Текст книги "Огненная льдинка. Запретная магия (СИ)"
Автор книги: Северина Флокс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
Глава 31
Если запутался, то всегда возвращайся к началу, даже если оно не было радужным, как пыльца феечки.
Тихо рыкнула и попыталась встать на ноги. Конечности совершенно бессовестно подчиняться отказывались – они походили на набивные ножки куколки, которые не могли удержать свою хозяйку. Есть только одно но... я не безвольная марионетка, да и разыгрывать спектакль, в котором прекрасный принц спасает свою суженую от злого дракона, было бы несколько неуместно. Во-первых, благородных мужчин осталось удивительно мало (и вряд ли кто-то из этих редких экзмепляров обитает в Зачарованном лесу), а во-вторых, заместо чешуйчатых зубастиков из легенд, здесь разве что нечисть можно встретить третьего порядка и всякое зверьё.
Покачнулась и упала на четвереньки, больно ударившись коленями. Ну спасибо, родственничек! Удружил, так удружил, называется: отправил на задворки империи, чтобы не мешалась. И откуда у этого демона такой невероятный запас энергии? Для слабого чародея подобный перенос мог стать смертельным. А демон, называющий себя моим дядюшкой, ещё и императора убить решил. И всё за один раз! Всем бы подобных амбиций!
– Сконцентрироваться и создать элементарное заклинание, – прошептала, с трудом разлепляя губы, – ну же, хотя бы жалкого вестника.
Тёмный лес насмешливо наблюдал за моими жалкими попытками призвать внутреннюю магию, но всё было бесполезно: ни одна искорка не вспыхнула в воздухе. Своим несчитываемым заклинанием Габриэль словно бы лишил меня возможности призвать чары.
Понуро посмотрела на чёрные ели: "И куда идти?" Вернее, ползти, учитывая моё плачевное физическое состояние на данный момент. Ноги по-прежнему не могли удержать меня, поэтому, словно расшалившийся розовощёкий поросёнок, я сидела в осенней грязи, мызгая чудесный плащ. Выдохнула облачко пара (ближе к северным землям холода становились беспощаднее) и предприняла ещё одну попытку подняться: на этот раз уцепилась рукой за сучковатый ствол вечнозелёной ели и подтянулась, повиснув на спасительном дереве.
Что же, где на четвереньках, а где ползком двигаться я смогу. Вопрос только в том: куда? В какой стороне столица? Попыталась растереть всё ещё бледные щёки, которые начинали постепенно замерзать. Эх... вот была бы рядом Конфетка – домчала тут же (если бы, конечно, не решила перекусить незадачливой наездницей по дороге), а добираться пешим ходом до Ривана можно добрые несколько месяцев.
С надеждой прощупала карманы плаща: вдруг позабыла там какой-нибудь амулет? Но кроме крошечного каменного цветка там ничего не оказалась. Уронив его на ладонь, требовательно посмотрела на необычное украшение. Связь же работает в обе стороны, верно? Так что... закрыли глаза и попытались представить владельца.
Волосы цвета спелой вишни почему-то пришли в голову первыми, следом упрямый подбородок и слегка нахмуренные брови. Статная фигура широкоплечего демона появилась в воображении следующей: широкие плечи, узлы мышц, проступающие даже сквозь имперский китель, сделанный из специальной плотной ткани. Глаза, в которых плещется лава, обжигая и будоража одновременно, губы, изогнувшиеся в едва заметной усмешке...
Приоткрыв один глаз, посмотрела на бесчувственный ко всему происходящему каменный цветок. Так, значит, чудесное спасение (хоть принцем, хоть демоном – какая уже разница?) отменяется.
Посмотрела в ту сторону, где макушки елей пронзали хмурое небо. Самая высокая точка леса – туда и следует идти. Надежда на то, что заклинание Габриэля рассеется через некоторое время, всё ещё не покидала меня. И как только это случится, я тут же смогу предупредить стражей. О том, что сейчас происходило во дворце, я старалась не думать. Отступники больше не станут ждать – они и так засиделись в тени, пожираемые собственным чувством мести. Но эти безумцы сделали слишком много ошибок: преследуя меня, Габриэль оставлял следы чар, которые привлекли внимание стражей. Оставалось надеяться, что императора демонов нельзя было назвать беспечным, и он позаботился об усиленной охране...
Через пару часов удивительно медленного продвижения по лесу я чётко осознала тот факт, что картографом мне никогда не быть. И видит бездна – это к лучшему. Если в Арильских лесах я ещё хоть как-то могла ориентироваться, то здесь плутала пьяной белкой. Выразительно сказав пару ласковых слов дряхлому пню, с которым мы, совершенно очевидно, пересекались за это время как минимум дважды, продолжила брести вперёд, отмечая, что всё выше и выше взбираюсь по подножию холма, поросшего тысячелетними приземистыми деревьями.
Громкий шорох, раздавшийся откуда-то позади, заставил меня замереть: никаких встреч в Зачарованном лесу у меня назначено не было и обрастать сомнительными связами я не собиралась. Возможно, это хрустят ветки под оленьими копытцами...
Назойливое комарье беспощадно жужжало, периодически предпринимая попытки нападения – пока что я успешно отбивалась, хотя не обошлось и без потерь пары капелек крови.
Далёкий звук, словно отозвавшись на моё безмолвие, прекратился, словно кто-то так же прислушивался и ко мне. "Ветки, зверьё или набирающая обороты паранойя?" – Ехидно шепнул внутренний голос.
– Ветки, – решительно резюмировала, убеждая себя в том, что опасаться нечего.
– Хр... – раздалось тихое всхрапыванье, окончательно погубив мои надежды добраться пусть и тихим ходом до столицы, но всё же живой и практически невредимой.
Кабаны или что-то похуже? Подходить ближе и проверять, точно не хотелось. Задумчиво покосилась на дерево – не влезть, тело всё ещё плохо слушается, только грохнусь вниз на голову животинке. Начала лихорадочно соображать, как быть дальше, и не придумала ничего лучше, нежели собраться с силами и направиться в противоположную от хрыпа сторону.
Пару раз я спотыкалась и скользила по прелой листве, хватаясь за колючюю поросль каких-то кустарников. Ладони ликующе рассекала пара кровавых полос – попыталась натянуть на ранки плащ, чтобы не повредить руки ещё сильнее. От хищников это, конечно, не убережёт (только слепой не заметит ту проторённую тропу, что оставалось за мной), но от лишних царапин убережёт точно.
Постепенно контроль над телом возвращался, но осенний холод и усталость брали своё: даже если бы поток чар разблокировался, мне пришлось бы добрые полчаса собираться с силами, чтобы сотворить элементарное заклятие.
С тоской посмотрела на склон холма, по которому я карабкалась наверх. С каждым шагом он становился круче. "Что же, – задумчиво прикусила губу, – зато можно будет оглядеться".
Уперевшись о корявый ствол дерева, позволила себе пятиминутную передышку. Недоверчиво прищурившись, провела ладонью по обтесанной клыками коре: не похоже на зайчиков, у которых чесались зубки. "Совсем свежие", – досадно качнув головой, отметила про себя. Самое печальное, что я даже точно не знала, кто оставил эти следы. Был бы сейчас рядом господин Октупус, он, наверняка бы, влепил мне неуд и отправил на пересдачу, потому что боевой маг должен быть готов к любому раскладу событий.
Вот если выберусь, то сама сяду за учебники, честно! Зачарованный лес недоверчиво загудел.
Темнеть здесь начинало рано: кроны деревьев проглатывали скупые лучики света, и тягучие сумерки стелились по земле. Полусгнившие листья, укрывавшие сырую землю, только добавляли черноты в этот унылый пейзаж.
Наконец-то взобравшись на вершину холма, сделала несколько шагов вперёд и застыла перед скалистым обрывом. Осторожно подошла к краю (высоко – аж дух захватывает; упадешь – костей не оберёшься.) и внимательно осмотрела пределы леса: передо мной простирался океан листвы. Ему не было края. Вздохнув, устало закрыла лицо ладонями. Что же, хотя и непонятно в какую сторону идти, но нужно двигаться, чтобы не околеть от холода. А там глядишь – магия вернётся, и жизнь наладится. Мда...
Пока я предавалась упадническому настроеню, вызванному осознанием собственной беспомощности, что-то вокруг изменилось. Спиною ощутила чей-то пристальный настороженный взгляд. Надеюсь, у деревьев в Зачарованном лесу тоже есть глаза – в противном случае у меня появилась компания. Медленно обернулась и удивлённо замерла: передо мной, наклонив косматую голову, сидел внушительных размеров медвежонок. Глаза живыми блестящими бусинками выделялись на фоне бурой шерсти – зверь изучал меня. Влажный нос тревожно подёргивался, улавливая запах человека – чего-то чужого, неизведанного, а потому жутко притягательного. И пока косолапый растерянно пытался понять, что за чудо стоит перед ним, я судорожно думала только об одном: где, к бездне, его мама?
– Знаешь, было бы здорово, если бы ты не стал звать её сюда, – медленно отступила назад, стараясь не провоцировать животное.
Грозный рык, раздавшийся из-за корявых стволов деревьев, которые мастерски укрыли от моего взора взрослую медведицу, подействовали на любопытного мишку молниеносно: он дёрнулся и неуклюже припустил в её сторону. И я бы почти умилилась этой картинке семейного воссоединения, если бы моё сердце не норовило выпрыгнуть от страха из груди. Рядом с этим лесным хищником особенно остро ощущалось то, чего я ещё не успела сделать за свою прекрасную, но короткую молодую жизнь.
Только бы не закричать, как петуху поутру, да не замахать руками – косолапые подобного концерта не оценят. А проверять: смогу ли я выстоять против разъярённой мамочки без капли магии, даже не требовалось – шансы просто нулевые.
Медведица обогнула своё любопытное чадо и, тихо порыкивая, направилась ко мне. "Прыгаю, – мелькнула малодушная мысль, – сама прыгаю с этого обрыва, и дело с концом. Хотя бы страдать не придётся". Да, высоты я тоже боялась, но невероятных размеров хищников, как оказалось, – больше. Огромное туловище медведицы на какое-то мгновение заслонило всё вокруг: она подошла почти вплотную ко мне и грозно всхрапнула – облачко пара вырвалось из её разинутой пасти. Жёлтые клыки угрожающе рассекли воздух.
Поняла, что безотчётно произношу формулы заклинаний, тщетно пытаясь их призвать – внутренняя магия предательски молчала, словно бы и не было никакой опасности: Так, бабочка на нос села. Какую-то долю секунды медведица продолжала удерживать меня на месте, это продолжалось ровно до тех пор, пока её ребетёнок не скрылся из виду, а затем удивительно легко для столь крупного хищника потрусила следом, приминая пожухлые кустарники.
Кажется, ещё пару минут я боялась вздохнуть. А после, нервно откинув волосы за спину, сначала тихо, а потом чуть громче захохотала. Словно заговорённая я продолжала смеяться, не в силах остановиться. Всё, что говорил Габриэль, казалось какой-то сказкой, небылицей. И, возможно, таким бы оно осталось и для меня, если бы не мысль о том, что мои друзья могут пострадать. Решительно сжав кулаки, постаралась собраться: это всё нервное. Вот спасём империю от магов-отступников, тогда и поспим спокойно, без всяких ночных приключений, так сказать, а сейчас – за дело.
Последний раз оглянулась на крутой скалистый обрыв, уютно расположившийся на одном из склонов горы, и поняла, что сделала это зазря: в глазах померкло, а во рту появился горький вкус падения. Дёрнулась, нелепо взмахнув руками, и ощутила, как земля уходит из-под ног. Сапоги, измызганные осенней грязью, влажные камни, которые были предательски покатыми, и пережитое волнение сыграли со мной злую шутку. Сорвавшись с вершины обрыва я, словно птица с перебитым крылом, рухнула вниз.
Собранное из осколков прошлого серое небо стало невероятно хрупким и далёким. Мой вскрик коротким эхом потонул в нём, чтобы потом неминуемо разбиться о землю. Свист ветра в ушах на секунду затмил всё вокруг. В груди раздалось жжение – магия рвалась наружу, отчаянно пытаясь спасти хозяйку, но всё ещё была недосягаема. "Не успеть", – блеснула последняя здравая мысль, перед тем как с широко раскрытыми глазами я неслась прямиком в объятия смерти.
Невероятной силы удар, казалось, изувечил каждую клеточку тела. Что-то тяжёлое, каменное, снесло меня в сторону над самой поверхностью земли и протащило добрые тридцать метров. Тьма окутала со всех сторон, удивительно бережно завернув меня в кокон своих объятий. С хрипов втянув воздух, попыталась шевельнуться, но боль тут же впилась в рёбра голодной волчицей.
Разве мёртым бывает больно? И разве могут они видить далёкий солнечный свет, скрытый от них... Из полуприкрытых ресниц наблюдала, как всё вокруг терялось в полумраке. Было тесно и трудно дышать. Если бы было можно оглянуться – я бы непременно сделала это, но полог, укрывший меня от всего мира, не позволял сделать этого.
Привкус крови на языке будоражил рецепты, доказывая, что невероятной силы удар всё же последовал. Вот только не о землю...
Встретилась с глазами, в которых плескалась лава. Они словно бы прожигали окружающее нас пространство, истончая его. Шевельнула губами и не нашлась, что сказать. Меня окутал кокон – кожистые крылья, наверняка, изорванные в нескольких местах, после столь жестокого падения. Широкие с мощными перепонками, они всё ещё бережно удерживали меня, не позволяя отстраниться. Так, значит, у некоторых демонов есть боевая ипостась. А я думала, что это сказки, которыми пугают маленьких деток.
– Ты сшиб меня... – Голос сорвался, и я так и не закончила фразу: у самой земли.
– Тшш... Тише. Не стоит сейчас говорить. Я едва ли успел подхватить тебя. В пылу боя не сразу почувствовал, что ты в опасности. Ещё мгновение... – Мощное сердце демона забилось гораздо чаще, отбивая одному ему ведомый ритм. – Бери мою силу, забирай её.
"Глупенький", – хотела сказать я, – "только целители могут подарить крупицу своей жизненной силы; а чужой огонь может только навредить, искалечить".
В коконе крыльев стало нестерпимо жарко – чужая магия жадно впивалась в мою кожу, пробуя её на вкус... и не обжигала, а напротив – дарила силы.
Судорожно втянув воздух, ощутила, как мои чары стряхивают с себя проклятое оцепенение, начарованное Габриэлем, и тихо произнесла:
– Как ты меня нашёл? По цветку, да?
Горячие ладони скользнули по лицу, бережно удерживая его.
– Это всего лишь артефактная безделушка, которая совершенно не властна над тем слоем чар, коими тебя опутали. Если бы не смертельная опасность, в которой ты оказалась, то я не сразу бы понял, где тебя искать. Но инстинкты не подвели меня. Поверь, не суметь уберечь свою истинную пару для демона – наказание похуже смерти.
– Потому что погаснет сила рода? – Почему-то ляпнула я.
– Потому что жизнь без неё потеряет смысл, – совершенно серьёзно произнёс мужчина, и его кожистые крылья стали медленно исчезать, являя нас Зачарованному лесу, который с одинаковым равнодушием мог наблюдать и за моей трагической гибелью, и за ликованием жизни.
Глава 32
Осторожно коснулась ладонью мужского плеча: чёрная военная форма, прожжённая каким-то заклинанием, пропиталась липкой кровью. С тервогой посмотрела на своего спасителя, но мужчина лишь небрежно пожал плечами:
– Ерунда, у демонов регенирация в три раза быстрее человеческой – через пару часов затянется без всяких целебных чар.
– Что же там творится, во дворце, если они сумели дотянуться заклинанием даже до тебя?
Вишнёвые глаза полоснули огнём:
– Хаос, и мне нужно туда возвращаться как можно скорее. Мы, без сомнения, устоим – отступники слишком долго тянули с нападением: наши маги прочно обосновались в новом замке и успели тщательно изучить каждый просчёт, совершённый противником. Они словно чего-то ждали...
С замиранием сердца посмотрела на мужчину: кажется, я знаю, чего они ждали – меня и вселенской справедливости, по которой я должна была уничтожить источник их несчастий – императора. Но, кажется, это моё кредо по жизни: портить чужие планы и переворачивать всё с ног на голову.
Отбросив ненужные условности (действительно, какая теперь разница?), изучающе посмотрела на демона. Истинная пара, значит... И никакого клейма и поводка с колокольчиком? Вообще ситуация из рук вон выходящая: мы всё ещё лежим на земле, мужчина нависает надо мной, чтобы не раздавить, как крошечного котёнка. Его лицо, высеченное из камня каким-то умелым скульптором, почти касается моего. И вместо того, чтобы оттолкнуть этого незнакомца, мне хочется удержать это мгновение.
"Он же чужак, – шепчет вечно недовольный внутренний голос, – да они таких как мы на завтраки едят".
Магия моего спасителя всё ещё ощутимо покалывает кожу, рождая волну мурашек, и я ощущаю, как тело наливается сладким жаром, а в глазах против воли вспыхивают чародейские искорки.
"Пытались мною как-то полакомиться на десерт, – вспомнила своего достопочтенного дядюшку, – и, стоит признать, – подавились. Так что я из разряда "несъедобное", – парировала нападки ворчливого голоса разума.
К тому же, как это ни странно, но, похоже, никто не посягал на мою свободу и ничегошеньки от меня не требовал. Глубоко вздохнула, набираясь смелости, и произнесла:
– Я знаю, почему отступники напали только сейчас, потому что невольно являюсь причиной этой отсрочки, ведь... – Растерянно замолчала, пытаясь подобрать нужные слова. Ведь... что? Я племянница кровожадного демона? Моя мать прокляла меня, а я разрушила заклинание? Ну что за бред? Скажу это, и мой спаситель ещё и пожалеет, что не позволил мне разбиться о землю. А то и вовсе довершит начатое: как-никак правая рука императора – главнокомандующий его армией. Зачем ему жалеть представительницу запретной крови?
Мощная грудь демона на какой-то миг соприкоснулась с моей. Удивлённо распахнула глаза: мужчина жадно вздохнул запах моих волос и, не таясь, посмотрел на меня – тёмные зрачки расширились.
– Помнишь, тогда, на балу, я сказал, что в библиотеке следовал за тобой из чистого любопытсва?
Растерянно кивнула.
– Я слукавил. – Алые губы изогнулись в усмешке, обнажая заострённые клыки. – Просто не хотел испугать. При нашей первой встрече, в крепости на Смолистом берегу, я едва ли разглядел тебя: что-то хрупкое и испуганное, завёрнутое в простыню, но крайне ценное – в этом я убедился, когда Мейрион встал на твою защиту, рискуя жизнью. В тот момент на карту было поставлено многое, и я едва ли мазнул в твою сторону взглядом, но внутренний демон, который понял, что рядом находится та единственная, что может придать смысл его жизни, уловил твой запах. Как дикий зверь подался навстречу, обнажая что-то тёмное, глубинное, требуя схватить, защитить. Но ты исчезла в спышке портала, перенесясь в далёкие края, которые нам лишь предстояло покорить. Мне снился твой запах и небесно-голубые глаза, широко распахнутые от удивления – всё, что я успел разглядеть при нашей встрече.
Демон молниеносно поднялся с земли, увлека меня за собой.
– Только представь, каково было встретиться с тобой в библиотеке императора. Я смотрел, как ты бродишь среди книг и гадал: как вышло, что ты попала сюда, заброшенная чужой магией, – такая уставшая, забавно-ворчащая на стеллажи с книгами, беззащитная... Ипостась демона сложно сдержать в такие моменты: появись я перед тобой в таком виде, то неминуемо напугал бы тебя. Впрочем, мне и так это удалось.
Мужчина пытливо заглянул в мои глаза и продолжил:
– Телепорт, созданный тобой, стал для меня сюрпризом. Родовые чары похожи на магический след, отпечаток, который сложно перепутать, если хорошо знаком с кем-то, чаровавшим нечто похожее ранее. А демоны рода Мизраэль были невероятно сильны и в своё время достаточно влиятельны. Моя семья долгое время мечтала породниться с ними, но потом произошла та неприятная история... Для демонов неслыханное дело: пренебречь своими прямыми обязаннастями и отказаться от всего во имя любви. Отец до конца дней запрещал произносить имя твоей матери, считая её виновницей тех бед, что вскоре обрушились на ваш род. Мало кто верил в сказку о том, что одна из сильнейших огненных чародеек предназначена ледяному магу – слишком разная природа, я бы сказал – несовместимая. Но, как видно, все заблуждались.
Резко выдохнула:
– До сих пор не могу поверить в то, что моя мама, выполнявшая самую чёрную работу по дому, щипавшая кур к обеду, была высокородной демонессой, скрывавшейся под личиной человека. Если бы только она сказала мне об этом...
Когда-то давно в крошечной комнатке на подворье графа Арильи под тусклым светом лучины женщина с облегчением стянула с волос пыльный платок – тяжёлые каштановые локоны рассыпались по плечам. Потянувшись за гребнем, она замерла на мгновение, заметив среди тяжёлой копны волос алую прядь. Снова чаровать, а силы с каждым днём лишь убывают. Что станет с ней? Женщина коснулась щеки маленькой девочки, свернувшейся клубком под ветхим одеялом. Холодно: только нос и торчит. Впрочем, кровь горячая – не замёрзнет. Хорошо, что малышка так похожа на Дарена: бездонные голубые глаза, белоснежная кожа – ничего, что могло бы указать на связь с проклятым родом. Разве что магия проснётся, но разве это возможно? В груди снова резко кольнуло. Где-то там, под рёбрами, словно бы провернули лезвие кинжала: в глазах померкло. Времени мало – нужно решаться.
– Думаю, у неё были причины скрывать это от всего мира, – голос демона спугнул наваждение. – Ведь она пыталась уберечь самое ценное, что у неё осталось – тебя.
Не сдержавшись, фыркнула:
– Звучит, как фантастический просчёт.
– Не соглашусь. – Мужчина склонился настолько близко к моему лицу, что я ощутила тепло его дыхания. – И Габриель не согласится.
Невольно сглотнула, ощущая, как кожа покрывается мурашками.
– Тогда, на балу, ты проверял: с ним ли я заодно?
– Я понял это сразу, как только увидел тебя в библиотеке и осознал, чья ты наследница. Тёмные чары оставляют после себя необратимые изменения в ауре, их сложно заметить человеку, не знающему, что нужно искать. Но я знал.
– Значит...
– На балу я просто хотел потанцевать с самой прекрасной девушкой на свете. Ну и наложить на неё защитные чары разумеется, которые, – мужчина нахмурился, при всей своей мощи оказались бесполезны перед заклинанием отступника.
Мой спаситель резко рассёк воздух ладонью, создавая арку портала, и приглашающе протянул руку.
Без колебаний вложила в неё ладонь и только поинтересовалось:
– Мы перенесёмся во дворец?
Демон обнажил клыки в шутливой полуулыбке.
– Боюсь, мне придётся лично обезглавить каждого мага-отступника, если на тебе окажется хотя бы царапинка, поэтому – нет. Рисковать тобою я не намерен.
– Тогда куда же? – Растерянно моргнула.
– К единственному человеку, которому могу доверить твою жизнь – твоему сводному брату.
– Знаешь, это странно, – поделилась насущными мыслями с мужчиной.
– Что именно? – Демон невозмутимо посмотрел на меня, заключая в объятия и утягивая в зёв портальной воронки.
– Что незнакомец, называющий себя моей истинной парой, разбирается в моих семейных связях в разы лучше, чем я. А мне даже неизвестно его имя.
Уж в том, что моё имя известно этому атланту – сомневаться даже не приходилось.
Бардовые всполохи окутали нас с головой.
– Согласишься со мной поужинать – назову.
Скромности господину главнокомандующему не занимать, как погляжу.
Но ответить я не успела: демон спешил. Подтолкнув меня горячей ладонью вперёд, мужчина растворился в портале.
Зачем-то шагнула за ним, но чары уже растаяли, потеряв свою силу.
– Какого чёрта ты тут стоишь? – Воинственно воскликнула Изабелла, сердито взирая на меня с высоты мраморной лестнице в особняке Мейриона.
– Скорее какого демона, – неуверенно пробормотала, растерявшись от столь радушного приёма.
Рыжеволосый ураган слетел со ступеней и осыпал меня вопросами, в которых в равной степени слышалось и возмущение, и искренняя радость, что со мной всё в порядке.
– Нельзя растворяться в воздухе, Ведина! Ты хотя бы представляешь, что мы пережили за эти пару часов? Нуала с Мейрионом ищут тебя по всему городу, Демиан переворачивает каждый камушек в Академии, а я сижу здесь, в надежде, что ты всё-таки объявишься.
– Нуала с Мейрионом в городе? – Воскликнула, услышав, кажется, только это. – Там же сейчас...
Схватила подругу за рукав и потащила в сторону двери.
– Срочно отправляй вестника Демиану: пусть остаётся на месте, – говорила на ходу, лихорадочно соображая, где же могли искать меня ребята. Надеюсь, с ними всё в порядке.
– Нет, ещё и командует, – восхитилась моей наглости Изи.
Выскочив на опустевшую улицу, с ужасом посмотрела в сторону дворца. Отсюда его видно не было, но зарево боевых чар разноцветными вспышками разрывало небо. Защитный купол укрывал дворец, сдерживая поток заклинаний, бушующих внутри. Не было слышно даже грохота: настолько был силён барьер, поэтому мёртвая тишина сковала город. Горожане заперлись в домах, надеясь, что демоны смогут устоять.
Что же, император позаботился о жителях столицы, обезопасив их от разрушительных чар магов-отступников.
– Они появились словно из ниоткуда, – мрачно проговорила метаморф. – Телепорты без остановки вспыхивали на дворцовой площади около десяти минут. Если бы они пошли на город, то стражы вряд ли бы смогли устоять, защищая Церебат. А так отступники и сами угодили в ловушку: из-под купола им уже не выйти живыми.
– Не стоит недооценивать этих безумцев, – качнула головой.
Отчаявшиеся люди способны на многое, а маги, подхлёстываемые бесконечной злобой и жаждой мести, – практически на всё. Долгие годы экспериментов в области тёмных чар им, без сомнения, помогут в этом.
Магия демона всё ещё бурлила в крови, наполняя меня силами. Глубоко вздохнув, вытянула руки – кончики пальцев подрагивали. Раскидывать поисковую сетку мучительно долго, но искать друзей, бестолково мечась по улицам, зймёт много больше времени. И только я приготовилась плести заклинание, как Изабелла тревожно вскрикнула:
– Стой, Ведина!
Вопросительно посмотрела на подругу. Её зрачки расширились, словно она напала на след, черты лица по-кошачьи заострились.
– Они рядом, – с взволнованным урчанием дикого зверя прошептала метаморф, – слышу их. И они не одни.
В следующую секунду передо мной появилась огромная рысь, которая взвилась в мощном прыжке и бросилась по широким центральным улицам, туда, где она уловила голоса наших друзей.
Поспевать за огромной кошкой было попросту невозможно, поэтому когда я выскочила из-за угла, то совершенно неожиданно наткнулась на пугающую картину: тяжело раненый чародей в чёрной хламиде зажимал рану на боку, его лицо было обожжено в нескольких местах, одежда порвана. Удалось ли отступники вырваться за барьер или же его потрепали стражи, было непонятно.
Мужчина усмехнулся, глядя по сторонам, как затравленный зверь. Взглядом он наткнулся на меня и, пуская кровавую слюну, расхохотался:
– Отлично. Сдохнете вчетвером.
Изабелла всё ещё оставалась в испостаси рыси: ощерив клыки, она пригнулась к земле. Шерсть на загривке метаморфа встала дыбом, когти – острые лезвия, выпущены из мягких подушечек.
Так получилось, что мы окружили отступника, прижав его спиной к каменной кладке старинных зданий. Мейрион держал в руке длинный кинжал, заняв боевую стойку, а Нуала, подстраховывая, стояла рядом с мужчиной, окутувая его защитными чарами.
"Сейчас они попытаются схватить отступника, – осознала очевидную истину, – и это станет ошибкой". Сколько этому чародею лет? Одна сотня или две? Сколько смертельных заклятий он изобрёл против метаморфов, у которых в боевой ипостасти есть разве что клыки и когти, а против человека и юного мага? Кроме того, звери, попавшие в капкан, бьются на смерть – это известно всем. И, судя по торжествующему взгляду чародея, маг не сомневался, что победит в этой схватке.
Изабелла с северянином ринулись на отступника одновременно, но тот лишь усмехнулся и подался чуть вперёд, будто бы играя с нападавшими. Запах озона вскружил голову; я стояла ближе всех к чародею, а потому первой поняла, что за заклинание он плетёт – сицильские молнии, чары, запрещённые на всех четырёх континентах. Время замедлило свой ход, превратившись в тягучую прозрачную массу, спеленавшую меня по рукам и ногам. Взмахнула рукой, призывая стихию огня, и отсекла стеной гудящего пламени мага от друзей – по ту сторону отчаянно мяукнула кошка (бок, без сомнения, опалила, зато останется жива).
Отступник резко крутанулся на пятках в мою сторону:
– Слабовато, – воскликнул мужчина, критично оценив мою работу, и тут же направил вибрирующий поток чар в мою сторону.
Испуганно отступила, понимая, что не успеваю увернуться, и прошептала единственное заклинание, которое всплыло в памяти так отчётливо, словно я высекла его на камне и повторяла каждый день, с рвением одержимого.
– Иссара турни-хай. – Запретная магия из дневника Габриэля – безумца и, без всяких сомнений, гения в сфере тёмых искусств.
Чары встретились: взрывная волна от заклинания сбила меня с ног и на пару мгновений дизориентировала. С трудом поднялась с мостовой и коснулась затылка: да сколько можно биться головой? Совсем умишка не останется. В воздухе проносились рассеянные искорки – всё, что осталось от смертельного плетения... и от мага-отступника.
Нуала первая подбежала ко мне, пытаясь понять, зацепило ли меня чарами.
– Ведина, ты как? Всё в порядке?
С облегчением обняла подругу:
– Теперь да. Теперь точно да.
Северянин коснулся моего плеча и ободряюще сжал его:
– Расскажешь куда запропастилась?
– Конечно, – выдержала многозначительную паузу и усмехнулась, – братишка.
Мейрион заинтригованно поднял бровь, но уточнять не стал – на улицах всё ещё было небезопасно. Стоило уходить как можно скорее.
Отныне никакой "госпожи" – только дражайшая сестрёнка, так-то.
– Эм, ребята, – частично перевоплотившаяся Изабелла ткнула кошачиьм коготком в сторону зияющей воронки, – а все заметили, что оступник...хм...ну даже не знаю. Испарился что ли? Я, конечно, скучать не буду, но если в следующий раз на лекциях Октупуса будут такие заклинания, то толкните меня в бок, чтобы не проспала.
– Не будут, – фыркнула.
Как только доберусь до Академии – сожгу дневник тёмного чародея. Потому что подобные заклинания никому не должны быть подвластны.
– Это почему это? – Прищурилась Изабелла.
– Долгая история...
– На счастье я никуда не спешу, – заявила соседка, давая понять, что выкладывать придётся всё до самых мельчайших подробностей, и внезапно ойкнула, – а вестника-то я Демиану не отправила.
Убегая с вечерних улиц, бросила взгляд на дворец – зарево утихало. Теперь оно походило на северное сияние: изумрудные оттенки целебных чар – добрый знак.
