Текст книги "Истина пахнет кровью"

Автор книги: Сергей Верник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

– Смитт, что делает здесь эта грязь? – едва сдерживая ярость, спросил Андрей, указывая на Ионыча. В кабине межпланетного летательного аппарата, изобилующей множеством полупрозрачных высокотехнологичных приборов и элементов управления, Ионыч в милицейской куртке смотрелся, словно чернильная клякса на картине Да Винчи.

– Сказал, что он твой гость, командир, – ответил искусственный интеллект.

– Какой на хрен гость?! – воскликнул Вольф. – Немедленно выкини его!

Никакой реакции не последовало.

– Смитт, ты меня слышал? – Андрей помахал рукой перед встроенным в панель стеклянным глазом. – Избавься от него.

– Но, командир… – неуверенным голосом залепетал Смитт. – С гостями так нельзя обращаться.

– Вот-вот, – поддержал его бомж. – Жестянка дело говорит.

Андрей чувствовал разрастающийся внутри себя бушующий огонь.

– Ты что сделал с моим помощником, тварь?! – вспыхнул он.

Моментально оказавшись рядом с креслом пилота, схватил Ионыча за шкирку и одним движением швырнул его о стену. Да с такой легкостью, будто имел дело не с живым человеком, а всего лишь с пластмассовым манекеном. Причем на этот раз бомж ощутил всю прелесть твердой преграды.

– Пошел вон! – грозно рявкнул Вольф, указывая незваному гостю на люк шлюзовой камеры.

– Да, ладно, Андрюш, – залепетал Ионыч, пытаясь подняться на ноги. – Остынь. Я ведь не просто так напрашиваюсь. Не могу я так больше жить. Мне нужна полная свобода. Понимаешь? Законы эти… Порядки… Менты каждый день наезжают. Не могу больше.

Андрей смерил Ионыча испепеляющим взглядом.

– Свобода, говоришь? – буркнул он. Потом подошел вплотную к бомжу, схватил его одной рукой за отворот куртки, а второй приставил ему ко лбу невесть откуда взявшийся боевой излучатель. – Сам напросился. Сейчас я тебе покажу свободу. Хочешь?

Ионыч был отнюдь не глуп. Сразу понял, что ему угрожают оружием, хоть и странным. Однако он видел в поведении Андрея нечто большее, чем холодное, как сталь равнодушие убийцы. А в том, что этот парень является кем-то, вроде киллера, Ионыч почти не сомневался.

Они стояли неподвижно несколько минут. Оба молчали.

Андрей внимательно смотрел прямо в карие, с вечно красными от алкоголя белками глаза бомжа и пытался найти хоть малейший повод нажать на спуск. Но что-то ему не давало это сделать. Возможно, полное отсутствие страха в этих пьяных глазах. Или же выражение абсолютного безразличия к дальнейшей своей судьбе. Откуда-то заметно потянуло холодом. Будто совсем рядом открылась невидимая дверь, ведущая в холодильник или же на улицу, в самый разгар февральских морозов. Однако наваждение быстро исчезло.

Андрей с опаской осмотрелся по сторонам и медленно убрал оружие.

– Хрен с тобой, – процедил он сквозь зубы, ругая себя последними словами за проявленную вдруг слабость. С ним подобное происходило впервые. Возможно, так повлияло на подсознание необычайно длительное нахождение в «забвенном стасисе». По крайней мере, других вразумительных доводов Андрей не нашел. Он только в бессильной злобе пнул ногой стену. Затем, подойдя к ряду информационных приборов и убедившись, что всех запасов достаточно для двоих, он добавил:

– Сейчас пойдешь в душ. Как следует отмоешься. Во время полета сидеть тихо. Ничего не трогать. Делать то, что я скажу. Понял?

Ионыч расцвел в улыбке.

Грубым жестом Андрей затолкал его в небольшую кабину для гигиены и проследил, чтобы бомж разделся, помог ему включить воду. От страшной вони, ударившей в нос, уж казалось привыкшего ко всему стронгера чуть не вывернуло на изнанку.

Когда Ионыч, чистый и свежий, вошел обратно, Андрей зло прошипел:

– Но обещаю: на первой же обжитой планете я тебя вышвырну пинком под зад.

– Лады, – кивнул бомж, пытаясь руками пригладить непослушную бороду.

Вольф запустил двигатели. Куттер рванул с места так резко, что мощная воздушная волна взметнула вверх кучи накопанной земли вместе с растущими неподалеку деревьями. УАЗик, словно картонный муляж отлетел в сторону и завалился на бок. Проблесковые маячки продолжали мигать, но музыка от удара замолчала.

Когда густая пелена облаков в иллюминаторах неожиданно сменилась черным бархатом космоса, усыпанным бесчисленными сверкающими россыпями звезд, Ионыч неподвижно застыл перед толстым стеклом и долго смотрел в бездну пространства. Глаза его выражали неподдельный восторг, а по щеке, оставляя влажный след, катилась скупая одинокая слеза. Он продолжал так стоять ровно до тех пор, пока куттер не нырнул в «червоточину». Затем, отойдя в угол отсека, бомж расстелил на полу куртку, лег на нее и сразу же захрапел. В воздухе отчетливо чувствовался запах перегара.

Вольф некоторое время с омерзением следил, как колышется в такт дыханию рыжая борода. Ему до сих пор не верилось, что он согласился взять с собой этот сомнительный живой груз. Однако спустя несколько минут Андрей уже четко знал, как с ним поступить. На Сио всегда охотно покупали нелегальных рабов. Хоть и платили копейки, но брали без разбора всякую шваль. Как раз вырученная с подажи сумма с лихвой покроет стоимость перелета на одно лицо. Вот и расплатится.

С этими мыслями стронгер отвернулся от спящего тела и уставился на плывущие по монитору вереницы цифр.

4.

В обычное пространство судно вышло недалеко от системы Тенуари. Включив двигатели на малую тягу, Андрей повел его к небольшой темной планете, значившейся в каталогах как Сио.

Спустя несколько часов он встал на орбиту и запросил разрешение на посадку. Монотонный голос электронного диспетчера, абсолютно не интересуясь личностями прибывших и подробностями их визита, слишком быстро дал добро. Сразу было видно, что гостей здесь любили.

Сио являлась ни чем иным, как Галактическим торговым центром. Помимо всевозможных товаров, она предоставляла еще тысячи различных услуг для тех рас, которые уже давно нашли техническую возможность свободно перемещаться в космическом пространстве. Многочисленные павильоны и громадные небоскребы бизнесцентров одним только своим видом заманивали потенциальных клиентов, не считая сверкающей голографической рекламы, занимающей практически все воздушное пространство выше десятого уровня.

Однако Сио была не так приветлива, как могло показаться на первый взгляд. Здесь царили свои законы и порядки, и беспечный гость, не успевший вовремя ознакомиться с местными правилами, зачастую уже никогда не покидал эту планету. В лучшем случае его ждала участь раба на одной из фабрик по утилизации отходов, а все его имущество, включая корабль, переходило кому-нибудь из местных чиновников. Причем, чтобы это произошло, не надо даже покидать космопорт. Все по правилам, все по закону. И ни один уважающий себя адвокат никогда не станет связываться с этой порочной системой. Ни за какую сумму. Себе дороже. Особый статус неприкосновенности Сио давал местному правительству очень высокие привилегии.

Ведомый посадочным лучом, куттер медленно опускался на ночную сторону планеты, туда, где внизу, среди зарева большого города скрывался не менее большой космопорт. Из корпуса плавно выдвинулись опоры амортизаторов и, коснувшись бетонной плиты, аппарат неподвижно замер на выделенном ему секторе поля для частного транспорта. Наступившую тишину нарушали только потрескивания остывающей обшивки и нечеловеческий храп Ионыча.

Снаружи Андрея уже ждали. Черный мобиль с тремя стоящими возле него мрачного вида людьми в официальных костюмах, находился на безопасном расстоянии от куттера. Обычная церемония встречи, заведенная Элиотом Свенски для своих стронгеров. Зачем он это устраивал – никто точно не знал. Неужели охрана? Да кто же мог осмелиться напасть на профессионала? Особенно здесь, на Сио. Разве что эти ребята были приставлены защищать окружающих от самого гостя.

Андрей вышел один, оставив Ионыча храпеть. Почти все время пути бомж спал беспробудным сном. Андрея это вполне устраивало. Он несколько раз ставил над Ионычем установку гипнолингвиста, незаметно обучая его распространенным в галактике языкам. Наверняка потом пригодятся в общении с новыми хозяевами. А кто знает, к кому попадет этот дохлый раб?

Космопорт Сио Си был довольно привлекательным для новичка. Поднимающиеся высоко в небо небоскребы, охваченные огнями яркой разноцветной рекламы могли вызвать трепет у любого существа, прожившего всю жизнь на какой-нибудь сельскохозяйственной планетке на краю галактики. Эти огни с первого взгляда покоряли своей красотой, заставляя простачка расслабиться и потерять бдительность. А дальше в дело вступали профессиональные «разводилы», устраивая для своей жертвы настоящее маскарадное шоу.

Но Вольф знал здесь каждый темный закоулок, и поэтому лишь мельком взглянул на само здание космопорта, выглядящее приплюснутой темной бородавкой на теле сверкающего, устремленного ввысь города. Кивком поздоровавшись со встречающими его людьми, стронгер залез на заднее сиденье мобиля и, откинув голову на мягкий подголовник, попытался расслабиться. Охранники быстро запрыгнули внутрь, двери с легким шипением закрылись. Набирая скорость, машина беззвучно заскользила мимо стоящих в ряд огромных грузовых транспортов, темными силуэтами выделяющихся на фоне неоновых огней. Затем, резко выскочив на оживленную магистраль, она влилась в общий поток и понеслась к центру города.

Андрей закрыл глаза, не в силах смотреть на все это изобилие сверкающей, прыгающей, летающей пропаганды товаров и услуг. Здесь ее было слишком много, просто перебор. Та грань восприятия, когда зрение обычного человека не в состоянии уловить среди этого мельтешения что-либо определенное, давно уже осталась позади, уступив место бушующему океану мерцающего света.

Преодолев очередной виадук, мобиль свернул с главного проспекта и плавно двинулся по узкой затемненной улочке, постепенно переходящей в аллею каменных истуканов. Высеченные из мрамора неизвестные представители различных рас уже не одну сотню лет безмолвно смотрели в небо, словно в ожидании какого-нибудь чудесного знамения. Возможно, они так встречали и провожали многочисленные космические корабли, яркими метеорами расчерчивающие ночное небо. Но Андрея эти скульптуры никогда не интересовали.

Замедлив движение, машина остановилась возле высоченного стеклянного здания, трехгранный шпиль которого поднимался в высоту на добрых семьсот метров. Конец шпиля венчал своеобразный символ Лиги стронгеров, представляющий собой маленький шар планеты, зажатый между двумя могучими ладонями.

В сопровождении молчаливых охранников Вольф проследовал через радушно открывшиеся прозрачные двери в просторный, застеленный мягкими коврами холл. Кроме двух сторожевых «Церберов», похожих на гигантских металлических крабов, в помещении никого не было. Да и кто сюда добровольно пойдет? Разве что стронгеры, да заказчики. Но тех и других всегда сопровождали представители Лиги, так же, как сейчас Андрея. Посторонние бывали крайне редко.

Подождав цилиндр гравитационного лифта, все четверо поднялись на самый последний этаж.

Вольф был здесь последний раз очень давно и, едва ступив на поверхность черного полированного диска, висящего высоко над сверкающим ночным городом, он от неожиданности немного оторопел. Это помещение было сделано в основном из гилианских кристаллов, которые обладали почти абсолютной прозрачностью. Поэтому, создавалась иллюзия полного отсутствия стен и потолка.

– Господин Свенски ждет вас в своих апартаментах, – раздался из невидимых динамиков приятный женский голос.

Быстро соориентировавшись, Андрей уверенно пересек диск пола и вошел в еле заметный, скрытый в стене прямоугольник прохода.

Глава Лиги очень любил два цвета: черный и золотой. И весь кабинет, в котором он всегда принимал гостей, был выдержан именно в этих двух цветах. Стены и пол – неизменно черные, а вся мебель, соответственно, золотая. За огромным столом, украшенным по углам фигурками амуров, сидел крупный седой мужчина лет шестидесяти. На нем был строгий деловой костюм и стильный галстук-хамелеон. Мужчина степенно, не торопясь, курил настоящую ароматную сигару. Рядом, на изящной подставочке, стоял бокал дорогущего веннийского виски.

– Проходи, Андрей. Присаживайся, – Элиот Свенски указал на одно из пяти стоящих возле стола анатомических кресел. – Рад тебя видеть.

– Здравствуйте, мистер Свенски, – тихо поздоровался Вольф.

Они некоторое время молча изучали друг друга. Затем глава Лиги, слегка улыбнувшись, предложил:

– Виски? Бренди? Или что-нибудь более экзотичное?

– Виски, пожалуй, – кивнул Андрей. От столь элитного напитка он просто не мог отказаться. В пузатом бокале, который подал ему Свенски, сейчас плескался средний годовой доход одной из промышленных планет периферии. Что ж, у каждого свой размах.

– Ну, рассказывай, – продолжил Элиот. – На Земле был?

Андрей кивнул.

– Похоже, частые посещения этой планеты у вас на роду написаны? – Глава Лиги слегка улыбнулся, выпустив в воздух облако ароматного дыма. – Твой отец тоже неоднократно пытался работать на Земле. Еще до того, как купил себе ледяную Юнгру. Он буквально с ума сходил по этой планете. Теперь вот ты, смотрю, повадился. Похоже, это у вас семейная страсть. Он даже имя тебе земное выбрал, а не имперское. Но, не смотря на всю вашу симпатию к ней, вы так и не смогли закончить ни один контракт. Верно? Эх, Земля, Земля… Планета несбывшихся надежд человечества. С таким трудом удалось ее заполучить. Ведь до людей ее заказывали семь разных рас. Сейчас претендуют еще пять. Для стронгера – настоящий подарок. Вот скажи, неужели там так трудно будет жить гуаврам или, например, венерианским многоногам? Что с ней не так? Каждый раз эти твари ползучие расторгают контракт, едва только дело вступает в основную стадию. У нас что, полным-полно планет с зеленым статусом климатических условий? Это же высший. Я не понимаю, хоть убей. Сколько раз ни пытался выяснить причины – молчат, будто и не владеют вовсе общегалактическим языком. Одним словом – чужие. Может ты чего знаешь?

Вольф пожал плечами. Он и прежде не раз задумывался над этим парадоксом. Планета на самом деле была уникальна. Во-первых, на ней уживаются несколько колоний, принадлежащих разным национальным группам людей. Такого больше нигде в галактике нет. Это был своего рода совместный эксперимент, в итоге не принесший нужных результатов. Альянс несколько столетий назад прекратил финансирование, и все оставили на произвол судьбы. Старый Союз еще долго пытался отстаивать права своей новой колонии, названной «Америка», но поскольку прямое вмешательство категорически запрещено, они быстро сдались. Однако эти упрямцы действительно смогли создать за короткий срок довольно мощное государство, нисколько не уступающее маленькой части Империи, а в чем-то и превосходящее ее.

А во-вторых, голубая планета будто отвергает все законы и договоренности, надсмехаясь над жадно смотрящими на нее завистливыми претендентами на колонизацию. Среди членов Лиги даже слухи пошли, что Земля находится под опекой каких-то неведомых сил или, что чаще всего упоминают, человеческих древних Богов. Так и не мудрено. Люди живут на ней уже не одно тысячелетие и готовы жить еще столько же. А может это судьба? Или просто везение? Возможно. Но не столько же раз подряд фортуне улыбаться.

В то время как Галактика страдает от нехватки пригодных для органической жизни планет, многие расы постоянно заглядываются на своих благополучных соседей. Потом, насмотревшись досыта, они отправляют своего посланника на Сио, где Элиот лично заключает с ним сделку. Когда все подписано, обговорено, и взята предоплата, на объект высаживается один из профессиональных стронгеров, который в течение определенного срока делает так, чтобы разумная жизнь гарантированно исчезла. Чисто исчезла, без малейших следов внешнего вмешательства. Согласно федеральному закону, после тщательной экспертизы, подтверждающей саморазрушение данного общества, любая раса, первая подавшая заявку в Галактическую службу на колонизацию, имеет полное право спокойно заселяться. И, как правило, первой оказывается именно та раса, которая наняла специалиста. Конечно, такая сделка незаконна. В ход вступают многочисленные подкупы чиновников и мелких служащих, в чьих ведомствах проходит данное дело. Все в галактике об этом знают, включая самих федералов, но деликатно молчат. Правительство вполне устраивает подобное положение дел, ведь они имеют свою, причем немалую долю.

А вот охоту на стронгеров никто не запрещал. Даже наоборот, существуют специальные отряды федеральной службы безопасности, оснащенные по последнему слову техники, работающие только на поисках «нежеланных вредителей». Но чтобы засечь работу профессионала Лиги, надо иметь необыкновенное чутье и нестандартное мышление. А это, увы, большая редкость, особенно на государственной службе. Сколько ни пытались федералы вычислять стронгеров – все впустую. Расследование затягивается на неопределенное время, а потом, как правило, бывает уже поздно.

Андрей посмотрел в свой бокал и неуверенно произнес:

– Что я могу сказать? Люди Земли верят в Бога. Не важно, что они его по-разному называют. А Бог, вероятно, верит в людей. И дает им право на будущее. По-другому я это объяснить никак не могу.

С этими словами Андрей встал с кресла, подошел к столу главы Лиги и положил на него маленький золотой крестик.

– Что это? – Свенски удивленно поднял брови. – Сувенир?

– Символ веры, – пояснил Вольф. – Говорят, что всех, кто его носит, бережет сам Господь. Вот вы, верите в Бога?

Элиот Свенски неожиданно громко рассмеялся.

– Молодец, Андрей, – утирая выступившие слезы, проговорил он. – Давно я так не смеялся. Значит, ты все неудачи на высшие силы списал? Оригинальный подход. А я, вообще-то, закоренелый атеист, если хочешь знать. Верю только в себя, в тебя, и других своих специалистов. Чем же мы не Боги? Мы дарим страждущим право на новую жизнь.

– Тогда, мы – меркантильные Боги, – усмехнулся Вольф. – Боги, работающие только ради денег. Разве не так?

– Конечно, так, – согласился глава Лиги, смакуя веннийский напиток. – Но, если взять любую религию, мы можем проследить довольно расплывчатую границу между корыстью и благоденствием. Ну, да ладно, не будем о вечном. Мои взгляды вряд ли кто поймет… Давай лучше поговорим о твоем настоящем контракте и о сумме оплаты. На этот раз тебе достался Тиартог?

Андрей поставил на край стола пустой бокал. От великолепного виски по всему телу гуляли огненные вихри, а в голове была приятная пустота.

– Он самый, – кивнул Вольф. – Насколько я понял, мир довольно специфичный.

– Сейчас поглядим, – Свенски развернул в воздухе голографический терминал и начал быстро двигать руками виртуальные иконки. – Та-а-ак. Ну, что я могу сказать? Планета достаточно отдалена от Центра, средняя по условиям жизни для гуманоидов. Замкнутая колония твоего горячо любимого Старого Союза, не имеющая космической связи с Федерацией. Хм… Почти как сейчас Земля. Моложе, правда… Атмосфера содержит смертельно опасные для человека споры растений. Однако, местное население, люди, имеют врожденный иммунитет. На Тиартоге всего три крупных города, которые находятся между собой в весьма напряженных отношениях. Кстати, как ты относишься к наркотикам?

Андрей на этот неожиданный вопрос только пожал плечами.

– Не употребляю.

– Там тебе предстоит изучать наркоманию в всех ее тяжелых формах, – слегка улыбнулся Свенски. – Дело в том, что вся экономика и культура тиартогианцев завязана на мощнейшем наркотическом веществе – астрогединоле. В просторечии – «астрал». Жаль, этот наркотик за пределами родной планеты напрочь теряет свои свойства. Но зато все население Тиартога, от мала до велика, поголовно на нем сидит. Он же является основной причиной вражды между городами, так как имеет природное происхождение и свободно добывается вооруженными отрядами местных жителей. Эквивалент национальной денежной валюты.

– Уже хорошо, – заерзал Вольф. – Подлить немного масла в огонь и смотреть, как все разгорится синим пламенем. Похоже, это общество и без меня скоро загнется. Я только постараюсь ускорить процесс. Годы сведу в месяцы, а то и в недели. Сроки есть?

– Определенных сроков сиалонцы не указали, – проговорил Элиот Свенски, просматривая очередной файл. – Но ты сам понимаешь – тянуть не надо. Особенно с такими привередливыми заказчиками.

Андрея непроизвольно передернуло. Насколько он не любил чужие человеку расы, а вот рептилий не выносил с самого детства.

Тем временем глава Лиги тяжело вздохнул, допил последний глоток виски и спокойно продолжил:

– А теперь перейдем к самой приятной части контракта – денежной оплате. Сиалонцы готовы заплатить довольно немалую сумму. На твои положенные тридцать процентов можно будет купить один из крупных континентов Земли. Радует?

– Безусловно, – поспешил согласиться Вольф.

Немного помявшись, он спросил:

– Вы уже в курсе, что я лишился модификаторов?

Глава Лиги нахмурился.

– Я в курсе. Через пять часов сюда прибудет сиалонский звездолет. Они дадут тебе новый контейнер. Но объясняться с ними будешь сам. Понял?

Андрей мрачно кивнул. Перспектива общения с ящерами, хоть и разумными, его очень не вдохновляла. Об их вспыльчивом характере ходили даже легенды.

– И еще, – Элиот Свенски встал с кресла. – Не смей оставлять на Сио то рыжебородое создание, которое ты с собой притащил. Я думаю, оно тебе на Тиартоге пригодится.

Вольф мысленно перебрал все проклятья, что помнил. Он и так был в подавленном настроении от предстоящей встречи с ящерами, а тут еще вдобавок свалилось это. Да, Свенски всегда умел мастерски преподносить сюрпризы. И самое главное, теперь уже не отвертеться. Слово главы Лиги – закон. Хочешь, не хочешь, а вывозить бомжа с Сио придется по-любому. Зато потом…

Скрипнув зубами, Вольф явственно представил себе, как отыгрывается на рыжебородом за все свои страдания. Видение было таким реальным и вожделенным, что даже зачесались костяшки пальцев. Что ж, раз продать его не получится, то хоть какой-то прок.

Хищно улыбнувшись, Андрей покорно склонил голову.

– Как скажете, мистер Свенски. Как скажете.

5.

Закончив с главой Лиги все формальности, Андрей спустился на пятнадцатый этаж, где находились шесть замечательных тренировочных залов. Он просто не мог упустить возможности хорошего виртуального боя.

На мастер-площадке первого зала сейчас никого не было. Андрей, перепрыгнув через пластиковое заграждение, подошел к стенду и надел на себя эластичные доспехи.

Когда все датчики шлема были подсоединены, электроника тихо загудела. Тонкие нейронные нити стали передавать в мозг потоки данных.

Вольф стоял на старом каменном мосту, обильно поросшем плесенью и рыжим мхом. Обоняние раздражал отчетливый запах сырости.

У этого моста не было ни начала, ни конца. Протянувшись далеко в обе стороны, он через несколько километров терялся в дымке облаков, плотной белой полосой уходящих до самого горизонта. Два больших ярких солнца, которые одновременно находились в зените, безжалостно припекали спину и голову, заставляя на коже выступать соленые капельки пота. Во рту мгновенно пересохло.

В десяти метрах от Андрея из воздуха неожиданно появился молодой сиалонский воин. Вольф немного смутился. Почему именно сиалонец? Хоть у тренировочной программы и был задействован режим случайного выбора спарринг-партнера, но чтобы выдать образ ящера? Словно она знала, что вскоре должна произойти реальная встреча.

Постояв некоторое время неподвижно и, внимательно изучая друг друга, противники пошли на сближение. Ящер выставил вперед мощные передние лапы, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями. Чешуйчатый хвост нервно стучал по камням мостовой.

Андрей встал в боевую стойку, принятую в Ску-Цва и сложил руки на груди. Это древнее искусство основывалось на молниеносных выпадах, несущих моментальную смерть. Обычно такой бой длился не более пятнадцати секунд.

Стронгер превратился сейчас в сплошной сгусток чистой энергии. Напряженный, звенящий, чувствительный к малейшим воздействиям. Все, что могло двигаться, попадало в зону его поражения.

Слегка присев, чужой воин оттолкнулся и прыгнул. Его хвост просвистел в воздухе, подобно плети, а затем резко выпрямился, корректируя направление движения. Острые когти были нацелены человеку в верхнюю часть туловища.

Контакт. Андрей увернулся, и чешуйчатое тело, одетое в традиционный балахон, пронеслось мимо, лишь слегка коснувшись плеча стронгера. Однако воин к тому времени был уже мертв: молниеносным ударом ноги Вольф успел-таки достать находящийся под нижней челюстью ящера нервный узел.

Когда бездыханный труп отлетел в сторону, Андрей почувствовал в плече резкую боль. Ощупав рану, он грязно выругался: на пальцах вместо крови была бурая слизь. Все-таки ящер зацепил его своими ядовитыми когтями. Яд будет убивать медленно, час за часом превращая организм человека в сплошной нарыв. Противоядия от сиалонских токсинов пока что еще не смогли создать. Даже во всемогущих лабораториях Лиги.

С трудом отходя от виртуальных спазмов, Вольф упал на эластичный мат тренировочной площадки и трясущимися руками скинул шлем. Пот градом лился по лицу, разъедая глаза. Сердце бешено стучало. Хватая ртом воздух, стронгер перевернулся на спину.

– Браво, браво, – раздался откуда-то со стороны до боли знакомый женский голос, сопровождаемый звонкими аплодисментами.

Приподняв голову, Андрей увидел стоящую возле стенда Свиану. Память вспыхнула, выдавая смутные, затерянные во времени образы. Отрывки воспоминаний обожгли сознание.

– Что ты здесь делаешь? – прохрипел он. Догадаться, что девушка вмешалась в программу, было не трудно. Она это и раньше любила делать.

– Тоже, что и ты, – с иронией ответила Свиана. – Контракт регистрирую.

Наконец отдышавшись и придя в себя, Андрей встал. Он не ожидал ее здесь встретить. Совсем не ожидал.

За все эти годы она ни сколько не изменилась. И это не удивительно, ведь стронгеры, достигнув определенного возраста, остаются молодыми вечно. Меняться может лишь взгляд, приобретя со временем и опытом некую печать мудрости.

Свиана имела изящную фигуру профессиональной танцовщицы, что неизменно притягивало взгляды окружающих ее мужчин. Особенно осиная талия. Обтягивающий синий костюм, который на ней был сейчас одет, по-особенному выделял ее красивые формы. Загорелое, слегка вытянутое лицо, украшали огромные, словно два бездонных омута, карие глаза. Черные, как смоль волосы, были заплетены в длинную тугую косу.

Она стояла, прислонившись к пластиковой опоре и, ее пухлые губы трогала наивная, почти детская улыбка.

Подойдя к девушке ближе, Андрей ощутил, что где-то внутри начинает просыпаться давно забытое, испытываемое только при виде нее, непередаваемое словами чувство. Нет, конечно же, это была не любовь. Стронгерам это чуждо. Скорее всего, просто непреодолимое влечение, остановить которое не в силах даже весь галактический флот.

Прильнув к ее губам, Вольф почувствовал с ее стороны ничуть не меньшую ответную страсть. От мягких волос и нежной кожи шел пьянящий сладкий аромат ванили. Не смущаясь возможных следящих устройств, встроенных в стены зала, он одним движением расстегнул застежку ее тугого костюма…

– Я и забыла совсем, что ты можешь быть таким…животным, – прошептала ему на ухо Свиана, когда Андрей надел брюки. Девушка стояла рядом, не спеша облачаться в свои одежды. Вольф невольно залюбовался ее великолепным телом. Она неожиданно схватила его крепкими пальцами за горло и повернула к себе. В ее глазах полыхал неудержимый огонь желания.

– Не смей уходить. Слышишь? – и огонь этот с новой силой выплеснулся наружу.

Они расстались без особой сентиментальности, как и много раз прежде, взглянув друг на друга с ни чем не обязывающей признательностью.

Андрей спустился на лифте на первый этаж. На губах еще оставался сладкий привкус ванили.

В пустом холле он наткнулся на идущих плотной группой охранников. Среди людей выделялось бесформенное, замотанное в серые покрывала, странное существо. Вольф сразу узнал лигманга. Эти мерзкие сгустки слизи с трудом можно было назвать разумными. Где бы они ни появлялись, всегда оставляли вокруг себя лужи липкой субстанции с характерным запахом аммиака.

Поморщившись и обойдя липкий след, тянувшийся по светлому ковровому покрытию, Андрей вышел на улицу.

До космопорта он добрался довольно быстро, вызвав беспилотное летающее такси. Спустя десять минут, Вольф уже проходил через таможенный терминал и направлялся к своему куттеру. Он шел торопливой походкой, лавируя между стоящими на посадочном поле различными космическими аппаратами. Чего здесь только не было: и туристические полупрозрачные астроботы; сверкающие роскошью, прогулочные яхты; грозные патрульные крейсеры службы безопасности. Был даже один шикарный звездолет консульства Найокана с характерной эмблемой во весь борт. И это не удивительно. Сио манила многих.

Когда Андрей вошел внутрь куттера, то обнаружил, что Ионыча и след простыл. Остался лишь стойкий запах перегара.

– Смитт, где он? – возмущенно спросил Вольф, осматривая все укромные места.

Электронный голос лениво отозвался:

– Ты же обещал его выкинуть на первой попавшейся планете, командир. Вот он проснулся и ушел.

– И давно?

– Час назад.

Выругавшись, Андрей вновь покинул куттер и пошел искать неугомонного бомжа. Он вполне догадывался, где тот мог быть. Ведь бары Сио-Си считались одними из лучших в Галактике.

Так оно и случилось. Обойдя несколько питейных заведений, Вольф наткнулся в баре с незатейливым названием «Стакан Водки» на негодующую толпу людей. Спустя некоторое время двое представителей службы безопасности вытащили под руки на улицу матерящегося и брыкающегося Ионыча.

Андрея передернуло от отвращения. Лигманг сейчас мог показаться ему даже симпатичным по сравнению с этим рыжебородым человекоподобным существом. Вольф минуту постоял, решая: вступиться за бомжа или нет. Здравый смысл и логика стронгера заставляли его развернуться и уйти прочь. Но прямой приказ Свенски решал сейчас все. Поэтому Андрей, как бы ему это не претило, оставить Ионыча на Сио никак не мог. Ведь не ссориться же из-за него с главой Лиги?

До боли закусив губу и сопротивляясь внутреннему желанию все же не вмешиваться, Вольф двинулся к охранникам.

– Что случилось? – подойдя к ним почти вплотную, спросил он.

Один из конвоиров, тот, что помоложе, нехотя ответил:

– Да вот, этот странный тип стал тыкать в лицо бармену непонятным удостоверением и твердить, что он какой-то «мент» и что ему положена бесплатная выпивка.

Ионыч в один миг ловко освободился от держащих его рук и вцепился в Вольфа.