Текст книги "Игра (ЛП)"

Автор книги: Шейн Сколлинс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 26

Ангус встал рядом со своей черной БМВ и глубоко вдохнул. Его окутал запах дикой острой мяты, росшей в длинных прямоугольных ящиках около объездной дороги. Снег уже почти полностью растаял, и кое-где виднелись кустики мяты. Тот, кто когда-то основал больницу, считал, что запах мяты успокоит пациентов. Должно быть, это действительно помогало. Во всяком случае, запах успокоил его.

Он закрыл дверцу автомобиля и направился к порталу с козырьком. Остановившись у тротуара, бросил оценивающий взгляд на раскинувшийся внизу Морристаун. Вдалеке между деревьев виднелась лишь небольшая просека. Чуть дальше на горизонте красовался Нью-Йорк, уже не такой возвышенный без Башен-близнецов.

Эмпайр-стейт-билдинг выстоял и даже обзавелся Башней свободы, в то время как Близнецы канули в лету, как еще один символ его невозвратного детства. Мир увел его детство, но стоит признать, что и он сыграл свою роль.

Тот день, когда пали башни, открыл ему глаза на болезнь Америки. Вся эта ложно патриотическая риторика прожужжала ему все уши, и со временем убедила его в своей правоте. С тех пор Америка совсем скатилась с катушек.

Сегодняшний день – сигнал к пробуждению. Он схватит Америку за яремную вену и будет сдирать с артерии слой за слоем, пока вместе с кровью не вытечет вся дурь. Если общество хочет переродиться в больное и извращенное ТВ-Реалити-шоу, он примет в этом участие.

Закрыл глаза и поднял подбородок к небу. Наконец пришло время притворить в действие все потраченное время, всю подготовку и все планы. Когда все закончится, он начнет все сначала. На время затаится и позволит полиции уладить беспорядок. Пока они будут рыскать в поисках его следов, он приступит к планированию следующего шоу года.

Он будет притчей во языках. Все будут ломать голову над тем, чей изощренный мозг оказался способным провернуть это и не попасть в поле зрения полиции за все время трансляции шоу в прямом эфире. Им никогда не разгадать маскирующей его сети трюков.

Он заставит их ходить кругами. Не существует ни одного человека на Земле способного раскрыть его местонахождение и продраться сквозь дебри его прокси-серверов. Это блистательная веб-технология. Долгие часы, что они позволили ему пробыть в компьютерной лаборатории, не прошли даром. С тем же успехом мог бы проделать все это на Марсе.

Ангус прошел в диспетчерскую и занял место за своим пультом управления. С прикосновением к сканеру отпечатков пальцев система ожила. Годы работы, нескончаемые денежные влияния позволили ему создать нечто, за что любой хакер выложил бы миллион долларов.

Он почти осязал тот хаос в полицейских участках и отделениях ФБР по все стране с выходом шоу в эфир. Они попытаются прикрыть канал, но потерпят фиаско. Каждое Интернет-устройство на планете будет воспроизводить потоковое шоу. Даже если они заблокируют, какие только возможно местные узлы, у него бесконечный лабиринт обходных распределительных станций.

Интересно, как много людей поверят в реальность шоу. Обойти его будет невозможно, некоторые все же попытаются «вырубить» его, считая фальшивкой. Именно поэтому он активно уповал на сексуальную привлекательность. Он возлагал надежду на то, что люди будут продолжать смотреть шоу просто потому, что в нем участвует Кэндис и другие девушки в едва прикрывающие тело одеждах.

Он взял крупный план с видеокамеры Кэндис. Она, действительно, крепкий орешек и очень сексуальна. На поиски его звезды ушло два года. Пожалуй, это был самый длинный кастинг в истории телевидения. Его требования, конечно же, не подлежали обсуждению.

В нее любой влюбится. У нее подходящая внешность и тип личности. Эти потрясающие глаза могли бы растопить глыбу льда. Но важнее всего была ее внутренняя сила с зашкаливающим запасом прочности, даже она знала о ней. Он смог разглядеть ее.

У него был дар, один из многих. Он способен разглядеть сильные и слабые стороны в людях, о которых они даже не догадываются. Он выявил ее в ней. Он, стопудово, выявил ее во время проб.

Хотелось надеяться, что Калеб протянет еще хотя бы несколько дней. Однако, им нужно держать его в узде. Он может слегка опьянеть от жажды предстоящего убийства. Рина будет поблизости, приглядывая за игрой на месте.

Ангус просто надеялся, что игра пройдет, как запланированно. Он не хотел много манипулировать и тем самым нарушить честность всей игры. В конце концов, это было настоящее реалити-шоу. Никаких сценариев и запланированных ходов. Каждая эмоция должна быть подлинной.

Часы показали, что настало время вернуться к работе.

Глава 27

Кэндис с усилием почесала ногтями кожу головы. Она знала, что не расчесала её до крови, но боль оказалась сильнее, чем она рассчитывала. Увидеть Винса, или Лукаса, или как там его, каким-то образом дематериализовавшегося сквозь дверь, было слишком. Ей казалось, что вся Вселенная разлеталась на кусочки.

Призраки были выдумкой и она никогда не была одной из тех, кто верит в ангелов или пришельцев. Подобные вещи относились к миру книг и кинофильмов, но никак не к реальной жизни. Во всей этой истории странности происходили одна за другой, но не было ничего паранормального, по крайней мере, до этой поры.

Это оказалось вишенкой на вершине торта безумия, который она не заказывала и не хотела есть. Но кто-то уже размазал этот торт по её лицу, заставив облизать губы.

Она встала с кровати, чтобы размяться. Её кровь закипала от одного только шума работающей камеры. Она знала, что этот псих наблюдает за ней, но спрятаться было негде. Ей хотелось в туалет, но она не собиралась устраивать этому ненормальному такое развлечение. Можно и потерпеть.

Кэндис уставилась на камеру испепеляющим взглядом. Ей хотелось задушить этого ублюдка. Разрушить её жизнь, чтобы устроить игру на телевидении – это было просто нелепо. Хотя и не так нелепо, как мертвый парень, только что прошедший через стальную дверь.

Наконец, она отвела взгляд от камеры, отвернулась и чуть не выпрыгнула из собственных шорт, когда увидела, что за её спиной стоит Винс (если так можно сказать о призраке).

– Прости, – сказал он.

– О боже, перестань появляться вот так! Он же наблюдает за мной, – прошептала Кэндис, указывая взглядом в сторону камеры за своей спиной.

– Я знаю. Он не может меня сейчас видеть. И эти камеры не записывают звук, поэтому просто стой к ним спиной. Игра начинается сегодня. Я обошел здесь все. Он держит под замком еще пять девушек в этом коридоре. Твоя подруга Жанна заперта в дальнем конце. Я постараюсь помочь, но не знаю, сколько еще пробуду в этом состоянии. Мне начинает казаться, что это долго не продлится.

– Что мне делать?

– Продолжай играть. Я пробуду здесь столько, сколько смогу. Но если мне придется уйти, знай, что я постараюсь вернуться. Неизвестно, где я окажусь в конечном итоге.

– Винс-Или как мне тебя называть?

– Лукас, можешь звать меня Лукасом.

– Лукас.

Он рассмеялся и покачал головой.

– Что такое? – спросила Кэндис.

– Просто никто ещё не называл меня так. Честно говоря, до этой самой секунды я по-настоящему не был уверен, что это действительно моё имя. Я никогда никому не рассказывал так много, как тебе.

– Ты же говорил, я особенная, – она закатила глаза.

– Ты и правда особенная. Я не знал никого, похожего на тебя, – его глаза закрылись. – О нет..

Она посмотрела на него с беспокойством, потому что он вдруг задрожал. Ещё секунда, и он уже растворился в воздухе. У неё перехватило дыхание и она села на кровать.

Глава 28

Лукас открыл глаза и понял, что переходное состояние закончилось. Он снова стал целым телом, полным плоти и крови, без способностей проходить сквозь стены или управлять временем и пространством. Однако, оставалось неизвестным, кто он такой.

Комната была неузнаваемой. На секунду у него промелькнула мысль убить себя, чтобы снова оказаться в переходном состоянии, но внутренне он понимал, что это не сработает. Самоубийство – грех, а если его состояние было причиной божественного вмешательства, то он попал бы прямиком в ад. Он не был достаточно смел или безрассуден, чтобы так рисковать.

Осмотр небольшого светло-зеленого помещения не помог просветлению. На одной из стен висел постер из фильма Гамбл Уокер. На противоположной стене было зеркало и заключенный в раму игровой свитер «Нью-Йорк Янкиз» с абсолютно не идентифицируемым автографом, небрежно написанным через всю грудь.

Жирный черный паук полз по потолку вдоль декоративного плинтуса. Он оглянулся на кровать, в которой только что проснулся, и увидел пистолет. Было жутко, но не шокирующе. Он, вероятно, имел отношение к обратной кончине того, кем он был. Быстро схватил его и сунул в карман своих джинсов.

Отражение в зеркале на противоположной стороне комнаты не обмануло его ожиданий. Он выглядел таким, каким привык видеть себя. Те же темно-голубые глаза, те же выступающие скулы, те же черные растрепанные волосы, требующие стрижки, то же мускулистое телосложение.

Иногда ему хотелось, выглядеть по-другому. Иногда хотелось, чтобы люди перестали узнавать в нем человека, коим он только что стал. Может отчасти трудности с присваиванием себе новых личностей или вживанием в чью-нибудь жизнь объясняются тем, что он всегда выглядел самим собой.

Он пошарил в карманах в поисках идентичности и нашел бумажник. Открыл его. С водительского удостоверения штата Нью-Йорка на него уставился Крейг Истон, ну конечно же, под ламинированной обложкой было его лицо. – Я – Крейг Истон. Я – Крейг Истон. Я – Крейг Истон.

Он всегда как можно быстрее овладевал новой личностью. По его мнению, Винс был мертв, а он и был. Его настоящее имя, Лукас, не существует, кроме как в его мозгу. Он и сам еще не был уверен в том, что оно реально, пока не назвал его Кэндис.

Тело Винса будет, несомненно, обнаружено где-нибудь рядом с настоящим местом его смерти, в реке Гудзон. Время будет переведено вперед, но ход истории не изменится.

Жизнь Винса Марко была продлена лишь на короткое время. Некогда великого Нью-Йоркского полицейского похоронят с почестями по законам Божьим. Его грехопадение было слоганом в истории его жизни.

Он не понимал причины, по которой Вселенная дарует ему свою реальность. Не знал, как распоряжаться всеми этими жизнями и нужно ли ему вообще что-то делать. Он был всего лишь беспомощным пассажиром неведомой силы, что заставляла его преследовать одного и того же демона вновь и вновь.

В доме стоял знакомый запах, но он не мог определить его место. Это был запах мускуса и влажности. Запах стал очевидным с появлением овчарки, вышедшей из-за угла и уставившейся на него. От любопытства собака водила головой из стороны в сторону.

– Хорошая собачка. – Новый Крейг сделал шаг назад. Собака придвинулась. Худшее в присвоении чьей-либо личности то, что в памяти нет никакой информации, относящейся к тому человеку.

Он был лишь телом. Ему ничего не оставалось, как учиться всему на ходу. Он научился невероятно быстро размышлять. Быстрая адаптация, в силу обстоятельств, стала его руководством к действию.

Набрал в грудь воздуха и придал себе уверенности. Собака должна доверять ему.

– Эй, песик! – Он сделал шаг навстречу собаке. – Ты же узнаешь меня, правда? – Он протянул руку и уверенно погладил собаку. Собака ответила ему тем же, уткнувшись мордой в руку.

Лукас– по совместительству– Крейг отвернулся и начал осматривать комнату. Затем обнаружил на полу записку. Это была предсмертная записка. Он заподозрил, что стал преемником жертвы суицида. Уже не в первый раз.

В записке опять упоминалась Кейси. Судя по всему, старина Крейг Истон не мог жить без нее. Он также просил, чтобы кто-нибудь позаботился о его собаке, Орионе.

Телефон в кармане затренькал незнакомую песню. Он посмотрел на дисплей. Звонила мать. Сначала он не хотел отвечать на звонок, но передумал.

– Алло?

– Крейг?

– Ммм…да?

– А мы так беспокоились. Никто не получал от тебя весточки со вчерашнего дня. Кейси была очень взволнована и звонила тебе.

– Я в порядке.

– Ты уверен? Дорогой, ты ведь не был в порядке. Я знаю, что это больно. Знаю, что ты любишь её, но это не конец света. Я достаточно пожила и уверена, что это пройдет, ты справишься. Не буду оригинальной, но все-таки скажу, что свято место пусто не бывает.

– Мам, я знаю. Я правда в порядке. Мне просто нужно несколько дней…поверь, я справлюсь.

На другом конце провода повисла тишина. Хотелось нарушить её, но он не стал этого делать. Уже знал, что лучше говорить поменьше и слушать побольше. Наконец, женщина заговорила.

– Ладно, если ты так говоришь. Но не удивляйся, если через минуту Кейси появится у тебя на пороге. Она уже выезжала, когда я говорила с ней последний раз.

– Все в порядке. Я справлюсь.

– Ну тогда пока, мне нужно отвезти твоего отца в дилерское агентство. Грузовик пришлось отозвать из-за неполадки температурного датчика или чего-то в этом роде. Я с тобой позже поговорю. Звони, если что.

– Ладно

– Люблю тебя.

– И я тебя люблю.

Он научился отстраняться, произнося “Я люблю тебя”. Эти слова почти ничего не значили для него с тех пор, как стали фальшивкой. Он не помнил, чтобы когда-нибудь произносил их, действительно вкладывая в них смысл. Может быть только в той, самой настоящей жизни.

– Что ж, Орион, похоже здесь только ты и я, – и тут раздался стук в дверь.

Он проделал путь из спальни вниз, в прихожую скромного ранчо. Сквозь стеклянную дверь увидел привлекательную женщину с длинными каштановыми волосами и большими выразительными карими глазами, смотрящую на него, изображая улыбку. Он открыл дверь.

Она смотрела на него в нерешительности.

– Крейг, как ты… – Я имею в виду, ты в порядке?

– Все о’кей. – Он предположил, что перед ним Кейси.

– Твоя мама сказала, что я заеду? – уточнила она.

– Она упомянула это.

– Можно мне войти, мы можем поговорить?

– Конечно, – он пропустил её в дом.

Она повернулась к нему лицом, заправив прядь волос за ухо.

– Крейг, мне так жаль. Я не знаю, что ещё сказать.

Он пожал плечами.

– Я просто…. – Она начала всхлипывать, прижав кулак ко рту.

– Кейси, – он замолчал на секунду, на случай, если перед ним была вовсе не Кейси. – Я в порядке. Делай то, что должна. Всё так, как должно быть, – он не мог придумать ничего лучше этих банальностей.

Она наклонила голову и странно посмотрела на него. Он знал этот взгляд, означавший, что сказал не то, что от него ожидали. Сказал не то, что сказал бы тот человек, которым теперь был.

Каким-то чудом все принимали его внешний вид. Хотя он никогда не менялся, для других он выглядел как та личность, которой стал. Но поведение и речь не менялись сами по себе.

– Крейг, ты точно в порядке?

– Да, в полном.

– Ты кажешься… – она оглядела его, – каким-то другим.

– Я в порядке, всё хорошо.

– Ты чувствовал себя таким опустошенным на днях. Дон сказал мне, что буквально исходил слезами. Я беспокоилась, как бы ты не сотворил какую-нибудь глупость. Теперь кажется… – Она обвела его взглядом с головы до ног.

– Знаю и не спорю, я другой человек. Я пережил настоящее откровение. Не могу жить прошлым, я должен двигаться дальше, – он коснулся её руки и подтолкнул её к двери. – Что ж, был рад тебя видеть. У меня есть дела, так что…

Она остановилась, с изумлением глядя на него.

– Крейг, что ты делаешь?

– Кейси, клянусь, я в порядке. Не переживай.

– Ты не в порядке. Ты как-то странно себя ведешь.

Он вздохнул:

– А как я должен себя вести? – у него не было на это времени. Обычно он спокойно узнавал все, что мог, но сегодня его главной заботой было, вернуться к Морристаун и каким-то образом вывести Кэндис из этой игры. Впервые в жизни своя игра была менее важна.

Кэйси долго смотрела на него, потом кивнула.

– Думаю, ты должен записаться на прием к доктору Черник. Я знаю, ты думаешь, это делает тебя слабым, но, поверь, он может помочь. Эта перемена в тебе пугает меня больше, чем массивная депрессия, в которой я оставила тебя два дня тому назад.

– Знаю. Это было трудно, но я нормально себя чувствую. Дай мне несколько дней, чтобы все обдумать. Мне сейчас лучше.

– Почему ты выставляешь меня за дверь? – Она подозрительно осмотрелась, – Что здесь происходит? Где Орион?

Собака прошла в комнату, цокая ногтями по деревянному полу. Орион подошел к Кэйси и потерся головой о ее ногу.

– Эй, меховой шарик, я тоже скучаю по тебе.

– Кейси, все в порядке.

– Я просто не хочу, чтобы ты думал, что я сделала это по прихоти, Крейг. Нелегко выбросить пять лет, – она начала плакать, – Это было очень тяжело для меня, и я старалась простить тебя. Я пыталась стереть образ и твой и её, но не смогла. Я пыталась отпустить…но мне было больно. Не думаю, что могу доверять тебе снова. Доверие – это все для меня, ты же знаешь это.

Он чувствовал себя ужасно из-за нее. Что бы ни сделал Крейг, он просто идиот. Это была прекрасная женщина.

– Кэйси, я сожалею. Но я понял, ты должна была сделать то, что сделала. Мы все совершаем ошибки, я сделал свои, и не хочу, чтобы ты меняла свои решения.

Она кивнула и стала гладить собаку. Наконец, она повернулась к двери.

– Ладно. Но пожалуйста позвони мне через пару дней. Я не хочу, чтобы ты наделал глупостей. Не хочу обидеть тебя.

– Знаю. И я не ненавижу тебя. А желаю тебе всего наилучшего.

Она кивнула и направилась к выходу. Оглянулась назад, а потом вышла.

У него не было времени привыкать к образу Крейга Истона, ему необходимо вернуться в Айрен Стоун и найти способ пробраться вовнутрь. Он не может оставить Кэндис одну в этом дерьме.

Кэндис была его главным приоритетом. Он беспокоился о ней больше, чем о ком бы то ни было. Никогда прежде не отдал бы он жизнь, чтобы вернуться назад ради кого-то. Ни один человек не заботил его так ранее.

Не будучи уверенным, что такое любовь, он бы не посмел сказать, что влюбился в нее. Однако по отношению к ней он испытывал чувства, о существовании которых даже не подозревал.

Лукас стоял. Он иcкал подходы. Обычно ему требовалось время погрузиться в жизнь новых людей и узнать о них все, что только возможно, максимально перевоплотиться в них, отдавая себе отчет, что ему понадобится препарировать их, чтобы получить следующий ключик к разгадке своего прошлого.

Но сейчас ему было наплевать на Крейга Истона и его прошлое. Единственное, что волновало его, это Кэндис.

Глава 29

Поспав, Кэндис ощутила прилив сил. Как только Лукас дематериализовался у нее перед глазами, она почувствовала себя такой вымотанной, что заснула в считанные минуты.

Она не ожидала, что сможет настолько отдохнуть, но осознав это, не была уверена, сколько на самом деле проспала. Она не носила наручные часы, так как обычно в ее кармане был мобильный телефон.

Или же компьютер был напротив нее. Не так уж важно иметь в наличии часы в этой напичканной гаджетами современной жизни. Но вот сейчас она не отказалась бы от часиков.

Наличие наручных часов не было проблемой, их у нее насчитывалось около пяти. Ее бабушка Лагуна за эти годы подарила ей несколько, вполне красивых, но по какой-то причине Кэндис не хотелось носить ни одни из них.

Она не носила браслетов или колец. Единственная драгоценность, которую она носила, была ожерельем, которое ей подарила мать, когда она окончила среднюю школу. Это был серебрянный крест на серебряной цепочке. Это не было нечто необычное, но это удовлетворяло ее вкус.

Дверь в ее камеру гудела и трещала открываясь. Кэндис стояла с нетерпением. Голос раздался из громкоговорителя.

– Внимание, участники. Пожалуйста, пройдите из ваших камер в общий зал вниз по коридору справа от вас.

Игра началась.

Кэндис осторожно вышла в прихожую. Налево была большая стальная дверь, направо, длинный коридор, который протянулся, по крайней мере, на триста футов. Одна за другой, другие девочки появились в зале. Она увидела одно знакомое лицо, но это не было то, на которое она надеялась.

– Алексис. – Девушка поправила очки в черной оправе, Кэндис подошла к ней. – Ты в порядке?

Алексис пожала плечами.

– На данный момент. – Она смотрела мимо Кэндис. – Где Винс?

Кэндис не знала, как ответить на этот вопрос. Винс был мертв, но возможно и не был. Это все очень запутывало.

– Я не уверена, – она солгала.

– Он пришел сюда вместе с тобой?

– Мы разделились.

Алексис нахмурилась. Печаль отобразилась на ее лице.

– Это не хорошо.

Кэндис только покачала головой.

Следуя инструкциям, они двигались по коридору, пока не пришли в большую белую комнату, в которой пахло свежей краской. Огромный телевизионный монитор занимал дальнюю стену нетронутой комнаты. Освещение было редким, но комната была чище и ярче, чем унылая серость остальной части объекта.

Громкоговоритель снова рявкнул:

– Пожалуйста, обратите ваше внимание на телевизионный экран.

На экране возник анимированный персонаж, цифровой мужчина с желтыми волосами и большими голубыми глазами. Он стоял на фоне промышленной зоны, которая медленно перетекла в привычный пейзаж, но затем снова сменилась картинкой дымящих труб и вращающихся шестеренок.

– Приветствуем вас! Добро пожаловать в первый день нашей игры. Мы рады всем зрителям в Интернете, которые смогли к нам присоединиться. Мы ведем прямую трансляцию игры, которая происходит в одной из точек Земли. Это грандиозная телевизионная игра. Добро пожаловать в игру, которая изменит ваше мировоззрение. Добро пожаловать в «Максимальную реальность».

Кэндис почувствовала, как волна тревоги охватила ее тело. Она не знала, чего ожидать, но у нее было предчувствие, что дела еще хуже, чем она могла себе представить.

Анимированный персонаж продолжил:

– Сперва, позвольте представить вам наших участниц. Приготовьтесь держать кулачки за Мисси, длинноногую, зеленоглазую брюнетку. Она учительница в средней школе, любит щенков и увлекается рисованием. Прокрутившись по спирали, на экране появилось изображение одной из девушек, стоящих рядом с Кэндис. Несуществующая толпа свистела и ликовала после каждого представления.

– И давайте же поприветствуем Джулию, классическую миниатюрную красотку, которая напомнит вам Одри Хепберн. Она хостесс в местном ресторане, любит прогулки на велосипеде и катание на коньках.

Раздались аплодисменты с охами и ахами.

– Познакомьтесь с роскошными платиновыми блондиками – близняшками, Сиенной, вспыльчивой студенткой, которой нравиться секс и лепка из глины. – Раздались звуки, имитирующие освистывание, которое издавала толпа. – И ее сестрой, Софией. Она жить не может без соцсетей и все время делится своими сексуальными фото со всем миром. – Одобрительные возгласы становились все громче. Теперь на их фоне также раздавались громкие освистывания.

– Аплодисменты дерзкой панк-диве Алексис, черноволосой кокетке с белыми и пурпурными пасмами. – На фоне заиграл однотипный панк-рок.

– А теперь, друзья, давайте с радушием встретим нашего последнего и лучшего участника – умную и сексуальную красавицу, изобретательную и спортивную Кэндис.

Кэндис чувствовала что-то между волнением и страхом.

Компьютерный персонаж продолжил:

– Как вы видите, все они прекрасны, и в течении следующих нескольких дней, они покажут, насколько сильны на самом деле. Им придется пройти через испытания, которых не было прежде ни в одном реалити-шоу. Люди хотят секса и жестокости. Это шоу даст им и то, и другое. Здесь будет драма, здесь будет трагедия и здесь будет победитель.

Появилось анимированное вращающееся колесо на экране.

– Я сейчас позволю судьбе решить, кто из наших конкурсантов будет играть за свою жизнь сегодня вечером.

Девушки озирались друг на друга. Кэндис вздохнула, затем оглянулась назад к экрану. Все их имена вращались на колесе смерти и когда оно остановилось, Мисси была первой.

Высокая девушка с каштановыми волосами средней длины схватилась за живот, согнулась и застонала. Кэндис сразу же подошла к ней.

– Все в порядке. Мы собираемся разобраться со всем этим.

– О, Боже, что он собирается мне сделать? – закричала Мисси.

Алексис подошла и встала рядом с ней.

– Все в порядке, дорогая, не волнуйся. Если мы будем держаться вместе, мы сможем выбраться отсюда.

Анимированный персонаж вернулся на экран.

– Привет, Мисси, Ты была выбрана нашим первым участником. Калеб будет охотиться на тебя.

Изображение кожаной маски Калеба, еще более угрожающей, чем обычно, появилось на экране.

– У тебя есть один час, чтобы избежать его. Ты должна проделать путь из этой комнаты обратно к твоей безопасной камере. Единственная загвоздка в том, что ты не можешь вернуться тем путем, которым ты пришла. Если ты сделаешь это и окажешься в безопасности в камере, ты перейдешь на вторую стадию, на один шаг ближе к свободе. Другие могут помочь тебе на свой собственный риск. Вы также можете проделать ваш путь обратно к изоляторам, где вас ждет ужин из курицы и картофеля. Теперь зрители, вы можете спасти Мисси, если хотите, просто отправьте текст СПАСТИЕЕ на номер 5553242 и Калеб не тронет ее и выберет другую случайную жертву. Но если вы хотите посмотреть, что случится с ней, отправьте текст ПОЙМАЙЕЕ на номер 5553242. Игра официально начинается … прямо сейчас!

Персонаж исчез и на экране показали схему здания.

– Что нам делать? – Алексис смотрела на Кэндис.

Кэндис отстранилась.

– Хорошо, хорошо … мы можем сделать это.

Блондинка, со слезящимися глазами, приблизилась к Кэндис.

– Я – Сиенна.

– Я Кэндис.

Мисси задыхалась. Алексис обняла ее, встав на цыпочки, чтобы быть одного роста с Мисси, но не сравнялась с ней.

– Ну же, мы должны быть сильными.

Мисси оттолкнула ее.

– Тебе легко говорить, это ведь не твое имя выпало на колесе смерти. О, Боже!

Кэндис покачала головой.

– У нас нет времени, чтобы спорить.

Джулия, похожая на Одри Хепберн девушка, начала двигаться к единственной открытой двери.

– Мы должны идти этим путем.

– Куда, черт возьми, она пошла? Я за ней не пойду, – сказала Сиенна.

Кэндис осмотрела группу.

– Посмотрите, мы здесь все в одной лодке. Мы должны объединиться.

Раздался звонок и громкие возгласы толпы. Они смотрели друг на друга. Кэндис смотрела на кольцо видеокамер, установленных по периметру комнаты. Тот факт, что все события, которые должны вот-вот произойти, будут записываться, страшно раздражали.

– Я с Кэндис. Мы должны держаться вместе, – сказала Алексис.

Огни начали тускнеть, и темная музыка заиграла из акустической системы.

– Пусть начнется игра – пожалуйста, пройдите в лабиринт.

Большая дверь в дальнем конце комнаты с грохотом откатилась.

Кэндис не чувствовала страха. Только злость. Этот псих не сможет добиться своего.

– Давайте начнем.

Кэндис повела всех в коридор. Все выглядело так же. Внезапно брызги воды сорвались с потолка, намочив их. Девушки коллективно закричали.

– Конечно. – Кэндис оттянула свою футболку от груди. – Мокрые футболки.

Все девушки были в футболках и в обрезанных джинсах или шортах.

– Он собирается эксплуатировать нас самым лучшим образом. Сиенна отбросила волосы с ее лица.

– Этот Ангус еще тот липкий извращенец.

София выглядела как ее близнец.

– Ангус не тот, о ком мы должны волноваться, – сказала Кэндис.

Мисси издала неудобный стон.

– Калеб, он больной ублюдок. Он выпустит тебе кишки, как свинье.

Кэндис остановилась.

– Сколько времени вы были здесь?

Сиена озиралась на других.

– Несколько месяцев, плюс-минус.

Они осторожно продвинулись вглубь коридора. Свет замерцал; музыка стала громче. Сквозь музыку прорезался демонический смех. Джулия начала плакать.

Кэндис убеждала их быть бдительными.

– Не слушайте ничего из этого, что он нам внушает. Мы просто должны оставаться вместе.

Внезапный запах защекотал ей нос.

Пол стал мягким.

– Песок, – сказал Кэндис, когда она шагнула вперед.

Они вошли в большую открытую комнату белого цвета, площадью футов в пятьдесят. В центре пола был выкрашен красный круг.

– Что это? – спросила Сиенна.

Кэндис покачала головой.

– Независимо от того, что это, это не может быть хорошо.

Монитор на стене вернулся к жизни, и анимированный человек был снова на экране.

– Добро пожаловать в Круг боли бонусного раунда. Пожалуйста, выберите участницу.

Они рассматривали друг друга. Кэндис сделала шаг вперед. Она выдвинула подбородок и уверенно встала в красный круг. Подняв руки вверх, она закричала:

– Давай, придурок! Ну же! – что-то внутри нее оборвалось. Ее несильная злость сменилась яростью. Адреналин внутри зашкаливал, подливая масла в ее мужественность и давая ей силы свернуть горы. Если он хотел видеть ее в качестве лидера, так тому и быть.

Она смотрела другим девушкам в глаза. Их лица излучали страх. Кэндис оставила свой страх где-то по дороге сюда. Теперь она жаждала сражаться. Она зашла на шаг дальше, чем они заставляли ее.

Телевизионный монитор показал часы рядом с анимационным человеком.

– Ты должна оставаться в кругу в течение одной минуты или кто-то умрет. Если ты выйдешь из круга по любой причине, одна случайная девушка сразу же умрет. Если ты сделаешь это, у тебя иммунитет и сегодня никто не умрет. Они могут быть похищены, подвергнуты пыткам, прежде чем вернутся в игру завтра. Сегодня ты, Кэндис, можешь спасти жизнь.

Кэндис сделала глубокий вдох. Теперь она боялась. От нее зависело спасение жизни, а этого она не ожидала. Если сейчас она не сможет вынести того, что преподнесет ей этот псих, ее замучает чувство вины. Это давило на нее невыносимым грузом ответственности.

Таймер начал отсчет.

– Игра начнется через пять-четыре-три-два, – раздался гудок.

Огненные взрывы извергнулись кольцом вокруг нее, исходя снизу и поднимаясь в воздух фунта на два над землей. Жар был сильнейший. Она пыталась оставаться в центре двенадцатифутового кольца насколько это было возможно, подальше от пылающего огня.

Огромная подвесная стойка над ее головой начала вращаться. Пушка начала опускаться на раскладывающейся руке. Пронзительный вой выростал в громкости и высоте тона, пока огненный снаряд не вырвался из ствола и не полетел в нее.

Кэндис подумала, что это смертельный удар. Крошечный огненный шар пролетел мимо, но не второй.

Горящий снаряд ударил в плечо, причинив острую боль. Она закричала, отступая назад, но пламя позади нее оттеснило обратно в центр кольца. Она смогла стряхнуть липкий комок огня с ключицы. Он оставил отметину, но не прожег ее футболку и не расплавил кожу.

Еще один выстрел просвистел рядом с ее лицом. Она смотрела на вращающуюся стойку, пытаясь угадать, когда миниатюрная пушка выстрелит снова. Произошел удар, и она смогла увернуться от него, но, отступив слишком далеко в сторону, обожгла ногу в пламени на краю круга.

Ей пришлось побороть в себе желание уворачиваться с резкими движениями. Если она выйдет из круга, кто-то должен будет умереть. Нет необходимости напоминать о этом, но ее разум не мог остановиться.