Текст книги "Материя игры (СИ)"

Автор книги: Сергей Зыков

Соавторы: Вячеслав Уточкин,Таисия Севрюкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Когда я подошел, муравьи одновременно посмотрели на шашку – я успел надеть портупею – и переглянулись. Я глубоко вдохнул, выдохнул и как можно увереннее сказал:

– Вы во всеоружии. Хочу быть на равных. Но применять не буду.

Помедлив, мутанты зашагали в лес – в ногу, конечно же. Я шел вровень с ними и старался держаться спокойно. Конечно, мне было не по себе. Сам сунул голову в пасть… в муравейник, а теперь еще надо решить, какое же именно потрясающее предложение для королевы я приготовил. Ведь решение в моменте пришло само, опять не спросив меня, как я планирую выкручиваться из всего, что за этим последует. Ох, не доведет меня любовь к импровизациям до добра…

В темноте муравьи ориентировались лучше меня, так что оставалось лишь следовать за ними. Я осторожно перешагивал ямки и упавшие деревья, старался не получить веткой по лицу, иногда отмахивался от паутины и морщился, когда мокрая одежда в очередной раз мешала движению. Когда ж этот проклятый дождь кончится? Доживу ли я до момента, когда облака разойдутся? И до рассвета?

Я тут же мысленно себя одернул. Ну началось. Нашелся трагический герой, блин. Из стольких передряг уже выкрутился, а тут надумал помереть? Нет уж.

Наконец впереди показался глубокий овраг, посреди которого словно бы сделали плотину, как в реке. В овраге располагался вход в «плотину» – верхушку муравейника. Я остановился и достал телефон. Привычно подумал: интересно, долго ли еще у нас будет электричество? А то вольготно живем, во время такого-то апокалипсиса. Все-таки я не ошибся, и система действительно как-то умудряется поддерживать работу электросетей. Потом подумал о не совсем привычном: не лучше ли прямо сейчас развернуться и дать деру? А своим написать в командный чат, чтобы уезжали. Спрячусь в лесу, позже разыщу их сам… Да нет, бредятина. К тому же, убежать я вряд ли смогу.

– Включу свет, – сказал я, глядя в глаза одному из муравьев. – Не вижу в темноте.

Моб щелкнул жвалами, хотя помешать мне не пытался. Еще несколько секунд я привыкал к свету фонарика, потом кивнул. И, глубоко вздохнув, полез в муравейник за первым мобом. Второй полз замыкающим.

Внутри пахло… странно. Землей, прелой листвой, забродившими фруктами, чуть-чуть – неприятной сладостью, которую я сразу узнал и предпочел о ней не думать. В проходе с гладкими стенками мне приходилось сгибаться, а кое-где проползать на четвереньках, чтобы не удариться о потолок. Я уже представлял, как будет выглядеть моя одежда… Ну да ладно. Изредка мимо тихонько пробегали другие муравьи, пару раз я видел в ответвлениях тоннеля блеск фасеточных глаз, но напасть на меня никто не пытался. Я же успокаивал себя, прислушиваясь к ощущению тяжести на боку – шашка покачивалась при движении. Места тут мало, но если только удастся вытащить… Тогда-то держитесь, многолапые.

Ползли мы недолго, хоть мне и показалось, что целую вечность. И вскоре вдруг оказались в округлой… зале? Комнате? Короче, в той овальной штуке, которую рисуют в учебниках на иллюстрациях про муравьев. Прям «Ants Simulator», вот честно. Я успел увидеть горы белых предметов – их охраняли несколько муравьев, – а потом провожатые завели меня в соседнее «помещение», куда меньше первого. В нем-то и обнаружилась королева.

На вид это была обычная пузатая матка, черная, с огрызками крыльев за спиной. Но ее морда (голова? лицо? кто бы знал) неуловимо отличалась от собратьев. Было в ней что-то пугающе осмысленное. Яну бы на месте удар хватил, наверное. Как там моя команда, интересно? Я быстро отправил в командный чат сообщение: «Вы в порядке?» И через несколько секунд получил ответ – от Кеши. «Все ок, муро́вьев не видно, ждем вас». И следом: «Ой *муравьев». Я мысленно усмехнулся. Раз у пацана есть время на работу над ошибками, значит, все и правда не так плохо.

Тем временем муравьи-провожатые тихо убежали. Королева пошевелилась, дрогнули длинные усики. Нужно было начать диалог. И, заслужив благосклонность босса локации, сделать ее подчиненных лояльными к нам. Логично, правда?

– Здравствуйте, – произнес я, чувствуя себя идиотом.

Блин, а как мы с ней говорить-то будем? Она, видимо, понимает речь, но я ее вряд ли пойму. А общаться со мной так же, как со своими подчиненными, она не…

«Приветствовать. Говорить».

Я вздрогнул. Слова возникли прямо в голове не как звук или картинка, надпись там или иллюстрация, а как… смысл. Понимание чужой мысли. Йобен бобен, вот еще муравьев-телепатов мне для счастья не хватало! Однако мои мысли она, видимо, не читает. Иначе бы уже много чего услышала.

«Не бояться. Говорить. Предложение?»

Собрав волю в кулак, я кивнул и заговорил вслух: так все же привычнее, а то и кукухой поехать недолго.

– Мы пришли в лес не как враги и попали на вашу территорию случайно. Если вы нас отпустите, мы мирно уедем. И не вернемся. – Я на всякий случай попытался воспроизвести все то же мысленно, хотя в успехе сомневался.

Прилетевший мне в голову мыслеобраз нельзя было описать как слово «игрок», но обозначал он именно нас, игроков. Поэтому я решил его так и идентифицировать.

«Игрок – польза. Сила. Не отпускать».

– Но нас всего пятеро. – Я тактично умолчал о Яне. – Много вы с нас не получите.

«Игрок – угроза».

– Повторяю: нас всего пятеро. Мы даже не будем пытаться напасть на тех, кто сильнее. А вы гораздо сильнее. Вас больше. Мы не угроза, но и пользы принесем мало.

«Никого или мало? Мало – лучше».

Лучше, чем ничего, значит? Я скрипнул зубами. Конечно, плевала эта пузатая тварь на мои доводы. Я не смогу ее просто убедить. Объяснить, что за нами была погоня и потому мы рискнули заехать в ее владения, а на муравьев ни капельки не охотились. Тот случай в трубе под дорогой не в счет. Это я от неожиданности.

Тут меня осенили сразу две мысли. Хорошие такие, полезные. Теперь главное – озвучить их в правильном виде.

– Послушайте, – сказал я и сам себе удивился: уважительно говорю с муравьихой, надо же. – Я докажу, что мы не враги и можем быть полезны. Ваша колония враждует с оводами, верно?

Меня окатило волной непонимания. Я прикинул, что вызвало затруднения у матки, сосредоточился и послал ей мысленную картинку овода.

«Враг! Враг. Раньше биться. Погибать».

– Недавно мы столкнулись с вашими врагами и перебили их. Не всех, конечно, но многих. Мы помогли вам очистить территорию. Это ведь полезно для вас?

«Да».

– Значит, мы полезнее как союзники, чем как добыча. Но и без силы вы не останетесь.

Я секунду помедлил, давая себе последний шанс передумать. И все же не воспользовался им. Голову кольнуло искорками нетерпения муравьиной королевы.

– Неподалеку есть деревня… В смысле, колония людей. Игроков. – Я попытался отправить соответствующий мыслеобраз. – В данный момент их сильнейшие, эм… воины, самые опасные для вас противники, ищут нас. Колония беззащитна. Вы можете пойти туда прямо сейчас и вдоволь поохотиться.

«Они не прятаться? В ходы».

– Я расскажу, где они спрячутся в случае угрозы. – Я шагнул вперед, точно переступив невидимую черту. – И где хранят оружие. Вообще все, что вам нужно. Только взамен вы отпустите меня и мою стаю. Мою команду. И покажете, как уехать с вашей территории. Согласны?

Королева молчала, шевеля головой и усиками. Потом подалась вперед, словно принюхиваясь.

«Ты из колонии. Мы уничтожать колония. Ты хотеть?»

– Я не из той колонии. Мне нет до них дела. – Мой голос звучал спокойно и ровно. – Я забочусь о выживании своей группы – и все. Так мы договорились?

Некоторое время в моей голове царила полная тишина. А потом…

«Нет».

Меня будто током ударило. Нет? В смысле, блин, «нет»⁈ За спиной что-то зашуршало – видимо, приблизились еще муравьи. Мозг лихорадочно заработал. Что, что еще я могу им предложить?

– У нас есть знания! – выпалил я, стараясь прогнать панические нотки из голоса. – Если у вас есть неразрешимые проблемы, я с ними разберусь. Точнее, дам вам информацию для этого. Больше вам ее ниоткуда не взять!

Шуршание позади меня мигом стихло, а королева принялась покачивать головой, будто размышляла. Ее большие круглые глаза смотрели на меня пристально и оценивающе – даже не знаю, как я это определил при полном отсутствии мимики.

«Интересно. Проверить. Проблема – другая колония. У реки. Воины мелкие. Много. Мы большие. Мало. Что делать? Есть такие знания?»

Я замешкался, пытаясь понять, что за странная вибрация перекатилась между висками при этих словах. Вернее, образах. Вообще-то ощущалось как… смех. Муравьиха усмехнулась?

Ладно, не время анализировать собеседника. Нужно вспомнить что-то полезное, что-то по тактике и стратегии… Информация скользнула в руки, как вырванная из справочника страничка. Точно. Недавно, по весне, я читал статью в журнале «PNAS». Ученые моделировали схватку в компьютерной игре «Age of Empires II». Против многочисленных, но мелких юнитов, выступали малочисленные, но крупные. Один на один крупные, разумеется, побеждали. А вот в реальности, как говорил Наполеон, победа за большими батальонами. Но в игре экспериментаторы варьировали и размеры отрядов, и обстановку вокруг них, так что в итоге нашли способ победить. Простой и изящный. На поле битвы должно быть много препятствий. Такая местность позволяет разбить общее сражение на серию отдельных поединков, нивелировав преимущество мелких, но более многочисленных противников.

– Я дам совет, как точно одержать победу, – сказал я уверенно.

Следующие несколько минут были одними из самых странных в моей жизни. Стоя посреди гигантского муравейника, я пересказывал его матке статью из научного журнала про симуляцию сражений в игре, подкрепляя мысленными образами. Вот к этому меня даже профессия не готовила.

Но я же не мог не справиться, верно?

Закончив говорить, я выжидающе уставился на королеву муравейника.

– Итак… Этого достаточно? Теперь мы заключим наше соглашение?

«Ты много знать. Есть еще проблема».

О, ну конечно. Вот я и вляпался, как новичок какой-то. Показал компетентность – все начинают на тебе ездить. Тьфу.

– Какая?

«Плесень убивать детей. Дети много есть, расти, но умирать. Не знать причина. Ты знать? Да – ты уходить. Нет – ты наш».

Вместе с образами, легко облекаемыми в слова, мне приходили и картинки, которые пришлось бы долго описывать. Я смотрел на них и старался выглядеть все так же невозмутимо. А у самого желудок сжался.

Я не знал о муравьях примерно ни хрена. И если бы сейчас не смог ответить…

Однако тут же простое осознание сбросило тиски с моих внутренностей. Было бы паршиво, будь я один. Но это ведь не так.

– Мне нужно немного обдумать вопрос, – сказал я и обратил все внимание на командный чат.

«Срочно! Кто шарит в муравьях? Вопрос: почему на этапе яиц они нормально получают питание, но при этом покрываются плесенью и гибнут? Что с этим делать?»

Первым отозвался Алекс. «Загуглить можешь?»

«Нет, поиск закрыт на любом уровне», – раздраженно отписался я.

«Если условия жизни не менялись, видимо, проблема в муравьях, ухаживающих за потомством», – сообщил Семен.

«Я знаю!! – вдруг прилетело от Кеши. – Кореш мурашами занимался. Уши мне прожужжал про них. Муравьи яйца облизывают, слюна питает и дезинфицирует. Может, у них дезинфекция поломалась?»

«А как ее починить?» – тут же спросил я.

«Да хз. Пусть попробуют заменить, химия какая-нибудь подойдет, наверно».

Я быстро прикинул варианты.

– Вероятно, из-за всех этих изменений ваши организмы больше не производят защиту от плесени. Вам нужно найти замену. Скажите, вы умеете читать? – Я отправил королеве мысленное изображение этого процесса.

«Нет. Но мы научиться».

– Славно. А пока можете поймать пару деревенских… людей из колонии и заставить их рассказать. Вам нужны щадящие средства от плесени на растениях. – Я еще подумал и навскидку перечислил пару названий, которые видел в доме у Семена. – Они должны помочь. Только будьте осторожны и разводите их водой. Тогда яйца… дети выживут.

Муравьиная матка какое-то время покачивала головой. А потом вытянула заостренную лапу в мою сторону, точно предлагала скрепить договор рукопожатием.

«Хорошо. Я верить. Ты уходить. Твоя стая уходить».

Взъерошенный и уставший, будто пробежал марафон, я вышел из муравейника минут через двадцать. За мной бесшумно двигались два муравья, выделенные нам в провожатые. Чуть отойдя от оврага с муравейником, я остановился. Потянулся, расправил плечи, отряхнул одежду – и дышал, дышал полной грудью. Дождь почти прекратился, и прохладный влажный воздух вливался в меня, точно лучший на свете утренний кофе.

– Информация обновлена, – внезапно ожила в голове Алиса. – Переговоры проведены успешно. Награда: десять пси-поинтов. С учетом удвоения получено двадцать пси-поинтов.

– Но мне ведь не давали задания, – удивился я мысленно. – Так откуда награда?

– Бонус за высокий уровень коммуникативных навыков, – заявила Алиса после паузы, и больше я от нее не добился ни слова.

Что ж, двадцать пси-поинтов? Неплохой бонус к спасенной шкурке.

На полпути к машине в командный чат пришло сообщение от Алекса: «Легас, отзовись. Где ты? Когда вернешься? Нам прийти?» Я улыбнулся. Старый добрый Леха. Морду кривит от моих методов, а переживает. Надо будет все же втолковать ему, как теперь лучше воспринимать окружающих, ради его собственного блага. Я уже понял. И он поймет. Обязательно.

Отправив ответ, я продолжил путь и вскоре вышел к машине. Из окон на меня с облегчением смотрели знакомые, можно даже сказать, родные лица. Я помахал рукой, открыл дверцу и оперся на крышу машины.

– О-олег, там сзади… – начала Яна паническим шепотом, но я жестом прервал ее.

– Так, вводные данные. Это… Ладно, я не могу вам их представить, потому что без понятия, есть ли у муравьев имена. В общем, они проведут нас до границы владений колонии, а дальше двинем на восток, пока не выедем из леса. Он там довольно быстро кончается.

– Как ты договорился с ними? – спросил Алекс, косясь на муравьев. – Это связано с тем вопросом про плесень?

– Да, я подсказал им способ спасти потомство. Еще дал пару стратегических советов по войне с соседней колонией, в целом объяснил, что нас тут на один укус и вообще мы мирные. Короче, никакого профита нас трогать. Вместо этого объяснил им, как…

Я осекся, глядя на встревоженное лицо друга, в честные глаза, ни капли не изменившиеся со школы. И отчетливо представил, как в них появится разочарование или ужас. Намекнул, как убить деревенских? Они заслужили, конечно. И однажды Алекс это тоже поймет. Но не сейчас.

– Рассказал еще, как мы побили оводов, – услышал я словно со стороны свой голос. – У колонии с ними тоже вражда, так что нас сочли временными союзниками.

– Да вы еще и дипломат, – восхищенно прошептал Кеша. – Крутяк.

– И все? – удивленно спросил Семен. – Всего этого им хватило, чтобы нам головы-то не поотрывать?

Я внимательно посмотрел на деда и широко улыбнулся.

– Да. Они ведь не дураки. На зло отвечают злом, а на добро – добром. Умеют, так сказать, быть благодарными. Прямо как мы.

Я уселся на свое место и из окна помахал муравьям-провожатым. Те затрусили вперед меж деревьев.

– Ну, поехали. А то еще придется с новой партией деревенских сражаться.

– Да уж, – пробормотал Алекс и повел машину следом за мобами. – Мне лишние трупы не сдались.

Я кивнул, глядя в окно. Мимо проплыл автомобиль наших преследователей, его окна безжизненно темнели, заляпанные багровым. В зеркало заднего вида я вдруг заметил силуэты муравьев. Они быстро утаскивали трупы в лес. Точно, я же тут ништяков за все хорошее получил. Надо бы воспользоваться.

Место битвы… бойни давно скрылось из виду. Я удовлетворенно разглядывал свой обновленный статблок, словно проверяя прогресс героя после успешно завершенной цепочки квестов. В принципе, так оно и было.

Имя: Олег Савичев

7 уровень, 286/290

Сила – 27

Выносливость – 30

Устойчивость – 40

Ловкость – 35

Меткость и реакция – 64

Адаптация – 0

Интеллект – 30

Псионика – 72

Ремесло – недоступно

Алхимия – недоступно

Глава 16

Королева муравейника сдержала обещание: хоть нам и пришлось попетлять, из леса мы выбрались без лишних приключений. И к утру вернулись на шоссе. Алекс, несмотря на то что в сумме не спал уже сутки, упорно отказывался меняться со мной или Яной – хотя с ее поврежденной рукой это вообще выглядело плохой идеей. Я отстал от друга, только когда он напомнил, что взял умение «Неутомимый» и может не спать двое суток. Так что я чередовал дрему и наблюдение за обстановкой вокруг.

На первом же указателе Алекс сориентировался, где мы, и вбил в навигатор маршрут к дому родителей Яны. Придется проезжать через город… Интересно, что там творится? Судя по скупым новостным сводкам от системы, в крупных населенных пунктах ведется «активная прокачка», что может означать только бойню. Друг с другом или с мобами – не суть важно. Моя команда и раньше заварушки не жаловала, а сейчас, наверное, что угодно сделают, лишь бы устроить пацифик ран. Стелс, небоевые квесты, обходные пути… Вот так и будем теперь жить, видимо.

Форсера на этом много не заработаешь, конечно. Но не могу же я заставить других членов команды убивать людей… Может, они и неправы, отчаянно цепляясь за белое пальто и старые принципы. Но если для них это слишком тяжело…

Наверное, моя команда все же важнее успеха. Те, кто остаются рядом со мной, даже когда мы расходимся во мнении по чертовски важным вопросам. Где ж я еще таких найду?

По пути нам изредка встречались люди. Сначала навстречу пронеслись три мотоцикла довольно абсурдного вида. На первых двух сидели пассажиры, и все ездоки были молоды, одеты легко и броско, и шлемов не носили, так что хватит одного серьезного падения – и прощайте, буйные головы. Зато третий, старенький «Урал» с нагруженной вещами коляской, вел мужчина в полицейской форме. Он казался выходцем из советского «Берегись автомобиля!» и будто бы прямо сейчас рвался в погоню за угонщиками Деточкиными.

На заднем сиденье, разбуженный ревом моторов, сонно разлепил глаза Кеша. Яна тут же погладила его по голове.

– Спи, все хорошо, – прошептала наша валькирия.

Через зеркало заднего вида я смотрел на ее лицо, освещенное какой-то поистине материнской лаской, и отчетливо понимал: она ведь действительно помогала бы всем, кто пришел мирно попросить о лечении. И, может быть, сожгла бы себя на этом. Ну за что мне сразу два альтруиста в команде, а?

Когда люди встретились нам во второй раз, это и вовсе заметили только мы с Алексом и Семеном – девушки и Кеша дремали. У обочины, рядом с лежащими на боку велосипедами, сидели двое: парень и мужчина постарше. Насколько я успел разглядеть, парень пытался перевязать рану на ноге, а мужчина настороженно смотрел на дорогу. В руках у него был короткий шест, к которому надежно примотали большой кухонный нож. Когда наш автомобиль приблизился, мужчина вскочил и поднял оружие, готовый защищать спутника, если придется. Но мы просто проехали мимо.

Вскоре мы подъехали к заправке. Не пустой, что занятно. У крайнего автомата стояла облезлая «буханка», возле которой крутились трое. При нашем появлении они напряглись и отступили к машине, но Алекс тихо-мирно подрулил к автомату на другом краю площадки. Когда же мы все, при оружии и с суровыми лицами, выбрались размяться, компания на «буханке» предпочла быстренько загрузиться в транспорт и уехать.

– Идите пошукайте, чем там можно перекусить. Я пока машину заправлю, – сказал Алекс.

– Мы за тобой из окошка присмотрим. Свисти, если что, – ободряюще заявил я.

– Идите уже, ничего со мной не случится, – слишком устало для своего бодрого вида повторил Алекс.

Я молча кивнул и зашел в приоткрытые стеклянные двери вместе с командой. Полки, само собой, оказались полупустыми, а в отключившемся холодильнике сдохло все, что только могло. Зато крошечные столики не были замусорены, в шкафах еще стояли банки с газировкой и энергетиками, и кое-где валялись пачки чипсов, печенья и жвачки. А что, нормальная такая локация для лутания из любой выживали. Все в руинах, везде кровища, грязь, а пороешься получше – обязательно найдешь что-то полезное. Так что в итоге мы наскребли себе перекус, оставили часть Алексу и уселись поближе к двери.

Несмотря на общую разруху, легкую напряженность и осколки стекла на полу, меня не покидало непривычное ощущение… нормальности. Вот мы с друзьями – хотя не всех в команде я готов так назвать – возвращаемся из загородной поездки. По дороге заскочили позавтракать, потому что водителю нужен отдых, а нам – быстрые углеводы. Вредная еда по завышенным ценам в пути почему-то кажется вкусной, и за окном светит солнце, разговаривают люди и урчит мотор готовой к отправлению машины.

Да… Только оружие, конечно, портит картину. И осколки. И еще вон те кровавые разводы возле кассы, но они достаточно тусклые, чтобы не брать их в расчет.

– Кофе бы еще, – вздохнула Яна. – Хоть немного хорошего среди всей этой жести.

– Или молочный коктейль, – закивал Кеша, заметил насмешливый взгляд Крис и быстро добавил: – Но лучше кофе. А то коктейль как-то… глупо.

Крис закатила глаза, открыла жвачку и закинула в рот пару пластинок. А после короткого колебания молча протянула упаковку Кеше, который поспешно взял ее с глуповатой, но благодарной улыбкой. Семен спрятал усмешку за бутылкой сока и сказал:

– Как по мне, домашний компот все равно лучше. Рассказать вам, как в семье у нас из черноплодки варят? Пальчики оближешь! Может, пригодится еще рецепт.

Краем уха слушая болтовню команды, я смотрел в окно: наблюдал за обстановкой и Алексом, который стоял возле давно заправленной машины, прислонившись к ней и скрестив руки на груди. О чем он думал, мне оставалось только гадать. Впрочем… как раз догадки-то у меня были.

* * *

Алекс ощущал за спиной бок авто и пытался успокоить себя знакомым еще по работе ощущением. Ждать, сидя в машине, он не любил, поэтому если пассажиры задерживались, он обычно выходил и стоял на улице. Как бы странно ни звучало, таксовать ему нравилось. Не очень-то спокойное дело, не самое престижное или прибыльное… Ну ладно, в хорошие месяцы еще и прибыльное, только речь не о том. Алексу нравились люди. В принципе, как вид. Такие разные, частенько странные, но интересные. Прикольные, как он думал в детстве. И в армии его учили этих самых людей защищать. Для этого приходилось, к сожалению, воевать с другими людьми, но Алекс давно понял, что без расстановки приоритетов в жизни никуда. Приходилось выбирать, что ему дороже.

И все-таки это было неправильно. Все это. Правила, которыми система превращала людей в черт-те что. Само появление системы, словно вылезшей из книжек типа «Лучшая фантастика – 2002». Какой-то зомби-хоррор, а не фантастика. И даже поведение самых близких среди этого хаоса людей становилось все более… неправильным.

Например, Кеша. Ну какого ж хрена ребенок решается выполнить квест «убей мобов кучей способов»? Почему идет на подобное, пусть даже ради важной информации, и оказывается способен сделать это? Почему едва-едва совершеннолетняя Крис шастает одна среди спятивших людей и таких же ненормальных монстров? Да еще и держится так, будто ей никто не нужен. Почему Семен то ведет себя открыто и приветливо, то прячет важные тайны и наблюдает за ними, будто за инфузориями через микроскоп? Или это только Алексу так кажется?

И наконец – почему Олег пугает его все сильнее с каждым днем? Откуда эти жестокость и холодность? Он не должен быть таким. Это ведь Легас, его друг-толкинист, заумный однокашник, надежный сослуживец, в некотором роде самый большой гик из всех, кого Алекс знает.

Или уже не знает?..

Алекс с силой потер лицо ладонями. Да, ничего из этого ему не нравилось. Но он, в конце концов, не был идиотом. И, пока они ехали через лес следом за муравьями, успел многое обдумать и прийти к неутешительному выводу.

Если бы они действовали так, как хотелось Алексу, то уже были бы мертвы.

Наверное, мир и правда сошел с ума с началом «игры», но, так или иначе, старые правила больше не работали. Или работали настолько плохо и редко, что становились скорее исключением. А в новых Алекс не понимал ни черта. Не хотел понять. Отказывался.

Зато Легас все понял и быстро сориентировался. Приспособился, чтобы выжить, и помог приспособиться другим. А там, где не мог убедить и научить, действовал сам. И это спасало команду. Даже если порой он ошибался, в конечном счете все, что он делал, было ради единственных людей, за которых он смог ухватиться посреди воцарившегося хаоса.

«Ведь так, Легас?»

Вот почему Алекс взял шашку и добил тех людей. Потому что мир изменился, и люди тоже, и только он, идиот, все никак не мог решиться и принять. Не мог, потому что это было неправильно! Или же сейчас неправильным, выпадающим куском реальности стал он сам? Пора, Леха. Пора принять решение.

Алекс оттолкнулся от машины, словно преодолевая всю силу земного притяжения, и подошел к разбитой витрине.

– Легас, выйди на минутку, – попросил он через стекло.

Олег вышел, на ходу дожевывая печенье, и первым делом протянул другу энергетик. Алекс благодарно кивнул, открыл банку и под вопросительным взглядом сделал несколько глотков.

– Короче… – Алекс откашлялся, пытаясь дать себе время и сформулировать то, что хотел сказать. – Ты был прав.

– Я часто бываю прав, – улыбнулся Олег с легкой насмешкой, но почему-то совсем не обидной. – А поточнее?

– Ты был прав с того момента, как все началось, – сказал Алекс и почувствовал, что перешагнул какую-то черту. – Мне не нравится этот гребаный дивный новый мир. Не нравятся его законы. Не нравится то, что ты делаешь, и то, что приходится делать нам. Но ты был прав: мы не можем это отрицать, надо брать и… делать. Если хотим выжить. Не знаю, честно говоря, зачем, потому что лучше не станет, но не сдаваться же из-за этого, правда?

Олег слушал внимательно, чуть наклонив голову вперед и глядя на Алекса, как смотрят преподаватели на студентов, молчаливо предлагая продолжать ответ.

– В общем, я решил тебя честно предупредить, – глубоко вдохнув, снова заговорил Алекс. – Я не могу одобрить твои методы. И твою радость по поводу происходящего не разделю. Однако и спорить я больше не буду. Ты знаешь, как поступать, и я тебе доверяю. Так что, Легас, попросишь что-то сделать – сделаю. Можешь на меня рассчитывать.

Цепкий и пронзительный взгляд, будто рентгеновский аппарат, сканировал его еще несколько секунд. Потом Олег с облегчением выдохнул, улыбнулся и хлопнул Алекса по плечу.

– Не представляешь, как мне было важно это услышать, – негромко сказал он. – Все эти монстры – ерунда, а вот твое осуждение – это было реально тяжело. Ты прав, я забочусь в первую очередь о команде, но… Главное – что ты на моей стороне. И что мы прорвемся. Обязательно.

Алекс помедлил и тоже улыбнулся. И он еще сомневался в Легасе и его намерениях? Вот дурак.

* * *

Автомобиль резво катил по дороге, из динамиков слышалась тихая монотонная музыка. Сзади Кеша и Крис шуршали упаковкой какой-то гадости, которая наполовину состояла из Е-сколько-то-там и усилителей вкуса. Я задумчиво смотрел в окно, как лесок сменяется прибрежными зарослями, и предпринимал отчаянные попытки самоанализа. После разговора с Алексом я действительно испытал облегчение: что бы я делал, если б лучший друг считал меня моральным уродом и осуждал все решения? И в то же время я ощущал неуместное торжество. Словно победил противника в сложной игре. Но какого, ешкин кот, противника? Это ведь Алекс, а не…

Алекс вдруг выругался и дернул руль в сторону, но это не помогло. Машину подбросило на кочке, у меня клацнули зубы, в «багажнике» вскрикнула Крис, а прямо у меня за спиной – Яна, которой придавили больную руку.

– Че за жесть⁈ – Кеша сунулся между сиденьями.

– Под колеса что-то выскочило. – Алекс притормозил и глянул в боковое зеркало. – Но я не слышал, чтобы бедолагу размазало…

– Заяц? – с сомнением предположил Семен.

– Ежик? – уточнил Кеша, и его передернуло от флэшбека.

– Так и так мелкого должно было раздавить, – испуганно сказала Крис, прижавшись к заднему стеклу. – А фиг там. Это… по-моему, это рак!

Я высунулся в приоткрытое окно. Позади машины и правда неторопливо разворачивался в нашу сторону рак – здоровенный и, что важнее, совершенно целый. Он секунду помедлил… и резво побежал за нами, клацая клешнями.

– Вряд ли это серьезный противник, но все равно – Алекс, гони! – скомандовал я.

– Какого хрена он такой прочный? – процедил Алекс, сворачивая к мосту.

– И зачем вдруг так вовремя под колеса бросился? – задумчиво спросил Семен.

Ответить ему никто не успел, потому что Алекс снова неаккуратно дернул машину, на этот раз – нажав на тормоз. Спрашивать, в чем дело, не понадобилось. Мы и так видели, что низко сидящий над водой мост – небольшой, по одной полосе в каждую сторону – перекрыт блоками дорожного ограждения.

– Засада, – тут же выпалил я.

– Но чья? – Яна бросила взгляд в окно. – Тут ни следа пребывания людей.

– Проблема в том, что сейчас интеллекта и сил на такое хватит не только людям, – процедил я и кивнул Алексу. – Подъезжай вплотную. Мы с тобой сдвинем блоки, а остальные прикроют. Яна, ты, если что, не выдавай своего присутствия до последнего. С пистолетом управишься, Крис?

– Да, если придется. – Голос девчонки дрогнул, но только слегка.

– Кеша, дай ей трофейный. И еще… – Я поймал взгляд Крис через зеркало заднего вида. – Только попробуй сбежать посреди драки.

Крис фыркнула. Впрочем, я прекрасно рассмотрел страх, мелькнувший на ее лице.

Автомобиль затормозил в метре от блоков. Мы с Алексом одновременно выскочили наружу и бросились к ним. Возле машины уже стояла остальная команда: Семен, Крис и даже Яна держали огнестрел, Кеша – жуткую приблуду, которую ему сделал дед. Приблуда представляла из себя укороченные и облегченные за счет этого вилы, с которыми Кеша бегал, как Погасший в «Elden Ring» с копьем Могвина. Только применял не для каста, а по прямому назначению. В деле я эту хрень ни разу не видел, но Кеша утверждал, что тренировался.

Что ж… Может, еще придется посмотреть.

Мы с Алексом как раз двигали второй блок из четырех, когда в голове вдруг раздалось:

– Информация обновлена. Внимание, «Медведи.pro»! Групповое задание: отразить атаку превосходящих сил противника. Награда: пять пси-поинтов каждому члену команды плюс опциональные награды.

– Готовьтесь! – крикнул я.

Яна, не слышавшая предупреждения, вздрогнула.

– К чему⁈

Я не ответил. Развернулся и выхватил из ножен шашку, с которой так и не расстался с той заварушки в лесу. Алекс метнулся к машине и выскочил обратно с топором в руках. А потом на мост полезли мобы.

Некоторые запрыгивали на перила прямо из воды, другие бежали со стороны берега, третьи… ладно, понятия не имею, откуда они брались. Половина была раками, в холке доходящими мне до колена, остальные – лягушки чуть меньше размером. Первая же прыгнувшая на меня лягушка превратилась в две неровные, брызжущие темной кровью половинки. С противным звуком они шмякнулись на асфальт.