Текст книги "Магия в долг (ЛП)"

Автор книги: Шари Ламберт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Марен взяла ее за руки.

– Но будет не просто.

Кира пожала плечами.

– Все сложно, но если я могу с этим помочь, то я буду рада.

– Филипп? – Марен посмотрела на него, а он хмурился.

– Я не люблю играть на эмоциях людей, – сказал он с виноватым видом. – Особенно если учесть, как я вел себя в прошлом, – он посмотрел на обеих леди. – Простите.

– За что? – спросила Кира. – За обиду, манипуляцию и часть игры, о которой мы и не догадывались?

– За то, что использовал тебя, чтобы разозлить Марен.

Кира почти улыбнулась.

– Но я же поддалась. И, поверь, я знала, что ты делаешь.

– И? – спросила Марен. – Вы сможете? Убедить Керна, что он уже в этом победил?

Кира и Филипп переглянулись, посмотрели на нее и кивнули, а потом услышали Керна в коридоре.

– Не видели леди Марен? – спросил он у кого-то. Наверное, у слуги.

Филипп посмотрел на нее не со страхом. С ужасом.

Кира побелела, Марен казалось, что она потеряет сознание.

– Скорее, – сказала Марен, прижавшись спиной к двери. – Сделайте вид, что я помешала.

Кира тут же поняла, подбежала к Филиппу и взяла его за руку, а Керн открыл дверь.

– Что тут происходит? – спросил он, уголок рта медленно поднимался, пока он смотрел на троих в комнате.

Кира выглядела униженно, она шагнула ближе к Филиппу.

– Марен не вовремя зашла.

Глаза Керна загорелись.

– Ясно.

Кира захихикала. У нее хорошо получилось.

Керн прошел и похлопал Филиппа по плечу, радостно посмотрев на Марен.

– Я не удивлен.

Филипп стиснул зубы.

– Да. Я же не могу вечно избегать женщин.

– Точно, – рассмеялся Керн. – Леди Кира – прекрасный выбор, – он поклонился Кире и протянул руку Марен. – Не хочешь прогуляться по саду, дорогая?

Она приняла его руку.

– Вы с нами? – спросил Керн.

– Нет, – голос Филиппа был резким. Он мог все испортить.

– Благодарю за предложение, – быстро вмешалась Кира с озорным блеском глаз. – Но мы лучше побудем одни.

Керн издал довольный смешок.

– Конечно, продолжайте.

Он повел Марен из комнаты, но, закрывая дверь, она посмотрела на лицо Филиппа, где были тревога и гнев. Она слабо, но тепло улыбнулась ему.

Она надеялась, что это помешает ему сделать то, о чем они пожалеют.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ

Марен остановилась перед комнатой рисования, где ждали Керн, Дарик и Адаре. Они выбрали сегодня, это собрание, потому что оно не было официальным. Только вчетвером. Керн не подозревал. Она надеялась.

Халеф сказал, что зелье Киры сработает. К сожалению, это все, что он смог. Одного из ингредиентов, листа катуа, не было. Он использовал последние припасы. Но там будет Дарик. Каким бы сильным ни был Керн, без магии Дарик одолеет его мечом, что был всегда с ним после осады. И Филипп был в соседней комнате, ожидающий, пока чары пропадут, чтобы ворваться с мечом. Это сработает. Должно. Она расправила плечи и шагнула в комнату.

Дарик поцеловал ее в щеки, а потом усадил рядом с Адаре, которая уже наливала чай.

– Ты выглядишь намного лучше.

Она улыбнулась. Ей нужно было вести себя нормально. Чтобы Керн не заподозрил.

– Я и чувствую себя лучше.

Она приняла чашку Керна, когда Адаре передала ей, и пока добавляла сливки, вылила содержимое флакончика. Она как-то подавила дрожь.

Она передала чашку Керну.

– Что-нибудь еще? Пирожное? Сыр?

– Нет, спасибо, – он поставил чашку. – Все отлично.

– Вот мы и устроились, – глаза Дарика радостно сияли. – У меня для вас сюрприз.

Она взглянула на Керна, но он не смотрел ей в глаза.

Дарик улыбнулся шире.

– Знаю, обычно помолвка длится год. Но, думаю, для вас нужно сделать исключение, – на его лице отразилась печаль. – Мы не знаем, сколько у нас осталось времени, и я хочу, чтобы ты насладилась жизнью. На следующей неделе будет банкет в честь вашей помолвки, а через месяц будет свадьба.

Марен застыла, отмечая, что чай Керна все еще нетронут. Она осознавала слова Дарика. Нет. Она не могла выйти за Керна. Она устроила помолвку, зная, что умрет до того, как они поженятся. Но брак…

– Марен? – Дарик взял ее за руку. – Я думал, ты обрадуешься.

Она выдавила улыбку.

– Да. Я просто не знаю, как выразить благодарность.

– Не стоит, – сказал он. – Мои дела бледнеют на фоне того, что ты сделала для меня.

Адаре взяла ее за другую руку.

– Просто радуйся. Сколько можешь. Ты нашла то, чего нет у многих.

Да. Но не с Керном.

– Мы будем счастливы, – вмешался Керн. – Обещаю.

Она улыбнулась и встала.

– Тост. За счастье. И любовь. И жизнь.

Они подняли чашки, и Марен задержала дыхание, Керн потянулся за своей. Только его ладонь охватила горячую чашку, а не ручку. Он тут же выронил чашку, зашипев от боли, и Марен смотрела на пол, коричневая жидкость быстро растекалась по пушистому ковру.

Она села на диван, смутно осознавая, что Керн извинился, пока Дарик вытирал салфеткой

А потом был смех, слова типа «суженая», «красивая» и «банкет». Она едва это слышала, не могла отвернуться от гадкого пятна на полу, напоминающего ей о раздавленной надежде.

Рука Адаре коснулась ее и вернула в реальность.

– Ну как? – улыбнулась Адаре. – Банкет.

Марен надеялась, что смогла улыбнуться.

– Звучит отлично.

– Уверена? – спросил Керн. – За месяц нужно будет многое сделать.

– Это точно, – рассмеялся Дарик. – Адаре не планировала свадьбы после нашей. Думаю, вашу она захочет сделать еще грандиознее.

– Думаю, это слишком, – улыбка Керна была чарующей, Марен было плохо. – Пока что сосредоточимся на банкете. Это новое начало.

Его слова окутали ее, и она поежилась, убежденная, что Керн уже не будет ждать.

* * *

Как только Марен вышла за дверь, она побежала, отчаяние затмевало все мысли. Не сработало. Ничто. Они снова были в тупике и не знали, как убить Керна и спасти Дарика.

Она бежала, пока не кончились силы. Она рухнула на колени, хрипя.

Сильные руки подняли ее с пола и прижали, и она обрела контроль над собой.

– Что случилось? – спросил Филипп.

– Он пролил чай на ковер, не попробовав.

– Тогда нужно придумать что-то еще, – сказал он.

– Что? – она заглянула в его глаза.

Он покачал головой и обнял ее.

– Не знаю, – прошептал он.

– Лучше поспешить, потому что Дарик заявил, что год ждать не может из-за моего здоровья. Свадьба через месяц.

– Свадьбы не будет, – она еще не слышала Филиппа таким резким. – Я помешаю.

– Нет, – сказала она. – Нужно остановить Керна. И я лучше умру, чем выйду за него. Чтобы он завладел мной и…

Филипп прижался к ее губам, словно ее могли вот-вот забрать у него. Он целовал ее с любовью, тоской и обреченностью, и она отвечала так пылко, что сама поражалась.

– Я найду способ, – он прошептал в ее волосы. – Любой ценой.

Ей легче не стало. Что он мог сделать против своего отца, который был еще и самым сильным магом в истории?

* * *

Марен расхаживала перед вратами замка. Не стоило отпускать Киру к Халефу, но у них не было идеи лучше. Может, он все-таки передумает и сделает зелье. Попробовать стоило. И она переживала. У нее было предчувствие. И она ощущала от Керна, что конец его планов близок, ведь их брак теперь был официальным. Он что-то замышлял. Она была уверена. Но еще не знала, что.

Он вел себя по-другому, порой помогая ей, а порой заставляя ждать в отчаянии, пока он заберет боль – или оставит ее, чтобы она сделала это сама. Он показывал ей, что власть у него, и он может делать, как захочет.

Он редко оставлял ее одну. Сегодня был первый раз за неделю, он уехал с Дариком. Но они скоро вернутся. Она посмотрела на дорогу в город. Киры все еще не было.

Она села на скамейку и ждала. Она или встретит Киру, или встретит Керна.

– Марен!

Она вскинула голову, выдохнула с облегчением, пока Кира не подошла. В ее глазах были слезы.

– Что случилось?

– Он мертв, – всхлипывала она. – Халеф мертв.

Марен казалось, что мир завертелся, она сжала голову руками и глубоко вдохнула.

– Расскажи, что случилось.

– Я пришла и попросила Халефа, – начала Кира с дрожью в голосе. – Но они не помогли, а разбежались. В ужасе. Я пыталась пойти за ними, но бесполезно. А потом пришла старушка. Она сказала, что Халеф мертв, что его неделю назад убила сильная магия. Они переживают, Марен. Такое давно не происходило даже там.

Марен лихорадочно размышляла. Керн понял, что пытался сделать Халеф. И убил его. Ее желудок сжался. Он знал, что она попросила Халефа о помощи? Керн знал, что она пыталась остановить его? Она сжала голову и пыталась думать, но лишь дрожала от боли.

Керн победит. Дарик умрет. Нет! Марен убрала руки от головы и посмотрела на замок. Если Халеф мертв, ей нужно найти другой способ.

Она повернулась к Кире.

– Это не конец.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ

Марен смотрела на толпу и пыталась успокоиться. Это был не просто банкет, и ее все рассматривали. Она собиралась убить Керна. Сегодня. Она сжала мешочек, висящий на ее запястье, ощутила холодный металл кинжала сквозь ткань и поежилась, представив, как вонзает его в грудь Керна.

Но нужно было выбрать момент. Он точно защищен чарами, ведь не доверял окружающим и не подпускал людей. Потому это должна сделать она.

Они часто были наедине. Даже на расстоянии вытянутой руки. Эта ночь будет другой. Если он не заберет ее боль, что вполне могло быть, чтобы ее вечер был ужасным, она не сможет делать это сама. Значит, к концу вечера она не сможет размышлять. Действовать требовалось быстро, это плохо. Он был сильнее, больше и с магией. Ей оставалось надеяться, что Керн не заподозрит, подумает, что она готова на все, лишь бы продлить свое существование.

Он ошибался.

Ее план был ненадежным. Она знала это. Но не видела другого варианта. Она не сказала Филиппу. Иначе он остановил бы ее.

Ее взгляд скользил по столу мимо Дарика и Адаре на пустое место между королевой и Кирой. Филипп еще не пришел. Это показывало, что что-то не так, это пугало ее. Керн узнал о ее плане или догадался, что Филипп знал правду? Она отогнала мысль и обратила внимание на вечер перед собой.

Хорошо было то, что она была в одном из самых красивых платьев, хоть оно и не было настоящим. Ткань была белой и с кружевом, что мерцало серебром в свете свечей. Ее волосы были украшены только маленькой серебряной розой за ухом. У ее горла был большой бриллиант, одолженный Адаре. Даже глаза Керна расширились при виде нее.

Она посмотрела влево, он говорил с леди Крой. Он был сегодня расслаблен, как Тейге, которого она впервые встретила. Уверенный и дружелюбный, без подтекста. Жаль, что это было иллюзией.

– Ты прекрасна, Марен, – Дарик поцеловал ее ладони. Он сел рядом с ней. Она еще не сидела рядом с Дариком. Это место было почетным, и ей было не по себе, но Дарик настоял, хотя она пыталась усадить туда Керна. – Не хочу сидеть с Тейге, – пошутил Дарик. – Он не так красив.

Адаре обняла ее и села. Филипп должен быть рядом с ней, но его еще не было.

Дарик осмотрел комнату и улыбнулся.

– Идеально, – сказал он ей. – Готова начать?

Она посмотрела на пустое место рядом с Адаре.

– А как же Филипп? – тихо сказала она, надеясь, что Керн не слышит.

– О, он придет. Заканчивает с моей просьбой.

Она выдохнула с облегчением, Дарик махнул слугам приносить первые блюда.

Ужинать было не так сложно, как она думала. Дарик был отличным хозяином. Даже Керн следил, чтобы все было идеально, чтобы у нее был напиток, чтобы она не скучала. Он играл роль заботливого суженого. Во время главного блюда вошел Филипп, вручил что-то Дарику и сел рядом с Адаре. Как и многие мужчины, он был в черном. Но его вид лишил ее дыхания.

Ужин подошел к концу, и тарелки десерта унесли. Марен готовилась к той части ночи, которую боялась больше всего: речь Дарика. Ей придется сидеть, пока он будет поздравлять ее и Керна, слушать глупые слова, как им повезло, и как все рады.

– Попрошу внимания, – сказал Дарик, и комната притихла. – Как вы все знаете, мы собрались в честь лорда Тейге и леди Марен, чтобы отпраздновать их помолвку, – Дарик улыбнулся им и поднял бокал. – И сначала я хочу произнести тост за их счастье, их любовь и их… – он замешкался на миг, – здоровье.

Бокалы поднялись, раздались «за Тейге и Марен», все смотрели в ее сторону. Они радовались за нее. Она выходила замуж за самого красивого мужчину королевства. Ей повезло. Она должна быть рада.

– А теперь, – продолжил Дарик, – я должен сообщить еще кое-что. Хотя обычно помолвка длится год, из-за, – Дарик подбирал слово, – личных обстоятельств пара получает мое благословение и проведет церемонию через три недели.

Шок, взволнованный шепот по комнате. Через минуту все утихло, и Дарик продолжил:

– Они – мои близкие друзья, и я приготовил подарок для пары.

Марен напряглась. Она не подумала, что Дарик им что-то даст. Она повернулась к Керну, он спокойно улыбался, словно король каждый день делал подарки, и он ожидал это.

Она хотела спрятаться в угол. Подарок от Дарика не важен. Она не успеет им насладиться.

Прятаться она не могла, так что сидела и слушала, как Дарик давал им деньги, землю за городом и их личные покои в замке. С каждым подарком она все сильнее бледнела и подавляла желание встать и остановить его.

Он близился к концу, и она выдохнула с облегчением, но напряглась, когда Дарик не сел. Он стоял, упершись ладонями в стол перед собой, словно сказал еще не все, но продолжать было сложно.

– У меня есть еще один подарок для леди Марен, – сказал Дарик уже тише. – Но сначала я должен вам кое-что поведать. Чтобы вы поняли нашу с леди Марен дружбу.

Она посмотрела на Дарика, поймала его взгляд. Она покачала головой, пытаясь остановить его. Она не хотела это слышать. Она уже проходила это. Но Дарик решительно продолжал.

– Марен не хочет, чтобы я делал это, но, надеюсь, прошло достаточно времени… и это все уже должны знать.

Все смотрели на Дарика. Никто не шептался, не скучал. Люди вытянулись и ждали.

– Четыре года назад мы с Адаре поженились, – он с улыбкой взглянул на королеву. – Когда я представил ее вам как будущую королеву, многие не обрадовались.

Многие в толпе заерзали на стульях.

– У нее не было нужных политических связей. Не впечатляло приданое, – он чуть сжал челюсти. – Она не была для вас красивой. Потому Адаре первые месяцы было одиноко в замке. Она знала о вашем отношении, и на одобрение ушло время. Хотя она справилась лучше, чем я надеялся, те первые месяцы были сложными. Но один человек не послушал возражения многих и протянул руку дружбы. Может, потому что она знает, как быть в стороне, одинокой и не принятой.

Марен быстро моргала. Она не будет плакать перед всеми.

– Как вы поняли, то была леди Марен. Только за это я должен Марен больше, чем могу выразить словами, – Дарик замолчал, и Марен показалось, что он борется со своими эмоциями. – Но Марен сделала не только это. Как вы знаете, – продолжил Дарик, – чуть меньше трех лет назад у нас с Адаре был сын.

Его голос дрогнул, Марен смотрела на ладони, сцепленные на коленях. Зачем он это делал? Это будет больно для всех.

– Он вскоре умер. Официальной причиной смерти была болезнь. На самом деле, – Дарик глубоко вдохнул, – его убил Керн.

Все охнули. Мужчины помрачнели. Женщины вытирали глаза. Только Керн не был тронут, спокойно наблюдал за речью, словно запоминал каждую минуту, ожидая день мести.

– Может, стоило рассказать вам тогда, – продолжил Дарик. – Не знаю. Часть меня хотела скрыть горе. Часть меня боялась, что королевство охватит паника от правды. Часть меня не хотела разбираться с последствиями. И большая часть меня хотела, чтобы Адаре спокойно пришла в себя, – он взял Адаре за руку. – Керн теперь мертв, и причины не важны. Так что пора вам узнать правду о случившемся в ту ночь и о роли леди Марен. Роли, за которую я никогда не смогу отплатить долг.

Все посмотрели на нее, и Марен сжала кулаки еще сильнее.

– Мы знали, что Керн был в ту ночь в замке, – начал Дарик и продолжил описывать события ночи, которую она хотела забыть. Он ничего не опустил, делился болью со всей комнатой, а Марен не могла остановить горячие слезы, текущие по щекам. Но она не убирала их, надеясь, что никто не заметит. Керн увидел. Он взял ее за руку. Это было слишком. Керн все это и сделал. Как он смел изображать заботу? Словно сочувствовал. Она попыталась отодвинуться, злясь, но он сжал ее руку в предупреждении. – Мы боялись, что ребенок и Марен мертвы, – продолжал Дарик, – но там мы обнаружили поле боя. Тяжелую железную дверь сорвало с петель, стены были разрушены. Марен лежала в углу, окруженная обломками, закрывая собой… – он вытер глаза. – Она защищала его до конца. Мы побежали к ним, Адаре вытащила сына, а я забрал Марен из обломков, и она была едва живой.

Марен уже не могла всхлипывать тихо. Но и не хотела, чтобы Керн изображал заботу. Она вырвала руку и потянулась к салфетке.

– Все маги, которых мы нашли, все целители спасали ее. Но все же, – он давился словами, – мы не смогли сделать всего. Она все еще ощущает последствия той ночи. Она была готова на все, чтобы спасти нашего ребенка, даже отдать свою жизнь, и за это я навеки благодарен.

Он взял длинную узкую коробочку со стола.

– Марен, ты в моем сердце на втором месте после Адаре. Я никогда не смогу отплатить тебе за твои поступки и жертвы, – он коснулся ее плеча. – Но то, что я могу дать, я отдаю охотно, – он повернулся к толпе. – Я своим личным подарком принимаю леди Марен как члена своей семьи. Она потеряла свою семью, а мы с Адаре уже не сможем расширить свою.

Нет. Нет. Нет. Комната расплывалась перед ней. Дарик не должен был так делать. Это только позволит Керну захватить трон. Но она не могла отказать. Она не могла так ранить Дарика. Она повернулась к королю, другу, что был ей почти как брат.

Она приняла его протянутую руку, и он поднял ее на ноги. Он протянул коробочку и поднял крышку. Марен зажала ладонью рот. Внутри было два предмета: кольцо с королевской печаткой и кулон с гербом Дарика. Он не просто делал ее членом семьи. Он давал ей привилегии и права сестры или дочери.

Ее колени дрожали, она прислонилась к столу, и Керн обвил ее рукой для поддержки. Она застыла и отпрянула, желая показывать эмоции перед толпой, а не ощущать поддержку Керна. Плевать на боль. Плевать на последствия.

Дарик кивнул Адаре, та вытащила кулон и застегнула на шее Марен. Когда она закончила, Марен обняла ее, и ее слезы смешались со слезами Адаре. А потом Дарик взял ее за руку и надел кольцо на палец, после чего обнял ее.

– Если бы у меня была сестра или дочь, – прошептал он, – я бы хотел, чтобы она была тобой.

Марен обвила руками его шею, не думая о том, можно ли обнимать короля на публике. Она на миг встретилась взглядом с Филиппом. Он улыбнулся, и это потрясло ее эмоциональное равновесие, напомнило ей, почему она хотела совершить убийство.

– Спасибо, – шепнула она Дарику, и он держал ее, пока она плакала.

* * *

После поздравлений она устала физически и эмоционально. Она больше всего хотела остаться одна. Но она позволила Керну проводить ее в комнату. Она даже пару раз споткнулась, чтобы он поверил, что она слабее, чем была.

Путь был недолгим, но ночь ощущалась долгой. Ее сердце колотилось в груди, и она глубоко дышала, а голос словно застревал в горле.

Керн открыл дверь, и Марен прошла. А потом замерла и обернулась.

– Мы можем поговорить?

Он вскинул брови на дюйм, но больше он удивление не проявлял, прошел в ее комнату и закрыл за собой дверь.

Мгновение он просто стоял, скользя взглядом по ее телу.

– Должен снова похвалить тебя, Марен. Я еще не видел тебя такой красивой.

Она не ответила, он шагнул к ней. Инстинкты говорили ей отойти, держаться от него подальше. Но она заставляла себя стоять на месте, спрятать руки за спиной и вытащить кинжал из мешочка.

Керн был в паре футов от нее.

– Чем я заслужил такую радость?

Ее ладони были потными у кожаной рукояти кинжала. Она стояла, ожидая правильного момента, глядя на точку на его грудной клетке, куда ударит.

– Я хочу твое слово, – Керн был достаточно близко, чтобы она могла коснуться его. – Я хочу, чтобы ты пообещал, что не навредишь Филиппу или Адаре после всего этого.

Он рассмеялся.

– У тебя есть все обещания. У меня уже все на местах.

Она не знала, злится на его наглость или радуется, что, может, угроза Адаре и Филиппу была не такой сильной.

Керн шагнул вперед и провел рукой по ее щеке.

– После вечера, думаю, мне нужно забрать твою боль.

Она посмотрела на него из-под ресниц и кивнула. А потом она вытащила руку из-за спины и спрятала кинжал в складках платья. Керн опустил голову. Он поцелует ее. Он отвлечется. Это ее шанс.

Его губы прижались к ее, его ладонь скользнула за ее голову.

Она сжала кинжал и вонзила изо всех сил. Он пронзил кожу Керна и погрузился до рукояти между ребрами. Она подавила отвращение и услышала, как он резко вдохнул.

И все закончилось.

Он схватил ее за запястья и сжал так, что она перестала ощущать ладони.

Он впился в нее взглядом, и она не могла отвернуться. Она хотела видеть его лицо, когда он понял, что умрет. Она хотела смотреть на него, когда он ощутит боль.

Но этого не было.

Он откинул голову и рассмеялся.

– Будто ты могла бы убить меня. Но молодец. Я думал, ты сдашься, когда план с зельем не сработал. Но это, – он посмотрел на кинжал в своем боку. – Я не думал, что ты сможешь.

Он оттолкнул Марен, и она споткнулась и упала. Он знал о зелье. Это ее не удивило.

Он вытащил кинжал и посмотрел на растущее красное пятно на рубашке.

– Неудобно, но все возможно, – он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Она потрясенно смотрела, как пропадает кровь, словно возвращается в рану. Он открыл глаза через миг, и не осталось ни следа его раны.

– Это было серьезно, – сказал он. – Это могло убить кого-то без моих талантов, – он одобрительно посмотрел на нее. – Может, ты достойна быть моей женой.

Она потрясенно смотрела на него. И все? Никаких пыток. Угроз. Он рассмеялся и одобрил.

– Прочь.

Он нахмурился.

– Что, прости?

– Я сказала: убирайтесь.

– И оставить тебя с неуравновешенными эмоциями? – он рассмеялся и поднял ее с пола. – Что же это за жених?

Она отпрянула от него.

– Мне плевать, что вы со мной сделаете. Все равно. Я просто хочу, чтобы вы ушли, – она даже не знала, что говорила, ей было все равно. – Вы ранили всех, кто мне дорог. Из-за вас я умираю. Из-за вас я сидела за ужином и переживала самые худшие моменты жизни.

– Ах, бедная Марен, – он снова рассмеялся. – Думаю, ты ненавидишь меня.

– Нет слов, чтобы описать, что я чувствую к вам.

Он отклонился на столбик кровати и скрестил руки на груди.

– Но ты выйдешь за меня и увидишь, как я убью Дарика и стану королем.

Она открыла рот, чтобы сказать, что лучше умрет. А потом включилась логика. Она не справилась сегодня, но не все было потеряно. Керну нужно думать, что она сдалась. Марен сжала губы и смотрела на пол. Покорно.

– Так я и думал, – он сжал ее дрожащие ладони и смотрел на кольцо, что ей подарил Дарик. – Должен признать, что я не ожидал, что он так далеко зайдет, но я польщен.

Он посмотрел ей в глаза.

Она не знала, что видела. А потом его ладони скользнули вверх по ее рукам, и она оказалась в ловушке, как не знавший об этом зверек. В его глазах был голод. Он собирался поцеловать ее. Не для проверки, не чтобы забрать боль или повлиять на Филиппа. Нет, он хотел поцеловать ее. Это было хуже.

Паника охватила ее, Марен пыталась вырваться, но его хватка была стальной.

– Прошу, – взмолилась она, зная, что голос дрожит от страха. – Уйдите.

Но он не отпускал.

– А как же боль?

– Плевать на боль.

Его правая рука обвила ее талию, он притянул Марен к себе.

– К сожалению, мне не все равно. Я не могу позволить тебе умереть, когда победа так близко. Если я не заберу боль, ты и ночи не протянешь. Но теперь Дарик сделал тебя частью его семьи, и ты стала еще полезнее, – он провел пальцем по ее челюсти. А потом прижался губами к ее губам.

Если она боялась до этого, то теперь была в ужасе. Этот поцелуй отличался. Был интимнее. Словно он хотел выйти за нее не только из-за плана.

Ее колени подкосились, и он притянул ее еще ближе.

Марен пыталась выбраться из его хватки, но он сжимал, и что-то в ней лопнуло. Она колотила его грудь кулаками, кричала ему убираться, оставить ее страдать одну этой ночью.

А потом его рука оказалась на ее горле, лишила ее воздуха, и Марен не могла больше кричать. Ее глаза расширились, она боролась из последних сил, но он был сильнее. Его пальцы впились в ее шею, мир кружился и чернел по краям. Она была почти рада. Он сам хотел, чтобы она еще была жива. И лучше ей было оставаться без сознания.

Он отпустил. Ее колени ударились о землю, а за ними и тело. Марен вдохнула, и от этого пострадавшая кожа и легкие пылали.

– Не самый умный ход, Марен, – он поднял ее на ноги и притянул так близко, что она ощущала его дыхание на волосах.

Она попыталась расцарапать его лицо, но он поймал ее за руки и завел их за спину. Марен попыталась ударить ногой, но ее ноги снова обвили невидимые оковы, как раньше. Она была на грани истерики и ударила его головой. Он замер на миг, провел пальцем по порезу на губе, а потом толкнул ее к стене, лишая дыхания. Все расплывалось перед глазами.

– Хватит, – взмолилась она. – Прошу. Делайте, что хотите. Но прекратите.

Он медленно улыбнулся, прижался губами к ее губам, забирая боль. Марен с облегчением рухнула на пол.

– Увидимся утром, дорогая, – сказал он на пороге. – Не переживай, все скоро закончится.

* * *

Кира нашла ее через полчаса, лежащую на полу и содрогающуюся от рыданий.

– Марен! – Кира убрала волосы с лица Марен и заставила ее посмотреть в глаза. – Марен, что случилось?

Она уткнулась лицом в ладони.

– Он… он…

– Я найду Филиппа.

Через пару минут Филипп обвил ее руками и притянул к себе, провел ладонью по ее волосам.

– Что случилось?

Она рассказала им. Как пыталась убить Керна. Как он исцелился. О другом поцелуе. О его словах на прощание, что все скоро закончится.

Когда она закончила, они долго молчали. Но Марен ощущала гнев Филиппа. Он был в его дыхании, в напряжении его рук вокруг нее.

– Мы не можем допустить, чтобы что-то произошло с королем, – сказала Кира.

Филипп поднялся с пола и протянул руку Марен.

– Я назначу кого-то скрытного следить сегодня за его комнатой. Завтра он поедет на охоту. Там будет Керн и несколько других. Я бы сам поехал, но Дарик попросил меня отправиться с отрядом и проверить проблемы на юге. Керн знает это и начнет подозревать, если у меня резко изменятся планы. Но я пошлю кого-то из стражи. Дарик будет окружен людьми, что должны уберечь его.

– И нам нужно решить, что делать после этого, – сказала Кира.

Филипп нахмурился.

– Дарик не позволит страже всюду с ним ходить. А я не могу все время быть с ним.

– А если сказать страже, что Дарик в опасности? – предложила Марен. – Сказать им, что Дарик не хочет говорить всем, чтобы вызвать тревогу, но попросил их следить.

– Это может сработать, – сказал Филипп. – Это хотя бы начало.

Марен должна была радоваться. Но действия Керна висели на ней тяжким бременем. Она не могла отогнать страх, возникший от его слов.

ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Марен подставила лицо теплому осеннему ветру. Это был один из дней, когда холод зимы, виднеющейся на горизонте, еще не захватил землю. Солнце было высоко в небе, обещая конец зимы и возрождение жизни.

Казалось, солнце смеется над ней, потому что сейчас было сложно увидеть конец кошмара и возрождение.

– Что думаешь, Марен?

Она посмотрела на Адаре и других леди, собравшихся за столом в саду.

– Ну… – она разглядывала цветы на столе. – Думаю, красный слишком резок. Но и белое – не то, – она взяла розовую розу, чей насыщенный теплый цвет тут же привлек внимание. Это она выбрала бы для свадьбы с Филиппом. Но для Керна это слишком красиво. Она вернула цветок на стол и взяла бледно-желтую. – Думаю, эта. И бежевый – как акцент.

Кира взяла желтую и бежевую розы.

– Красиво.

– Платье Марен бежевое вместо белого, так что будет идеально… – Адаре перебил шум за ними.

Она оглянулась через плечо.

– Они уже вернулись? – Адаре звучала возмущенно. – Мы еще не закончили.

Марен посмотрела на всадников, въезжающих во врата.

– Там не все, – сказала она, разглядывая скромное количество. – Кто-то решил вернуться раньше.

Она обратилась к Кире, изучавшей длинный список имен, некоторых Марен почти не знала, а некоторых не знала вовсе.

– Кто такой лорд Кэл…

Душераздирающий крик заставил ее сердце замереть, пронзив воздух. Марен повернулась в поисках источника.

Адаре уже бежала к всадникам. Марен следовала за ней, почти онемев от страха, пока слушала крики Адаре:

– Нет, нет, нет…

А потом она увидела то, что Адаре заметила сразу. Тело человека на седле одной из лошадей. Стрела торчала из спины за сердцем, и даже алая туника не могла скрыть кровь.

Дарик!

Нет! Это не должно было произойти. Филипп добавил стражу. Им сказали, что король в опасности, что нужно убедиться… Она хотела кричать, но не могла. Как не могла и отогнать мысль, что Дарик обрек себя на это, впустив ее в семью.

Она хотела рухнуть на колени, пока мир не станет прежним. Но Адаре нуждалась в ней.

Она догнала королеву, когда тело Дарика сняли с лошади. Адаре потянулась к нему, но Марен поймала ее за руки.

– Отнесем его туда, где меньше глаз.

Адаре уткнулась головой в плечо Марен, ее тело сковала боль, и Марен едва удерживала их обеих на ногах. Она махнула Кире вести Адаре в замок, где мужчины уложили Дарика на стол. Адаре бросилась к нему, провела ладонями по лицу, прижалась лбом к его лбу. Хуже всего было слышать, как она снова и снова зовет его по имени с болью. Это было ужасно видеть и слышать, и Марен не знала, что делать.

Так делали все. Никто не позвал целителя, хоть Марен и знала, что это бесполезно. Она уже видела смерть. Никто даже не двигался.

Она махнула солдату.

– Поищите целителя короля. Не шумите об этом. Нам пока не нужны слухи об этом.

Она схватила капитана стражи.

– Расскажите, что случилось.

Он заламывал руки.

– Не знаю. Мы ехали как всегда. Лорд Тейге и король спереди, и они заметили лису среди деревьев. Они смеялись и шутили… – он поежился. – А потом король обмяк в седле со стрелой в спине.

Марен нахмурилась. Керн был рядом с Дариком. Он не мог выстрелить сам, но был в ответе за это.

– Где сейчас лорд Тейге и остальные? – осведомилась она.

– Уехали искать стрелка. Лорд Тейге сказал, что не вернется, пока не найдет.

Она поблагодарила капитана и прижала кулаки к глазам. Это все ее вина.

– Марен?

Кира была в стороне, она кивнула на Адаре.

– Нужно что-то сделать. Прошу. Можешь только ты.

Марен расправила плечи и пересекла комнату с решимостью, которую не ощущала. Она убрала Адаре от тела Дарика и прижала к себе, пока та утихала.

– Адаре, мне нужно найти Филиппа. Он должен знать об этом. Он поймет, что делать, – она указала на Киру. – Кира останется с тобой.