Текст книги "Материя игры (СИ)"

Автор книги: Сергей Зыков

Соавторы: Вячеслав Уточкин,Таисия Севрюкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

* * *

Уходить решили огородами – в прямом смысле. Бежали, тихонько бряцая, увешанные оружием и парой куцых сумок: в них мы успели закинуть немного вещей и смести с кухни какую-то еду. Яна шепотом ругалась и прижимала к себе раненую руку, перелезая мокрые скользкие заборы, но с помощью Алекса кое-как справлялась. Когда мы наконец вышли на окраинную просеку, из темноты вынырнул силуэт. Натворить глупостей мы не успели: фигура деда оказалась узнаваемой даже дождливой ночью.

– Благодарствую, что весточку послали, – усмехнулся Семен и затрусил рядом. За спиной у него болтался набитый вещмешок, на плече – ружье.

– Собраться успели? – удивился я на ходу.

– У меня котомка почти полной уж недели две стоит. На всякий случай. А как только про бафферов система заговорила, я вещичек добросил – и ходу. Сразу стало ясно, что придется нам всем улепетывать.

Я хмыкнул. Что ж, дед в очередной раз доказал, что считать его обычным селянином было бы огромной ошибкой. Иногда мне всерьез казалось, что мы имеем дело с духом-трикстером, который зачем-то притворяется одним из игроков.

Наконец деревня осталась позади: я отлично помнил все укрепления на границе и провел команду без всяких проблем. В удаляющихся домах зажигалось все больше огней. А мы уже нырнули под полог леса и взрезали темноту двумя лучами фонариков.

Машина ждала нас там, где я ее оставлял, прикрытая от любопытных и зорких глаз ветками. Симпатичная машина, между прочим, из новеньких «китайцев», заполонивших улицы. Два ряда кресел были свободны, а задние частично завалены какими-то тряпками – видимо, везли на продажу. Ключи я сразу перебросил Алексу: если придется лихачить, уходя от погони, лучше доверить это ему. При мысли о преследователях я ощутил легкий мандраж, опасение, но при этом и желание встретиться с ними лицом к лицу и показать, что бывает, если покушаться на мою команду. Впрочем, нет. Это лишнее. Наша задача – скрыться.

Стоп. Задача? Что-то важное связано с задачами… Точно, новое умение! «Особый подход», позволяющий запрашивать квесты для команды.

– Алиса, – позвал я мысленно. – Или кто ты есть… Запрашиваю квест для команды «Медведи.pro». Задач…

– По вашему запросу доступны два квеста, – сообщила Алиса. – Первый квест: уничтожение преследователей. Награда: три пси-поинта каждому члену команды плюс опциональные награды. Второй квест: уход от погони. Награда: четыре пси-поинта каждому члену команды.

– Второй квест, – сказал я и подумал, что мне, выходит, отсыпят восемь пси-поинтов. Приятно, конечно, но все же…

– Запрос подтвержден. Информация обновлена. Внимание, «Медведи.pro»! Групповое задание: уйти от преследования. Награда: четыре пси-поинта каждому члену команды.

Из машины раздался удивленный возглас Кеши:

– Ничего себе! Это она под нас типа подстроилась?

– Это я типа квест запросил. – Я плюхнулся на переднее место рядом с Алексом. – Все готовы? Гони, Джонни Блэйз!

Мой друг тяжело вздохнул и вырулил на опушку леса. Я тут же замахал руками.

– Стой, не по трассе! У деревенских несколько тачек есть, нас могут догнать. Тут должна быть лесная дорога, сворачивает правее, но нам подойдет.

– Что-то раньше я их на тачках не видел, – заметил Алекс. – У них бензин-то есть?

– Ради нашей Яны найдут, уж поверь.

Дождь серебрился в свете фар, все вокруг было наполнено шорохом и постукиванием капель, а лес в ночной темноте казался совсем другим, чем днем. Во время вылазок я разок побывал на дороге, по которой мы ехали, но сейчас не узнавал мест. И развилки эти раньше будто не замечал, и коварные ухабы… Ладно, с ухабами понятно: зачем их отмечать пешему? А вот за остальное обидно. Можно было и запомнить.

Мысленно еще ворча на себя, я оглянулся, ожидая увидеть, что кто-то из девушек сидит на чужих коленях. Но моя команда поступила проще: выгнала недовольную Крис назад, к тряпкам и на сложенные сиденья – то есть, по сути, засунула в багажник.

– А почему ты вдруг решил нам этот квест запросить? – спросил Алекс, не отрываясь от дороги.

– Кроме того, что мы получим халявные пси-поинты, просто делая то, что нам и так необходимо? – В голос сама собой пробилась ирония. – Сейчас объясню. И вы тоже слушайте. – Я покосился назад. – Бесплатные лекции, между прочим, я давненько не читал.

Яна и Крис с завидным единодушием закатили глаза, Кеша заинтересованно подался вперед, Семен снисходительно улыбался.

– Так вот. – Я сплел пальцы в замок. – Запрашивая квесты, мы, по сути, участвуем в балансировке сложности заданий. В разработке игр это называется «пила сложности»: уровни чередуются от легких к трудным и обратно, чтобы игроки не теряли интерес и получали награды за сложные задания вместе с дофамином, но при этом не бросали игру от излишнего хардкора. Обычно для этого нужно множество тестов и тщательный анализ данных, в том числе по оттоку игроков. Вполне возможно, что система предлагает нам то же самое: проверяет, на каких заданиях нам сложно, какие мы и сами рады выполнить, а с каких… отвалимся.

– Помрем то есть, – кивнул Алекс.

– А остальное можешь на человеческий перевести, Леш? – спросила Яна.

– Да я сам недавно только начал понимать. Половину.

– Же-е-есть, вот это вы умный, дядь Олег, – прошептал Кеша восхищенно.

– Ой, не придуривайтесь. – Пришла моя очередь закатывать глаза. – Все вы поняли. В общем, выбор правильного квеста для нас – стратегия, чтобы попытаться оптимальным образом подстроиться под логику системы и потом не получить от нее невыполнимой и слишком опасной задачи.

– А че, до этого были безопасные⁈ – возмутился Кеша.

Тут Алекс и Семен одновременно насторожились, да я и сам что-то услышал. Неожиданно мой друг ударил по тормозам, машину слегка занесло, но в дерево мы не вмазались. Алекс быстро заглушил мотор, фары погасли, и мы остались в темноте и тишине. Дождь продолжал шелестеть по крыше авто.

– Вы чего? – громким шепотом спросил Кеша.

Мы с Алексом и Семеном напряженно вглядывались назад, туда, где осталось шоссе. От него слышался нарастающий гул нескольких моторов, потом за деревьями и вовсе мелькнули огоньки. Почти все промчались дальше, только один исчез, а другой вроде бы свернул в нашу сторону.

Алекс выматерился сквозь зубы, завел мотор и тронулся с места, не зажигая фар. Мы ехали медленно-медленно, с трудом различая примерные очертания дороги. Ближний свет Алекс осмелился зажечь, только когда мы проехали заросли ельника, частично скрывшего нас от преследователей.

– Раз они нас до сих пор не догоняют, значит, пока не заметили. А скоро уже и не увидят, – негромко произнес Алекс, набирая скорость, и по салону пронесся общий вздох. Кажется, почти все мы едва дышали все время, пока ехали в темноте.

– Так, – сказала вдруг Яна, и ее тон мне не понравился. – Пока нас не убили и раз мы наконец в дороге, заявляю вот что: если я вам нужна, то мы сейчас вместе едем искать моих родителей. Не согласны – я ухожу. Все понятно?

Возможно, она правда ожидала возражений, но их не последовало.

– Еще бы, – кивнул Алекс. – Туда и двинем. Мы ж обещали.

– Подождите, так вы едете не в безопасное место? – встревожилась Крис. – Какие еще поиски?

– Цыц, багажу слова не давали, – отмахнулся я. – Алекс прав, Яна. Оставлять тебя одну все равно нельзя. Как же неудобно вышло с этим гребаным сообщением…

– Если система такая умная, что может нас подслушивать и анализировать инфу, то могла бы и догадаться, как это нам навредит. И еще куче народу, – хмуро сказал Алекс. – А ей пофиг, получается. Настучать бы по башке сволочи…

– Да где она, башка-то, – невесело усмехнулся Семен.

– Ой, а я знаю, – слегка удивленно, будто сам это только что понял, выдал Кеша.

На него попытался обернуться даже Алекс, но тут же снова вцепился в руль.

– Чего⁈ – Я уставился на пацана.

– Ну… Мне было интересно, как все это управляется и где засели главные. И кто они, и есть ли вообще… Короче, мне предложили квест, а за выполнение – возможность задать один вопрос системе. И в ответ получить секретную инфу, чем выше интеллект, тем инфа круче. Ну вот. Я выполнил и спросил, кто она. Система, в смысле. Запрос отклонили, типа статы маленькие. Я попробовал другое: где она. И прокатило…

– Где? – выпалили мы с Яной и Алексом хором.

Кеша шмыгнул носом.

– На орбите Земли.

С полминуты мы ехали в тишине. Потом Алекс обалдело спросил:

– Там… их летающая тарелка?

– Мы все еще не знаем, инопланетяне это или нет, – возразила Яна. – Уф, что за бред я несу…

– Совсем забыл вам сказать сразу. – Кеша снова шмыгнул с немного виноватым видом. – Я думал, может, центр получится найти, связаться там как-нибудь, – он перешел на шепот, – или вырубить вообще, чтобы не вот это все…

– Но до него хрен кто доберется, – вздохнул Алекс.

– Ну, добираться не сдюжим, а связаться можно, – невозмутимо заявил Семен.

На этот раз Алекс ударил по тормозам и все-таки обернулся вместе со всеми.

– А поподробнее? – спросил я таким тоном, которого обычно боялись стажеры в компаниях, где я работал.

Семен сложил руки на животе и заговорил. И дух-трикстер вновь сменил маску, и вместо бородатого деревенщины передо мной появился незнакомец.

– Я расспрашивал Яну о ее родителях. Их микрорайон находится как раз недалеко от закрытого военно-научного учреждения. Если по-простому, это центр космической связи. До пенсии мы с братом там работали, я – в охране, а Сережа – инженером. Если я правильно понял из истории с Яной и ее товарищами, под землю системе хода нет. А вся важная аппаратура центра как раз находится под землей, рядом с бункером, и могла не перейти под контроль системы. Значит, оттуда можно связаться не только с ней, но и еще с кем-нибудь.

Мы молчали. Потом я тронул Алекса за плечо.

– Алекс, братишка, ты езжай пока… – И опять обернулся. – А если кто-то еще хочет поделиться с группой невероятно важной информацией, самое время это сделать. Лучше уж мы охренеем оптом, от всего сразу.

– Я умею вскрывать замки, – после паузы сказала Крис, а когда мы уставились на нее, пожала плечами. – Что? У меня дядя за кражу отсидел, но племяшку любил. А я потом перед классом понтовалась.

С тяжелым вздохом я отвернулся. Глаза б мои этих тихушников не видели, сидят все по углам со своими секретами! Да, у меня тоже есть тайны, вот только они на команду так сильно не влияют!

Крис тем временем завозилась и прислонилась к заднему стеклу, поглядывая в темноту. Кажется, проныре не было особого дела ни до чужих секретов, ни до наших целей. О чем она вообще думала…

* * *

Крис вспоминала. С тех пор, как припрятала ключи от дома на дно рюкзака, она старалась не думать о семье, а сейчас вот подумалось. Вспомнила дядю, конечно же. Жилистого, с хитрым прищуром и загадочной надписью, выбитой от запястья до плеча. Крис помнила себя восьмилетней, сидящей за столом напротив дяди. Белый свет лампы серебрил его седеющие волосы и пару отмычек в мозолистой руке.

– Так ты конфеты-то будешь, Кристюх? – беззлобно усмехаясь, спросил дядя. – Или передумала?

Конфеты – вкуснющие, с нугой – лежали в маленьком старом ящичке, запертом на навесной замок. Крис недовольно сопела и сверлила его взглядом.

– Ну или сходи за молотком да разбей, если силенок хватит, – подначивал дядя. – Конфеты в кашу будут, конечно, но что поделать. Вскрыть-то замок ты не хочешь, а?

Крис надула губы и всё же взяла отмычку. Пальцы дрожали от волнения, пока она тщательно следовала указаниям дяди, медленно и осторожно работая с замком. Время тянулось очень-очень долго. А потом… Щелк! Глаза Крис широко распахнулись. Вскрытый замок бессильно висел на петлях.

– Молодчинка, Кристюх! – Дядя рассмеялся и потрепал ее по голове, взъерошив волосы. – Вот так всегда и делай. Любой замок открывается, надо всего-то присматриваться получше и искать подход. А теперь налетай на конфеты, заслужила! И мамке не говори, помнишь?

* * *

Алекс быстро вел машину по петляющей дороге, остальные тихо переговаривались, я размышлял. Выходит, у нас есть шанс связаться с системой напрямую. Засечь командный центр. Может, даже разобраться во всем… Но зачем? Конечно, я хотел бы многое узнать, однако теперь это уже было сродни интересу режиссера к только что вышедшему фильму. Ну или игрового продюсера – к новому проекту кого-то из коллег. А вот получать информацию ради диверсии меня не особо тянуло.

Еще я подумал вот о чем. Система поблагодарила меня за помощь с правилами. Подставила нас, конечно, но с ее стороны действие очень логичное. А главное – это был прецедент двусторонней связи напрямую с центром решений. То есть игра отметила меня и взаимодействовала с тем, кто ее заинтересовал. Так, может, получится раскрутить эту тему дальше? Стану эдаким «работником месяца» или, как в настоящей игре, поднимусь на определенную позицию, и кто знает, какие перспективы откроются. Информация? Возможности?

Если я смогу втереться в доверие к системе и научусь на нее влиять… Кстати о доверии. Интересно, что система не раскрыла свою суть, но выдала местоположение, пусть даже примерное. Не боится, что достанут? Или по какой-то причине это не важно?

– Знаете, а ведь это хорошая мысль, – сказал я, глядя вперед, на дорогу, и стараясь не улыбаться. – Связаться с системой напрямую, а не через Алису. Она явно всего лишь пешка… Так что, как только управимся с поиском родителей, поедем в этот центр и вытрясем из системы всю правду. Вдруг получится что-то сделать с информацией.

– Окей, я за, – откликнулся Алекс. – Узнаем все, что сможем, и поищем слабое место этих всесильных гадов.

– Думаю, я тоже смогу присоединиться, – отозвалась Яна после короткой паузы. – Навалять системе – неплохой план.

– А я вас, выходит, проведу да научу всему, что знаю, – улыбнулся Семен, снова надевший маску деревенского деда.

– Я не уверен… – вдруг с сомнением произнес Кеша. – Мне бы родителей тоже разыскать, вы ж знаете. Может, и не пойду… Но я постараюсь, правда! Тоже хочу системе пару ласковых сказать!

– Если в этом центре и правда есть бункер, я, пожалуй, просто залезу туда с припасами, – заявила Крис. – Можете меня там и оставить.

– Отлично, договорились, – удовлетворенно кивнул я.

Так они собрались воевать с системой… Ну, удачи. Пока я командую группой, такого идиотизма не допущу. И еще, если говорить насчет команды, один вопросик надо решить. Пожалуй, вреда не будет, если мы временно примем Крис к себе. Я посмотрю, какие там плюшки дает определенное число людей в группе, а девчонка обещала быть полезной. Наверняка она понимает, что не выполнить обещание в данном случае – худший вариант. Для нее же самой в первую очередь.

Может, аналогия со стажером была не совсем верной. Крис что-то да умеет, а мотивация у нее, так сказать, жизненно важная. Такого новичка в группе можно себе позволить. Выгнать или вообще пришить всегда успеется, верно?

– Эй, Крис, – позвал я.

– Нужно мнение багажа? – поинтересовалась она, зыркая на меня в зеркало заднего вида.

– Вроде того. Я решил, что могу взять тебя в команду. До бункера.

– Ура, – прошептал Кеша.

– А нас ты спросил? – возмутилась Яна.

– Не переживай, это временно. Хуже не будет, – успокоил я нашу валькирию. – Сейчас у нас общая цель. А для Крис сотрудничество с нами – возможность уберечь свою драгоценную шкурку, то есть главный приоритет. Верно я говорю, а?

– Верно, – вздохнула Крис. – Ладно, я уже обещала, что буду приносить пользу, а раз сами предлагаете… Как вы хоть называетесь?

– Вступай – узнаешь, – ухмыльнулся я.

Мы обменялись мысленными подтверждениями, и Крис фыркнула.

– «Медведи.pro», серьезно? Кринж.

– А мне нравится, – пробормотал Кеша, отводя взгляд.

Крис посмотрела на него снисходительно и немного насмешливо.

– Ты придумал, что ли?

– Ну я…

– Заметно.

– Ты мне мелкого не обижай! – Я через плечо погрозил Крис. – Мы смирились, и ты привыкнешь.

– Информация обновлена, – ожила в моей голове Алиса. – Достигнуто количество игроков в команде: пять. Уровень игроков: пятый и выше. Выполнены условия для получения нового лидерского умения. «Медведи.pro», вашему лидеру доступно умение «Всегда на связи», которое обеспечивает двустороннюю связь с другими игроками. Умение доступно для общения внутри команды всем участникам.

– О-о-о, а вот и плюшки подъехали. – Я потер руки. – Теперь будем чатиться и квесты у системы заказывать. Кстати, Кеш! А что у тебя-то за квест был, который с информацией в награду?

Кеша помрачнел и ответил не сразу. Я вспомнил, как он пришел домой совершенно разбитым и грязным, и во мне шевельнулось смутное подозрение.

– Там надо было… Надо было уничтожить десять мобов. Существ, – наконец выдавил Кеша. – Разными способами.

В машине вновь стало тихо. Краем глаза я увидел, как Яна и Семен почти синхронно погладили Кешу по плечам. А самому мне подумалось, что надо бы взять квест на заметку и, если понадобится, задать системе вопросик-другой.

Фантазия у меня богатая.

– Ребят, – вдруг сказал Алекс напряженно и начал тормозить. – По-моему, мы потерялись.

– Ничего, скоро нас найдут, – слабым голосом произнесла Яна, тоже глядя в лобовое стекло. – И не деревенские…

Дорога заканчивалась метрах в пятидесяти впереди. А на пятнадцать метров ближе к нам ее пересекала муравьиная тропка. В гробовой тишине как насмешка прозвучал голос Алисы:

– Информация обновлена. Внимание, «Медведи.pro»! Групповое задание выполнено. Награда: четыре пси-поинта каждому, за исключением нового участника команды. Доступен новый квест.

Глава 15

Я еще раз всмотрелся в темноту, затем вылез из машины, не слушая возгласов команды, и подошел к муравьиным следам. Это в очередной раз напомнило мне квесты в «Ведьмаке», где нужно идти по следам следам, чтобы найти путь. Только вот в реальности следы довольно быстро смывало. Дождь отбивал чечетку на моих плечах и макушке, стекал по лицу, а одежда начала липнуть к телу. Ох, залью Алексу салон… В прежние времена он изредка плевался на меня за то, что я лезу в авто после пробежки под дождем. Впрочем, сейчас не до воспоминаний.

Шагнув в сторону, я оказался за кругом света, который создавали фары. Но даже так умение «Внимательность» не подвело: я разглядел еще несколько слабо мерцающих голубым цепочек следов. Почти все они уводили вперед – туда, где кончалась дорога. Отряхивая воду с волос и лица, я вернулся в машину.

– Ну конечно, мокрой жопой на сиденье, – ожидаемо проворчал Алекс.

– Да мы все сюда промокшими усаживались. Но приятно знать, что хотя бы ты не меняешься. – Я растянул губы в дружелюбной улыбке и тут же серьезно глянул на друга. – Ладно, давайте вернемся к последней развилке и объедем это местечко стороной. Не нравится оно мне.

– Поддерживаю, – поспешно сказала Яна.

– Там вроде никого, – подала голос Крис, глядя в заднее стекло.

В этот момент я вспомнил, как в одном из проектов мы долго обсуждали и даже прототипировали, какой выбрать сеттинг для новой мобильной игры – под мужскую или под женскую аудиторию, приводили ряд аргументов в пользу одного и второго, а в итоге оказалось, что надо было в целом делать другой жанр. В общем, как это часто бывает, правильное решение лежало за пределами рассматриваемой системы выборов. Или, если говорить человеческим языком: не важно, есть позади нас кто-то или нет, главный вопрос сейчас вообще в другом.

Тем временем Алекс невнятно, но согласно хмыкнул и стал разворачиваться. Мы вырулили мимо овражка и засохших кустов к повороту, скрытому за густыми низкорослыми деревьями. Когда боковое зеркало задело ветки, с них обрушился целый водопад. А потом наш «китаец» проехал поворот, и я дернулся, заметив на дороге большой темный силуэт, но сделать ничего не успел.

Взревел мотор. Свет фар ударил в глаза, ослепил, осел вспышками под зажмуренными веками. Алекс отчаянно выматерился, машину занесло, тряхнуло, и она замерла, слегка накренившись – похоже, попала колесом в яму. Словно от встряски, в памяти очень к месту всплыл эпизод из незабвенной «Last of Us», в котором машину главных героев сшибли автобусом бандиты. У наших врагов хотя бы автобуса не нашлось, и на том спасибо.

– Вы на прицеле! – заорали где-то впереди. – Руки поднять! Медленно выходите из машины!

Мне наконец удалось разлепить глаза и присмотреться, заслоняя лицо руками. Против света почти ничего не было видно, но противников, судя по всему, от трех до пяти. Вряд ли они там утрамбовались, как селедки в бочку, значит, должно быть пассажиров по числу сидений. Я быстро перебрал в уме варианты действий и произнес, почти не шевеля губами:

– Вы, сзади, ложитесь. Алекс, выходим.

– Живее! – рявкнули снаружи. Теперь я даже узнал голос одного из деревенских – вроде бы местный участковый. Неплохим дядькой казался…

– Уже выхожу! – громко ответил я и осторожно открыл дверцу.

Мы с Алексом вышли из машины, держа пустые руки на виду, и замерли. Мерзкий дождь тут же снова промочил одежду и начал заливаться в глаза. Оставалось надеяться, что нашим противникам так же мокро и гадко, как нам.

– Что случилось, мужики? Вы чего за нами в лес погнали? Вроде не планировали вместе ехать, – миролюбиво сказал я.

Мне уже удалось различить четыре силуэта рядом с машиной. Скорее всего, пятого с ними нет. Зато есть минимум две пушки – пистолет и ружье, если не ошибаюсь – и много неприязни.

– Хватит, комедиант хренов, – процедил один из деревенских. – Все прекрасно знают, что ваша рыжая – баффер. Она нам нужна. Всей деревне.

– Яна не наша, а своя собственная. И с чего вы решили, что она хочет остаться?

– А вот это мы с ней сами обсудим, – судя по голосу, оскалился другой мужик. – Но без вас, утырки. Вы же ее себе прихапать хотели, а? Плевать вам, что у нас родня и друзья без лечения мучаются? Мы вас приютили, а вы все только о себе!

– Хотели помощи – попросили бы нормально! – рыкнул Алекс.

– Отдавайте бафферку, пока мы сами не забрали! Если б вы не сбежали, еще был бы разговор, а так!..

– Да хватит с ними цацкаться, грохнем ублюдков, и дело с концом! – крикнул третий деревенский и от нетерпения даже шагнул вперед. – Эй, пусть остальные тоже выйдут!

В машине раздалось шебуршание, а потом за моей спиной распахнулась дверца. И я, даже не оборачиваясь, понял, кто теперь стоит в свете фар, словно рыжий огонек посреди ночного леса.

– Так вам я нужна? – громко спросила Яна. – Тогда хватит тыкать в нас стволами, а то еще убьете свое лекарство!

Она быстро прошла мимо и встала прямо передо мной – я не успел ее остановить. Деревенские на секунду замешкались и даже слегка опустили оружие. В следующий миг с переднего сиденья мне под ноги сунули шашку, а Алексу – обрез.

Мы схватили оружие и перекатом ушли в стороны – ассасины бы обзавидовались. Яна взвизгнула и буквально упала на землю. Деревенские заорали, грохнул выстрел, в машине вскрикнул Кеша. А я уже несся вперед. Ножны пришлось отшвырнуть на ходу. Когда я подлетел к вражеской машине сбоку, ко мне повернулся один из деревенских, но поздно. Сверкнул булат. Казалось, он рассек даже капли дождя, встретившиеся на пути. Взмах – и кровь брызнула из обрубка руки.

С другой стороны машины рявкнул обрез. Звонко лопнуло стекло. Рядом со мной темноту взрезал выстрел из охотничьего ружья. Одним ударом, коротким и экономным, я отправил противника корчиться в луже собственной крови на земле и сиганул в сторону. Поскользнулся на слякоти, но удержался.

– Информация обновлена. Получено четыре единицы форсера.

Передо мной очутились красные противотуманные фонари. Идея пришла сама, не спросив, смогу ли я ее осуществить. Смог.

Черт знает за что уцепившись, я рванулся вверх, забросил себя на высокую крышу авто, и шашка свистнула вдоль покрытого каплями металла. В этот же момент обрез выплюнул второй заряд дроби, и последний стоявший на ногах противник дернулся и осел с развороченным плечом. Правда, уже не вскрикнул. Потому что шашка снесла ему голову.

– Получено пять единиц форсера, – сообщила Алиса.

Я спрыгнул на капот, затем на землю. Алекс стоял над двумя деревенскими. Один держался за изувеченную ногу и подвывал. Второй, со свернутым носом, просто валялся в отключке.

– Давай, заканчивай, и поехали отсюда, – тяжело дыша, сказал я.

Алекс поднял на меня непонимающий взгляд.

– Чего заканчивать?

– Добивай их уже. Они ж оба живы.

– Легас, я… я и не собирался их убивать. – Алекс казался растерянным. – Они же своим хотели помочь. Пусть ползут, уже получили по заслугам. Хотя этот, с ногой, еще может закончиться… Блин.

Не собирался убивать? Я слышал его, но не понимал. Вот честно. На кой ляд? Зачем эти игры в милосердие? Он до сих пор держится за старые представления о людях?

Я смерил Алекса взглядом, шагнул ближе и заговорил негромко и отчетливо, глядя ему в глаза.

* * *

Из-за боли мысли расплывались. Поляков всю жизнь проработал сначала в милиции, потом в полиции и, даже став участковым в этой глуши, старался соответствовать. Сейчас, наверное, он должен был держаться мужественнее. Однако не получалось. Заряд дроби в ноге превратил его в жалкое и беспомощное существо. Вой вырывался из груди сам, пальцы беспомощно вцепились в развороченное бедро. А надеялся-то на свой честно набитый четвертый уровень…

Холода Поляков почти не ощущал. Кровь смешивалась с мокрой грязью, дождь заливал лицо, а вокруг было… тихо. Кажется, они проиграли. Он проиграл.

«Лешка… Сынок…»

Леша вернулся домой после соревнований по дзюдо как раз перед тем, как все началось. И, конечно же, вызвался ходить с отцом в рейды, защищать деревню. Все шло хорошо, пока его сынишка, его гордость и надежда, не дошел до второго уровня.

Мутация изломала его, превратив позвоночник в гребень из острых игл, а ногти – в загнутые крючья. Уже почти две недели Лешка жил на обезболивающих и снотворном – чтобы почти не просыпаться и не мучаться ежесекундной болью. Проклятый голос в голове не помог, не ответил, как его спасти.

Конечно, Поляков готов был убить ради сына. Конечно, ему было плевать на этих сильных и здоровых, невыносимо чужих людей. Сначала он хотел договориться, убедить, вымолить помощь, а они сбежали и не оставили ему выбора. Вернее, он так думал.

Теперь Лешке никто не поможет. Да и самому Полякову тоже.

Чужаки переговаривались – их лидер и его друг-громила. Ненадолго вынырнув из оглушающей боли, Поляков разобрал слова, произнесенные тихо, но отчетливо, ледяным и спокойным тоном. Таким даже приговоры не выносят. Так бы звучал голос разумной машины.

– Алекс, либо ты их добьешь, либо форсер достанется мне. Тех, кто хотел убить нас и посадить Яну на цепь, я щадить не буду.

Поляков отрешенно подумал, что это ложь. Вернее, не совсем правда, ведь о какой цепи шла речь, да и убивать их никто не… А потом над ним появился силуэт одного из чужаков. Того, кого звали так же, как сына Полякова.

Чужак заторможенно и будто бы неуклюже занес над участковым саблю. Металл холодно блеснул в свете фар – и рухнул на Полякова.

* * *

Когда я протянул Алексу шашку, он еще помедлил, глядя на меня непривычно, как… как мартышка на удава. Как чертов бандерлог на Каа. Затем медленно сжал пальцы на рукояти шашки. Я отпустил оружие и полез в машину деревенских – обыскать и забрать ключи, а то еще вернут в строй. Подвывание раненого стихло. Я улыбнулся уголком рта. Так-то лучше.

Я вернулся к нашей машине с канистрой бензина, пистолетом и бутылкой воды, а заодно подобрал на обочине ножны. Автомобиль почти не пострадал: пули ударили в дверцу со стороны Алекса и угол лобового стекла, раскинув паутину трещин. Яна стояла рядом, прислонившись к капоту и обхватив себя здоровой рукой. Ее потряхивало.

– Цела? Как остальные? – спросил я, подойдя ближе.

– Живы-здоровы, – отрывисто сказала Яна. – И что, теперь всегда так будет? Нас будут атаковать из-за… меня?

– Виновата не ты, а сами эти идиоты. Жадность фраера сгубила.

– Но я ведь была бы не против помочь… – прошептала Яна, и ее прежде твердый голос надломился. – Если б только они обратились к нам по-человечески. А не пытались вас убить.

– Кажется, по-человечески больше не будет, – тихо сказал я и после короткого колебания погладил Яну по плечу. – Не переживай. Ты правда не виновата.

Из машины высунулся Кеша, которого наша валькирия, садясь на свое место, запихала обратно.

– А они реально хотели нас застрелить? Прям насмерть? Вот это вы ниндзя, дядь Олег! Как сиганете на крышу, же-е-есть!

– А то, – самодовольно усмехнулся я. – Спасибо за оружие, мелкий. И тебе, Яна, тоже спасибо. Но больше так не рискуй.

– Да это вы двое капец как рисковали, – хмуро вставила Крис. – И собой, и нами. Хотя навыки, конечно, огонь…

Алекс молча отдал мне шашку и сел за руль, стараясь не встречаться со мной взглядом. Ничего, переживет. Пока я стирал кровь с лезвия и смахивал лесной мусор с ножен, наша машина выкарабкалась из ямы и снова замерла, ожидая меня. Я открыл дверцу, бросив прощальный взгляд на автомобиль деревенских… И застыл.

Из темноты на меня смотрели огромные фасеточные глаза. Не одна пара и даже не две.

Муравьи выступили из теней в пятно света бесшумно, как привидения, шевеля жвалами и двигаясь неестественно синхронно. Моя команда затихла, Алекс еле слышно выдохнул ругательство, Яна издала какой-то жалобный звук и зажала рот руками. Семен потянулся было к ружью, но быстро передумал. А у меня внутри все сжалось, как перед броском. Я был готов… но к чему?

Прошла секунда, другая. В каплях воды блестели хитиновые тела, неумеющие моргать глаза таращились на нас, но муравьи не нападали. И вообще не двигались. У меня создалось впечатление, что они чего-то ждут. И я решил рискнуть. Если враг не атаковал сразу, может, это шанс для разговора?

– У меня есть предложение для вашей… королевы, – сказал я громко и отчетливо, заставив команду вздрогнуть.

– Ты что творишь? – зашипел Алекс. От его отстраненности не осталось и следа: только тревога и растерянность.

– То же, что с борщевиком. Возможно, – тихо ответил я и вновь повысил голос. – Я как лидер этой группы… стаи хочу поговорить. Если вы не тронете мою команду, я готов предоставить колонии ценные сведения.

Муравьи, что неудивительно, молчали, пошевеливая жвалами. И вдруг почти все синхронно шагнули назад, в темноту. А два моба – или они уже НПС? – медленно приблизились и остановились, оставив между собой свободное место. Я так же неторопливо двинулся им навстречу.

– Олег, стой! – громко прошептала Яна.

– Не надо, Легас!

– Дядь Олег…

– Тише, ребятки, не говорите под руку.

– Ну и бешеный у вас атаман.

– Ждите тут, – негромко сказал я, не оборачиваясь.

Что ж, это будет не сложнее, чем любые другие переговоры в моей жизни, правда? Правда ведь? Господи, кому я вру, это будет охренеть как сложно. Но я же справлюсь? Справлюсь. Это, ну… Это как общаться с китайцами на английском языке, который они знают еще хуже меня, и пытаться рассказать им роадмап проекта, написанный на русском. Ничего-ничего, плавали, знаем. Сейчас еще пульс в норму загоню – и вперед.