Текст книги "Рыцари без страха и укропа (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

– Ты что, совсем одурел?! – вполголоса возмущался Нимруил, понимая, что если заорёт громче, то может спровоцировать обвал, – Эта пещера у самой дороги, какой идиот стал бы прятать в ней сокровища?!

– Зато их удобно было бы отсюда вывозить! – заартачился Эймерик, – Что, если человек спешил или его преследовали, а, Нимми?!

– Тогда бы он точно не стал прятать клад в подобном месте! – но напрасно синеволосый юноша взывал к голосу разума своего товарища – тот видел перед собой только предполагаемую гору всевозможных блестящих штуковин и не собирался думать ни о чём другом. Разве можно думать о какой-то там логике, когда в одном из подземных ходов может обнаружиться целая куча сокровищ?!

Через пару-тройку избеганных вдоль и поперёк коридоров пыл Эймерика заметно поугас. Наконец, когда воришка остановился, Нимруил сгрёб в охапку его и Эни, после чего строго произнёс:

– Хватит вести себя, как дети! Нам нужно добраться до Ла-Венара. Желательно живыми и невредимыми. А там посмотрим.

– Ах, голос разума или голос сердца – что же мне выбрать?! Вы ставите меня перед такой дилеммой, мои прекрасные рыцари! – томно закатила глазки Эни, но оба её спутника уже научились не обращать внимания на излишне впечатлительную королевскую особу. Эймерик упрямо ткнул светящимся пальцем в последний, самый тёмный и мрачный проход:

– Мы ещё там не посмотрели!

– Ты думаешь, нам следует туда идти? – нахмурился Нимруил, – Я бы не стал туда соваться. Похоже, этот проход уходит куда-то в глубину.

– Ай, да ладно! Сокровища всегда прячут в самом тёмном месте, это же логично! – отмахнулся Эймерик, бросаясь в последний неисследованный туннель. Нимруил тяжело вздохнул: мол, что с ним сделаешь?

– И всё-таки нужно слушать сердце! – назидательно произнесла Эни и кинулась за воришкой. Видимо, надеялась успеть отобрать себе побольше красивых украшений в уже реальной в её воображении горе сокровищ.

– Не самое приятное местечко! – заявил Эймерик, в очередной раз стукнувшись головой о низко нависавший потолок туннеля. Похоже, по ним перемещался кто-то маленький… Гномы? Нет, те обитают намного дальше к западу, непосредственно в пещерах Гребневых Гор. Что бы им делать здесь, в холмах?..

– Ай! – Эймерик обо что-то ударился лбом, после чего осветил попавшийся на пути объект и замер с раскрытым ртом. Туннель резко расширялся, переходя в небольшую пещеру самого угрожающего вида. В самой середине её высилось сооружение, похожее на алтарь: плоский широкий камень, над которым возвышался деревянный столб с черепом на вершине. Череп трогательно украшали красненькие ленточки, завязанные бантиками: то ли кто-то поиздевался, то ли местные обитатели обладали своеобразным чувством прекрасного. На противоположной стороне пещеры виднелись два туннеля. Из одного из них доносился судорожный плач…

– Кажется, здесь всё-таки кто-то есть, – заметил Нимруил, на всякий случай дотрагиваясь до рукояти меча, – И я бы не стал ждать, что этот кто-то пригласит нас на чашечку чая.

========== Новые знакомства ==========

Эймерик нервно сглотнул: мысли о горе блестяшек таяли на глазах вместе с надеждой легко заполучить эту самую гору. Что, если это логово троллей или ещё кого похуже? Как всегда, об осторожности он вспомнил тогда, когда соблюдать её было уже поздновато. Уж лучше б вообще не вспоминал, в самом деле. Сразу бы жить легче стало.

– О боги, неужели мы опять столкнулись со слугами зла! – возопила было Эни, но, вспомнив, что на сегодня у неё другой репертуар, быстро сменила пластинку:

– Твоё доброе и храброе сердце указало нам верный путь во тьме этих коридоров, благородный сэр Эймерик! Так позволь же ему и дальше вести нас…

– У него палец светится, а не сердце, – бесцеремонно вернул разошедшуюся принцессу к реальности Нимруил, – Предлагаю идти туда, где кто-то плачет. Возможно, мы сможем помочь.

Антуанетта, сообразив, что сейчас не время для постановочных театральных речей, бойко засеменила в указанном направлении. Эймерик мужественно превозмог свою трусость и произнёс:

– Я пойду первым. Если закричу…

– О, ты готов пожертвовать собой, чтобы успеть предупредить нас об опасности! – всё-таки Эни не могла сию же секунду забыть о патетике. Эймерика передёрнуло:

– … Я хотел сказать: если я закричу – спасайте меня изо всех сил, я тут помирать не собираюсь.

Принцесса издала тихий разочарованный вздох, всем своим видом демонстрируя, как сильно ей не повезло с такими доблестными защитничками. Тем временем воришка уже проскользнул вперёд, надеясь, что сможет хоть что-то разглядеть в пещере без света.

Однако ему не пришлось страдать – плачущее существо, сидящее в пещере, сидело рядом с маленькой лампой, освещавшей его лицо. В первую секунду воришке показалось, что он видит человеческую женщину, однако через мгновение он понял: нет, от человека её отличают слишком длинные руки и ноги, а также чёрная кожа и внушительный хоботок посреди лица. Человек-комар! Надо же, они всё-таки действительно существуют: их очень мало в обычных городах, ведь они питаются кровью…

В этот момент под ногу Эймерику предательски попался камень, и плачущая женщина-комар повернулась на звук:

– Кто здесь? – дребезжащим голосом осведомилась она. Эймерик выпрямился, понимая, что скрываться бесполезно:

– Мы не хотим ничего дурного, мы просто думали, что здесь никого нет, и…

Неожиданно женщина-комар почти подлетела к нему и возопила:

– Ты ведь путешественник, так?! Ты можешь уйти далеко и надолго, и никогда сюда не возвращаться?

– Только рад буду, – Эймерик уже понял, что сокровищ здесь нет. А посему, его здесь больше ничто не держало.

– Тогда сделайте милость, – приостановившись, женщина-комар всхлипнула и лишь после смогла выговорить:

– Заберите от меня этого… этого нахала!

– Вас кто-то обидел? – заботливо поинтересовалась Антуанетта. Женщина-комар принялась кивать, едва не стукаясь хоботком о свою грудь:

– Моё имя Зана. Понимаете, многие из нас, если они живут в одиночку, вынуждены на время искать доноров. Чтобы… питаться, понимаете? В город меня не пускают: даже если я замаскируюсь изо всех сил, меня всегда выдаст то, как моя кожа переливается и блестит на солнечном свету. Поэтому я любезно попросила одного путника скрасить моё одиночество…

– То есть, держали его взаперти и пили его кровь, – безжалостно уточнил Нимруил. Зана вновь кивнула:

– Да, отчасти. Но он оказался таким нахалом! Представляете, он назвал меня уродиной! Меня! Прекраснейшую девушку своего народа!

– А что поделать, если ты и есть уродина? – делано удивился незнакомый мужской голоса откуда-то с противоположной стороны пещеры. Вскоре в круг света от лампы неслышным шагом вошёл юркий эльф, судя по лицу – примерно восемнадцати лет. Вьющиеся чёрные волосы, струящиеся по плечам и спине, выдавали его тёмное происхождение: у светлых эльфов не бывает настолько тёмных оттенков волос. Словно в противоположность волосам, его кожа отливала белизной, а чуть раскосые глаза пронзительно-чистого зелёного цвета напоминали кошачьи.

– Вот видите?! – обиженно протянула Зана, после чего снова разрыдалась. Тёмный эльф сделал сочувствующее лицо и похлопал пленившую его женщину-комара по спине:

– Ну-ну, не переживай так! Иногда и уродины находят себе место в жизни. Например, выходят замуж за самых слабых, глупых и ничего не умеющих представителей своего племени, после чего рожают им тучу маленьких комарят…

– Как ты можешь! – всплеснула руками Антуанетта. – Это бесчеловечно – издеваться над недостатками женской внешности!

– То есть я и в самом деле страшная?! – вот теперь рыдания Заны переросли в истерику. Эни беспомощно примолкла, а тёмный эльф пожал плечами:

– Заметьте: я здесь не причём!

– Кто ты вообще такой? – выдавил Нимруил, которого, кажется, тоже слегка поразило поведение нового знакомого. Тот широко улыбнулся:

– О, чую кровь светлых сородичей! Правда, здорово разбавленную. Демон, сирена, эльф, и, кажется, людоящер. А ещё очень интересный магический артефакт на поясе…

– Кто ты? – уже настойчивее повторил гибрид, готовый, судя по лицу, слопать «сородича» без каши и масла. Тот, вздохнув, ответил на вопрос:

– Моё имя Киандалл де Тролло. Рад знакомству.

– Де Тролло? – переспросила Эни, а Нимруил уточнил:

– Это фамилия или раса?

– Вообще-то прозвище, – от души усмехнулся тёмный эльф, – За мою изобретательность и способность сделать незабываемым любое мгновение. Кстати, я тут случайно, краем уха, слышал, о чём вы говорили. Милая Зана, неужто ты выгонишь последнего, кто готов скрасить дни твоего уродского одиночества?..

Женщина-комар решительно отпихнула от себя ехидничающего эльфа:

– Пошёл вон!

– Ну уж нет, не так быстро, – эльф уселся на камень, закидывая ногу на ногу. – Куда вы направляетесь? Если мне с вами не по пути, то я предпочту общество этой очаровательной, несмотря на безусловное уродство, дамы.

– Мы идём в Ла-Венар, – робко произнесла Её Высочество. Она, да и её спутники, положа руку на сердце, надеялись, что сейчас Киандалл заявит: «Нет, мне не по пути, мне в противоположную сторону, я с вами не иду». Но нет, неожиданно эльф вскочил:

– Отличненько! Значит, я с вами.

Эймерик тяжело вздохнул: похоже, этот даже спрашивать у них, в отличие от слишком вежливой для чудовища Заны, не собирается…

– Я обещаю, – почти пропел де Тролло, – Наше путешествие будет поистине незабываемым!

========== О незадачливых студентах ==========

Некоторое время путники шли молча. Первым не выдержал их новый знакомый: потыкав пальцем Нимруила, он осведомился:

– Слушай, а ты не из зверинца, нет? Точно?

Нимруил отпихнул «тёмного сородича»:

– Старых соседей ищешь?

– О, а ты ничего так! – оживился Киандалл, которому явно наскучило издеваться над безответно хнычущей комарихой. После, чуть подумав, пожал плечами:

– Нет, на старого соседа из того зверинца, где мне довелось провести последние пять лет своей жизни молодой, ты не тянешь. С ними всё-таки было повеселее. Что ни сделаешь – всё время одно и то же: «Киан, ты должен держать планку, ты избрал слишком серьёзное искусство, чтобы над ним насмехаться, у тебя уникальный дар, бла-бла-бла»… – тёмный эльф сделал характерное движение руками в воздухе, изображая пальцами кавычки. Антуанетта удивлённо поинтересовалась:

– А что это за зверинец-то?

– Ну, в быту сей зверинец именовался Земраканским Колледжем Высшего Магического Искусства, о, моя милая, пусть и непристойно одетая леди.

Эни была так поражена услышанным, что даже не возмутилась ехидству по поводу её внешнего вида:

– Ты из Земракана?! Это же почти на другом конце континента, далеко на востоке!

– Да, есть такое, – легко согласился Киандалл, – Знаете, они там слишком уж пеклись о своей репутации: «Мы – маги, мы владеем таким могущественным искусством, мы способны мановением руки перевернуть мир вверх тормашками и потыкать палочкой в зад Срединного Змея, так что у нас нет права даже на малейшие изъяны!», – снова движение, изображающее кавычки. Видимо, Киандалла здорово достали его прежние учителя, если он сейчас вспоминал о них с таким пренебрежением. Нимруил бесцеремонно поинтересовался:

– Значит, ты обучался магии? И оказался настолько бездарен, что тебя выгнали из колледжа пинком под зад?

– О, не стоит полагать, что все в мире подобны тебе и бездарны, мой голубой друг, – двусмысленно протянул Киандалл, – Напротив, они позавидовали моему таланту и решили избавиться от меня под неблаговидным предлогом. Представьте, они заявили, что я порчу репутацию их колледжа, слишком часто используя магию в личных, а не глобальных целях!

– Это как?.. – не понял Эймерик, который и представить себе не мог, что заклинания можно использовать как-то иначе. Вместо ответа тёмный эльф легко вскочил на камень и, балансируя на одной ноге, возвёл ладони к небу. Чёрные волосы угрожающе зашевелились, а с губ сорвались торжественные, произносимые нараспев слова:

– О, могущественнейший из Семи Тёмных Владык, о, ужаснейший среди ужаснейших, бродящий во всяком разуме, поглощённом тьмой! Наполни сердце моё силой своей, направь руку мою, впусти в этот мир чистое разрушение и чистую пустоту, что никогда не была тронута светом…

Её Высочество взвизгнула и прикрылась Нимруилом, который, не растерявшись, сгрёб дамочку в охапку и потащил в сторону от разошедшегося эльфа. Эймерик завопил:

– Спасите! – после чего плюхнулся на землю и закрыл голову руками. Он ожидал чего угодно: судя по торжественным словам заклинания и странным телодвижениям, совершаемым эльфом, это была высшая ритуальная магия. Быть может, тот алтарь в пещере был оставлен вовсе не Заной, а принадлежал этому слуге Нихиля, сильнейшего из Тёмных Владык. А значит, может случиться любая напасть: пойти дождь из метеоритов и лавы, открыться воронка в потусторонний мир, явиться сам Владыка Безумия и Ужаса! Но нет, птички всё так же пели, травка всё так же зеленела, холмы обращаться во впадины не торопились. В конце концов, Эймерик устал лежать носом в землю и недоумённо поднял голову. Как выяснилось, Киандалл уже полусидел у того самого камня, деловито покусывая сорванную тут же травинку. Увидев, что Эймерик поднял голову, черноволосый эльф лениво прокомментировал:

– А, вы уже не боитесь? Так я же нарочно в самом начале ошибку сделал! Но бандиты точно так же реагируют – прячутся себе по норам… Да вы чего, шуток, что ли, не понимаете?

Нимруил и Эни выглянули из-за дерева. Принцесса покраснела от гнева и сжала руки в кулаки:

– Ты… ты…

– О, тише, моя милая леди! А то у вас отвалится эта очаровательная посмертная маска людоящерского вождя, что вы, видимо, почитаете за макияж, – лениво бросил тёмный эльф. После этой фразы Киандалла Антуанетта в самом прямом смысле слова закипела: разве что пар из ушей не пошёл. Сняв с ноги туфлю, она замахнулась на незадачливого студента Земраканского Колледжа Высшего Магического Искусства угрожающих размеров каблуком:

– Ещё слово – и по голове!

– Ах, как вы можете быть столь жестокой, моя прекрасно раздетая леди! Смею заметить, вам идёт это декольте: будь оно поменьше, у вас бы не было ни малейшей возможности привлечь к себе мужские взгля…

Тирада де Тролло оборвалась, поскольку ему точно в лоб прилетела обещанная туфля. Принцесса не соврала: у неё явно имелся разряд по метанию туфель. Подойдя к обиженно потирающему лоб Киандаллу, дамочка угрожающе осведомилась:

– Ты нарываешься на проблемы?! Учти, нам ничего не стоит скормить тебя первому встречному огру!

– Но-но, я сомневаюсь, моя милая леди, что нам стоит встречаться с ограми! Разве их общество вам милее моего? – лицо черноволосого украсила озорная улыбка. Эни с силой встряхнула нового спутника за плечи и мрачно проговорила:

– Запомни! Я – принцесса королевства Ларандия, Антуанетта Беонайт Аурели…

Эймерик и Нимруил дружно заткнули себе уши, а вот эльфу, судя по его ставшему чуть более удивлённым лицу, пришлось выслушать всю дальнейшую тираду принцессы. Затем он покрутил головой по сторонам:

– Так, что вы Антуанетта, я понял, а остальные где?

– Кто остальные? – не поняла Её Высочество. Киандалл снова осмотрелся:

– Ну, Беонайт, Аурели и все остальные…

– Ты! – похоже, Её Высочеству не терпелось приказать своим верным рыцарям принести ей голову этого парня. Но неожиданно он вполне нормальным тоном произнёс:

– Послушайте, вам надо добраться до Ла-Венара, мне тоже. Там находится Аблуарский Колледж Четырёх Начал, и я полагаю, что меня туда примут. Так что я иду с вами, вы со мной, никто никого не убивает, хорошо?

Принцесса, проворчав что-то себе под нос, выпустила несостоявшуюся жертву. Киандалл, похоже, пребывающий в прекрасном настроении, покосился на Эймерика и Нимруила:

– А вы чего притихли? Идёмте, друзья мои, нас ждёт Ла-Венар!

О том, что для начала неплохо бы миновать Гребневые Горы со всеми их опасностями, Киандалл промолчал: то ли предпочитал не упоминать, то ли и в самом деле не волновался. Хотя, этому-то чего волноваться? Эймерику казалось, что даже если это существо попадётся огру, закончится их стычка не обглоданными костями де Тролло, а самоубийством огра.

========== Наряд для Её Высочества ==========

Когда солнце уже давно опустилось за маячащие на западе Гребневые Горы, на горизонте показалась маленькая уютная деревенька. Эймерик почти со страхом смотрел на эту деревушку: не то чтобы она показалась ему угрожающей, но его задница уже предчувствовала очередное приключение. И впрямь, на входе в деревню их остановила стража. Снова-здорово! Но вот текст из их уст был весьма неожиданным:

– Поймите, мы всегда рады путешественникам, но совсем недалеко от нашей деревни расположен храм Отца Мира, пресвятого Рула, и мы не можем позволить девам вроде этой смущать умы наших послушниц!

– Что значит: «девам вроде этой»?! – мигом закипела Эни, готовая стукнуть стражника прямо по его надёжно прикрытой белым сверкающим шлемом макушке.

– Вероятно, он имеет в виду «столь же очаровательно раздетым леди вход воспрещён», – шепнул де Тролло. Стражник, не услышав его, покачал головой:

– Увы, госпожа, но в вашем нынешнем виде мы не можем вас впустить.

– Но-но, позвольте! – неожиданно выступил вперёд тёмный эльф, – Вы что, серьёзно не впустите сюда мою дражайшую супругу?

– А?.. – лицо Эни вновь начало стремительно краснеть. Похоже, теперь объектом потенциального удара туфлёй в лоб стремительно становился Киандалл. Стражник непонимающе посмотрел сначала на хитро улыбающегося зеленоглазого эльфа, затем на Антуанетту:

– Супругу?..

Киандалл всплеснул руками:

– Разве вы не видите: на ней свадебное ожерелье из Белого Древа! Я лично его изготовил, знаете ли! И мне неприятно даже думать, что моя работа могла остаться незамеченной так легко! Впрочем, я создавал это ожерелье неярким, надеясь, что оно так хорошо явит собой сущность моей драгоценной Антуанетты: не красавица снаружи, но какая душа! И главное – самая драгоценная и дорогая для меня!

Врал де Тролло так убедительно, что Эймерику оставалось лишь присвистнуть: сам он так пока ещё не научился. Врать с такой же серьёзной миной он бы не смог, даже если бы перед ним выстроилась целая толпа огров с угрозой: «Не соврёшь убедительно – убьём». Хотя, когда это огры умудрялись говорить такими длинными предложениями?..

– Ну, если это ваша жена… – стражник неуверенно помялся на месте, после чего всё-таки выдал:

– Мои извинения. Проходите. И всё-таки рекомендую вам наведаться к нашему портному и приобрести вашей жене что-то менее открытое.

С этими словами страж в белых доспехах удалился. Де Тролло вытер со лба пот:

– Уф, пронесло! А я уж думал, что придётся снова заклинание с ошибкой читать.

– Ты бы поаккуратней с этой магией, – заметил Нимруил, – Если ты однажды забудешь ошибиться в заклинании, то у нас будут крупные неприятности.

– Ох, какие знакомые интонации! Многоуважаемый доцент кафедры магического искусства, вы ли это? – съязвил Киандалл, разводя руками, – А то я сам не знаю!

Видимо, решив избежать дальнейшего неприятного разговора, Киан сграбастал запястье Эни:

– Ну, дорогая жёнушка, пойдёмте-ка оденемся у местного портного. Мне не улыбается повторять всё это перед каждым встречным стражником.

Эймерик и Нимруил шли следом, не забывая смотреть по сторонам. Деревенька выглядела не особо примечательно, разве что очень выделялось огромное количество бродящих по улицам девушек в серебристо-золотых одеждах с широкими рукавами и воротниками. Жрицы Рула. На их фоне и без того не особенно одетая Антуанетта выглядела совсем уж голой.

При виде полураздетой девушки жрицы смотрели на путницу округлившимися глазами и долго провожали её взглядами, что совсем не нравилось её спутникам. Особенно её рыцарям, ни один из которых не жаждал привлекать к себе внимания. Правда, страдания Эймерика компенсировало то, что можно было полюбоваться на блестящие и переливающиеся одеяния жриц. Интересно, а тут где-нибудь нет таких же, только без прилагающейся к ним хозяйки? Вот бы нарядить в это Эни, хоть бы приятнее смотреть на неё стало.

– А вон там, кажется, лавка портного, – ткнул пальцем в сторону вывески с иглой и ниткой Нимруил. Антуанетта, издав радостный боевой клич, кинулась в сторону лавки.

– А у неё есть деньги? – тихо поинтересовался Эймерик.

– Понятия не имею. Может, и есть, – неуверенно шепнул в ответ Нимруил. Де Тролло привалился спиной к стене дома:

– Это, конечно, ваше дело, дорогие мои рыцари, но я бы не рекомендовал вам оставлять в одиночестве нашу принцессу.

– Ты думаешь, на неё могут напасть? – усомнился Нимруил. Киандалл слегка подпрыгнул на месте: похоже, у него не получалось стоять спокойно. Затем тёмный эльф пояснил:

– Нет, не думаю. Эта очаровательная леди, на мой скромный взгляд, способна хаос по росту построить и заставить всех Тёмных Владык смиренно подождать в сторонке, пока она оденется. Но что-то подсказывает мне, что если деньги у неё и были, то сейчас они точно кончатся.

Тем временем весёлая, как новорождённый котёнок, Эни выскочила из лавки. На шее у неё оказалось на золотую цепочку меньше, зато одежда была новой. Узрев, в каком виде выскочила Её Высочество, Эймерик и Нимруил разом застонали так, словно у них заболели зубы.

Нет, этот костюмчик был несколько приличнее прежнего: фиолетовое платье длиной где-то до колена со смешно раздувавшимися рукавами. Однако было одно «но»: вырез платья оказался даже помасштабнее, чем прежде, вдобавок, был по краю отделан кружевами. Антуанетта кокетливо улыбнулась:

– Ну, как я вам?

– Дорогая моя леди, я буду откровенным: все цветы, что растут у дороги, позавидовали бы вашему наряду, – высокопарно произнёс Киандалл, и Эймерик невольно оценил то, как изящно тот умудрился выкрутиться. Однако с Эни номер не прошёл:

– Ты меня шлюхой назвал?!

– Нет-нет, что вы! – пылко заверил Киандалл, хотя его хитро поблескивающие глаза свидетельствовали об обратном, – Вдоль дороги всегда растёт множество пусть запылённых, но всё ещё прекрасных цветов!

Пока Киан спасал свою темноэльфийскую шкурку от немедленной расправы, Нимруил тяжело вздохнул:

– Она и в самом деле безнадёжна.

– А то! – мигом забыл об опасностях Киандалл, – Как говорится, девушка может уехать из деревни, а вот деревня из девушки…

– Как ты смеешь оскорблять меня, представительницу королевской семьи?! – боевым слоном двинулась на тёмного эльфа разозлённая Эни. Ничто не спасло бы Киана от жестокой и мучительной смерти, если бы не тихий голос:

– Вы ведь нездешние, верно?

Эймерик огляделся и увидел невысокого старичка в коричневой робе, который, похоже, был чем-то взволнован. Нимруил, посмотрев на старого мужчину, осторожно заметил:

– Верно.

Старик всплеснул руками:

– Отлично! Мы как раз искали чужеземных воинов, способных справиться с нашей бедой…

Эймерик хлопнул себя ладонью по лбу, сокрушённо вздыхая. Ну разве можно было поверить, что из этой деревни их отпустят вот так просто?!

========== Горная ведьма ==========

В одном из домов, за чашечкой чая и миской какого-то горьковатого салата, старик долгое время пытался снова начать разговор. Но объяснить что-то у него получилось не раньше, чем вся компашка наелась: всё-таки они ничего не ели в течение целого дня. Наконец, старик опёрся руками на дубовую столешницу и перешёл сразу к делу:

– Вы ведь уже поняли, что основная часть жителей нашей деревни могут существовать лишь за счёт храма Рула? Женщины становятся жрицами, а мужчины прислуживают им, налаживают торговлю и стараются поддерживать храм всеми своими силами. Но мы – не воины. И потому я, едва узнав о том, что к нам прибыли чужеземные герои, решил обратиться к вам, о великие воины!

Эймерик непонимающе посмотрел по сторонам, пытаясь обнаружить «великих воинов». Сообразив, наконец, что речь шла о них самих, воришка было обрадовался и хотел радостно объяснить старичку его ошибку, но тут неожиданно выступил де Тролло. Театрально всплеснув руками, он воскликнул:

– Неужели вы полагаете, что мы просто так оказались здесь? Нет, мы всегда приходим туда, где есть опасность… и соответствующая награда за то, чтобы избавить мирных жителей от этой опасности!

Вся компания дружно покосилась на тёмного эльфа: только не хватало, чтобы он сейчас разошёлся! Но нет, он уже умолк, ибо снова заговорил старичок:

– Разумеется, я слышал о вас! Как можно не узнать таких великих героев!

Эймерика не покидало ощущение, что их с кем-то путают. Тем временем старичок торжественно проговорил:

– Ведь как можно было не услышать о том, что в нашем краю побываете вы, о, великий Магистр Иан! И столь могущественная воительница, как вы, госпожа Эниэль! И, разумеется, ваши спутники, истинный воин тени Эмлуар и господин Нимвэл, ставший первым демоном-жрецом Индара, бога справедливости!

Тихо жужжащая муха попыталась сесть на нос Эймерику, и тот согнал её рукой. Так вот оно что! Старик просто-напросто принял их за других людей, действительно способных решить их проблему. Надо бы потактичнее объяснить ему, что у него проблемы со зрением, слухом и прочими приятными вещами…

– Разумеется, я не думаю, что вы будете помогать нам бесплатно! Героям ведь тоже нужно жить, не так ли? Обещаю, я заплачу вам огромную сумму золотом, если вы только согласитесь решить нашу проблему!

– Вообще-то мы… – начала было Эни, но тут Эймерик, зажав ей рот рукой, воскликнул:

– Мы согласны!

Сообразив, что подобное поведение всё же смотрится неуместно для спутников Магистра, Киандалл торопливо добавил, важно запрокидывая голову:

– Так в чём, собственно, проблема? Чем лучше мы будем осведомлены о том, с чем нам предстоит столкнуться, тем больше у нас шансов выстоять в битве и не понести тяжёлых потерь.

– О, я всегда восхищался вашей прямо-таки легендарной рассудительностью, Магистр! – пламенно воскликнул старичок, хватаясь руками за голову и ероша редкие седые волосы. – Понимаете, проблема очень деликатная… Некоторое время назад в горах поселилась одна женщина. И вроде бы нехорошо так говорить, да только она, похоже, чистая ведьма! После её появления в храме стали пропадать послушницы и даже уже принявшие последние обеты жрицы. Я не знаю, каким образом, но эта ведьма очаровывает их разум, уводит за собой в горы. А там… Наверное, она лишает бедных девушек жизни, чтобы продлить свою собственную! Или продаёт их в рабство! Или делает ещё что похуже! Может статься, что она вовсе хочет принести их всех в жертву, чтобы призвать в наш мир Тёмного Владыку Нихиля!

Старик выпучил глаза и угрожающе пошевелил губами. Эймерик едва удержался, чтобы не рассмеяться: взбудораженный дедушка походил на рыбу. Киандалл, похоже, почувствовавший себя в своей стихии, шепнул что-то на ухо Нимруилу, и тот, видимо, озвучил подготовленный де Тролло вопрос:

– Что вам известно об этой ведьме? Вы её когда-нибудь видели?

– Нет, мне не доводилось её видеть. Но разве это важно? – удивился старичок, – Все ведьмы одинаковые, разве нет?

– Нет, конечно же! – всплеснул руками «Магистр Иан», – Существует множество разновидностей, и, если одних можно убить любым оружием, то некоторые даже не материальны, и придётся погружаться на уровень того Нижнего Мира, к которому они принадлежат, чтобы от них избавиться! Вы представляете, насколько в таком случае разнятся необходимые силы и их затраты?! И потом, если известно, к примеру, имя ведьмы, то можно изготовить амулет, защищающий именно от её магии, а если её ранили и по случайности сохранилась капля её крови, то…

– Магистр, попридержите коней, – ехидно проговорила «Эниэль», радуясь возможности отыграться за издевательства со стороны тёмного эльфа, – Думаю, для начала стоит всё-таки выслушать ответ. А строить версии будем потом.

Киандалл оскорблено примолк, всем своим видом демонстрируя, что когда-нибудь отомстит, и мстя его будет ужасна. Старик же покачал головой:

– Увы, ту ведьму видели в нашей деревне лишь один раз, но она так старательно куталась в плащ, что никто не сумел разглядеть её лица. Но я могу сказать точно: она очень высокого роста, прямо как вы, господин Нимвэл, – старик кивнул в сторону Нимруила, – Возможно, она демон! Ох, не подумайте, что я не уважаю ваш народ, но она другой демон, не такой, как вы, она наносит непоправимый ущерб нашему храму! Если девушки продолжат исчезать, скоро эта деревня совсем опустеет, и все мы лишимся и денег, и крыши над головой, и спокойного существования! Поймите, мы бы никогда не пожелали смерти кому-то, кто не желает нам зла, но эта ведьма перешла все границы! Мы позволили ей поселиться рядом с нами и заниматься своими ведьминскими делами, мы позволили ей спокойно существовать и не бояться нападения! Но она вынуждает нас напасть! Вот скажите, чего ей там не жилось спокойно, а? – почти прохныкал старичок, и Эймерик понял: на самом деле бедолаге крайне жаль денег, но и родную деревню терять тоже не особенно-то и хочется.

– Мы поможем вам, если вы скажете, с чего начинать, – спокойно проговорил Киандалл, словно растерявший всю свою наглость. Их собеседник кивнул:

– Я выпишу вам разрешение на то, чтобы находиться на территории храма Отца Мира. Думаю, жрицы расскажут вам больше, увидев записку от меня: они знают, что я не пошлю к ним ни на что не способных людей.

Эймерик нервно сглотнул, понимая, что, возможно, согласился слишком поспешно. А что, если эта ведьма действительно сильная? Тогда не видать им этих блестяшек: так и помрут в этих горах…

Но остальные явно не разделяли накатившего на парнишку пессимизма. Забрав записку от старика, самозваные «великие герои» устремились прочь из дома, а после – по указанной дороге, ведущей вверх, к самому храму.

========== Исчезающие в ночи ==========

– У нас прямо-таки идеальная команда для посещения обиталища целомудренных дев, посвятивших себя служению Рулу, – прокомментировал ситуацию Киандалл, когда они наконец-то пробились к храму сквозь заслон торговых рядов. Как выяснилось, посещение храма бесплатное, но войти можно исключительно в специальной одежде, которая продаётся в соседнем ряду, и с обязательным символом Рула на левом плече, над сердцем… Естественно, символ тоже можно было приобрести всё в тех же торговых рядах.

В результате сего забега по дороге к храму вышагивали четыре существа, завёрнутых в нечто, больше всего похожее на покрытый рыбьей чешуёй пергамент. Именно так выглядели те самые «накидки для посетителей»: тонкая, некачественная ткань, на которую была нашита огромная куча сверкающих блёсток. Радовался происходящему, кажется, один Эймерик: наконец-то его окружало всё блестящее.

– Это место напоминает мне о доме, – трогательно пустила слезу Антуанетта. За спиной принцессы послышался голос Киана: