Текст книги "Рыцари без страха и укропа (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

– Стража проведает нас через два часа – принесут еду, – шепнула кудрявая девушка, приняв их молчание за согласие, – Будьте готовы…

========== Кукла?! ==========

Кудрявая собеседница, которую, как оказалось, звали Люси, не обманула: через показавшиеся бесконечными два часа послышались неторопливые шаги. Кажется, приближавшийся стражник имелся в единственном экземпляре. Странно, у него что, десять рук, чтобы принести еды на всех? Даже если у них на каждого по миске, всё равно странно, что прислали одинокого стража порядка. Эймерик приободрился: похоже, у них есть шанс!

– Простите! – начал воришка, – Тут какое-то недоразумение вышло! Понимаете, мы…

Неожиданно Эймерик заметил, что в руках стражника нет никаких подносов с едой, зато имеется угрожающего вида сабля. Интересно, а на психику бедняжечки Армели, по милости сбрендившего папани которой они сейчас отсиживают пятые точки в тюрьме, никогда не влияло дурным образом то, что, ну надо же, по улицам бродят страшные дяденьки в доспехах? Интересно, когда последует от местного правителя распоряжение «Сим указом объявляю официальной униформой стражи розовые трико, а мечи призываю украшать ленточками, дабы они не выглядели угрожающе». Воришка настолько увлёкся выдумыванием деталей этой униформы и сладкими грёзами на тему «Как здорово бы этот угрожающий стражник смотрелся в юбочке с блёстками и с крылышками феи», что не заметил, как стражник отпер дверь.

– Именем закона, вы, как сообщники преступницы, приговариваетесь к смертной казни!

«Хорошая феечка!» – в панике подумал Эймерик, соображая, что делать. Вывод был один, и к нему все трое находящихся в камере пришли, не сговариваясь. Дружно протаранив то ли не ожидавшего, то ли отчего-то притормозившего стражника, все трое кинулись к выходу.

– Меч… Где они спрятали мой меч?! – возопил Нимруил, бросаясь на поиски материнского подарка. Тем временем стражник постепенно очухивался. Странно он всё-таки себя ведёт! Вроде бы он умеет держать в руках оружие, должен реагировать хоть немного быстрее. Или он головой стукнулся, пока сюда шёл? Или он телепат и всё ещё считает себя феей в розовом трико?..

На этой стадии несостоявшаяся «фея» с воплем сделала выпад, и сабля пронеслась в опасной близости от лица Эймерика. Воришка лишь чудом успел увернуться, и то исключительно потому, что стражник всё ещё двигался как-то замедленно, не по-человечески.

– Ай! Ты чего, дядя, совсем?! Так же и убить можно! – проверещал Эймерик, прикидывая, нельзя ли аккуратненько так уронить стражнику на голову кирпич. Или два кирпича. Увы, те самые кирпичи сидели в стенах слишком крепко, чтобы их реально было выдернуть.

– Нашёл! – тем временем Нимруил всё-таки обнаружил мамочкин подарок и бросился на стражника с воинственным кличем. Да, красивый был бы удар, если бы акробат всё-таки умел обращаться с оружием, а не просто размахивал им, как дубиной…

– Как мой рыцарь может быть настолько ограниченным? – пискнула за спиной Эймерика Эни, – Он что, забыл, что этот меч работает только против нечисти?! Вряд ли…

Слова застряли в горле девушки, когда стражник, неожиданно задёргавшись, распался на части. Антуанетта минуты две визжала на одной ноте, но после, сообразив, что крови нет, да и удар был всего один, осторожно потыкала кучку доспехов ногой. Кукла! Доспехи оказались изнутри пустыми, а лицо стражника – нарисованным на прикреплённой изнутри к шлему доске. Эймерик с умным лицом много повидавшего мага заявил:

– Похоже, его создали магически. А может, и нет.

– Из-за того угла сейчас может выйти моя бабушка. А может и не выйти, – съехидничал Нимруил, – Если его и создали магией, то это явно не простая магия. Иначе бы я её вряд ли почувствовал. Скорей всего, тут вмешались демоны.

– Или эльфы, или людоящерские шаманы, или кто там у тебя ещё в родне? – на нервной почве Эймерик частенько начинал ехидничать. Нимруил не обиделся, лишь спокойно отозвался:

– Ладно, это неважно. Нужно уходить отсюда.

Эни тем временем сняла с пояса безжизненной куклы ключи, открывая дверь соседней камеры. Люси мигом выпорхнула наружу:

– Поспешим!

– А как же остальные? – потрясла ключами Антуанетта. Кудрявая девушка тряхнула волосами:

– Потом! Сначала нужно разобраться с источником, а потом уже думать об этих… существах. Я покажу вам дорогу.

Как ни странно, на улицах не было ни единого человека. В ответ на недоумённые лица спутников Люси пояснила:

– В это время у них всегда вечерний парад, так что главное – обойти центральную улицу, по которой они шествуют. Поспешим!

Нимруил и Эймерик бежали следом за проводницей. Её Высочество слегка отставала: всё-таки на каблуках бежать ей было не так удобно, как парням в нормальной обуви. Эймерик старался не смотреть по сторонам: его не покидало чувство, что бегут они по какому-то увеличенному магией игрушечному набору из кучи разномастных розово-сиреневых домиков. Выходит, один-единственный человек ради своей дочери додумался всю деревню превратить в одну большую детскую площадку?! Кстати, интересно, а сколько сейчас лет этой Армели? Вроде бы Люси об этом не говорила, но, судя по тому, что девочка выезжала одна в карете, она уже подросток…

Где-то вдалеке слышались торжественные звуки марша: похоже, там и впрямь шёл парад. При мысли о том, что это не праздничное действо, а ежедневное, воришка пришёл в ужас: это выходит, что люди в деревне постоянно слушают весь этот шум? Нервные они здесь, наверное. И почему никто до сих пор не додумался бежать в соседние поселения, в конце концов, требовать помощи у верховного короля?!

Люси остановилась. Следом за ней затормозил Нимруил, а после него, врезавшись в бедное гибридное создание, сам Эймерик. Эни подоспела чуть позже, пытаясь отдышаться.

Прямо перед ними грозно вздымались выкрашенные золотой краской ворота, казавшиеся странно узкими. В них с трудом смог бы пройти и один человек. Казалось, словно человек, проектировавший эту ограду, пытался всеми силами спрятать дом в глубине двора и прилегающее к этому дому пространство. От самого дома – разумеется, розово-белого, – можно было разглядеть лишь кусок крыльца: остальную его часть скрывали густо посаженные деревья, растущие столь близко друг к другу, что они переплелись ветвями.

– Жутковато, – прокомментировал увиденное Эймерик. Но не в его правилах было долго предаваться унынию, и потому через мгновения парнишка радостно возопил:

– Ладно… Нимруил, лети на ту сторону и открой нам ворота!

– Лети?! – простонал сквозь сжатые зубы Нимруил. Но, похоже, других вариантов не имелось, и сын эльфийки с очередным жалобным вздохом скинул прикрывавший маленькие крылышки плащ…

========== Иллюзия ==========

Дверь особняка открылась на удивление легко, и все четверо путников в недоумении замерли на пороге.

Перед ними простирался длинный светлый коридор с огромным количеством портретов на стенах. Все эти портреты изображали одно и то же, безусловно, крайне миловидное личико: вот очаровательная златокудрая малышка с маленькими губками бантиком, вот она же чуть постарше… Вплоть до девочки примерно десяти-двенадцати лет.

– Это и есть Армели? – кивнул в сторону портретов Нимруил. Люси кивнула:

– Да. Она самая.

Гибрид всего со всем сделал шаг вперёд и неожиданно покачнулся, схватившись за голову.

– Ты в порядке? – бросилась к своему рыцарю номер два Эни. Тот поморщился:

– Да. Наверное, я в порядке. Нужно идти дальше… Интересно, где здесь детская?

Эймерика такие вещи мало заботили: он увидел множество блестящих штучек. Например, вот эта одинокая ваза с золотой каймой из тёмно-синего стекла! Ах, как она негармонично смотрится на этой некрасивой тумбе с кривыми ножками! Нужно срочно исправить эту несправедливость. А чтобы вазе не было скучно, можно прихватить вон ту её посеребренную фарфоровую сестрёнку… И ещё парочку драгоценных блестяшек, которые наверняка должны иметься в огромном количестве у дочери столь богатого человека.

– Эйм, ты там вымер? Мой рыцарь не должен думать о награде до того, как дело выполнено!

Воришка удивлённо похлопал глазами: его имя ещё никто не додумывался сокращать. Но, придя к выводу, что трёхбуквенное обращение со стороны Эни, имя которой он тоже сократил до трёх букв, вполне справедливо, парнишка побежал за успевшими уйти немного вперёд товарищами.

– Если вы захотите, – тихо проговорила Люси, – То сможете забрать столько местных сокровищ, сколько сможете унести. Только умоляю, избавьте нас от этого чудовища!

Уже представив, сколько всего они смогут вынести втроём, Эймерик разом приободрился и воскликнул:

– Так поспешим же! Довольно жители деревни терпели чужой гнёт, мы, верные рыцари Ларандии, положим этому конец!

– Ну, пока что вы не официально рыцари, вы ещё не прошли посвящение, и… – неожиданно заговорила Антуанетта, но разве принцессу кто-то слушал?

Снова и снова проплывали мимо взора Эймерика блестящие комнаты, с пола до потолка забитые всевозможными предметами роскоши. Изнутри дом напоминал дорогой кукольный домик: вычурно красивая белая мебель на изогнутых ножках, пуфики, кружевные покрывала, даже шторы украшены кружевной отделкой. И всё это – в розово-сиренево-золотых тонах. Даже зубы заныли от этого зрелища, будто он случайно съел что-то чрезмерно переслащенное. Как вообще можно жить в этом домике, и свято верить в то, что снаружи точно такой же кукольный мир?! Эймерику стало немного страшно. Подогревало страх то, что откуда-то из глубины особняка послышалась незатейливая детская песенка без слов. Кажется, та, кого они шли убивать, не боялась доносящихся снаружи звуков. Ещё бы – ведь отец уверил её в том, что все в этом мире – беззаботные и весёлые, такие, словно у них нет никаких других забот, кроме танцев, игр и развлечений…

– Кажется, здесь, – Нимруил ткнул пальцем в одну из дверей, из-за которой доносилось пение. Вдохнув поглубже, Эймерик потянул дверь на себя.

У окна, на кровати, сидела девочка. На коленях её лежала толстая книга: похоже, она увлечённо читала и в то же время напевала себе под нос. Подняв бездонные глаза, девочка спросила:

– Вы пришли поиграть со мной? Папа не разрешает приходить людям из деревни просто так. Подождите, пожалуйста, снаружи: я дочитаю и поиграю с вами.

Эймерик замер в сомнениях. И… что теперь делать? Бить девочку ножом? Но она же совсем ребёнок, да и разве это её вина в том, что отец…

– Эйм, Эни, Люси, – неожиданно прошептал Нимруил, – Нужно выйти из комнаты. Делайте, как она говорит.

– Вы в своём у… – гибрид бесцеремонно зажал Люси рот рукой и почти выволок её из комнаты. Эймерик и Антуанетта, переглянувшись, последовали за товарищами.

– Ты чего? – наконец, поинтересовался Эймерик, когда они немного отошли от комнаты. Нимруил нахмурился:

– Магия. Демоническая. Теперь я чувствую это совершенно точно.

Эни охнула и прижала ладони к напудренным щекам:

– Эта девочка – демон?

– Не знаю… – юноша тяжело вздохнул и задумчиво обвился хвостом вокруг своей же ноги. Затем потребовал:

– Заткните уши.

– А?! – в очередной раз не поняли окружающие. Нимруил торопливо пояснил:

– Это демоническая иллюзия, понимаете?! Чтобы увидеть, как всё выглядит по-настоящему, нужно разрушить магию.

– Ты разве маг? – усомнился Эймерик, – Ты же вроде не унаследовал демонических сил.

Нимруил поморщился и всё же проговорил:

– Вообще-то мой дедушка, ну, тот, что отец моего отца, был полукровкой. Его отец был из Нижних Миров, а мать была сиреной.

– А, так вот откуда у тебя плавники… Стоп, сиреной?! – дошло до Эймерика, что собирается делать Нимруил. Тот кивнул:

– Да. Магия сирен – одна из немногих, с помощью которой можно пробить защиту демонической. Если ещё взять мой меч, то…

Не договаривая, Нимруил извлёк клинок из ножен и вонзил в портрет. Послушно заткнувший уши Эймерик не услышал, как гибрид всего со всем запел, лишь видел, как шевелились его губы. И как начали расползаться, точно щупальца, полосы темноты от вонзённого в холст кинжала. Через пару мгновений эти щупальца окутали всё кругом – и воришка недоумённо огляделся.

Коридор был абсолютно пуст: ни мебели, ни ковров. Вот картины в рамах так же висели на стенах, но все холсты были чистыми: ни одного портрета.

– Что это такое? – жалким голосом пролепетала Антуанетта. Люси поёжилась:

– Нужно… Нужно избавиться от неё. Это она!

Эймерик, решив показаться храбрым, распахнул дверь в комнату Армели – и в очередной раз замер на пороге.

Комната не была пуста, но девочки нигде не оказалось. Более того, комната выглядела так, словно она давно заброшена: вся мебель покрыта ровным слоем пыли. К тому же, вместо той кровати у окна – детская кроватка с пологом. А что это там лежит?.. Игрушка, что ли?..

Через секунду Эни, посмотрев на «игрушку», завизжала. Эймерик сглотнул, борясь с тошнотой. Нет, это не игрушка, а маленький свёрток, из которого высовывается иссохшая, мумифицированная детская ручка.

– Она… она мёртвая, да? – жалким голосом проговорила Люси, – Она мёртвая?! Но… но кто?! И почему она такая маленькая…

– Что-то здесь нечисто… совсем нечисто, – произнёс Нимруил. Где-то в коридорах особняка послышался тихий смех, сменившийся всё той же песенкой Армели:

– Вы ведь пришли поиграть, правильно?..

========== Источник ==========

Эймерику часто доводилось читать страшные истории о призраках, обитающих в старых заброшенных домах. Но ему всегда казалось, что это глупые сказки, и потому к финалу, в котором чаще всего говорилось о том, как победить призрака, он тихонько засыпал или же просто переставал слушать. Сейчас он впервые пожалел, что не знает, как драться с духами. Хотя… Призраки – это ведь те же самые демоны? Значит, меч Нимруила изгонит их в Нижние Миры… Когда Эймерик высказал свою догадку вслух, гибрид поморщился:

– Не так всё просто. Знаешь, что означают руны, выгравированные на лезвии меча?

Эймерик кашлянул, словно намекая, что сейчас немного не время для лекций. Но Нимруил и не собирался ждать ответа воришки и сам ответил на собственный вопрос:

– Это заклинание, которое в переводе на язык королевства звучит так: «Тот, кто рождён тьмой, тот, кто пришёл из мрака, узри свет сердца моего, отдай моему сердцу силу свою и вернись к истокам своим».

– А-а… И что это значит? – задумчиво поинтересовалась Эни. Эймерик вздохнул:

– Не знаю, но, видимо, это значит, что у нас проблемы. Договаривай уж, Нимми!

«Нимми» фыркнул, словно показывая, что на такое имечко отзываться ни за что на свете не станет, но всё же ответил:

– Мёртвые души не рождены Нижними Мирами: они принадлежат Срединной Земле. Иными словами, если я использую это оружие против призрака, ничего не подействует: душа не уйдёт, потому что она уже у своих истоков. Так понятно?

По пустынным коридорам старого дома разнёсся весёлый детский смех: похоже, Армели изрядно веселил чужой страх. Эни погрозила пустому коридору кулаком:

– Вот я тебя!

– Что ты мне сделаешь? – захихикала Армели, – Папа накажет вас, если вы сделаете мне больно. Папочка, помоги! Иди скорее сюда, папа!

Но во всём особняке не раздалось ни звука. Впервые Эймерику стало интересно: а где, собственно, отец этого взбесившегося призрака? Куда он делся?

– Знаете, – неожиданно начала говорить Антуанетта, – В детстве мама часто рассказывала мне старинные сказки. Ну, про духов и призраков. Она говорила, что нужно попросить жреца Соланджи и жрицу Рула освятить место обитания неупокоенной души, чтобы не дать ей разгуляться в полную силу, а после – найти источник сил, что удерживает её и не даёт переродиться. Сами по себе призраки существуют крайне редко: чаще всего есть некий источник их силы, который они будут охранять до последнего…

– У нас нет времени разыскивать жрецов или жриц! – воскликнул Нимруил. Эймерик задумчиво почесал подбородок:

– А в тех сказках не было ничего сказано про то, как это самое освящение проводить? Один недожрец Гвенвиаля с артефактным эльфийским мечом у нас есть. И есть принцесса с ожерельем Соланджи, которая с грехом пополам сойдёт за жрицу богини…

– И тебя, конечно, совсем не волнует, что Гвенвиалю испокон веков служили женщины, а Соландже – мужчины, – с нескрываемым сарказмом произнёс Нимруил. Неожиданно Эни воскликнула:

– Кстати… Что это с украшениями?! Мне кажется, или они нагреваются?!

– Не кажется, – спокойно пояснил наиболее осведомлённый в жреческих обычаях Нимруил, – Мёртвый дух, который не может переродиться или исчезнуть, всегда будет принадлежать Шанталь, супруге Повелителя Бесконечности. Ты ведь знаешь: она воплощённая смерть, и потому легко способна управлять подзадержавшимися на этом свете душами.

Эни нервно сглотнула:

– И?

– Шанталь и Соланджа – отражения друг друга. Твои украшения просто-напросто реагируют на присутствие остаточной магии Шанталь.

Теперь и Эймерик заметил, что ожерелье и браслеты Антуанетты светятся гораздо сильнее, чем раньше, причём не ровным, мягким светом, а пронзительно-ярким, режущим глаза.

– Источник магии где-то рядом, – проговорил Нимруил, и ему в голову немедленно полетела одна из тяжёлых рам. Гибрид чудом успел отшатнуться и крикнул:

– Быстрее! У нас нет времени освящать это место, так что нужно просто уничтожить этот проклятый источник!

– Но где он?! И как он выглядит?! – пискнула Эни. Нимруил, уворачиваясь от очередного портрета, воскликнул:

– Источник порой столь омерзительно выглядит, что может отпугнуть одним своим видом. Но достаточно до него дотронуться – и равновесие магии будет нарушено, источник разрушит его собственная энергия. Главное – успеть найти его, пока нас тут ещё чем-нибудь не пришибло!

Армели смеялась, и послышался треск отдираемых от стен досок. Эймерик, перетрусив не на шутку, мужественно прикрылся принцессой и посмотрел в сторону доселе молчавшей Люси:

– Есть идеи, что это за источник?!

Люси медленно кивнула и бросилась к двери детской. Тем временем дух всё-таки сумел оторвать от стены доску, и Нимруилу приходилось, поминутно извиняясь перед божественным клинком, заниматься увлечённым фехтованием с той самой доской, дабы она не опустилась на чью-нибудь голову. Эймерик и отстающая из-за каблуков Эни кинулись в детскую.

– Не ходи туда! – по-детски обиженно заверещала Армели, – Я же не захожу в ваши комнаты без спросу! Как невежливо!

В знак того, что гости ведут себя «невежливо», девочка умудрилась обрушить дверной проём. Хорошо хоть Эни успела проскочить буквально за секунду до того, как кусок стены просто-напросто обвалился на незадачливых защитников Бьювилля. Тем временем Люси воскликнула сквозь грохот, подбегая к кроватке:

– Источник… Омерзителен, так? Тогда…

Не найдя в себе сил дотронуться до ссохшейся руки, девушка потянула на себя пелёнку. На пару мгновений она замерла в ступоре, но затем, зажмурившись, быстро ткнула пальцем мёртвое тело и с воплем отскочила на другой конец комнаты.

Неожиданно всё стихло – и смех, и грохот. Безо всяких спецэффектов исчез голос Армели. Когда Эймерик, преодолев страх и спровадив трясущуюся Люси Антуанетте, заглянул в кроватку, там уже никого не было.

– Всё закончилось? – не поверил в то, что всё оказалось таким простым, воришка. Чутьё подсказывало ему: такие серьёзные проблемы так просто не решаются.

– Не знаю… Мне трудно понять, – проговорил Нимруил, осторожно пробираясь сквозь пролом в стене, – Остаточная магия не выветривается так быстро, и я не могу разобраться – действительно ли это был источник, или…

Тем временем в коридоре, который, судя по присутствию в детской всех защитников Бьювилля, должен был быть пустым, послышались торопливые шаги. Кто-то приближался…

========== О не украденных блестяшках ==========

– Кто там ещё? – простонал Эймерик, которого начинали доканывать призраки, источники их силы и вся ситуация в целом, – Как будто нам мало было двинувшегося призрака! Что на этот раз – призрак табуретки?! Фея с топором?!

– Спокойно, – Нимруил хлопнул парнишку по плечу, – Мы со всем разберёмся.

– Кхм… А разве не нас тут надо успокаивать?! – синхронно обиделись Люси и Антуанетта. Всё-таки в чём-то женщины действительно одинаковы. Неожиданно гибрид повернулся к принцессе:

– А разве будет лучше, если у вас останется один рыцарь вместо двух?

– Ну… В таком ключе я не думала, – призналась Эни. Нимруил кивнул, после чего на всякий случай стиснул рукоять своего меча. Видимо, гибридный юноша надеялся, что новую напасть можно будет отослать прямым адресом в Нижние Миры этим самым мечом.

В дверном проёме показалась фигура, которую Эймерик в первое мгновение принял за домового духа: заросший высокий старик с бородой почти до пояса. Неожиданно этот пожилой мужчина упал на колени:

– Армели… Куда она делась? Вы не видели мою дочку? Моя Армели, где она, где?

Словно не пытаясь даже понять, откуда в его доме появилось столько незнакомцев, старик прошествовал к пустой кроватке, затем принялся ходить от стены к стене. Эймерику показалось, что этот человек безумен, но через мгновение на них уставились абсолютно ясные глаза:

– Она ушла, да?

Эймерик рассеяно кивнул, пятясь куда подальше – а ну как сейчас этот старик на них набросится! Но тут вперёд неожиданно вышла Люси:

– А была ли она?

– Чего? – удивился Эймерик, – Ведь там же… в колыбели… Или это была кукла?

– Нет, не кукла, – на удивление спокойно проговорила Люси, словно вся нервозность разом ушла из неё с исчезновением призрака, – Но мёртвый ребёнок не был девочкой. Так была ли эта Армели? Или нет?..

Вот такого поворота Эймерик точно не ожидал! Почему Люси ведёт себя так спокойно, словно она вовсе не боится этого старика? И почему так настойчиво спрашивает у него всё это?..

– Постойте-ка… – старик неожиданно задумался и принялся ощупывать кроватку, пытаясь что-то вспомнить. Люси подошла к пожилому мужчине и пытливо заглянула ему в глаза:

– Так была Армели? Или кто-то другой?..

– Постойте… – повторил старик и провёл рукой по кроватке, – Нет. Не дочка. У моей жены родился сын. Фредерик. Ничего не понимаю! Она ведь умерла в тот день, когда малыш появился на свет! У нас не было других детей, кроме Фредерика.

Люси мягко улыбнулась:

– Вас околдовали, господин. После того, как ваш сын умер, вы от горя совсем утратили разум. И тогда ваша экономка, Грета… Помните её? Она предложила вам обратиться к жрецам, чтобы они указали вам, в каком теле переродится ваш сын. Вы хотели забрать этого ребёнка себе, помните?..

– Грета… Жрецы. Да, кажется, я припоминаю. Но что было потом? – старик пожал плечами и посмотрел по сторонам, – О боги, почему здесь так грязно?!

– Потому что уже одиннадцать лет, как погиб ваш сын, мой господин. Одиннадцать лет это здание пустовало, и я рада, что вы ещё живы.

– Одиннадцать… Боги, почему же я ничего не помню?!

Люси всё так же мягко улыбалась, глядя на старика:

– Жрецы отослали вас с миром, сказав, что не могут сделать того, что вы просите. Но ночью в ваш дом явилась женщина, которая принесла вам куклу и сказала, что эта кукла может ожить, если её полюбить всем сердцем. Та женщина была демоном, посланницей Шанталь, и она околдовала вас. Сначала кукла ожила только в вашем воображении. Не знаю, почему она была девочкой. Скорее всего, потому, что вы не хотели вспоминать о смерти сына, и придумали себе именно дочку. Армели. Долгие годы вы подпитывали Армели своей любовью, так, что в результате вам удалось то, чего не удавалось иным учёным мужам: вы создали из собственной энергии новую жизнь, пусть и не совсем настоящую. Думаю, если бы вы отдали Армели всю свою жизненную силу и погибли, она бы превратилась из куклы в человека. Или, скорее, в демона, пусть я и не жрица, не разбираюсь в этом. И тогда неизвестно, какая судьба ждала бы Бьювилль. Она, даже через вас, успела натворить многое за прошедшие годы. Видимо, она не могла питаться только энергией вашей любви, и поэтому заставляла страдать жителей деревни. Страшно даже подумать, что бы она сделала, если бы стала существом из плоти и крови, способным надолго покидать то место, где находился источник её силы…

Эймерик уже окончательно перестал понимать ситуацию. Люси выглядит такой молоденькой, чтобы рассуждать про те годы… В голову стукнуло неожиданное предположение: а что, если это она – настоящая дочь правителя Бьювилля?! Ведь тогда всё сходится: дочь хозяина могла знать и о решении обратиться к жрецам, и обо всём прочем, что творилось в доме. Воришка немедленно поделился своей догадкой со спутниками, на что Нимруил лишь усмехнулся, а Эни немедленно пустила слезу и прошептала, прижимая к лицу извлечённый из сумочки на поясе кружевной платочек:

– Ах, как трогательно! Дочь одиннадцать лет пыталась найти способ снять проклятие с любимого отца, и, наконец, проклятие снято!

Старик внимательно посмотрел на Люси:

– А я… я вас знаю? Лицо вроде знакомое…

Её Высочество громко высморкалась в платочек, предвкушая семейную встречу после столько минувших лет. Но неожиданно Люси улыбнулась:

– Грета – моя мать. Я прислуживала у вас, когда была ребёнком. И, к слову, я очень рада, что вы снова в сознании: за прошедшие годы вы ни разу не выплатили зарплату мне и моей маме, к тому же, вы официально не выгоняли нас, и поэтому мы не могли устроиться в другие места. К тому же я от лица всех женщин Бьювилля требую компенсацию за те годы, что мы провели под властью этого существа! Знаете ли, сажать невинных женщин в тюрьму только за то, что они – женщины, это оскорбительно! А потому сумма требуемой компенсации составит…

Эни разочарованно вздохнула и спрятала платочек, сообразив, что счастливым воссоединением отца и дочери тут и не пахнет. Сообразив, что с него требуют деньги, господин усиленно принялся изображать из себя безумца:

– А?.. Говорите, кто вы? Солнечная фея с кроличьими ушами? Или зелёный человечек?..

– Не выйдет, господин, – коварно усмехнулась девушка. Нимруил шепнул своим спутникам:

– Думаю, мы при этом разговоре лишние.

– А как же мои блестяшки?! Я же их ещё не забрал! – возмутился Эймерик, оплакивая так и оставшиеся одинокими вазы.

Не слушая его возражений, Нимруил сгрёб воришку за шкирку и потянул к дверям, приговаривая:

– Так, ладно, мы и так здесь задержались. Думаю, следовало бы найти в городе гостиницу и снять там комнату. Заодно и перекусить немного, и…

Не переставая болтать, гибрид уволок упирающегося с маниакальным «блестяшки!» Эймерика из детской комнаты. Эни пожала плечами, после чего, грациозно ковыляя на каблучищах, последовала за своими спутниками…

========== О пещерах и спрятанных сокровищах ==========

Наутро прекрасная принцесса Антуанетта ле Дюран и двое её верных рыцарей, благополучно покинув Бьювилль, направились в дальнейший нелёгкий путь к западу. Нимруил и Эни казались веселее, чем обычно: ещё бы, жители Бьювилля и особенно освобождённые из тюрьмы жительницы на радостях презентовали своим спасителям целую кучу еды. Обещали дать и денег – разумеется, тогда, когда несчастная деревня оправится от тяжелейшего удара, нанесённого им «безумным господином и его не менее безумной дочерью». А до сей славной поры им многое предстояло сделать, и потому они предпочли выпроводить «защитников» из деревни ненавязчивым пинком под зад.

– И зачем вообще кого-то спасать? – ворчал приунывший Эймерик, поднимаясь на очередной холм. – Что помогаешь им, что нет – в итоге всё равно прогоняют без гроша в кармане!

– Теперь у нас, по крайней мере, есть еда, – попытался быть оптимистом Нимруил, но тут же услышал грозный оклик со стороны Эни:

– Мои рыцари не могут быть настолько корыстными!

Шли они уже почти полдня, и постепенно Эймерику начало казаться, что неплохо бы остановиться на привал. Он долго думал, как бы попрозрачнее на это намекнуть Её Высочеству, которую, похоже, нимало не смущало дефилирование на каблуках по холмам и весям. Тем более что постепенно холмы становились всё выше и выше: насколько помнил Эймерик, на их пути к Ла-Венару лежал мощный горный хребет, пересекавший весь континент: Гребневые Горы.

Почему их так странно назвали? Насколько помнил Эймерик, горы эти стояли прямо на спине Срединного Змея, и повторяли своими очертаниями форму гребня на его спине. Но от таких вот сведений переход через эти горы легче не становился. Одно утешало: на пути им предстояло миновать множество мелких деревушек, и во многих из них воришка надеялся разжиться блестяшками.

Горы уже показались на горизонте, когда парнишка всё же собрался с силами и возопил:

– Может, остановимся хоть на пару минут? У меня скоро ноги отвалятся!

Нимруил слегка подтолкнул Эймерика хвостом:

– У нас нет времени. Если на нас снова нападут, то не факт, что это будет кто-то наподобие того хиляка. Действительно сильную нежить мой меч одолеть не способен: он поражает лишь тех существ, что служат божествам, которые слабее Гвенвиаля или равны ему. Я смогу изгнать в Нижние Миры слуг Синдриллон, Феликайт, Амадоэра, но всякого, кто окажется сильнее, не очистить без дополнительных ритуалов. А их я не знаю. Я ведь не жрец.

– Но это же не значит, что мы не должны отдыхать! – простонал Эймерик. Принцесса, чуть подумав, неожиданно встала на сторону своего рыцаря номер один:

– Думаю, было бы не страшно, если бы мы остановились ненадолго. Разумеется, не на самом виду, а где-нибудь в стороне от дороги… Кстати, как вам вон то место?

Пальчик принцессы указал на доселе незамеченную путниками пещеру под одним из холмов. Нимруил нахмурился:

– Не думаю, что это безопасно.

– Я лучше сдохну от чьего-нибудь меча, чем от усталости! – пылко заверил Эймерик, бросаясь в сторону пещеры и вспоминая на ходу то самое заклинание, по вызову из пальца небольшого язычка пламени. Конечно, не бог весть что, но на подсветку сойдёт.

Как ни странно, пещера оказалась изнутри просторнее, чем казалась снаружи. Судя по всему, здесь обошлось без магии: просто подземные ходы, переплетаясь, уходили куда-то глубоко вниз…

– Я слышала, что в таких вот пещерах разбойники прятали сокровища, – на беду, не к месту вспомнила Антуанетта. Эймерик мигом растерял всю свою усталость:

– Сокровища?!

Воображение мигом нарисовало воришке целые сундуки, нет, целые горы блестяшек, от пола и до потолка какой-нибудь крайне крупной пещеры. Конечно, понадобится время, чтобы это всё вынести, но он ведь упорный человек, да и, если отобрать среди блестяшек самые крупные, можно будет наконец-то купить себе дом, нанять караван, чтобы отвезти туда все остальные, соврать, что убил охранявшего их и сдохшего на деле лет сто назад дракона…

– Стой! – возопил Нимруил, но Эймерик уже радостно помчался по одному из тёмных ходов в глубину пещеры, освещая себе путь только маленьким огоньком на ладони. Принцесса, чуть подумав, устремилась за своими рыцарями: девушке не улыбалось в одиночестве остаться посреди тёмной пещеры.