Текст книги "Поцелуй, разлетевшийся на 1000 гифок (ЛП)"

Автор книги: Шерелин Пратт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Джесс окинула его взглядом.

– Посмотри на себя, Эш. Ты нервничаешь. Как мило.

Он почувствовал, как его лицо краснеет.

– Слушай, я не хочу переступить черту и разозлить Грейс, хорошо? Вернее, мне кажется, что в любом случае всё пойдет не так, поэтому я и спрашиваю тебя – мудрую женщину – как мне следует поступить?

Джесс закусила губу, обдумывая вопрос.

– То есть, ты хочешь войти во вкус, но при этом не выдать себя?

Эш кивнул.

– Да. Особенно из-за того, что у неё есть парень.

– Ах, это всё усложняет, – согласилась Джесс. – Но есть парень или нет, она бы не согласилась на этот поцелуй, если бы для неё это было неловко и неприемлемо. У всех нас есть гордость, Эш. Плюс, могу поклясться, ей так же интересно, как и тебе, что за химия происходит между вами. Она, всё-таки, тоже человек.

Конечно, Грейс – человек, но слова Джесс вселили в Эша надежду. Конечно, Грейс хочет, чтобы поцелуй был приятным. Кто хочет противный поцелуй?

Джесс замолчала, сделав глубокий вдох.

– Я бы поддерживала легкую атмосферу и была честна по поводу того, что ты дашь людям, которые внесли пожертвования. Грейс кажется мне довольно подкованной. Думаю, она с этим справится, – Джесс подмигнула ему. – Сделай всё, что в твоих силах.

Небольшая улыбка появилась на губах Эша.

– А ты хитрая.

Она пожала плечами, встала и отряхнула шорты.

– Как и большинство женщин.

Эш рассмеялся.

– Ты серьезно? Думаешь, она справится с этим?

Джесс задумалась.

– Я бы посоветовала без языка. Не переходи черту, если только она сама не сделает этого, а так – да, – она снова подмигнула. – Дай ей всё, на что способен, и посмотришь, будет ли у неё всё ещё парень, когда ты закончишь.

Эш рассмеялся.

– О, они вместе уже три года. Не думаю, что он куда-то собирается.

– Три года и без кольца на пальце? – скептически спросила Джесс, поджимая губы. – Не знаю. Подозрительно. Может, пришла пора, чтобы ты пришёл и перевернул всё с ног на голову.

Джесс ушла, оставив ему пищу для размышления.

ГЛАВА 16

Что, во имя всего святого, вселилось в Грейс? Эта женщина была… была… была…

Прямо сейчас словарный запас не был сильной стороной Эша. Единственное, о чем он знал, что не в состоянии думать, когда тёмные глаза Грейс смотрели на него, как… как именно? Это совсем не напоминало кокетливый взгляд. Хотя, он был уверен, она облизывала губы чаще обычного, и это первый раз за долгое время, когда она пришла в студию звукозаписи в одежде без рукавов. Обычно здесь слишком холодно для неё. Но сегодня она продемонстрировала немного кожи. Руки. Плечи. Ключицы. Проблеск декольте.

Эш изо всех сил старался не опускать взгляд. Но затем он подумал о поцелуе и о совете Джесс – вести себя как обычно, но предупредить Грейс, что планирует сделать так, чтобы поцелуй стоил того, чтобы выложить его в Интернет.

Это их долг фанатам. Это их долг станции. Они обязаны сделать это ради благотворительности. Если они собираются целоваться, то должны сделать это хорошо… ради детей!

Логично. Не так ли?

– Тебе, действительно, нечего сказать? – спросила Грейс в микрофон, её голос прозвучал нетерпеливо… как будто она уже несколько раз повторила сказанное. Возможно, так оно и было. Эш не мог сказать наверняка. Он опустил взгляд на её полные губы, сияющие блеском, и попытался вспомнить, о чем она говорила. И потерпел неудачу. Он сокрушен. Сегодня Грейс побеждала его во всех обсуждаемых темах. В глубине души он совершенно точно знал, что какая-то часть его весьма этим довольна.

Ванные. Они говорили об этикете в ванных, мужчины против женщин. Сидение унитаза, бритье, бардак на полках, бла-бла. Избитая тема, и Эш давным-давно уступил женской точке зрения. То, что он вырос без братьев, вынудило его приспособиться к прихотям, вызванным эстрогеном. Это означает, Эш должен говорить от лица мужчин, не только от себя. Ему нужно было увеличить напряжение.

Он откашлялся, возвращаясь к разговору с того места, которое он вспомнил: сиденье унитаза.

– Слушайте, моя семья справлялась с этой проблемой таким образом – постоянно опускать обе крышки. Так что каждому приходилось каждый раз поднимать как минимум одну крышку и опускать её. Равные обязанности для всех. Проблема решена. Но грязные полки? Вы мне не докажете, что разбросанная косметика не так раздражает, как пена для бритья.

– Заколки для волос и маленькие тюбики, Эш? Серьезно, это нельзя сравнивать.

Эш? С каких пор Грейс стала называть его Эшем? Ну, со вчерашнего дня. Он знал об этом. Но что изменилось? Это немного туманило его разум.

– Это одно и то же, – продолжил он. – Я не хочу, чтобы пудра с твоего макияжа была на мне, так же, как и ты не хочешь пену для бритья на себе. Это как компромисс насчет сиденья для унитаза. Если одному из нас приходится убирать каждый раз, то убирать надо всем. Ты снимаешь и вытираешь свой макияж каждый раз, а я каждый раз смываю пену для бритья. Справедливо.

Наконец-то! Он высказал солидную точку зрения. Как вовремя. И, так как ему уже было на что опереться, он решил развить другую мысль.

– И раз уж мы подняли эту тему, можем ли мы поговорить о том, почему женщина не может убирать свою плойку для волос, когда она уже выключила её?

– Потому что железо всё ещё горячее, когда я только выключила её, – ответила она, загадочно пялясь на его губы. – Убирать её сразу после использования опасно, это может стать причиной пожара.

Почему она смотрит на его рот? Думала ли она о том же, о чем и он, пока делала это? У него случилось короткое замыкание в мозгах, и он услышал себя:

– О, ладно. Это весомая причина.

Подождите. Что он несёт? Он не мог согласиться с ней по этому поводу.

– Итак, решено, – сказала она, откидываясь на стуле, когда часы пробили 16:00.

– Опускать сиденье унитаза – компромисс со стороны обоих полов, живущих вместе; весомой причиной является оставлять плойки, пока они не остынут; неосмотрительно оставлять после себя следы от макияжа и пену для бритья; складывать и выкладывать косметику каждый раз, когда тебе нужно ей воспользоваться дома – бессмысленная трата времени; женщины по своей природе более холодные существа, поэтому и горячей воды заслуживают больше; и час – это разумное количество времени, необходимое женщине на сборы, даже если мужчина должен её ждать, потому что когда пара выйдет за дверь, внешний вид женщины будет оценивать не только её мужчина, но и всё общество.

Эш точно опозорил свой пол за последние два часа. И за оставшиеся пятнадцать секунд он ничего не сможет с этим сделать. Даже когда Грейс улыбалась ему, он чувствовал, как колотится его сердце, как будто он одержал верх.

Грейс наклонилась к микрофону и завершила эфир.

– Мы хотели бы поблагодарить вас за то, что включили и послушали нашу сегодняшнюю содержательную дискуссию. Выпуск новостей и дорожную сводку вы услышите сразу же после завершения нашего шоу. Мы встретимся с вами завтра в два часа и надеемся увидеть всех вас на сборе средств для «Маленьких шагов» завтра вечером. А пока, Грейс…

– И Эштон …

– Прощаются с вами и желают удачного дня.

Когда заиграла финальная мелодия, и отключились микрофоны, Джен зашла в кабинку.

– Грейс, ты сегодня зажгла! Мне понравилось. Что на тебя нашло?

Эш заметил, как губы Грейс искривились в улыбке Мона Лизы.

– Филипп.

Ответ поразил Эша как выстрел из пистолета в грудь – неожиданный удар, который заставил его вздрогнуть, – но не подкосил. Лицо Джен, стоящей напротив него, залилось краской.

– Ох, – пробормотала Джен, немного взволнованно.

Грейс выглядела униженной.

– Я не… не в том смысле. Мы расстались, но поговорили после, и это помогло мне.

      Время остановилось, когда одно слово врезалось в голову Эша: «расстались». Грейс и Филипп расстались. Это то, что она только что произнесла, верно? Он совершенно уверен, это именно то, что она и сказала, но ему нужно услышать эти слова снова, просто чтобы убедиться.

– Погоди, – сказал он. – Вы двое расстались?

Грейс кивнула, решая смотреть на Джен, когда ответила.

– Да. Несколько дней назад, но у нас сейчас все в порядке.

Эш был в замешательстве. Так они расстались или у них все в порядке? Они двое казались такими преданными друг другу.

– Ну, неважно о чем вы говорили, но это сработало, – сказала Джен с улыбкой. – Итак, о деньгах. Сайт просто взорвался, и на твоей странице на Фейсбук более тысячи комментариев, поэтому так держать!

Грейс послала Эшу сопернический взгляд, от чего его пульс ускорился.

– О, да, конечно.

– У тебя счастливый день, – съязвил он. – Не слишком привыкай к этой высокой планке.

Грейс открыла рот, чтобы возразить, но вступила Джен.

– Я бегу на встречу, но хочу, чтобы вы знали, завтра определенно будет поцелуй. Я разговаривала с «Маленькими шагами» примерно час назад и они сказали, что мы ушли далеко за тысячу долларов.

– Даааа, – протянул Эш игриво, приподняв брови, когда она взглянула на него, чтобы посмеяться над его незрелостью.

Джен покачала головой, но на ее лице светилась улыбка.

– Думаю, вам стоит немного поболтать, чтобы поделиться мыслями друг с другом. Я имею в виду, это отличный способ привлечения публики, но всё может закончиться плохо, если пройдет неудачно. Вы уже обсуждали, как хотите всё провернуть?

Грейс покачала головой, посылая непроницаемый взгляд в его сторону.

– Еще нет.

– Но мы должны, – сказал Эш, обдумывая совет Джен. – Я имею в виду, что нашей целью является заставить людей поделиться этим, так? Что-то типа гифок… это вообще слово?

Джен ненадолго задумалась, как будто слова Эша её удивили, но затем она кивнула.

– Думаю, это было бы идеально, да.

Когда Грейс не ответила, Эш пожал плечами.

– Я могу это сделать.

Он наблюдал, как Грейс ощетинилась, вспыхнул ее дух соперничества.

– Я тоже могу.

Эш ухмыльнулся.

– Нам надо сегодня посмотреть канал «CW» и обратить внимание, как целуются эти парочки. Или посмотреть загруженные на YouTube видео и спереть у них какие-нибудь фишки.

– О, нет, спасибо, – ответила Грейс. – Не думаю, что нам нужно исследование основ в этой ситуации.

Эш пожал плечами.

– Ладно. Раз я должен оставаться в твоей зоне комфорта, то где ты хочешь, чтобы были мои руки? На твоих руках? На талии? Обнимали спину? Или мне взять твое лицо в ладони, где я должен удерживать твой подбородок, когда начинаю? Кажется, сейчас это в тренде.

Секунду Грейс выглядела смущенно.

– Все из этого подходит. Просто удерживай рейтинг «PG» (Прим. Рейтинг PG – Рекомендуется присутствие родителей.).

– C поцелуем или руками?

Грейс приподняла бровь.

Он почти сказал, «это не ответ», но удержался. Если он даст ей время, чтобы осознать всё, то это свяжет ему руки сильнее, чем он хотел бы. Так что её недвусмысленное поднятие брови ему вполне на руку.

– Просто сделай это простым и веселым, – сказала Джен. – Что-то, что мы сможем показать в новостях. Думаю, у нас всё будет хорошо до тех пор, пока вы держите это в уме. И… – она замялась. – Пока у вас все в порядке с этим. Если вы будете чувствовать себя неуютно, то это сразу будет заметно на огромных экранах HD телевизоров.

В этот раз Грейс была той, кто отшутился.

– Это же просто поцелуй, Джен. Думаю, мы с Эшем уже много раз проходили через это, чтобы чувствовать себя нормально перед камерой.

Она снова неожиданно назвала его Эшем вместо Эштона. От этого у него свело живот… в хорошем смысле этого слова.

Джен перевела взгляд с Грейс на Эша, затем снова на Грейс.

– Хорошо. Если у вас двоих всё в порядке, тогда и у меня все в порядке. Мы просто хотим удержать этот лакомый кусочек для себя, а не проиграть в соревновании.

– Понял, – сказал Эш. – Не переусердствовать. Не использовать щенячьи глазки. Что-то веселое и стоящее хэштэга.

Джен кивнула.

– Ладно. Звучит отлично, – она, было, повернулась, чтобы удалиться, но затем обернулась. – О, и зайдите в отдел по работе с персоналом и подпишите документ, в котором говорится, что вы делаете это по обоюдному согласию, и не будете подавать в суд на станцию за то, что вас втянули в такую ситуацию.

– Пойду туда прямо сейчас, – сказала Грейс, вставая.

– Я тоже, – произнес Эш. Его пульс ускорился от мысли, что у них будет банальная совместная прогулка.

– Отлично, – сказала Джен, глядя на часы. – Должна бежать.

Грейс не смотрела на Эша, когда брала свой телефон, а язык ее тела выводил его из себя. Поэтому Эш сказал единственное, что он думал, могло привлечь её внимание.

– Ты знала, что у нас есть хэштэг?

Она посмотрела на него, ее выражение скептичное.

– Действующий?

– Со слов моей племянницы? Да.

Она собрала свои вещи.

– Какой?

Эш пожал плечами.

– Она еще не поделилась этим со мной. Сказала, что если нас закроют в пятницу, то расскажет мне.

Грейс издала легкий смешок.

– Секретный хэштэг? Зачем держать его в секрете? В чем смысл?

Он поднял руки.

– Эй, я новенький в этой сфере. Я знаю, что говорю.

– Ну, мне было бы интересно увидеть тебя, когда ты узнаешь, какой он, – сказала она, задумчиво поджимая губы. – Кстати, что ты будешь делать, если шоу закроют? У тебя есть что-нибудь на примете?

– У меня всё ещё есть работа на телевидении, – ответил он. – Плюс, замена тебя на Лэйлу в прошлую пятницу была «проверкой на химию» между нами, чтобы проверить, подхожу ли я для утреннего шоу. Не знаю, нравимся ли мы руководству, но со мной все будет в порядке. А что насчет тебя?

– Я просто перестану делить свое время между телевидением и радио, – ответила она. – Скорее всего, вернусь к полноценным репортажам.

– Это хорошо, – сказал он. – Уверен, вечерние новости обрадуются твоему возвращению.

– Да, если все будет развиваться в этом направлении, то было бы хорошо вернуться к полноценным репортажам.

Наступил момент неловкого молчания, когда они оба остановились на секунду.

– Жаль слышать насчет тебя и Филиппа, – с чего вдруг он это сказал?

Грейс напряглась.

– Ага. Это произошло в прошлый четверг, поэтому я… меня не было в прошлую пятницу.

– Понятно. Не нужно объяснений.

Она смотрела на него несколько секунд, и вдруг воздух между ними стал ещё прозрачнее. Теплее. Их разделяло всего несколько шагов, и ноги Эша покалывало от желания преодолеть расстояние между ними.

Карие глаза Грейс были прикованы к его глазам. И он почувствовал, как холодок пробежался по позвоночнику.

– Я тут подумала…

– Да? – он овладел собой.

– Если у нас осталось всего семь шоу, почему бы нам не повеселиться, как думаешь?

Он немного запаниковал.

– Ну, еще не точно, что осталось всего семь.

Она прелестно наклонила голову.

– Ты следил за цифрами шоу, которым планируется заменить нас? Я бы сказала, что это почти решено.

– Мы ещё не представили миру наш поцелуй, – поддразнил он. – Он может повернуть всё в нашу пользу.

Она рассмеялась.

– Нет настолько хорошего поцелуя, Эш.

– Ты ещё даже не попробовала.

Она закатила глаза и снова рассмеялась.

– Ладно, здоровяк. Как скажешь. Но хочу сказать, мы должны сделать эти шоу действительно классными, пока не пойдем каждый своим путем.

Своим путем?

– Что? Мы с тобой тоже расстанемся, если шоу закроют?

Грейс беспомощно пожала плечами.

– Вероятно, это произойдет, разве не так? Если ты присоединишься к утреннему шоу, тогда переедешь на первый этаж, и у тебя будет новое расписание.

– Это ещё пока огромное если, – ответил Эш. – Как я сказал, я едва ознакомился с возможностями в пятницу.

Она отмахнулась.

– Не важно, Эш. Хочу сказать, что с этого момента я буду преследовать тебя. Сегодня был лишь кусочек айсберга, поэтому приготовься и будь готов отстреливаться. Потому что я не уйду тихо. Я хочу сделать это с фейерверком.

Эш ухмыльнулся, улыбкой отвечая на её решительную улыбку…

– Я справлюсь с этим.

ГЛАВА 17

Ни одна вещь из гардероба Грейс не годилась для благотворительного вечера. Да, у неё куча платьев, которые бы отлично смотрелись, но Эштон уже все их видел – нет, не Эштон – Эш. Теперь она звала его Эш, потому что, кажется, это немного выбивает его из колеи. А ей нравилось смотреть на растерявшегося Эша.

Грейс далеко не глупа. Она догадывалась, что Эш немного влюблен в неё, но была достаточно умна, чтобы не воспринимать это всерьез. Эш флиртовал, как минимум, с шестью женщинами одновременно. Для него это как режим по умолчанию – Грейс узнала об этом в первый месяц их совместной работы. Флиртуя, этот мужчина мог добиться желаемого.

В первый месяц с ним было весело. Они шли к цели ноздря в ноздрю, отчего Фрэнк не раз прятался под столом.

Грейс хотела вернуть ту динамику, именно поэтому она упомянула, что теперь свободна и показала Эшу, что у них есть крайний срок. Семь выпусков… как в старые времена. Пора вернуть огонь и оставить Эшу парочку ожогов, но она могла это сделать, только если Эш будет играть по тем же правилам.

И пора раз и навсегда проявить себя бесспорным чемпионом «Битвы Полов», именно поэтому сейчас она на пути в универмаг. Ей нужно новое платье.

Если Грейс хотела уйти с завтрашнего благотворительного вечера победительницей, то ей необходимо свести Эша с ума, а затем одержать победу. Она не сомневалась, что у Эша на завтра точно такие же планы. Он уже дал понять, что считает, будто от его умелых поцелуев женщины лишаются чувств, и очевидно, что он воображает, как она будет сражена наповал и присоединится к длинной веренице восхищенных женщин, которых он целовал до неё. Парня ждет разочарование.

Если реакция Эша на прошлом выпуске была показателем, то у Грейс завтра вечером все преимущества. Всё, что она сделала, – это послала ему несколько томных взглядов, пару раз облизала губы и сняла пиджак. Результат? Речь Эша стала несвязной. Он точно хотел её.

Легкий гул пронесся в голове Грейс от этой мысли, но она подавила его. Она не могла воспринимать всерьез внимание Эша. Ей известно, что в этот самый момент Эш на свидании с Трейси, а завтра снова будет флиртовать на работе с Эмили… или успокаивать плачущего ребенка, пока флиртует с его мамой.

Грейс медленно вздохнула, когда вспомнила, как легко он вчера пришел на помощь женщине с коляской. Такие навыки не случайны. Он точно знал, как справиться с пряжками в коляске и как держать маленькую девочку. Он знал, как разговаривать и как качать её, чтобы она перестала плакать. Грейс чуть не упала в обморок, прежде чем оглянулась и поняла, что не она одна такая. Каждая женщина в радиусе пяти шагов наблюдала за Эшем мечтательным взглядом.

Грейс хотела ненавидеть его за то, как легко он притягивает женщин, но ей пришлось признать тот факт, что ни одно из его действий не выглядело наигранным. Вероятно, у него был опыт, или он просто хорошо управляется с детьми, по крайней мере, с девочками. Всё могло бы быть по-другому, будь ребенок мальчиком.

Кто знает?

Грейс знакома с Эшем два года, и у неё не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы подсчитать, сколько женщин теряли здравый смысл, когда он смотрел на них. У неё всегда был Филипп, чтобы защититься от его флирта и приглашений, но теперь Филипп вне игры. Больше нет тормозов. Теперь только ее чувство самосохранения могло отказать чувственному взгляду голубых глаз Эша, которые соблазняли её стать одним из его увлечений.

Нет. Этого не произойдет.

Во-первых, слишком быстро. С момента расставания с Филиппом не прошло и недели.

Во-вторых, она отказывается быть глупой. Эштон Миллер такой, какой есть. Пока она была более чем счастлива, использовать в свою пользу все, что знает о нем, но сближаться с ним, чтобы в итоге обжечься, ей совершенно не хотелось.

Да, у Эштона Миллера красивое тело. Да, он веселый. Да, она разговаривала с ним по два часа каждый день в течение двух лет и никогда не уставала от него. И да, было много причин признать его интерес лестным, но суть в том, что этот мужчина не знает, как связать себя обязательствами, а Грейс уже и так три года встречалась с подобным экземпляром. Она не хотела начинать все сначала с новым партнером.

Грейс посмотрела в сторону главного входа, ища Эсми. Что её так задержало? Эсми собиралась заехать в офис «Маленьких шагов» и попытаться узнать, сколько они уже собрали, прежде чем помочь Грейс найти то, что она наденет завтра.

Грейс нужна была дополнительная пара глаз, потому что ей ничего из увиденного не годилось. Каждое платье было… слишком. Слишком повседневное. Слишком короткое. Слишком деловое. Слишком простое. Слишком облегающее. Слишком дорогое. Ей нужно, чтобы челюсть Эша отвалилась при виде неё, а она выглядела так, будто даже не старалась принарядиться. Плюс, ей нужно что-то, что подойдет к джинсам, которые Эш, без сомнений, наденет. Парень любил повседневный стиль – то, что она бы исправила, если бы они встречались.

Но этого не будет.

Грейс рассматривала голубое платье без рукавов с треугольным вырезом на спине, когда Эсми подошла так быстро, как позволяли её высокие каблуки. Когда она оказалась возле Грейс, то схватила её руку и прошептала:

– Двенадцать тысяч.

Грейс вздрогнула в искреннем удивлении.

– Это как двенадцать тысяч долларов?!

Эсми кивнула.

– Полчаса назад было так, да. И учитывая, что их целью было собрать двадцать пять тысяч к концу завтрашнего вечера – со всеми аттракционами и прочим – могу сказать, что у команды «Маленьких шагов» прямо сейчас кружится голова.

Грейс все ещё застряла на цифре.

– Двенадцать секунд?

– Ага.

Её сердцебиение ускорилось, представляя, что может произойти за эти двенадцать секунда, прежде чем она избавилась от этого образа.

– Это уже будет смахивать на поцелуй взасос.

– Типа того, – согласилась Эсми, выглядя скорее заинтригованной, чем возмущенной. – Вы рискуете зайти на территорию, где поцелуй без языка покажется странным.

Грейс покачала головой

– Языка не будет. Это я могу тебе пообещать.

– В любом случае я никого не осуждаю, – ответила Эсми, пожимая плечами. – Я бы сделала это.

Грейс неожиданно почувствовала маленький укол ревности.

– Прости, что?

Эсми игриво ухмыльнулась.

– Что? Если бы такой горячий парень собирался поцеловать меня, то я бы сделала так, чтобы он это запомнил. Мне всё равно, нравится он тебе или нет, но ты всё ещё хочешь его поразить.

Грейс застыла на секунду, не понимая, какие чувства она испытывает, но очень хорошо ощущая, как сердце бешено бьется в груди. Неужели она на полном серьезе хочет поразить его?

– Они покажут поцелуй по новостям, – сказала она отрывисто.

– Значит, старайся не демонстрировать чувства чересчур явно, – произнесла Эсми, рассматривая голубое платье. – Мне оно нравится. Ты потрясающе выглядишь в ярких тонах.

Грейс указала на спину.

– Да, но, думаю, вырез сзади слишком непристойный для новостей.

– Хммм. Возможно, – согласилась подруга, и они двинулись дальше. – Но мы найдем какой-нибудь наряд, который покажет всем мужчинам, что ты снова в деле.

– Ага, – ответила Грейс, немного нервничая, когда поняла, её не волнует, что другие мужчины подумают об этом платье. Только Эш.

Это плохой знак. Но Грейс может поработать над глупыми мыслями об Эштоне Миллере позже. Прямо сейчас ей нужно платье.

ГЛАВА 18

Местный парк превратили в маленькую ярмарочную площадку для «Маленьких шагов», установили надувные домики и площадки для игр. Продавцы выстроились в ряды и продавали всё, начиная от индийской еды и заканчивая засахаренным миндалем. Грейс купила себе пакетик миндаля. Всё остальное по вкусу не подходило для намечающегося поцелуя, а ей нужно было стабилизировать уровень сахара в крови.

На ярмарку пришли сотни посетителей, а когда приблизилось время концертной программы, казалось, что их уже тысячи, и многие из них – фанаты шоу. Грейс была на телевидении каждый день, но в реальной жизни её редко воспринимали как знаменитость. Узнавали, да. Но никто не хотел сфотографироваться с ней или взять автограф.

Но сегодня на сборе средств Грейс была настоящей звездой. Она никогда столько не фотографировалась. Первыми были сотрудники «Маленьких шагов», которые были в восторге, но скрывали, сколько они заработали. Они всё ещё собирали пожертвования у входа, поэтому сумма не была окончательной. От их энтузиазма Грейс нервничала, но старалась не думать об этом. Все будет известно в 20:00, когда «Neon Trees» будут зажигать на сцене.

До тех пор Грейс общалась, дала интервью газете, а затем ещё одно для местного выпуска новостей, разжигая любопытство по поводу поцелуя, который покажут в вечерних новостях, когда расскажут, какую сумму собрали для «Маленьких шагов». Это было такое сумасшествие, что Грейс почти забыла, что впервые за долгое время посетила мероприятие без Филиппа, и её первый выход в свет без пары был… вечность назад. Если не считать Эсми парой.

Грейс схватила руку подруги и сжала её.

– Правда, спасибо, что пришла.

Эсми сжала её руку в ответ.

– Эй, я счастлива, быть буфером между тобой и всеми этими незнакомцами в величайший день твоей жизни. Грейс осмотрела заполненный людьми парк.

– Здесь куча народа, правда?

– Ага, – ответила Эсми. – Но если от этого тебе станет легче, думаю, они здесь ради группы. Не ради тебя.

Грейс усмехнулась.

– От этого я чувствую себя намного лучше. Спасибо.

– Без проблем.

В этот момент Эш остановился около них. Он надел джинсы, как Грейс и предполагала. Удивительно, что он решил надеть рубашку, правда, оставил ее навыпуск и закатал рукава. Она была красивого ярко-голубого цвета и казалось, что он постарался одеться в одной гамме с её нарядом – топом в цветочек и юбкой-карандаш, которую выбрала Грейс вместе с Эсми прошлым вечером. Их наряды будут хорошо сочетаться на освещенной сцене.

– Это безумие, правда? – спросил он, затем повернулся и посмотрел на Эсми, протягивая руку. – Привет. Я Эш.

Глаза Грейс сузились. Эш? Когда он стал представляться Эшем?

Эсми вложила свою руку в его.

– Я знаю, кто ты.

Он послал Эсми одну из своих кривоватых ухмылок, которая всегда вызывала ответную улыбку.

– Тогда у тебя есть передо мной преимущество. Так как я, к сожалению, не знаю, кто ты.

К сожалению? К сожалению!? В какую бы игру он не играл, её лучшая подруга под запретом.

Грейс наблюдала, как её коллега и лучшая подруга обменялись улыбками. Когда Эсми заговорила, то её голос звучал немного с придыханием.

– Я Эсми.

Что происходит? Чем бы это ни было, этого не может произойти. Только не у неё на глазах.

– Эсми – моя лучшая подруга, – пояснила Грейс.

– Ага, – засиял Эш. – Так, значит, ты та, с кем я должен подружиться, чтобы раскопать компромат на Грейс.

К удивлению Грейс, Эсми не огрызнулась в ответ. Она промурлыкала:

– Это совершенно точно я.

Они всё ещё «пожимали» руки, и всё, что могла сделать Грейс, это сдержаться и не откинуть их друг от друга. Они познакомились. Эта часть пройдена. Они могли бы уже перестать касаться друг друга.

– Нам надо пообедать, – сказал Эш, глядя на Эсми.

– Неа, – ответила Грейс до того, как Эсми успела сказать что-то не то. – Ищи свой компромат где-нибудь в другом месте, Эш. Эсми под запретом.

Эш ухмыльнулся Грейс, выпуская, наконец, руку Эсми.

– Трусишка.

– Браконьер, – ответила она, осматриваясь. – Если хочешь, можем поторговаться. Ты привел свою племянницу, о которой всегда упоминаешь? Мы могли бы пообедать парами.

Он заметно побледнел.

– Возможно, лучше не впутывать несовершеннолетних.

Она усмехнулась.

– И кто сейчас трусишка?

Эш дерзко сузил глаза.

– Будет забавно стереть твою ухмылку поцелуем.

Рот Эсми удивленно приоткрылся в форме буквы «О», когда Грейс шагнула вперед.

– Да? Посмотрим, кто будет улыбаться, когда всё будет сказано и сделано.

Когда вспышка гнева прошла, Грейс поняла, что люди вокруг фотографировали их. Нехорошо. Она отошла и изобразила более милую улыбку.

– Кстати, нам нужно выложить быстрое селфи и попросить слушателей предсказать, сколько мы заработали сегодня.

– Конечно, – ответил он, когда она достала свой телефон и включила камеру. – Скажи сыр, – сказала Грейс, чувствуя себя глупо, как только слова вылетели из ее рта. Скажи сыр? Кто сейчас вообще так говорит? Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Всё, что она могла сделать, так это притвориться, что не замечает аромат одеколона Эша, пока делала несколько снимков. Она быстро напечатала подпись: «Начинается обратный отсчет до великого поцелуя для «Маленьких шагов». Как думаете, сколько мы собрали?» Когда она закончила, показала экран Эшу.

– Пойдет?

Он посмотрел и кивнул.

– Да, отлично.

– Хорошо, – сказала она, хватая руку Эсми и уводя её в сторону.

– До скорого, Эш.

Затем по причинам, которые она не хотела анализировать, Грейс попросту сбежала.

ГЛАВА 19

– Вы готовы к встрече с группой «Neon Trees»? – крикнула Эллисон в установленный на сцене микрофон.

Толпа зааплодировала и засвистела. Рядом с Эшем словно дети визжали Меган и шестеро её друзей, что вызвало у него улыбку. Он не мешал им, но было приятно наблюдать, как его племянница вела себя в соответствии со своим возрастом. И то, что он смог провести Меган и её друзей на концерт, лишь укрепило его статус классного дяди.

– Осталось всего несколько минут! – сказала Эллисон. – Но прежде, чем начнется концерт, мы хотели бы уделить последнюю минутку не менее важному событию. Грейс? Эштон? Не хотите подняться сюда?

Меган улыбнулась ему и подняла позаимствованный на время высококлассный цифровой однообъективный зеркальный фотоаппарат. Она заранее его предупредила: «Будут гифки».

Почему-то это заявление пугало его гораздо сильнее, чем то, что их с Грейс покажут в выпуске новостей.

Но когда Эш поднимался на сцену, по одному взгляду, брошенному на Грейс, он понял, что создал хороший задел на будущее. Даже когда она улыбалась и махала публике, поднимаясь на сцену, он мог сказать, что она всё ещё раздражена из-за его подкатов к Эсми. Хорошо. Раздраженная Грейс ведет себя гораздо более безрассудно, а именно такой ему хотелось видеть женщину, которую он собирался поцеловать – неспособную мыслить здраво.

– Большинство из вас, вероятно, знают эту парочку по шоу «Битва Полов», которое они ведут в радиоэфире – сообщила Эллисон в микрофон. – Некоторые, возможно, даже следят за кокетливым хэштэгом о том, отбросят ли они в сторону полемику и, может, станут парой …

Эш застыл. Погодите. Что? Эллисон знала о хэштэге?

– Но всё же они стали героями сегодняшнего мероприятия благодаря тому, что помогли «Маленьким шагам» собрать за один вечер больше денег, чем за весь последний год!

Толпа зааплодировала, когда они с Грейс поднялись на сцену с разных сторон. Боже, она классно выглядела в этом платье.

Подбирая Эшу рубашку, Меган сообщила ему, что Грейс оденется модно, в стиле Тейлор Свифт, судя по ее фотографиям в Инстаграм.

Он поверил ей, но в то же время едва замечал платье. Все его внимание сосредоточилось на полоске голой кожи, между юбкой и топом Грейс. Да этот разрез просто молил, чтобы его рука коснулась её кожи и скользнула внутрь. И её юбка – на десять сантиметров короче, чем обычно. Если они будут стоять близко к краю сцены, то люди смогут подсмотреть снизу. Он не может этого допустить.