Текст книги "Поцелуй, разлетевшийся на 1000 гифок (ЛП)"

Автор книги: Шерелин Пратт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

А какая у Грейс фигура. В этом платье она выглядит слишком сексуально для вечерних новостей. Все уже на взводе, а ведь она просто стоит перед камерой и держит в руках микрофон. Что же будет после поцелуя? Операторам лучше не использовать крупный план – он так им и сказал. Не опускать камеру ниже плеч. Вот и все, что они могут показать, так как рейтинг шоу «13+».

Эш старался не пялиться на ее идеальные ноги танцовщицы, пока она шла к нему. Вместо этого он сосредоточился на том, что благодаря каблукам она кажется выше сантиметров на десять. Без каблуков Грейс едва достает ему до груди. В туфлях, в которых она приходит на работу, она достает до плеч, но сегодня ее макушка почти вровень с его подбородком. Чтобы их губы соприкоснулись, им всего-то и нужно, что ему слегка наклониться, а ей приподнять голову.

Ритм его сердца ускорился от одной только мысли. Это происходит. Это, правда, происходит. Если он правильно разыграет свои карты, то это повторится снова, когда они будут не на сцене, вдали от камер. Тогда они точно увидят, что между ними происходит. Но сначала самое важное.

– Помогите им! – кричала Эллисон в микрофон.

Пока Грейс шла по сцене, из толпы раздался одобрительный свист, вынудив Эша найти в толпе обидчиков. Да, она замечательно выглядит, но те мужчины могли бы придержать свои мысли при себе, ведь он, Эш, тоже принимает в этом участие.

Эллисон продолжала вещать:

– Два дня назад, осмелившись предложить этой парочке поцелуй во имя благотворительности, я надеялась, что это поможет нам получить необходимые средства, но и предположить не могла, насколько большой отклик мы получим, – объявила она, улыбаясь от уха до уха. – Итак, я благодарю всех вас – всех тех, кто сделал пожертвования на сегодняшнем празднике, и тех, кто сделал их онлайн. Прибыль превзошла все наши ожидания.

Эш посмотрел на Грейс, которая стояла рядом с Элисон, и заметил нервозность, которую она пыталась скрыть за сияющей улыбкой. Она могла бы пройтись и встать рядом с ним, но не сделала этого. Она использовала буфер. Да, она нервничает. По какой-то причине, от этого Эш чувствовал себя лучше.

– Вы готовы услышать, сколько денег ваша щедрость помогла собрать для бездомных и неимущих детей? – прокричала Эллисон в микрофон и получила в ответ аплодисменты. Её улыбка стара шире, когда она посмотрела сначала на Эша, а потом на Грейс. – Вы оба готовы к этому?

– Давай, – сказал Эш, с вызовом посмотрев на Грейс

– Готова как никогда, – ответила Грейс, игриво глядя на него.

Началось.

– Что, если я скажу вам… – протянула Эллисон, – что за последние 48 часов, общая сумма пожертвований на покупку детской обуви, которую нам удалось собрать благодаря жителям нашего города, составила сорок три тысячи триста шестнадцать долларов?

Эш подавился следующим вздохом.

– Что?

Он посмотрел на Грейс, которая тоже в удивлении приоткрыла рот. Затем она прикрыла его рукой и засмеялась.

Толпа зааплодировала, но Эш чувствовал, что это радость по поводу названной цифры, а не ликование по поводу их с Грейс участия в акции.

Сорок три тысячи триста шестнадцать долларов? Значит, поцелуй должен длиться сорок три секунды. И как его не сокращай, такой поцелуй в любом случае не слишком уместен для любого выпуска новостей.

Эш запаниковал, не зная, что делать дальше. Что они должны делать? И почему Грейс не сходит с ума вместе с ним?

– И вы знаете, что это означает! – закричала Эллисон в микрофон.

Большая часть публики казалось, не понимала, что это означает, но пара сотен человек снова засвистели и заулюлюкали. Они знали, что происходит.

Эллисон схватила Эша за руку и потянула его ближе к Грейс.

– Не думаю, что кто-то из нас ожидал такого развития событий, но вы всё ещё хотите выполнить условия сделки?

Грейс потянулась и поднесла микрофон ко рту.

– Не знаю. Сорок три секунды? – она послала Эшу оценивающий взгляд. – Для тебя это станет рекордом, Эш?

Эшу еще не доводилось слышать, как две тысячи человек одновременно испускают вздох сожаления, предназначенный ему. Ах, вот как. Но он в долгу не останется. Он потянул к себе микрофон.

– Запускай обратный отсчёт, Эллисон. У Грейс есть несколько слов, которые ей придется забрать обратно.

Толпа зааплодировала, все казались заинтересованными, в то время как Эллисон выглядела словно маленький ребенок, который впервые попал в Диснейленд, когда крикнула:

– Засекайте время! – и на другой стороне парка включился проектор и на сцене отобразился таймер, который был установлен на сорок три секунды.

Эш снова взял микрофон.

– И чтобы нам не пришлось отвлекаться на часы, смело помогайте нам отсчитывать секунды.

Он заслужил еще аплодисменты. Повернувшись к Грейс, он почувствовал себя ещё увереннее, когда увидел, что она выглядит немного испуганной. За своей улыбкой она скрывала своё волнение так же, как и он. Есть в этом что-то обнадёживающее.

– Готова покончить с этим? – спросил он не в микрофон. Эллисон вернула его обратно в подставку, когда они с Грейс повернулись лицом друг к другу.

Она вздохнула.

– Мне следовало тогда сказать – секунда за каждые десять тысяч.

Эш пожал плечами.

– Уже поздно что-либо менять. Мы можем пройти через это. Это не так уж и официально.

Она всё ещё выглядела взволнованной, облизывая губы, пока краешком глаза смотрела на публику. С каждой секундой она выглядела все более нерешительной.

– Просто думай о рекламе матрасов, – настраивал он её. – Или о рекламе распродажи «Хонд», что слышится на заднем плане.

Это немного рассмешило её, Грейс отвернулась от публики и посмотрела на него.

– Это то, что будешь делать ты?

Эш усмехнулся, поднимая пальцем подбородок Грейс. Когда её тело напряглось, и губы раскрылись, осталось сделать лишь одно.

– Нет, – прошептал он, затем наклонился и легко прижался своими губами к её.

– Вау! Они уже начали, – прокричала Эллисон в микрофон. – Засекайте время! Засекайте!

Эш услышал аплодисменты и подбадривания. Слышал, как кто-то смеялся и улюлюкал, но эти звуки быстро заглушило его собственное сердцебиение.

Он услышал, когда большая часть аудитории прокричала: «Сорок!», давая знать, что прошло три секунды.

Три секунды? Уже? Он до сих пор не сделал ничего, кроме как прижался к её губам и удерживал контакт. Его палец всё ещё придерживал её подбородок, но это был их единственный контакт помимо губ. Но когда они слегка отстранились друг от друга, чтобы сделать глоток воздуха, именно Грейс смело продолжила поцелуй, когда положила свою ладонь ему на руку. Казалось бы, такой простой жест, ничего особенного, и если бы не возгласы из толпы, то, наверное, он таким бы и остался.

Всё в душе Эша требовало, чтобы он сделал шаг вперед и крепче обнял Грейс, но это не вариант. Не здесь. Не сейчас. Он должен контролировать себя. Ему следует помнить, что у них зрители… с камерами. Меган с профессиональным фотоаппаратом. Но когда губы Грейс раскрылись под напором его губ, он уже не колебался. Свободная рука, словно сама собой легла ей на талию и притянула ближе к нему.

– О, мой бог, – пробормотала Эллисон, поднимая микрофон и произнося несколько слов.

Эш быстро проверил, не переусердствовали ли они, продемонстрировав нечто, что нельзя видеть тем, кто младше тринадцати лет.

Одна рука на лице Грейс? Ок.

Одна рука уверенно на её талии? Ок.

Один разумный поцелуй, который покажут по ТВ перед новостями? Всё в порядке.

Что касается Грейс, она предпочла разместить одну руку у него на груди, а другую на бедре. Если кто и переступил границы дозволенного, так это Грейс с ее приоткрытыми губами, а вовсе не он.

И ему нравилось это.

Эшу, безусловно, хотелось большего, но он наслаждался ощущением её губ, которые отчаянно искали его губы и прижимались гораздо крепче, чем он мог ожидать от неё. От того, как она углубила поцелуй, он почувствовал, будто она почти предлагала ему попробовать её на вкус.

Поэтому, когда толпа прокричала: «Тридцать!», он сделал это.

Огромная ошибка.

Дюжина вещей, казалось, случилась сразу и слишком быстро, чтобы останавливаться. Вдруг они оказались слишком близко… почти вплотную друг к другу. Эш не был уверен, как это произошло, но это, наверное, было связано с тем, что он опустил руку с талии Грейс ей на бедро, а рука, которая поддерживала её подбородок, теперь запуталась в её волосах. Но вся эта осторожность исчезла, когда он быстро попробовал на вкус её рот. Она, видимо, съела тот засахаренный миндаль, который купила на ярмарке. Диета Эша не допускала употребления протеинов и сахара, но сейчас он их попробовал. И когда Грейс прижалась и попробовала его на вкус, только крик «Двадцать!» вернул его в реальность. Он находится на сцене. Перед камерами съемочных групп новостей с разных каналов. Целуется. Насколько он мог сказать, они всё ещё не преступили рамки дозволенного, но им необходимо умерить пыл.

Убрав руки оттуда, где они были, Эш переплел свои пальцы с пальцами Грейс и опустил их руки по бокам. Это должно закончиться – если не ради камер, то ради сохранения им здравого смысла. В его голове, кажется, не осталось ни одной мысли, а тело словно наполнилось фейерверками. Необходимо, чтобы она убрала руки с его тела. И если Грейс будет так и дальше дышать ему в шею, он сойдет с ума.

Поэтому он все упростил. Сделал легче. Сделал…

«Десять!» – кричала толпа в унисон.

Слава небесам! Он должен уйти со сцены. Немедленно. И ему нужно закончить поцелуй так, чтобы он после не смотрел с надеждой в её глаза перед нацеленными на них камерами.

Легко. Просто. Профессионально.

– Я собираюсь отпустить тебя, – сказал он Грейс в губы прежде, чем сделать шаг назад и поцеловать её в мелодраматическом стиле для хорошего снимка для новостей, когда толпа начала обратный отсчет.

«Пять! Четыре! Три! Два! Один!».

Эш оторвался от губ Грейс, зная, что она сделает то же самое, когда он выпустит её из объятий, и тогда они смогут встать рядом бок о бок. Он постарается не смотреть на нее – только не на виду у камер и не на сцене.

Они могли обсудить позже, сколько ещё раз им хотелось бы повторить это. Толпа зааплодировала, когда Эш подошел к микрофону.

– Спасибо всем за вашу щедрость. Я очень ценю это… и уверен, дети тоже оценят.

Толпа разразилась смехом. Он осмотрелся, чтобы узнать, собиралась ли Эллисон подойти к микрофону, но она исчезла, пока они целовались. Он её нигде не видел.

– Ну, мы закончили, так что все, кто здесь ради группы «Neon Trees», пошумите, чтобы вызвать их!

Кто-то в толпе начал скандировать «Trees!». Когда все зашумели, он впервые посмотрел на Грейс. Её губы немного опухли, а глаза потемнели, когда она посмотрела на него в ответ. А когда она улыбнулась ему, он словно получил удар подушкой в живот.

– Думаю, нам пора. Вперед, – сказала она. Когда он одобрительно кивнул, она развернулась и пошла к выходу со сцены, потянув его за собой. Он шел за ней как щенок. Куда бы ни направилась Грейс, Эш планировал быть её тенью.

Эллисон появилась перед ними, когда они спускались со сцены.

– Это было безумие, вы, двое! – сказала она, перекрикивая толпу. – Безумие!

Грейс отпустила его руку.

– Спасибо. Рады, что нам удалось внести разнообразие.

– О, вы сделали это! – ответила Эллисон, хлопая в ладоши. – И вы навели меня на одну мысль для дальнейшего сотрудничества. Мы могли бы сделать видео, спрашивая «Сколько обуви может обеспечить один поцелуй?», а затем показать всю обувь, которая была куплена на пожертвования. Думаю, такая акция распространится как вирус!

Эш едва улавливал суть разговора. Он обратил внимание на то, как быстро Грейс отдалилась от него, когда они оказались вне поля зрения толпы.

– А сейчас, на твоем месте, я бы пригласила группу, – сказала Грейс. – Думаю, публика уже готова к главному событию.

Затем она повернулась к Эшу. Наконец-то! Теперь он мог посмотреть в её глаза и…

– Я собираюсь найти Эсми, – сказала Грейс, протягивая ему руку для рукопожатия. – Спасибо за то, что держался профессионально, Эш. Это могло плохо кончиться.

Погодите. Что? Рукопожатие? Вот так она хотела всё оставить?

Эш снова взял её за руку, а другой рукой махнул в сторону сцены, безмолвно прося Эллисон оставить их наедине. Женщина, казалось, была рада подчиниться, пока наблюдала, как Эш отводит Грейс в сторону. Толпа все еще кричала, когда он посмотрел ей в глаза.

– Ты совсем не хочешь об этом поговорить? Я имею в виду, не каждый день ты…, – «целуешь коллегу и обнаруживаешь, что это всё и более того, на что ты могла надеяться».

Но он не произнес вслух последнюю часть. Это казалось небезопасным.

– Целую коллегу? – спросила Грейс, заканчивая за него мысль. – Знаю, но я думала, мы забудем об этом, не так ли? Нам, наверное, нужно пойти и поговорить с Эриком и узнать, какую часть поцелуя они собираются использовать.

Она отвергала его. После такого поцелуя? Они были единым целым, а сейчас она хотела пойти поговорить с Эриком, прежде чем присоединиться к подруге на концерте? Эш почувствовал, как несущиеся по его венам электрические искры превращались в лед.

– Неплохой план, – сказал он, отпуская её руку. – Просто хотел убедиться, что не обидел тебя и все такое.

Она покачала головой.

– Вовсе нет. Между нами всё хорошо.

– Хорошо, – ответил он, наблюдая за тем, как Грейс уходит.

ГЛАВА 20

Мороженое со вкусом красного вина вновь оказалось на кофейном столике.

– Итак, пришло время для откровенного разговора, – сказала Эсми, погружая ложку в десерт. – Поцелуй был действительно таким здоровским или нам показалось?

Грейс застонала и закрыла лицо руками.

– Он был ужасен, Эсми.

Эсми не донесла ложку до рта – замерла на полпути.

– Ужасен?!

Грейс покачала головой.

– Нет, он был настолько прекрасен, что стал ужасен.

– В этом ведь есть смысл?

– Мммм, в этом, определенно, есть смысл, – ответила она, поедая мороженое. – Не хочу показаться грубой, но, по-моему, за эти 43 секунды из моего яичника мигрировала яйцеклетка. Господи, меня никогда так не целовали! Эсми подавилась мороженым, когда засмеялась.

– Вау, именно поэтому ты избегала зрительного контакта с ним всю оставшуюся часть вечера?

– Это была самозащита, – призналась Грейс, поднимая руки и сдаваясь, после чего посмотрела на подругу и покорно вздохнула. – Что мне делать, Эсми?

– Ну, по-моему, тут всё ясно, – ответила она, опуская ложку. – Ты ему точно нравишься. Вы оба одиноки. И что тебя останавливает от того, чтобы побежать сейчас к нему домой и сказать, что ты хочешь обсудить то, что между вами происходит?

Грейс покачала головой.

– Я не могу с ним встречаться.

– Разве? – спросила Эсми, приподнимая бровь. – Тогда, пожалуйста, просвети меня насчет логики, которая привела к такому радикальному умозаключению.

– Я только что рассталась Филиппом, – сболтнула Грейс. – В подобной ситуации Эш будет выступать перевалочным пунктом.

Эсми глубокомысленно кивнула.

– И ты не хочешь, чтобы он был перевалочным пунктом?

– Нет… кроме того, он – игрок. Он начинает встречаться с женщинами, а потом бросает их.

– И это означает, что он… замечательный вариант для перевалки!

– Нет, – пробормотала Грейс, снова опустив голову на ладони. – Ты не понимаешь…

– Ты права, не понимаю. Потому что, если бы меня так поцеловал мужчина, я бы не пригласила тебя к себе вечером на мороженое. Я была бы с ним!

Грейс застонала и упала на диван.

Эсми изучала её.

– Хочешь знать, в чем заключается проблема?

– В чем же?

– Ты любишь всё контролировать, – сказала Эсми. – А чувства к этому парню выходят из-под твоего контроля.

Грейс проворчала нечто нечленораздельное, что означало признание правоты подруги.

– Эш не из тех мужчин, которых ты всегда представляла рядом с собой. Он не политик, не сенатор… У него нет степени по юриспруденции, изысканного вкуса и желания сделать мир лучше. Ты всегда мечтала об умном мужчине в крутом костюме, а потом внезапно появляется он – горячий парень с непринужденными взглядами на жизнь, который воплощает в себе все то, что, по твоему мнению, неправильно, и твои колени подгибаются. Ты ненавидишь тот факт, что он тебе нравится, потому что думаешь, что это так… предсказуемо.

– Именно! – сказала Грейс, довольная тем, что подруга знает её лучше, чем она сама. – Он просто горячий парень с идеальным телом. Он нравится всем, а я всё ещё хочу большего!

– Чего, например?

– Например… мужчину, который хочет сделать что-нибудь важное и полезное для общества!

– Ох, типа волонтера, который хочет собрать сорок три тысячи долларов на благотворительность? – спросила Эсми.

Грейс закатила глаза.

– Я серьезно.

– Так и я тоже! – сказала Эсми, наклоняясь вперед. – Возможно, сегодняшнее мероприятие проходило и без дресс-кода, но Эш с улыбкой сделал всё, что от него требовалось. И мы обе знаем, что он сделал бы всё, о чем бы вас ни попросили. Купание в бочке? Караоке? Он бы сделал всё, что угодно.

Грейс вздохнула.

– Ты не понимаешь…

– Нет, – сказала Эсми, зачерпнув ложкой мороженое. – Думаю, я прекрасно понимаю, что происходит, а вот ты у нас пока ещё в замешательстве.

Грейс надулась.

– Ты здесь для того, чтобы помогать мне.

– Этим я и занимаюсь, – Эсми потянулась и положила свою руку на руку Грейс. – Мне он нравится, Грейс. И когда я это говорю, то имею в виду то, что мне нравится, какой становишься ты, когда находишься рядом с ним. Мне нравится, что он знает, на какие кнопочки нужно нажать, чтобы завести тебя, и что он понимает, как поставить тебя на место. Он заставляет тебя улыбаться, а Филиппу удавалось это очень редко. Он был слишком занят тем, что постоянно критиковал тебя.

– Филипп помогал мне, – защищалась Грейс.

– Он оценивал тебя, – сказала Эсми. – Постоянно. Признайся, что какая-то часть тебя никогда не была уверена даже в том, правильно ли ты держишь ложку.

– Все было не так, – со злостью ответила Грейс. – Филипп – замечательный парень.

– Возможно, – сказала Эсми, потянувшись за клатчем. – Но не для тебя, Грейс. Вы оба походили на парочку с обложки журнала, но между вами всегда сохранялось напряжение. С Эшем же ты не такая, и мне это нравится. Думаю, ты просто боишься того, что он разобьет тебе сердце, если ты дашь ему шанс.

– Что совершенно рационально, особенно учитывая, что он всегда разбивает сердца девушек, стоит ему только поближе с ними познакомиться.

– Возможно, – ответила Эсми, пожимая плечами. – Но в отношениях всегда участвуют двое, Грейс. Поэтому, если ты боишься встречаться с Эштоном Миллером, то это нормально. Однако я не собираюсь сидеть здесь и говорить, что ты в чем-то права, а он – нет, – она поднялась. – Думаю, всем ясно, что он пригласит тебя на свидание, если ты дашь ему хотя бы намек на зеленый свет. Говорю тебе, соглашайся, – она шагнула ближе и сжала плечо Грейс. – Хотя это твое дело. Твоя жизнь. И тебе решать, кто будет её частью.

Грейс поднялась и накрыла руку Эсми своей.

– Ты уходишь?

Эсми кивнула.

– Думаю, тебе нужно немного побыть одной. К тому же, через пятнадцать минут тебе уже надо будет ложиться. Тебе, наверное, стоит хорошенько отдохнуть, чтобы завтра ты была в отличной форме.

– Возможно, – ответила Грейс, сжимая руку Эсми. – Спасибо за поддержку.

– Всегда рада помочь.

ГЛАВА 21

На следующий день Грейс пришла на работу с нескрываемым волнением. Слова Эсми не давали ей покоя. Грейс собиралась дать Эшу зеленый свет, чтобы он пригласил её на свидание. Или, по крайней мере, она планировала это сделать, пока не увидела Эмили, склонившуюся над столом Эша и на что-то указывающую на экране его телефона.

Серьезно? Неужели подобный флирт никогда не закончится? Действительно ли Грейс хотела быть рядом с мужчиной, который так беспечно соблазнял женщин?

Нет. Не хотела.

Буквально за один удар сердца блёклый зеленый свет Грейс переключился на ярко-красный, и она нашла предлог отойти от своего стола.

Если бы в этот момент Эсми стоял рядом с Грейс, то она тоже увидела бы в этом проблему. Да, Грейс хотела заполучить Эша для себя, как и любая другая женщина в округе. Но это было бы бесконечное соревнование за его внимание, а Грейс не прельщали такие отношения.

Отношения Эмили и Эша продлились бы от силы две недели, пока он не бросил бы её и не двинулся дальше.

Грейс должна избегать Эша и быть с ним осторожной. Всё.

Именно поэтому Грейс не появлялась у своего стола большую часть дня, но была вынуждена пойти в комнату звукозаписи в обычное время – 13:45. Она переживала, что Эш может изменить свое поведение: попробует снова встретиться с ней и поговорить, но он этого так и не сделал. Как обычно, он дождался последней секунды, чтобы плюхнуться в свое кресло. Он специально опаздывал, и наконец-то Грейс это поняла. Он намеренно приходил каждый день в последний момент не потому, что плохо организовывал своё время, а наоборот, отлично делал это. В некотором смысле, Эш был невероятно пунктуален.

Сев напротив неё, он даже не улыбнулся и никак не подшутил над ней. Он просто ждал до тех пор, пока не заиграла вступительная музыка, после чего достал свой мячик для снятия стресса и наклонился к микрофону, чтобы начать шоу.

В конечном счете, это был странный день.

– Хочу поприветствовать всех вас на уникальном выпуске «Битвы Полов»… – начал он. Его голос звучал бодро, даже немного игриво. Но тон голоса точно не соответствовал выражению лица, – …выпуске, когда все знают, что мы с Грейс вчера сделали, но мы все собираемся притворяться, будто ничего этого не было, и провести эфир, как и всегда. Я – ведущий этого специального выпуска Эштон Миллер, и сегодня со мной женщина, которая, вероятно, вчера впервые в жизни пропустила вечерние новости, моя со-ведущая с сахарными губками, Грейс Васкез.

Грейс издала смешок, который, как она надеялась, звучал правдоподобно.

– А ты смотрел вчерашние новости, Эш?

– Они записаны на DVR, – ответил он. – Я доберусь до них позже.

– Держу пари, – рассмеялась она.

– Ты всегда можешь прийти и посмотреть их вместе со мной на моем диване, – подразнил он, но его глаза оставались холодными. – Я поставлю термостат на 20 градусов специально ради тебя.

– Звучит довольно прохладно.

– Ох, уверен, тебе будет тепло.

Грейс выдавила из себя улыбку, когда попыталась прочитать Эша. Это не тот беспечный парень, с которым она работала изо дня в день. Он говорил правильные слова, но вдруг стал чересчур холоден. Ей это не нравилось.

– Но сначала о главном, – сказал Эш до того, как её молчание могло стать неловким. – Готов поспорить, что в твоих входящих сообщениях есть такой же вопрос, как и у меня: «Поцелуй был действительно таким здоровским, как нам показалось?».

– Не знаю, – ответила Грейс. – Я еще не смотрела.

– Я тоже, – заметил он. – Почему, как ты думаешь?

Он ожидал, что она солжет или уклонится от ответа. Грейс видела это в глазах Эша, что раздражало её, поэтому она решила играть жестко.

– Потому что ещё не отошла от произошедшего, а нам нужно еще работать вместе, – ответила она, смотря Эшу прямо в глаза. – Не знаю, как выглядел поцелуй, но могу сказать, что в реальности он был намного лучше. И вот моё объяснение, почему я ещё не смотрела. Что у тебя, Эш?

Мяч на твоей половине поля, Ледяной Принц.

– То же самое, – ответил он с энтузиазмом. – Было классно целоваться с тобой.

Её сердце забилось сильнее, отчасти от радости, отчасти от шока, что он произнес это.

– Не буду лгать и говорить, что это не вошло в список моих достижений. Потому что это не так, – добавил он, подмигивая, что было больше для веб-камеры, нежели для неё. – Но я также считаю, что не стоит недооценивать усилия, которые приложила моя коллега ради благотворительности. Поэтому я рад сообщить, что ты вполне неплохо целуешься, и, полагаю, мне лучше не смотреть на этот поцелуй на записи.

Странно, что такие милые слова ощущались как удар под дых, но Грейс старалась поддерживать разговор.

– Итак, что мы ответим нашим слушателям? Поцелуй был действительно таким здоровским?

Он пожал плечами.

– Я согласен с твоим ответом, что это было даже лучше, чем выглядело. Меня устраивает этот вариант.

– Окончательный ответ?

Он рассмеялся, лёд почти растаял в его глазах.

– Окончательный. А сейчас скажи, что ещё сегодня в нашем списке обсуждений? Какая тема первая в очереди?

Грейс посмотрела на свой монитор и откашлялась.

– Ну, самый популярный вопрос: «Был ли язык?».

Эш рассмеялся.

– Ну, я этого не планировал, но затем Грейс…

– Я?! – возразила она.

– Да, ты!

Разве? Грейс, честно говоря, не могла вспомнить. Это как пытаться вспомнить автомобильную аварию. Всё, казалось, произошло спонтанно и быстро.

– Ладно, – согласилась она. – Может быть, и я.

–Точно ты, – подразнил он. – Я намеревался быть джентльменом.

– Ты и был им.

– Спасибо, – ответил он с легким раздражением. – Учитывая обстоятельства, думаю, я получил «отлично» за старания.

– Ну, я тоже ставлю тебе уверенную пятерку за то, что углубил поцелуй в конце, – заявила она, пристально смотря ему в глаза и пытаясь разглядеть проявление хоть каких-то эмоций. – Это был самый классный поцелуй взасос. Мастерский.

– Ах, а сейчас ты просто подлизываешься.

– Совсем нет, – ответила она. – Ты можешь добавить это в список своих достижений.

– Конечно, – произнес он. Глаза снова стали ледяными, хотя голос оставался игривым. – Воспользуюсь этим на следующем свидании. Уверен, ей понравится.

Теперь это была пассивная агрессия. В этот момент Грейс поняла, что им стоит уйти от темы поцелуя как можно быстрее.

– Гарантирую, – произнесла она, оттягивая время, и просмотрела конец списка, пока не увидела тему №13. – А сейчас пришло время для другой сегодняшней темы: «Почему мужчины думают, что танцевальные партнеры – геи?».

Эш задумчиво кивнул головой.

– Хороший вопрос.

– Вот и пора тебе взять инициативу на себя, отвечая на него, – сказала Грейс с улыбкой. – В моей культуре, танцующие мужчины – это нормально. Думаю, танец – это самый верный способ привлечь противоположный пол.

– Ты забываешь о спорте? – спорил Эш.

Грейс покачала головой.

– Как ты уже обращал внимание сотню раз, спорт не привлекает женщин так, как мужчин. Кроме того, спорт впечатляет мужчин сильнее, чем женщин. Нет ничего гомосексуального в том, что мужчина одержим хорошей спортивной формой. Если чья-то сексуальная ориентация под вопросом, то точно не у мужчины, который держит в руках женщину.

После этих слов все телефонные линии загорелись. Грейс вздохнула с облегчением, ведь следующие два часа могут стать не такими уж невыносимыми.

ГЛАВА 22

– Отличное шоу, – сказал Фрэнк, когда эфир закончился. – Пройдите в мой кабинет на быстрый круглый стол с участием руководства.

Эш вздохнул и опустил свою игрушку для снятия стресса. Пришло время для проведения круглого стола и подведения итогов. Круглый стол.

Продолжится ли шоу? Они всё узнают спустя десять минут, хотя Эш уже успел помолиться за его отмену. Он больше не мог этим заниматься.

Пока Грейс собирала свои вещи, Эш покинул студию и пошел на собрание без неё. На этот раз он не будет последним, кто покинет эту комнату. Маленькие победы. Дойдя до офиса Фрэнка, он обменялся рукопожатиями с Дэйвом и Стивом, которые стояли там с невозмутимыми выражениями, застывшими на их лицах. Фрэнк появился сразу после Эша. Эш занял свое место, позволив мужчинам немного поговорить, пока все они ждали Грейс. Эш уже наговорился за этот день. Ему хотелось поскорее закончить это спонтанное собрание, чтобы отправиться домой на выходные и немного развеяться. Ему нужно время, чтобы всё обдумать.

Пока он наблюдал, как Грейс накануне вечером уходила от него, в нем что-то умерло. Эш стоял там, словно вкопанный, когда его, наконец-то, осенило: она не испытывала того же, что испытывал он. Произошедшее её не тронуло. Ей было наплевать на всё. Она вела себя…профессионально. На протяжении двух лет Эш полагал, что Филипп был единственным препятствием, из-за которого они с Грейс не могли быть вместе. Если бы она была свободна, то у них сложились бы идеальные отношения.

Что ж, Грейс уже свободна, и они фактически уже поцеловались… Но она даже не взглянула на него после поцелуя. Вместо этого Грэйс вернулась к своей работе, а потом и вовсе ушла со своей подругой. Грейс не бросила Эша, чтобы вернуться опять к Филлипу. Она ушла от него, потому что хотела. Проблема была не в Филиппе, а в Эше. Грейс ясно дала понять, что не заинтересована в нем. Точка.

Грейс вошла в помещение несколько секунд спустя. Она лучезарно улыбалась, пожимая руки Дэйву и Стиву, после чего заняла своё место.

– Прежде всего…. – сказал Дэйв, начиная собрание, – …хочу снять перед вами шляпу за вчерашний вечер. Видео с вами крутили целый день в различных СМИ, перечень которых все ещё пополняется. «Huff Post», «People», «The Guardian»… (Прим. «Ха́ффингтон По́ст» – американское интернет-издание; «Пипл» (ранее People Weekly) – американский еженедельный журнал о знаменитостях; «Гардиан» (англ. The Guardian) – ежедневная газета в Великобритании). Его даже показали в Австралии в одном из утренних шоу. Как выяснилось, новостные передачи нашли ваше эффектное выступление довольно пленительным. Мы показали лишь пять секунд из этого видео, но все остальные организации транслируют его полностью, что привело к тому, что более пяти тысяч человек настроились сегодня на нашу волну. Это замечательно!

– Рада это слышать, – произнесла Грейс с улыбкой.

– Отличные новости, – дипломатично согласился Эш.

Дэйв кивнул, но не улыбнулся.

– И хотя это своего рода сенсация, думаю, все мы прекрасно понимаем, что это аномалия. Осознание этого заставляет нас принять решение, что стоит уйти, пока вы оба на пике славы. Как говорит моя жена: «Лучше уж слишком рано, чем слишком поздно».

Интересно, зачем жена говорит подобное своему мужу? Эш пытался осмыслить сказанное. Фрэнк и Грейс не произнесли ни слова, поэтому выступил Эш.

– То есть, Вы говорите, что нас закрывают?

– Да, – ответил Дэйв. – Это бизнес, который зависит от цифр. Но хорошие новости заключаются в том, что у вас всё ещё есть ваша основная работа, которую вы так любите.

Он сначала посмотрел на Грейс.

– Грейс, Эрик был в восторге от этих новостей. Он не может дождаться твоего возвращения на основную работу. И, Фрэнк? У нас уже есть новое шоу для тебя, – наконец, он посмотрел в сторону Эша, – Эштон, прослушивание, которое вы прошли с Лэйлой в прошлую пятницу, было замечательным. Ваша химия зашкаливала, поэтому мы официально предлагаем тебе место в утреннем шоу с Лэйлой и Биллом. Ты прекрасно впишешься в их компанию.

– Спасибо, – ответил Эш, выдавливая улыбку. – Я ценю это.

– И мы надеемся, ты согласишься, – сказал Дэйв. – Но окончательно мы продумаем всё позже. Кроме того, мы со Стивом хотели сказать, что очень ценим то, что вы нам принесли за эти два года, и отмена вашего шоу не имеет ничего общего с вашим профессионализмом. Новое шоу, которое заменит ваше, нацелено на более широкую аудиторию, благодаря чему должно приносить гораздо больше прибыли, что, в свою очередь, обеспечит всех нас хорошей работой.