнее. Эймерик невольно залюбовался, глядя на украшения явившейся. Интересно, а она будет сильно против, если он позаимствует во-он ту подвеску, и…

– Тебя послали мне навстречу боги! – возопила девушка. – Спаси меня, о храбрый рыцарь!

Эймерик впал в ступор. Его много кем называли за всю его жизнь, но вот слышать в свой адрес «храбрый рыцарь» как-то не доводилось. Тем более что парнишку смущал наряд девушки: короткая, не прикрывавшая живот и завершавшаяся где-то под необъятными грудями блузка, набедренная повязка, туфельки на каблуке, которым при желании можно было бы убить, и трогательные кружевные чулочки.

– А вы кто? – выдал парень после минуты молчания, понимая, что скорее всего получит ответ «Да я тут, на дороге, клиентов ловлю».

Но неожиданно собеседница закатила глаза:

– Как же невежественны порой бывают плебеи! Но я сейчас в затруднительном положении, и потому я скажу тебе: моё имя – Антуанетта Беонайт Аурели Бриджит Викторайн Габриэлла Гаелл Женевьев Доминик Максимиллин ле Дюран, первая и последняя принцесса королевства, что лежит далеко к западу от этих земель!

Эймерик, отключившийся ещё на стадии третьего имени, деморализовано кивнул.

– Так уж вышло, – невозмутимо тряхнула грудями Антуанетта, – Что я попала в плен к людям, которым я зачем-то была очень нужна! Они ужасно со мной обращались, например, заставили носить вот это! – на этой стадии девица ткнула пальцем в свой необъятный бюст. Эймерик отвернулся, бормоча самому себе: «Не думать об этом, не думать»…

– Меня увезли так далеко от дома, и теперь за мной охотятся! – театрально всхлипнула «принцессочка», – Умоляю, помоги мне добраться до границ этого королевства, дальше я сама уж как-нибудь…

– Стоп-стоп. Ты говоришь, ты принцесса? – только сейчас сообразил Эймерик, пытаясь подсчитать, сколько же денег он получит, если спасёт королевскую дочь. Сама-то королевская дочь и гипотетические полцарства ему были не нужны, но вдруг удастся выпросить взамен денежную долю с выплатой из королевской казны? Там наверняка будет много всего блестящего…

– А как же! Я, Антуанетта Беонайт Аурели…

– Я понял, понял. Эни, так?

Антуанетта надулась, но милостиво кивнула:

– Так и быть, я позволю звать себя этим омерзительным плебейским именем!

– Слушай, если я тебя доведу не только до границы, но и до твоей родины… – робко проговорил Эймерик, вспоминая, не было ли в той случайно украденной им магической книге чего-нибудь насчёт заклинаний удачи, – … В общем, что мне за это будет?

Поняв намёк, принцесса улыбнулась:

– Ты получишь великую честь, и многие богатства, разумеется. Ну, и ещё чего-нибудь можешь потом попросить, но это по желанию, – деловито добавила она после секундной паузы. Заметно повеселев, Эймерик воскликнул:

– Так чего мы ждём? В путь!

Выяснять же то, откуда взялась эта принцесса, из какого такого она королевства и у какого демона на рогах оно находится, а также о том, кто, собственно, охотится на эту девицу, рыжий воришка не стал. Да и зачем, если ему за сохранение шкурки этой дамы дадут кучу блестящего золота? Правда, он никогда раньше не работал ни телохранителем, ни рыцарем, но это, должно быть, не сильно сложная работа…

========== Убийцы на дороге?! ==========

Рассвет пока что даже и не думал разгораться. По лесной дороге медленно шли Эймерик и Эни: быстрее не получалось из-за того, что принцесса боялась переломать себе ноги. Ещё бы, на таких-то каблучищах! Как девушки вообще на таком ходят?

К слову, сейчас, через некоторое время после знакомства, Эймерик с трудом сумел оторвать взгляд от почти ничем не прикрытого бюста принцессочки и, наконец, рассмотреть остальные детали её внешности. На проверку она оказалась миленькой, но вульгарно раскрашенной блондиночкой с туго завитыми локонами. Интересно, сколько часов в день она тратит на то, чтобы сделать себе такую причёску? Не хотелось бы теперь каждое утро начинать с того, чтобы часа три-четыре ждать, пока Её Высочество наведёт марафет.

Склонность Эни к ежечасному ремонту мордочки подтверждали и густо подведённые глаза, и губки, подкрашенные «совсем не заметной» розово-красной помадой, и набелённое личико с всё такими же розовыми пятнами румян на щёчках. Эймерик тяжело вздохнул: и как это ей не лень так мазаться? Однако, судя по всему, энергии у Антуанетты-чего-то-там-ещё было хоть отбавляй: уже третий час накрашенный ротик не закрывался. Совершенно не боясь того, что их обнаружат разбойники, дикие звери или охотящиеся за ней убийцы, Эни рассказывала о чём-то неинтересном и потому малозначимом. Решив, что если уж принцесса болтает, то пусть хотя бы рассказывает что-то интересное, Эймерик спросил:

– А далеко оно, это твоё королевство? И вообще, откуда ты?

– Моё королевство зовётся Ларандия, и оно очень далеко от этих мест. Чтобы добраться до него, нужно пересечь западную границу, идти до самого моря, затем – переплыть его…

– Стоп-стоп! – Эймерик притормозил, – Разве за морем что-то есть? Я всегда думал, что море простирается до самого Небесного Купола, а на его дне свернулся Срединный Змей. Разве не так?

– Вовсе не так! – пылко заверила Её Высочество, – Далеко к западу отсюда есть ещё один материк, и вот там-то находится моё королевство! Конечно, оно малоизвестно, но это не мешает ему существовать.

Эймерик огляделся и, вспомнив о принципе «совмести приятное с полезным», поинтересовался, перекидывая из одной руки в другую дорожный мешок:

– Слушай, расскажи о своём королевстве! Похоже, это интересное место.

– Что толку рассказывать? – пожала плечами принцесса, – Если ты отведёшь меня туда, увидишь всё сам, своими глазами.

Воришка надулся: ему совсем не хотелось весь остаток пути слушать какой-то бред, когда была возможность узнать о почти мифическом королевстве. Да ещё и напрямую от его будущей королевы! Кстати, Эни, похоже, не разозлилась, услышав в свой адрес «тыканье». Это хороший знак…

– Ладно, ладно, – заметив выражение его лица, Антуанетта откашлялась и голосом сказителя, что собирает вокруг себя толпу желающих послушать небылицы детишек:

– У нас в королевстве уже много лет правит семейство Дюран, к которому, собственно, я и отношусь. У меня нет братьев и сестёр, и потому отец всегда понимал, что я буду следующей правительницей Ларандии. Поэтому меня всегда холили и лелеяли, давали мне всё, что я только пожелаю. Представляешь, у меня были целые сундуки с одними только драгоценностями, и любимое ожерелье из золота, с бриллиантом размером с твой кулак. К сожалению, о том, что творится за стенами дворца, я знаю в основном по отцовским рассказам: понимаешь, у нас есть такая традиция, что принцесса не должна покидать замок до самой своей коронации. Как ты понимаешь, мне тоже не положено было выходить за пределы дворца, и мне больно понимать, что обстоятельства вынудили меня бежать.

– Какие такие обстоятельства? – поднапрягся Эймерик, совсем не желая узнать, что королевство было разгромлено и прежде, чем он получит свою долю блестяшек, ему придётся дождаться его восстановления, которое в лучшем случае произойдёт лет через сто. Или через двести.

– Когда я гуляла по саду… А сад у нас, к слову, был прекрасный! Самые разные цветы со всех концов света, красные, жёлтые, белые, даже синие… И огромное количество экзотических деревьев. Ещё там была очень хорошая система орошения, и поэтому цветы никогда не вяли, да и садовники неустанно трудились: всё-таки им платили хорошие деньги за уход за подобным садом.

Эймерик терпеливо слушал ещё пару минут о трудностях и радостях бытия придворных садовников Ларандии, а также о том, что все слуги в королевском дворце носили вышитые золотом костюмы, и методично кивал в такт чужим словам. Интересно… Выходит, там всё-всё блестит? При мысли об блестящих штучках мозг воришки добровольно ушёл в отставку. Её Высочество же наконец-то соблаговолила вспомнить о том, что начинала рассказывать не о своём королевском саде, и заговорила наконец-то по делу:

– Так вот… Когда я гуляла по саду, я услышала странный шум. Я пошла в сторону кустов и нашла там вот это ожерелье, – порывшись в маленькой сумочке на ремне, удерживавшем и набедренную повязку, Эни продемонстрировала парнишке весьма симпатичную серебряную цепочку с такой же подвеской, украшенной, похоже, не бриллиантом, а куском стекла. Эймерик пожал плечами:

– Наверное, какая-нибудь служанка обронила.

– У нас служанки получают столько денег, что могут спокойно позволить себе натуральное золото и жемчуг, – фыркнула принцесса, – А посторонних в саду точно не было. Но самое странное не это. Как только я взяла ожерелье в руки, появились они! Их было двое, нет, трое! Просто один стоял чуть дальше, и я его не заметила сразу. Они все были вооружены, и, судя по фигурам, это были вообще не люди! Они походили на демонов из Нижних Миров!

– А это точно были не люди? – усомнился Эймерик, быстренько отбирая себе ожерелье принцессы. Её Высочество, равнодушно отдав стекляшку с серебром, пожала плечами:

– Понятия не имею! Они были в шлемах, закрывавших лицо. И…

Из придорожных кустов послышался жуткий шорох. Принцесса, завизжав, мужественно прикрылась своим рыцарем, выпихивая его вперёд:

– Вот сам и убедишься! А я проверять не полезу!

Эймерик лихорадочно вспоминал все известные ему магические заклинания, но в голову упорно лезло только «Как вывести пятно за пять минут» и «Извлечение магической искры для чайников». Нет, искорка, это, конечно, хорошо, но стоит ли поджигать лес только чтобы задержать врагов?

Эни за спиной вцепилась в дерево, повествуя веткам о своей трагической судьбе несчастной изгнанницы. Эймерик схватился за торчащий из сумки нож, прихваченный из таверны в качестве сувенира: надо же было чем-то компенсировать не съеденный обед. Правда, вряд ли нападающий или нападающие испугались бы этого ножичка, но что сделать, если Эймерик чаще полагался на умение быстро драпать, если пахло жареным? Сейчас-то не удерёшь: принцесса на каблуках.

Тем временем неведомый враг приближался, и храбрый рыцарь Эймерик уже начинал думать: а может, лучше наплевать на гипотетические блестяшки, да и спрятаться где-нибудь в соседних кустиках?..

========== Тайны генеалогического древа ==========

Из кустов появилась мощная, почти двухметровая фигура. Эймерик быстренько осмотрелся, выискивая, на какие кустики можно сменить дислокацию: появившийся смотрелся более чем угрожающе.

Никаких чёрных доспехов с шипами, шлема, закрывающего лицо и прочей черновластелинской атрибутики у него не имелось, зато всё тело покрывали странные татуировки. Видимо, ими появившийся пытался скрыть странный цвет кожи, несвойственный представителям рода человеческого. Длинные волосы не особо естественного синего оттенка струились по мощным плечам и спине, а на поясе красноречиво поблескивали ножны клинка. Увидев этого грозного типа, Эймерик воскликнул:

– О… Вы за ней, да? – и для пущей убедительности потыкал пальцем в сторону Эни, всё ещё обнимавшейся с деревом в лучших традициях всех принцесс, по умолчанию любящих природу.

На воришку недобро уставились сильно раскосые глаза, удивительно тёмные, без единого проблеска света. Казалось, вместо глаз у стоящего перед ними было две чёрные дыры, поглощающие свет. Вдобавок плащ как-то странно топорщился за его спиной. У него там что, хвост и крылья?! Мамочки! Эймерик готов был попытаться заговорить зубы паре-тройке человекоподобных убийц, но вот демон из Нижнего Мира его совсем не порадовал. А он-то думал, что впечатлительная Антуанетта приврала! Но нет, за ней и правда охотится подобное чудовище! Ещё разок «мамочки», пусть эту самую мамочку Эймерик и никогда не видел!

Неожиданно послышался спокойный, мягкий, чрезмерно высокий и певучий для такого существа голос:

– Зачем? Я же не сутенёр.

«Так, он не узнал принцессу в таком виде и подумал, что она зарабатывает на дороге. Хорошо… Отлично даже!» – Эймерик уже приготовился, бурно возмущаясь, объяснять расценки в их нелёгкой работе, как за спиной послышался возмущённый вопль Её Высочества:

– То есть как это я тебе не нужна?! Да знал бы ты, что я первая и единственная принцесса Ларандии, великого королевства, обладающего многими богатствами!

Воришка хлопнул себя ладонью по лбу и разочарованно застонал. Ну вот какого демона этой принцессе потребовалось выступать. Возмутившись, парнишка воскликнул:

– Эй, я тут тебя вообще-то защищать пытаюсь!

– Настоящие рыцари защищают даму мечом, а не языком! – пафосно провозгласила Эни, и Эймерик горестно возопил:

– Хорошо, тогда вопрос: где ты видишь у меня меч?!

Чудище заморское со стоическим выражением на лице, половину которого скрывали синие волосы, наблюдало. Это существо пока не нападало, что внушало Эймерику надежду на лучшее: мало ли, вдруг он сейчас засмеётся и лопнет со смеху. А что, всегда надо быть оптимистом, даже если причины для этого оптимизма жизненной программой не предусмотрены.

– Спокойно, спокойно, – выставил перед собой руки демон, и Эймерик уставился на покрывавшую его ладони чешую, – Я не собираюсь с вами драться.

– Правда? – Эймерик воспрянул духом. Значит, это жуткое создание не собирается их трогать? И даже не заберёт в качестве платы Её Высочество принцессу Ларандии? Вот так удача! Осмелев, воришка спросил:

– Тогда что вам нужно? Почему вы прятались в кустах?

– Не прятался вовсе, а шёл! – возмутился «демон», – Видишь ли, от меня обычно шарахаются, едва завидев. Сразу вопли «демон, демон»… Хорошо, если не пытаются на вилы насадить. Вот вы тоже сразу шут знает за кого приняли!

– Простите, – извинился Эймерик, боясь, что ему сейчас двинут ногой с разворота. Мало ли: судя по гибкости этого парня, он запросто может проделать сальто вперёд и сесть на шпагат.

– Извинения приняты. Вообще-то я иду в Ла-Венар. Говорят, там вскоре будет выступать известнейший цирк господина Этьена. Думаю, я мог бы попросить принять меня в труппу.

– Так ты циркач? – жалким голосом поинтересовался Эймерик: этот мужчина выглядел скорее таинственным воином забытого племени, чем простым артистом цирка. Хотя, разве объясняют его цирковые наклонности этот странный, серебряно-голубоватый цвет кожи, чешую, заострённые уши… Хвост, в конце концов?! Вон он, хвост, кончик торчит из-под плаща.

– Совершенно верно. Моё имя Нимруил, и до недавнего времени я был акробатом. Но увы – наш цирк прогорел, и мы все остались без работы.

– А что у тебя… ээ… – Эймерик раздумывал, как бы потактичнее выманить у собеседника подробности его биографии. Но его наглым образом опередила Эни, заявившая:

– А чешуя-то у вас откуда?

– Ох. Ладно, объясню сразу. Я не демон! Ну, если только на какую-то там треть или четверть. Моя мать была эльфийкой.

Эймерик и Антуанетта дружно вылупили глаза, глядя на крылато-хвостатое чудо-юдо, и с трудом удержались от вопля: «Да ладно?!». Татуированный невозмутимо продолжал:

– Отец, так уж получилось, был сыном демона и женщины из племени людоящеров.

А, все «да ладно» разом отпали. Значит, чешуя от людоящеров, хвост и крылышки – от демона, ушки и лицо – от эльфа… Стоп, а синие волосы от кого? Эймерик запутался и предпочёл в дальнейшие подробности чужого генеалогического древа не вдаваться. Тем временем Эни, как ни странно, пришла в восторг и торжественно заявила:

– Уважаемый господин, у меня есть для вас предложение! Не хотите ли вы стать на время нашим спутником и сопроводить нас до Ла-Венара? Вместе веселее идти, да и от чести стать одним из рыцарей Ларандии, думаю, вы не откажетесь…

Нимруил тяжело вздохнул, понимая: шансов скрыться у него нет. Сообразив, что он согласен, Антуанетта радостно взвизгнула: ну конечно, нашёлся ведь новый слушатель, готовый заново выслушивать все её распинательства о богатствах родного королевства! Нет бы она рассказала хоть что-то интересное…

– Хорошо. Но только до Ла-Венара! – желая сразу расставить все точки над «i», заявил Нимруил и скрестил татуированные руки на груди. Чёрные глаза типичного демона с интересом смотрели то на Её Высочество, то на Эймерика. Парнишка же беззаботно хлопнул по плечу нового спутника, радуясь, что теперь эта грозная крылатая махина с ними, и им уж точно не грозит откинуть копытца от страха при виде явившихся за Эни убийц. А до Ла-Венара ещё почти неделя пути. Мало ли, что за столь длительный срок может случиться!

Подгоняемый воткнутым при рождении шилом в заднице, Эймерик первым поспешил вперёд по дороге: его манили дальние страны и все те блестяшки, что он ещё не успел положить к себе в рыдающий от горя, одинокий карман. Что же, скоро представится шанс исправить эту несправедливость: кажется, на пути на запад лежит огромное количество городков и деревень. А в каждой деревне есть хотя бы одна стоящая внимания штуковина…

========== Дела сердечные ==========

К рассвету впереди показалась маленькая деревенька, одна из тех, что в великом множестве усеивали земли Аблуара. Парнишка издал счастливый вопль:

– Отлично! Если бы мы пришли сюда позже, то привлекли бы много ненужного внимания. А так – всё замечательно! Пойдёмте скорее! Я не ел со вчерашнего дня. Кстати, насчёт еды… У вас есть деньги?

– За даму должны платить кавалеры, – отбрила Эни и, сев на кучку поленьев у дороги, принялась демонстративно пудриться. Так вот что у неё такое загадочное в этой мелкой сумке – косметика! Нет бы драгоценностей прихватить, или денег там, на худой конец, или хотя бы какой-нибудь королевский знак, который дал бы им шанс поесть и переночевать, вернее, передневать на халяву…

– А у тебя? – Эймерик с тоской посмотрел на новоприобретённого спутника. Но увы – он лишь демонстративно вывернул карманы:

– Похоже, украли кошелёк.

– Во имя Нижних Миров! – выругался воришка, плюхаясь рядом с поленницей, – Вот и что нам теперь делать?! Я есть хочу, я спать хочу, и вообще!

– Эй, это моя реплика! – пискнула Эни. Нимруил лишь издал тоскливый вздох:

– Предлагаю, когда все проснутся, поспрашивать в деревне. Вдруг у них найдётся какая-то работа. Дров там наколоть…

– Только если твоей головой, – пылко заверил Эймерик, – Я уж лучше всё, что нам надо, позаимствую. В конце концов, вряд ли кто-то обеднеет от пары кусков хлеба, и…

– Простите, кто вы?

Тихий голос, раздавшийся над ухом, заставил всех троих незадачливых путешественников разом подпрыгнуть: они слишком увлеклись обсуждением дальнейших своих планов и не заметили, как на пороге близлежащего дома показалась типичная деревенская девочка, каких можно повстречать в каждой второй деревеньке. Это не считая тех, что встретятся в каждой первой. Русые волосы, заплетённые в две тонкие косички с трогательными белыми ленточками, такое же белое платьице, украшенное ярко-красной вышивкой… Стоп, она что, в наряде невесты?

– Увы! – всхлипнула девушка, и Эймерик сообразил, что случайно задал последний вопрос вслух, – Сегодня в полдень я выхожу замуж!

– А почему «увы»? Свадьба – это же так здорово! Это тот день, когда два влюблённых сердца сливаются воедино, чтобы отныне всегда биться в такт, ах, как это прекрасно! – пустила слезу Её Высочество. Девушка снова всхлипнула:

– В том и дело! Меня хотят выдать замуж за человека, которого я знать не знаю!

– Как это так? – не понял Эймерик. Девушка неожиданно посторонилась:

– Проходите в дом. Не хочу, чтобы отец увидел, что я говорю с посторонними.

– Отлично! Кстати, у вас дома нет ничего съестного? А то мы с дороги, уставшие, голодные… – вспомнив о том, что наглость – второе счастье, заявил Эймерик. Девушка сдержанно кивнула:

– Я принесу вам еды. А потом объясню, в чём дело.

Уже на этой стадии Нимруил тревожно завозился, сообразив, что их, скорее всего, заманивают, чтобы после не дать возможности отказаться от претворения в жизнь некоего плана, придуманного девушкой. Сказывалась демоническая интуиция, которую он умудрился унаследовать от своих предков, мирно проживавших свои годы в каком-то из Нижних Миров. Но остальные подвоха не заподозрили: Эймерик хотел есть, а Эни была слишком озабочена ремонтом своего личика, чтобы о чём-то думать.

– Вот, держите. Простите, что не могу дать больше: отец почти не оставил мне еды, чтобы я не могла унести её с собой и сбежать.

Эймерик покивал, показывая, что это ужасное горе, но всё-таки мясной суп удался на славу и неплохо бы немного пожевать. Пока комната оглашалась сосредоточенным чавканьем, девушка торопливо объясняла суть ситуации:

– Меня зовут Жюльетт, я – дочь местного старейшины. Мой отец очень богатый человек…

Воришка уставился на девочку, вытиравшую с личика слёзы. Да чего ж ему так везёт на дочерей богатых людей-то?

– Понимаете, у меня есть жених. Но он очень не нравится моему отцу. Мой жених – храбрый, сильный воин, и отец побаивался сказать хоть слово против его воли. Но сейчас, воспользовавшись отъездом моего дорогого Родерика, отец решил спешно выдать меня замуж за одного купца, который увезёт меня из дома туда, где Родерик никогда, никогда не сможет больше меня найти! – и девочка снова заплакала, размазывая по лицу слёзы и закрывая личико худыми ладошками. Даже каменная глыба расчувствовалась бы, и потому Антуанетта мигом воскликнула:

– Бедняжечка! Это ужасно – выходить замуж без любви! Чем мы можем тебе помочь?

Жюльетт решительно вытерла слёзы: похоже, она давно всё придумала.

– Отец ни разу не видел Родерика. Он знает только, что Родерик великий воин, и способен одним ударом снести головы троим! Если быть краткой, то я хочу, чтобы на свадьбу явился один из вас под именем Родерика и сорвал церемонию!

Увидев маниакально поблескивающие глазки Эймерика, Жюльетт правильно поняла намёк и хитро улыбнулась:

– Свадебный комплект из двух браслетов и ожерелья, которые принесут в качестве дара жениха, будет вашим. Его можно дорого продать: ручная работа одного очень известного ювелира.

Свадебный комплект! Эймерик впал в радостное предвкушение. Он прекрасно знал, что в этом королевстве на свадьбу принято дарить невесте как можно более дорогой и искусно сделанный комплект драгоценностей: считается, что чем дороже ожерелья и браслеты, тем богаче будет дальнейшая жизнь молодой пары. А если уж этот комплект делали по заказу богатого купца… Наверняка это будет самая лучшая блестящая штуковина в мире!

К тому же, Эймерику понравилась перспектива изобразить великого воина, способного одним ударом убить… скольких там? Ладно, не важно, для менестрелей скажем – десятерых. Парнишка решительно пригладил взъерошенные красно-рыжие волосы и робко протянул:

– Ну, даже не знаю… По-моему, я не очень похож на воина, да и…

– А кто про вас говорил? – заставила выпасть в осадок всех окружающих Жюльетт, после чего уставилась на Нимруила:

– Вы ведь окажете мне эту услугу?

Несчастный эльфо-демоно-ящеро-кто-то-там уставился на девушку непонимающим взглядом. Но она вновь душераздирающе вздохнула, Эни угрожающе схватилась за туфлю, заявив, что будет отстаивать право на счастье новой знакомой… Нимруил кивнул:

– Демон с вами, согласен.

– Вот и отлично, – разом повеселела Жюльетт и поправила ленту в волосах, – Запомните, свадьба в полдень, на лесной поляне у двух Великих Камней. И ещё, вы должны успеть до того, как свадебный комплект наденут на меня: после этого брак будет считаться состоявшимся.

– Мы поняли, – ответил за всех Эймерик, – А теперь, думаю, надо немного вздремнуть, а не то мы прямо за этими камнями заснём.

– Можете поспать у меня в комнате, – улыбнулась Жюльетт . – Я разбужу вас за час до прихода отца.

========== “И время замерло…” (с) ==========

Увы, пробуждение настало быстрее, чем хотелось бы уставшим с дороги путешественникам: казалось, едва Эймерик успел закрыть глаза, как тут же послышалось:

– Вставайте скорее! Отец явится с минуты на минуту, он не должен вас увидеть!

– А? – воришка и опомниться не успел, как его выставили за дверь. Через мгновение там же оказались сонно хлопающий глазами Нимруил и Её Высочество Антуанетта, похоже, не успевшая проснуться и лишь бормочущая: «Ну мам, ну ещё минутку, обещаю, я скоро сама встану, правда…»

– Нужно поспешить, – воспоминание о свадебном комплекте украшений, который должен был оказаться в его руках в самое ближайшее время придало рыжему воришке сил, – Где эти самые два камня?

После непродолжительных поисков два камня обнаружились. На поляне рядом с ними царила жизнь: весёлые деревенские женщины и девушки расставляли по столам собственноручно приготовленные кушанья, другие из них украшали поляну гирляндами из цветов. Мужчин на свадьбе не было видно: по традиции, они могут прийти только после того, как брак будет заключён. Единственные мужчины, которым дозволительно присутствовать на свадьбе, это жених и отец невесты, а также её братья, если таковые имеются. Насколько помнил Эймерик, это что-то там символизировало. Вроде бы то, что отныне в жизни вступающей в брак нет никаких других мужчин, кроме супруга. Его эта традиция всегда вгоняла в недоумение: если по-честному, то почему бы вообще не разрешить присутствовать на торжестве только жениху, невесте, их близкой родне да жрецу, проводящему церемонию?..

– А вот и жених, – ткнула пальцем на первого возникшего на поляне одинокого мужчину принцесса. Эймерик немедленно посмотрел в указанном направлении и удивился:

– И чего она бесится? Он же красивый! Ну, вроде как… и молодой, на старика не похож…

Эни с силой ткнула спутника локтем в бок, а Нимруил, наклонившись, шепнул ему на ухо:

– Свадебные украшения…

– Да, вы правы, мы не можем оставить девушку в беде! Брак без любви – это ужасно! – мигом сменил жизненную позицию Эймерик и, боясь, что недостаточно проявил инициативу, добавил:

– Так давайте же спасём эту невинную душу от ужасной жизни с нелюбимым человеком!

– Я не ошиблась, выбирая тебя своим рыцарем! – счастливо заулыбалась Эни, – У тебя действительно золотое сердце!