Текст книги "Кукла дядюшки Тулли"

Автор книги: Шэрон Кэмерон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

На полпути я свернула с тропинки, влезла на каменистый холм и разыскала убежище Дэйви. Там никого не было, но я положила книжку на камень, предварительно завернув в плотную ткань вместе с запиской и морковкой из огорода миссис Джеффрис. Может быть, какие-нибудь зверюшки первыми доберутся до морковки, но я надеюсь, что нет. Затем я вернулась на тропинку и продолжила путь в Нижнюю Деревню. Солнце грело так, что его прикосновение можно было ощутить кожей. В деревне меня ожидала странная картина: все двери заперты, окна закрыты, док не работает. Удивленная, я подошла к зеленой двери и позвонила в колокольчик.

Через несколько минут дверь распахнул Лэйн и тут же кинулся назад со всех ног. Он был весь мокрый от пота, темные слипшиеся локоны сосульками свисали у него надо лбом.

– У меня там… кое-что очень горячее! – сбивчиво крикнул он на ходу.

Я невозмутимо вошла и закрыла за собой дверь, аккуратно повесив пиджак дяди Тулли на крючок. Наверное, опять расплавляет серебро, подумалось мне. Хотела бы я посмотреть, как он это делает, но боюсь, он будет против. Я разбирала содержимое корзины, когда Лэйн вернулся, вытирая руки о замусоленную тряпку. Они были черными от копоти, прямо как в самый первый день, когда мы встретились.

– Готово, – довольно объявил он, а затем уставился на то, что я принесла. Это была старая бутылка из-под хереса, закупоренная пробкой. Он сердито нахмурился.

– Дядя любит лимонад? – быстро спросила я. – Вчера вместе с лодкой привезли лимоны, а в последние дни стоит такая жара, что я подумала, вдруг ему понравится. Но другой бутылки не было, а эту я нашла в кладовой уже пустую. И еще я принесла пирог.

Я стала сворачивать измятые простыни на кровати, где обычно спал дядя Тулли, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, с каким облегчением Лэйн опустил плечи.

– А где все? На улице просто ни души.

Он мгновение колебался, затем тихонько прикрыл дверь в коридор, так чтобы она не заскрипела.

– В Верхней Деревне произошло убийство, – сказал наконец он. – Прошлой ночью. Убийство с ограблением, точнее говоря. Местные комитеты встречаются, чтобы принять решение о том, что делать дальше, и поскольку в такой встрече могут принять участие все желающие, все отправились туда. Но лучше будет, если дядя Тулли ничего не узнает.

Я быстро оглянулась на закрытую дверь.

– Он в мастерской?

Лэйн кивнул и прошел дальше в комнату, по дороге прихватив бутылку, и начал ее пристально изучать.

– Можете угощаться, только расскажите, что же там стряслось.

Он криво улыбнулся и потянулся к полке со стаканами у стола.

– Это мистер Тернер. Он был болен и лежал в лазарете. Старик, ему совсем немного оставалось в любом случае. Но сегодня утром его обнаружили мертвым. Он лежал на полу, уже бездыханный, видимо, ударился головой.

Я вспомнила мистера Тернера. Он не очень-то дружелюбно повел себя при встрече, видимо, я ему не понравилась.

– Но он точно не просто упал? – засомневалась я. – Если он был болен и стар?

– Возможно. Не исключено. Но из лазарета кое-что пропало, а кроме того, разбили окно. Дело серьезное, ведь раньше у нас в деревнях и не слыхали о воровстве. Люди привыкли получать то, чего хотят, своим собственным трудом. Нужно будет как следует заняться этим.

Он задумался и плеснул себе лимонада.

– И еще, я проверил эту… Ну, то, о чем вы рассказывали, комнату за кухней со свечами, сервированным столом и прочим и… не думаю, что вам стоит дальше забивать этим голову.

– О, неужели? – Я подняла на него удивленный взгляд от одной из простыней, которую разглаживала. Даже под темным загаром было заметно, как Лэйн покраснел. Он стоял, потупившись, и глядел в свой стакан с лимонадом так, будто там показывали что-то интересное. Я не знала, чем было вызвано такое смущение, и не собиралась докапываться – я слишком ценила нашу мнимую «дружбу». – Ладно, если вы говорите, что все в порядке, то так оно и есть, – покладисто согласилась я.

Из-за недавних событий я, честно говоря, и думать забыла об этой злополучной комнате с ужином и горящим камином. Ведь самым опасным обитателем Стрэнвайна в итоге оказалась я сама. Я прошла к столу, чтобы забрать пробку от бутылки.

– А вы разве не хотите пойти на это собрание? Решить, что стоит делать?

– Нет, – отрезал он. – Кто-то должен быть с мистером Тулли.

– Вы могли бы оставить его со мной, если хотите.

– Да, наверное, мог бы.

И тут я поняла, что мы оказались очень близко: он не сдвинулся с места, когда я подошла за бутылкой, и продолжал стоять очень тихо. А дверь в коридор была закрыта.

– А ведь сегодня день мистера Элдриджа, – поспешно выпалила я, пытаясь заполнить возникшее молчание. – Он разве еще не здесь?

– He-а. Скорее всего, он тоже пошел на собрание. – Его голос стал еще ниже, чем обычно. – Сегодня день завода. Вам понравится.

– Да?

– Ага.

И снова молчание. Я стояла, держа корзину, Лэйн был в нескольких сантиметрах от меня. И никто из нас не отходил. А затем он разлепил губы и спросил:

– Вы что, так загорели, или это просто грязь?

Я собралась с духом и посмотрела прямо в серые глаза, в упор глядящие на меня. Оказалось, я едва достаю ему до плеча.

– Я убиралась в библиотеке Марианны. Готовилась к вечеринке.

– Понятно.

– И я потеряла шляпу. Нигде не могу ее найти, – пролепетала я.

У него были очень длинные, пушистые ресницы, и он так пристально смотрел куда-то рядом с моим носом, что казалось, будто он вот-вот поднимет руку и ткнет в него пальцем. Я вздохнула и почувствовала запах пота, дыма, раскаленного металла и его самого. Его запах. Если идея насчет пряника принадлежала ему, игра уже становится нечестной.

– А я думала, день завода в четверг, – еле слышно прошелестела я.

– Это же для часов, – ответил он, не сводя с меня взгляда и почему-то улыбаясь.

Тут дверь в коридор резко распахнулась. Я немедленно уткнулась в корзину, изображая занятость, но Лэйн не двинулся с места.

– Приветствую, – сказал Бен Элдридж.

Я обернулась к нему.

– Добрый день, мистер Элдридж.

– И вам доброго дня. – Он уверенно вошел в комнату, громко захлопнув за собой дверь, какой-то взъерошенный и непривычно небритый. – Мисс Тулман, вы сегодня просто очаровательны, – заметил он. – Мне кажется, Стрэнвайн вам очень подходит. – Затем он тяжелым взглядом посмотрел на Лэйна. – Мистер Купер осмотрел тело и вынес вердикт, что это все же несчастный случай. Пропавшие бутылки нашли в другом месте, их просто переставили. Так что нет необходимости обращаться к мистеру Бэбкоку. Похороны состоятся сегодня вечером. – Он снова повернулся ко мне и улыбнулся: – А разве сейчас уже не время игры? И мне дважды повезло. День завода выпал на мой день, а еще рядом будете вы. Вы позволите, мисс Тулман?

И он подставил руку калачиком. Мы направились в мастерскую, и мне ничего не оставалось, как опереться на предложенную руку, и оставить Лэйна плестись позади.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Как я поняла, день завода случался раз в тридцать дней. В этот день дядя самолично заводил все свои игрушки, чтобы убедиться, что каждая в хорошем состоянии и работает, как положено. Дядя весело подскакивал при ходьбе и весь сиял. Он подробно рассказывал мне про каждую игрушку в непонятных, путаных выражениях. Бен шел вместе с нами, тоже явно довольный, несмотря на то, что дядя полностью игнорировал его присутствие, а Лэйн молчаливой темной тенью реял неподалеку, как угрюмый ангел-хранитель.

Дядино воодушевление оказалось крайне заразительным. Я старалась не задавать неправильные вопросы и не трогать все подряд, и тут, к моему огромнейшему удовольствию, дядя спросил, не хочу ли я спихнуть дракона с башни. Я с энтузиазмом согласилась на его предложение, стараясь между делом не слишком повредить его чешую, помня наше с Лэйном долгое разукрашивание. Когда я покончила с драконом и Лэйн крутанул кольцо, останавливающее поток горячего воздуха в шланге, я заметила, что Бен серьезно чем-то озабочен и стоит, задумчиво потирая подбородок. Низкое урчание механизма тем временем смолкло, оборвавшись щелчком.

– Мистер Элдридж, вы выглядите каким-то разочарованным, – не удержалась я. Мне было немного совестно от того, что я скачу рядом, вся раскрасневшаяся и довольная.

– Вовсе нет, мисс Тулман. Дракон просто великолепен, не так ли? Но меня только что осенило: возможно, механизм, держащий объект параллельно поверхности, как у рыбы, и механизм, заставляющий объект держаться перпендикулярно ей, один и тот же…

Я оставила его в покое, позволив дальше перебирать гипотезы, и стала наблюдать за павлином, который распускал свой великолепный хвост, сверкающий опалово-голубым и пурпурным, и за мальчиком с паклей нечесаных волос и волчком в руках. Кстати, это оказался не мой отец.

Небольшая худощавая фигура, изображающая Саймона Тулмана, сидела в кресле. Мужчина с пышными усами и шевелюрой благородного цвета «перец с солью», положив ногу на ногу, покачивался в кресле. Я раньше даже не обращала на него внимания, он оказался совершенно непохожим на дядю Тулли или фигуру дяди Джорджа. Он нервно покачивал ногой, и я вспомнила о своей привычке покачиваться на каблуках. Тут он непринужденным, естественным жестом поднес к губам старую трубку, и я ахнула, а дядя Тулли радостно захлопал в ладоши, когда Саймон выпустил изо рта струйку дыма. У него были очень серьезные и немного грустные глаза, как мне показалось. Я попросила дядю завести его еще раз, и пока он был этим занят, тихонько шепнула Лэйну, так чтобы не было слышно другим:

– Как ему удается делать такие лица?

Лэйн оглянулся на дядю Тулмана, весело что-то бормотавшего и заводившего игрушку.

– Они изготовляются в керамической мастерской, там же, где и фарфоровые фигурки на продажу.

– Но… Они что, правда так выглядели? – Я с трудом могла оторвать взгляд от папиного лица.

– А вы видели портрет вашего отца?

Я только покачала головой.

– В доме есть один. Я покажу вам как-нибудь. Ну, в общем, есть портреты, и мистер Тулли строго следит за тем, чтобы были переданы все детали. У него очень хорошая память на такие вещи.

Мне вспомнились серебряные фигурки, которые, казалось, вот-вот оживут и спрыгнут с полки.

– Вы сначала вырезаете болванку, потом изготовляете форму и затем раскрашиваете?

– Заработал, заработал, племяшка! – воскликнул дядя. – Гляди! Гляди! – И трубка снова поднялась к губам отца. – Это Саймон размышляет о том, что делать дальше. Он всегда очень осторожен в поступках. И тебе тоже нужно быть очень осторожной, ведь нового дождя еще не было!

– О чем это он? – улыбаясь, спросил Лэйн.

– Понятия не имею, – соврала я, не сводя глаз с отца, а сама подумала о старом ведре с водой, стоявшем в соборе.

– Лэйн! – вдруг завопил дядя. – Лэйн! Я слышу какое-то тикание там, где его не должно быть! Лэйн…

Как всегда, готовый к любому повороту дел Лэйн быстро протянул ему масленку, дядя схватил ее и бросился к игрушке. Он приподнял штанину на ноге у папы и стал возиться с шестеренками.

– Завтра день, когда дядя пробует новые игрушки, – шепнула я. – И я подумала, почему бы…

Но мне пришлось отвернуться, сморщив нос: как это ни смешно, но меня слегка замутило. Дело в том, что дядя копался в папиной ноге и масло капало так, что создавалось впечатление, будто мы присутствуем на хирургической операции и сейчас дядя взмахнет скальпелем и брызнет живая кровь. Я почувствовала на себе вопросительный взгляд серых глаз и продолжила, чувствуя, что Лэйну действительно интересно.

– Я подумала, может, стоит взять дядю и Дэйви в старинный замок. Там, у шлюза в начале речного канала. Мэри говорит, что это руины и ничего более, но я бы хотела посмотреть перед тем, как…

Я одернула сама себя. Фраза «перед тем, как я уеду» никак не вписывалась в наш договор.

– Поедете с нами? Я бы хотела посвятить этому целый день, провести его с ними, но если что-нибудь может произойти и дядя…

И снова я оборвала фразу на полуслове. Лэйн и так прекрасно знал, что я имею в виду. После небольшой паузы он уточнил:

– Вы думаете, что вам удастся уговорить мистера Тулли пройти дальше шлюза у канала?

– Ну конечно. – Я удивленно подняла бровь. – Думаете, я не смогу?

– Мне кажется, сможете.

Дядя Тулли с удовлетворенным видом откинулся назад, расплывшись в счастливой улыбке. Было совершенно очевидно – какая бы неприятность не стряслась с папой, сейчас все в полном порядке.

– О, чуть не забыл, – вдруг сказал Лэйн и стал копаться в карманах. – Это не ваше?

Я удивленно уставилась на нежную ленту из белого шелка, такую несуразную в его черной запачканной ладони. Это была моя ночная привязь.

– Вы же обычно не носите лент? Но я ума не приложу, кому еще она может принадлежать. Она валялась на полу в соборе.

– Нет, это не мое, – снова солгала я.

– Мистер Тулли, а вы уже проверяли рыбу? – спросил Бен. Его голос прозвучал совершенно непринужденно, но тем не менее я подскочила от неожиданности. Я совершенно позабыла о том, что он тоже с нами. – Интересно, помогла ли та новая крышка, что я придумал. Может быть, утечка воздуха не такая большая?

Дядя охотно пошел вместе с Беном к воде и стал, не спеша, заводить игрушку.

– Мисс Тулман, возможно, вы захотите надеть завтра что-нибудь старое, – хитро сказал Лэйн. – Вас ждет длинная прогулка, и некоторые участки тропинки заболочены. Мы с Дэйви играем в замке по собственным правилам, так что мы можем вас слегка запачкать. Но вы же не обидитесь?

– Конечно нет, – осторожно ответила я, стараясь избегать его взгляда. В прошлый раз, когда он говорил со мной таким тоном, я согласилась на авантюру, к которой не была готова. Но меня это не разочаровало. Главное сейчас – чтобы дядя был счастлив.

Я отвязала руку от кровати еще до рассвета, полусонная, и к тому моменту, как солнце слегка осветило верхушки холмов, я уже умылась, причесалась и влезла в платье Мэри, а ненавистный корсет забросила на самое дно чемодана. Я почти бегом спустилась в кухню, где стояла уже собранная с вечера корзинка со снедью. Она оказалась гораздо тяжелее, чем мне показалось вчера. Тогда я решила, что ее потащит Лэйн, и отправилась в собор. Открыв потайную дверцу и не обращая внимания на стеклянный взгляд дяди Джорджа, я шагнула внутрь. От стен эхом отдавались звон и бой часов, раздалось шесть или семь утренних ударов, и затем все стихло за дверью. Я аккуратно спустилась по лестнице с корзинкой наперевес и пошла к мастерской коротким путем – через тоннель.

Я шла как можно медленнее. Корзина, конечно, была тяжелой, но на самом деле я боялась, что слишком поторопилась и застану дядю и Лэйна еще мирно спящими в своих кроватях. А вот Дэйви уже мог быть там. Он жаворонок, к тому же я надеюсь, он понял записку, которую я ему оставила. Почти не сомневаюсь в этом. Его присутствие или отсутствие в любом случае сделают для меня яснее картину с его образованием и знаниями.

Я раздумывала об этом, вышагивая по туннелю, и тут в другом конце туннеля замаячила худая, невысокая фигура человека в длинном пиджаке, поспешно двигавшаяся со стороны мастерской. Я тут же отошла в сторону и скрылась в тени, умирая от любопытства. Не знаю, заметил человек меня или нет, но я понятия не имела, кто это. Я подождала и наконец услышала его шаги, легкое и быстрое постукивание каблуков по мокрому камню, и попыталась придумать, что он тут мог делать и что мне сказать, когда он выйдет из-за поворота.

Шаги все приближались, постукивание переросло в быстрое шлепание: видимо, человек уже пустился бегом, но из-за поворота он не показался. В туннеле воцарилась тишина. Я опасливо выглянула из-за угла – никого не было. Только огни газовых ламп отражались в лужах на полу. Я растерянно оперлась о стену и озадаченно закусила губу. А что, если никакого человека и не было? Может, это опять фокусы моего воспаленного разума? Я поставила корзину на пол, ненавидя себя за то, что уже не могу верить собственным глазам, и пошла к тому самому месту, где прервались шаги.

На полпути я обнаружила кое-что, чего раньше не замечала. Темное пространство между двумя газовыми канделябрами оказалось не почерневшей стеной, а еще одним проходом, в четыре раза уже, чем сам тоннель, и неосвещенным. Я смело шагнула вперед и двинулась настолько быстро, насколько позволяла кромешная темнота, ведя одной рукой по сырой стене и изо всех стараясь производить как можно меньше шума. Каблуки больше не цокали об пол, под ногами была почва, а не камень.

Примерно через минуту я услышала скрип петель и лязгание щеколды. Я поспешила дальше, выставив вперед руку, готовая к тому, что проход окончится дверью. И действительно, в темноте я нащупала дверную ручку и была так рада собственной прозорливости, что совершенно ничего не боялась. Мне требовалось увидеть этого человека, убедиться в том, что глаза меня не обманули и это не плод фантазии. Я тихонько толкнула дверь и заглянула одним глазом в образовавшуюся щель.

К моему удивлению, за дверью оказался бальный зал. Люстры не горели, и зал освещался слабым светом от стеклянного купола, выходившего в сад. И в другом конце зала шагал человек. Я едва сдержала вздох облегчения и тут поняла, что это не незнакомец. Эта подергивающаяся, нервная походка была мне знакома: мистер Купер, хирург из лазарета. Ему навстречу между тем распахнулась зеркальная секция в стене, в проеме показалось грузное тело миссис Джеффрис. Кухарка поманила мистера Купера, он прошел внутрь, и она быстро захлопнула за ним дверь.

Я подождала пару мгновений, затем шагнула в пустой бальный зал проверить дверь. Кажется, ее не собирались делать потайной: ручка не была скрыта от людских глаз, просто она была… незаметной, так же, как и подземный путь к кухне. Ни то, ни другое раньше я не обнаружила. Но что за дела могли быть у миссис Джеффрис с мистером Купером?

Видимо, какой-то медицинский случай или что-то, связанное с событиями в Верхней Деревне. А может быть, у них вообще интрижка. Я покачала головой, уговаривая саму себя, что чем бы они там не занимались, это не мое дело. Вряд ли Лэйн или дядя будут рады, если узнают, что мистер Купер шныряет по подземным туннелям, но причину, по которой им стоит об этом рассказать, я придумать не могла. Я тихо закрыла дверь и поспешила за своей корзиной.

…– Пойдем, дядюшка! Давай считать шаги!

И снова раскаленное желтое солнце медленно ползло вверх по небосклону, а легкий бриз только заставлял мечтать о прохладе. Я не помню, чтобы когда-либо еще так долго стояла засушливая погода без дождей, но сегодня она оказалась как нельзя более кстати.

Дэйви шел рядом, его горячая ладошка лежала в моей, небо сверкало, как гигантская опрокинутая чаша из бирюзы, рядом же шагал и недовольный Лэйн со злополучной корзиной наперевес. Дядя, пыхтя и мучаясь одышкой, покорил первый холм, и я прилагала все свои силы и таланты, чтобы отвлечь его от жары и убедить, что мы на самом деле замечательно проводим время. Хотя я тоже не наслаждалась процессом.

– Нет, нет! – восклицал дядя настолько громко, насколько ему позволяло сбитое дыхание. – Крошка Саймона, сегодня – день для новых вещей и открытий, новых, я подчеркиваю! А путешествие в замок – совсем неновое.

– Но ты никогда не был там вместе со мной, – невозмутимо ответила я. – Вот и новая часть.

Дядя Тулли задумался, и чтобы он совсем не погрузился в себя, я стала вслух громко считать ступени.

– Семь, восемь, девять, десять…

– Нет, нет! – выдохнул он. – Не шаги, племяшка! Уже слишком поздно считать шаги, ведь ты не посчитала первые сто восемь штук. Лучше считай холмы! Пятьдесят шесть холмов у короткой тропинки, шестьдесят восемь у длинной, и когда идешь по короткой, видно сорок девять маленьких и пятнадцать больших, получается пятьдесят шесть и…

– Раз! – воскликнула я, когда мы начали спускаться. – А сколько остановок мы будем делать, дядя?

Дядя Тулли вприпрыжку стал спускаться с холма, неизменные фалды его пиджака хлопали, как крылья.

– Пять раз, если по короткому пути, – пропыхтел он, – семь, если по длинному, а Марианна вообще любила восемь.

– Два! – жизнерадостно воскликнула я, беззаботно размахивая рукой. Я искренне радовалась, что делаю то, что когда-то давным-давно делала моя бабушка. В то же самое время я с опаской оглянулась назад и вопросительно уставилась на Лэйна.

– Мы идем по короткому пути, – успокоил он и тяжело вздохнул.

Когда мы спустились вниз в районе числа пятьдесят шесть, Лэйн с дядей рухнули в траву и лежали там, пока Дэйви понесся вперед, сжимая подмышкой терпеливо болтающегося Бертрама. Я сняла башмаки и попыталась стереть грязь и пыль – некоторые дорожки оказались заболоченными, но быстро сдалась и отбросила ботинки в сторонку, а сама стала вглядываться в даль, прикрыв глаза ладонью, как козырьком.

Пресловутый «замок» оказался не чем иным, как одной-единственной стеной и грудой беспорядочно сваленных камней на вершине холма. Внизу под солнечными лучами плескалась вода канала и шумела река. Там, где два потока встречались, можно было различить остатки каменной кладки – фрагмент подвесных водных ворот, механизма, отрезавшего реку от канала. Холмы бесконечно вздымались и опадали, вплоть до самого горизонта, где терялись и сливались в одну полосу с небом.

Я снова посмотрела на замок и увидела Дэйви, стоящего на самой вершине холма. В руках он сжимал что-то большое и плоское. Бертрама нигде не было видно.

– Еще нет, – сказал Лэйн. Приподнявшись на локтях, он не сводил глаз с холма. Красная кепка валялась тут же, в траве, и его спутанные, влажные от пота волосы сохли на теплом ветру.

Я оглянулась и увидела, что Дэйви сел на свою странную находку и буквально слетел вниз по длинной траве отвесного склона, который только в самом низу слегка сглаживался так, что он потерял скорость и не влетел головой прямо в камень. Он весело спрыгнул со своих импровизированных саней, отряхивая штаны и демонстрируя веселые ямочки.

– Скажите мне, – начала я, повернувшись назад и вся холодея, – что это не те самые игры, что вы имели в виду вчера.

Лэйн медленно расплылся в довольной улыбке, и я поняла, что угадала.

За пятнадцать минут до полдника, когда солнце уже опустилось и не так обжигало, мы снова двинулись вперед по холмам, в этот раз гораздо медленнее, считая задом наперед, пока не приблизились к дому. Там моего дядю ждало испытание в виде прогулки через деревню к мастерской. На мне было столько шишек и синяков, что и посчитать невозможно. Однако дядя довольно сообщил мне, что я съехала с холма целых двадцать восемь раз, но при этом перевернулась двадцать два раза. Совершенно очевидно, что верчение латунной баранки на высоких скоростях совершенно не мой спорт. Ну и пусть. В жизни еще так не веселилась.

– Три, дядя, – сказала я, покачивая то его руку, то руку Дэйви с другой стороны. Дядя Тулли, наверное, едва на ногах стоял от усталости, раз позволил взять себя за руку. – А тебе понравится чай с медом?

Он начал говорить что-то об инерции, колесах и круговом вращении – ничего общего с чаем и медом, а Лэйн шагал рядом с пустой корзиной и целым снопом восхитительных полевых цветов наперевес. В той же руке он держал за шнурки мои полностью заляпанные грязью и глиной башмаки.

Я испытывала какое-то новое, непонятное чувство. Единственное, что я осознавала точно, так это что оно диаметрально противоположно тому, что я испытала в Стрэнвайне в первый день. Я не чувствовала, что скатываюсь назад, в прошлое; напротив, я двигалась вперед, туда, где я всегда буду на своем месте, и все идет своим чередом. Я дышала полной грудью, ступала босыми ногами по плотной пушистой траве и наслаждалась каждой секундой своей прекрасной лжи.

Когда дядя удобно устроился в своей комнатке с чайником чая и тостами, я бросилась домой, мечтая о горячей ванне и мягкой постели. Когда я, напевая, впорхнула в полутемную гостиную, из кресла в углу мне навстречу поднялась фигура.

– Мистер Элдридж! – раздосадовано воскликнула я – он меня слегка напугал. Он легонько кивнул, и я заметила, что его пиджак тщательно вычищен, усы подстрижены. Это заставляло меня чувствовать себя некомфортно в поношенном платьице Мэри с растрепанной после прогулки прической. Какие-то мгновения назад я была абсолютно счастлива.

– Мисс Тулман, прошу прощения, но я самонадеянно посчитал, что вы здесь появитесь. Не мог бы я украсть пару минут вашего драгоценного времени?

Я слега приподняла брови, но затем взяла себя в руки и устроилась в кресле, которое он предложил мне с поистине царской щедростью, а ботинки в налете из потрескавшейся грязи пристроила на край одного из чехлов. Спрятав босые ноги под подол, я поудобнее перехватила букет.

Бен многозначительно откашлялся, одернул пиджак и сел прямо напротив меня. Но после этого он только откашлялся еще раз и продолжил молчать. Искра любопытства, удержавшая меня в гостиной, грозила перерасти в настоящее пожарище.

– Мисс Тулман, – выдавил он наконец. – Надеюсь, что вы понимаете, я хочу быть вам настоящим другом во всех возможных ситуациях.

Я ждала продолжения, напрягшись, сидя с неестественно прямой спиной.

– Я бы хотел поговорить с вами о некоторых отношениях, которые вы заводите с прислугой.

Мои брови взлетели до самого верха. Я снова выжидала, но на этот раз Бен решил, что я заслужила право высказаться.

– Не уверена, что правильно вас поняла, мистер Элдридж.

Бен только вздохнул.

– Да ладно вам, мисс Тулман. Все знают о том, что вы катаетесь на этих жутких роликовых приспособлениях с Лэйном Моро. Это вполне простительно и даже, возможно, абсолютно безобидно. Но вот свидания посреди дня… Это как-то… неосмотрительно с вашей стороны.

– Свидания?

Мой растрепанный вид в такой ситуации оказался очень компрометирующим, и я почувствовала, что заливаюсь краской. Я поправила своенравные кудряшки и прикинула, как естественнее и непринужденнее можно объяснить такое мое положение, но Бен опередил меня, достав из кармана листок бумаги и протянув его мне. Я развернула его и поднесла к свету.

Приходи завтра утром после завтрака к мастерской. Мы замечательно развлечемся в пустоши.

Кэтрин Тулман

Вот это поворот. Ситуация с запиской для Дэйви показалась бы мне просто уморительной, но Бен смотрел на меня мрачным, немигающим взглядом. И как только я открыла рот, чтобы все ему объяснить, то тут же захлопнула его снова. На записке не значилось никакого другого имени, кроме моего, а то, что Дэйви умеет читать, знала только я.

Смутившись, я задумалась: имеет ли эта новая сплетня какое-то отношение к утреннему визиту мистера Купера к миссис Джеффрис. Я покраснела еще сильнее, и Бен все это прекрасно заметил. Тогда я подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Мистер Элдридж, прошу прощения, что создаю такие сложности и что причинила вам неудобство, но эта записка предназначалась моему дяде, как и прогулка, о которой в ней идет речь. – Я почувствовала, что начинаю понемногу выходить из себя. В конце концов, какое ему дело до этого. – Где вы нашли эту записку?

Бен ничего не отвечал, а только откинулся на спинку кресла.

– Для мистера Тулли? Хотите сказать, вы вытащили его в пустоши?

– Именно. – Мне это не казалось странным, но остальные почему-то удивлялись. – И Дэйви тоже. И мистера Моро. Мы замечательно прогулялись.

Мне не хотелось признаваться, что я каталась вниз с холмов.

Бен вдруг вскочил на ноги, прошел к потухшему очагу и там неподвижно встал, уставившись на следы сажи.

– Мисс Тулман, – произнес он. – Я снова прошу у вас прощения. Не хочу показаться слишком навязчивым, но ваши планы… они не изменились?

Я подняла букет и встала с кресла, скомкав записку в кулаке.

– Не знаю, о чем вы, мистер Элдридж.

Конечно, я все прекрасно понимала. Он хотел знать, собираюсь ли я отправить родного дядю в сумасшедший дом и выставить на улицу девятьсот мужчин, женщин и детей.

– Мои планы – провести тихий вечер в своей комнате и устроить вечеринку в ближайшие две недели. Надеюсь, вы придете. – И я напряженно распрямилась. – Поскольку у меня никогда не было выбора, не думаю, что будет честно называть это «моими» планами. Но можете не волноваться, я всегда веду себя так, чтобы не навредить своему будущему и доброму имени. А теперь спокойной ночи.

Я подхватила башмаки и поспешила прочь, не сбавляя шага до тех пор, пока не оказалась в комнате Марианны и не заперла за собой дверь.

Поставив цветы на туалетный столик, я стала разглядывать себя в зеркало, поворачивая голову то так, то эдак.

У меня появилась пара новых веснушек, но если не обращать внимания на них и несколько непокорных локонов, я оставалась совершенно той же девушкой, что приехала из Лондона.

Но от меня не ускользнул тот факт, что Бен подозревал меня в тайном свидании, значит, он считал, что я на него способна.

Когда я наконец поборола раздражение, то поняла, что его наивность просто умиляет меня. Я мысленно внесла эту приятную ложь в свой разрастающийся список фантазий. Осталось пятнадцать дней.