Текст книги "Последний Охотник Империи 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Денис Стародубцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5

Мы покинули столовую и уже через несколько минут зашли в аудиторию существологии. Я сразу почувствовал – что-то не так. Это не было похоже на какую-то обычную дружественную встречу. В центре аудитории, у профессорского стола, нас уже ждали знакомые лица.

Екатерина Витальевна стояла, скрестив руки на груди, лицо её было непроницаемо, как всегда, но я заметил, как она нервно перебирает пальцами край рукава. Жест, которого раньше за ней не замечал.

Моисей Абрамович сидел на краю стула, сложив руки на коленях, очки съехали на кончик носа, и он то и дело поправлял их, будто это могло помочь ему собраться с мыслями.

В аудитории был ещё и сам ректор Павел Сергеевич Яковлев. Он стоял у окна, спиной к нам, глядя на залитый солнцем парк, где прогуливались студенты академии в ожидании занятий. Он стоял так неподвижно, что казался частью интерьера аудитории.

– День добрый, уважаемые преподаватели, – сказал я, когда все зашли, и мой голос прозвучал громко в этой неестественной тишине. – Вы нас вызывали?

Екатерина Витальевна сделала шаг вперёд, но ректор поднял руку, не оборачиваясь.

– Проходите, господа и дамы. – сказал он. В голосе его слышалась усталость, которой я раньше не замечал. – Кто там последний? Безухов? Закрой, пожалуйста, за собой дверь. Не хочу, чтобы кто-то лишний зашёл сюда и стал свидетелем нашего разговора.

Игорь, который как раз и был последним, аккуратно, что было для него редкостью, притворил дверь и даже проверил, не осталось ли щели. Настолько он тоже стал мнительным от атмосферы, которую создали преподаватели своим внешним видом.

– Присаживайтесь, пожалуйста… – Моисей Абрамович указал на парты, стоящие в первом ряду.

– Так что-то и правда случится? – спросил Анжелика.

– Всё в порядке, просто… разговор серьёзный, – ответил ей Моисей Абрамович.

Мы не стали дальше задавать вопросов или спорить, прошли и молча сели. Я, ближе к проходу, Игорь рядом со мной, Виктор чуть в стороне, девочки за нами. Столы были старые, с выцарапанными на крышках именами студентов прошлых лет, и я невольно провёл пальцем по одной из надписей:

«А. Трегубов, 1 курс».

Интересное совпадение. Хоть я и не особо любил этого парня за его поступки, хотя это легко можно списать на возраст, характер и амбиции, я считал, что никто не заслуживает такой смерти…

Ректор наконец обернулся. Лицо у него было слегка бледным, под глазами залегли тени, но взгляд оставался твёрдым. Вот только привычная улыбка куда-то пропала. Он прошёл к кафедре, опёрся на неё руками и посмотрел на нас, словно оценивая, готовы ли мы к тому, что услышим.

– Так, давайте, наверное, я начну, – сказал он. Голос его был низким, ровным, но в нём чувствовалось напряжение. – Как вы уже знаете, к нам едут Страховы, и именно это мы хотели обсудить.

– А что сразу с нами-то? Почему не со всеми остальными? – выпалил Игорь, подаваясь вперёд. – Вы думаете, мы что-то отчебучим? Да всё, что с нами связано, это же не наших рук дело! Если разные психи творят всякую дичь, в чем наша вина? Мы, между прочим, уже месяц тише воды ниже травы! Ну почти….

– Игорь, – я дёрнул его за рукав, шикнул, но он уже разошёлся так, что его тяжело было остановить.

– Да я что? Я просто говорю, что мы не первые, кто влипает в неприятности, а если уж на то пошло, то вообще-то неприятности сами нас находят. Это же не мы их придумываем! Павел Сергеевич, ну правда!

– Игорь, – голос куратора был холодным, как лёд на Неве в декабре. Почему-то именно это сравнение пришло мне в голову. – У тебя все хорошо? Может, разрешишь нам закончить? Или ты сейчас сам всё расскажешь, и мы пойдём по своим делам дальше?

Игорь виновато замолчал, даже уши покраснели, что с ним случалось нечасто. Он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и уставился в потолок с видом мученика.– Ну так вот, – продолжил ректор. – По поводу приезда… Вы же помните главное правило отряда Икс? Верно?

– Вы про командную работу? Да? – слегка неуверенно спросила Елизавета.

– Молодец, Лизонька, – улыбнулся Моисей Абрамович, поправляя очки, которые съехали ещё ниже, чем до этого. – Но с егодня мы не про это.

– Мы про другок, – ректор обвёл нас взглядом, и я увидел в его глазах… Страх? Нет, не страх…. Скорее на опасение того, что ему было тяжело контролировать. – Что отряд Икс – это секретно, и никто не должен про него знать.

– Какая-то нездоровая херня… – буркнул Игорь, но тихо, так, чтобы куратор не услышала. Я услышал и толкнул его локтем, показывая, что все обсудим потом.

– А почему это нужно скрывать от князя Страхова? – спросил я, глядя ректору прямо в глаза. – Разве лучшие искатели не отправляются на службу в их зоны? Разве они не главные спонсоры академии? Как-то это все очень странно, Павел Сергеевич.

– Да, всё верно, Ярослав, – кивнул ректор. – Лучшие искатели действительно отправляются к Страховым на службу. Именно туда стремятся попасть выпускники академии воинов и аристократов. Именно там платят больше всего. Именно там самые престижные зоны. Именно там можно сделать карьеру за пару лет, на которую в другом месте ушли бы десятилетия. Все это верно, только вот…

– Тогда в чём проблем? – спросила Анжелика. В её голосе, с лёгким акцентом, прозвучало искреннее недоумение. – Если Страховы давать деньги, работу, если они дают будущее – зачем скрывать? Они же не враги нас?

– Нет, конечно, они не враги, – тихо сказал Моисей Абрамович. – Но и лучшими друзьями их тоже назвать нельзя. Даже несмотря на все их финансирование. Все таки они делают это не от чистого сердца, а из собственного интереса. Не стоит об этом забывать.

– Цель отряда Икс, – ректор сделал паузу, словно собираясь с духом, – не в том, чтобы воспитать искателей для каких-то семейных родов. Даже для таких богатых, как Страховы.

– А какая цель? – спросила Лиза с любопытством, смешанным с тревогой.

Куратор переглянулся с ректором. Тот чуть заметно кивнул ей. Моисей Абрамович снял очки, протёр их, надел обратно.

– Академия воинов и аристократов, – начал ректор, и голос его стал тише, словно он рассказывал тайну, которую сам носил в себе слишком долго, – Была основана очень много лет назад, и все эти годы она существовала на пожертвования. Сначала от императорского двора. Потом, когда этих денег стало мало, от крупных родов, которые хотели, чтобы их дети учились в лучшем месте. А потом от крупных княжеских домов взамен на самых лучших выпускников академии. Фактически, академия начиналась как место для воспитания лучших магов на благо империи, а стала…

Он замолчал, давая нам возможность переварить полученную информацию.

– Правильно я понимаю, что академия практически не имеет собственного бюджета? – спросил Виктор, и я заметил, как он напрягся. Ещё бы – разговор о Страховых для него был личным.

– Имеет… – ответил Моисей Абрамович. – Но этого хватает только на самое необходимое. На зарплаты преподавателям, еду в столовой, а всё остальное – оборудование, обмундирование, расходники, ремонт, стипендии лучшим студентам, научные работы – всё это идёт от частных пожертвований, и восемьдесят процентов средств – от дома Страховых.

– Восемьдесят процентов? – переспросил я, хотя прекрасно слышал. – Это же…

– Это зависимость, – закончил за меня ректор. – Полная, абсолютная, невыносимая зависимость. Если завтра Страховы решат, что им не нравится, как мы учим, чему мы учим и кого принимаем в академию, они просто перекроют краник финансирования. Поставят во главу удобных людей и будут крутить академией как хотят.

– Но они же не могут просто так взять и… – начал Игорь.

– Могут, – перебила Екатерина Витальевна. – И делали так уже трижды. Сначала когда ректор попытался ввести независимую программу подготовки искателей. Потом когда профессора захотели публиковать результаты исследований без предварительной цензуры, и совсем недавно, когда… – она запнулась, бросила быстрый взгляд на ректора, тот едва заметно покачал головой. – Когда были разногласия по поводу распределения выпускников.

– И каждый раз академия шла на поклон, – тихо сказал Моисей Абрамович. – Каждый раз мы уступали, потому что не было другого выбора.

– И вы хотите это изменить, – догадался я. – Вы хотите сделать академию независимой от чужих денег.

– Мы хотим, чтобы академия могла сама себя обеспечивать, – кивнул ректор. – Чтобы у нас были свои искатели, свои зоны порталов, кристаллы, доходы. Чтобы мы не кланялись каждому, кто приносит деньги. Чтобы лучшие выпускники могли выбирать, куда идти – к Страховым, к другим родам или оставаться здесь, учить следующее поколение и развиваться дальше.

– Для этого и нужен отряд Икс, – добавил Моисей Абрамович. – Не просто элитная группа, экспериментальный проект. При помощи которых мы разработаем исключительную методику по подготовке идеальных отрядов, которых ещё не видела империя.

– И когда у нас будет свой пул таких специалистов, – подхватила Екатерина Витальевна, – мы сможем подать заявку на получение государственной зоны порталов. Это в последнее время почему-то порталов появляется много, но все предыдущие года академии была выделена самая слабая зона, которая подходила только для тренировок. Но если это исправить, тогда доходы от кристаллов пойдут не в карманы Страховых, а в бюджет академии.

– А нам это для чего? – спросил я. – Допустим, вы получите свою зону, начнёте зарабатывать, станете независимыми от Страховых или ещё от какого-то богатого рода, а мы? Что мы с этого будем иметь, кроме того, что нас, возможно, убьют в какой-нибудь красной зоне?

– Мне нравится ваша заинтересованность, Ярослав! – ректор посмотрел мне в глаза. – Вы получите знания, которых в этой Империи вам никто больше не сможет дать. Не в академиях, не в частных школах, не в ваших семьях. Нигде! У вас есть шанс стать самыми сильными магами не только империи, но и всего мира! Ну и кроме всего прочего, вы займете руководящие должности при академии. Которая станет с таким оружием главной силой в империи!

– Господа, вы и правда даже не представляете, что мы все это время работы при академии открыли и сохранили в тайне. – добавил Моисей Абрамович. – Вы получите доступ к знаниям, которых никто больше не знает. Мы собирали их годами и не давали обычным ученикам, которые после выпуска отправялись на службу к князьям. Там информации о порталах, магии и существах, которая не попала ни в один учебник.

– А после того, как вы закончите обучение и докажете, что способны работать на красных зонах, – голос Екатерины Витальевны стал твёрже, – вы сможете занимать самые престижные позиции в этой новой системе. Стать не просто искателями, а руководителями отрядов. Наставниками. Или даже войти в совет академии. Мы строим не просто школу – мы строим новый клан.

– Клан? – переспросила Анжелика, и в её голосе послышалось удивление. – Да, клан! – кивнул ректор. – Академия воинов и аристократов – это не просто учебное заведение. Это сообщество, семья, если хотите, и когда мы станем независимыми, у нас будет своя зона, свои искатели, свои доходы, мы станем большой силой на карте империи. Это и есть клан, и вы можете стать его основой.

«Видимо, из-за таких обещаний, – раздался в моей голове голос Алисы, и я почувствовал, как она улыбается, – Серпухова и стала куратором в академии после распада первого отряда Икс. Ей предложили то же самое – войти в новую систему и, судя во всему, она согласилась».

Мы молчали. Каждый думал о своём. Игорь, который минуту назад готов был спорить до хрипоты, сидел тихо, переваривая услышанное. Лиза смотрела на профессоров с каким-то новым выражением. Анжелика поправила прядь волос, и я заметил, как дрожат её пальцы. Виктор сидел неподвижно. С одной стороны, это не входило в его планы, но с другой – кинуть Страховых лишний раз было бы неплохо.

Я вздохнул.

– По поводу остального мы пока не можем сказать. Я про наше дальнейшее присутствие в отряде икс, – сказал я, и мои слова прозвучали в тишине аудитории раскатом грома. – Это надо обсуждать, взвешивать, понять, чего мы вообще хотим дальше. Но вот по поводу того, чтобы не рассказывать Страхову… у нас будет одно условие.

Ребята оглянулись и посмотрели на меня. Игорь даже слегка приоткрыл рот, Лиза округлила свои синий глаза, Анжелика сжала мою руку под партой. Виктор чуть заметно кивнул – он понял, куда я клоню.

– Что значит условия? – ректор нахмурился, и его голос стал жёстче. – Вы что, торгуетесь с нами, Ярослав? А не забываетесь ли вы?

– Мяч на нашей стороне, Павел Сергеевич – я встал, чувствуя, как в груди разгорается знакомый огонь. – И сейчас правила диктуем мы, и надеюсь, вы не будете с этим спорить.

– Ярослав… – начал Моисей Абрамович, но я поднял руку.

– Вы сами сказали: вы строите новый клан. Сами сказали, что мы – его основа. Сами сказали, что от нас зависит будущее академии. – Я обвёл взглядом троицу. – Тогда не надо на нас давить! Вы хотите, чтобы мы были партнёрами, а не подчинёнными. Так давайте быть партнёрами с самого начала.

– Ты понимаешь, что делаешь? – ректор сделал шаг вперёд, и в его глазах вспыхнул гнев. – Ты шантажируешь нас?

– Нет, – я покачал головой. – Я торгуюсь! Вся наша жизнь – это торги, – я посмотрел на Игоря. – И сейчас мы хотим получить то, что нам нужно, в обмен на то, что нужно вам. Это же справедливо, согласны?

– Что ты хочешь, Ярослав? – спросил Павел Яковлев. – Мне даже интересно послушать. Деньги? Слава? Что тебе нужно?

Я глубоко вздохнул.

– Неужели по мне можно сказать, что мне интересны такие низменные вещи, Павел Сергеевич? Мы хотим знать всю историю предыдущего отряда Икс и то, куда делась Тая Антонова! Только правду! Даже не думайте нам врать! – заявил я.

В аудитории стало тихо. Настолько тихо, что я слышал, как за окном щебечут птицы, как в коридоре кто-то смеётся, как тикают старые часы на стене аудитории.

– Только не попытаетесь нас обмануть, – добавил я, глядя ректору прямо в глаза. – Если мы не сможем друг другу доверять, то не думаю, что у нас получится что-то с отрядом икс.

Екатерина Витальевна отвернулась. Моисей Абрамович снял очки и начал протирать их тряпочкой, хотя они и так были идеально чистыми. Настолько чистыми, что можно было подумать, что там просто нет линз. Ректор смотрел на меня, и в его взгляде было столько всего, что я не мог их разобрать. Гнев? Да! Уважение? Возможно… Страх? Тоже было. Но я не отводил от него своих глаз. Мы смотрели друг на друга, и каждый из нас знал: сейчас решится многое.

Они переглянулись – куратор, профессор, ректор. Екатерина Витальевна чуть заметно покачала головой, прося ректора ничего не рассказывать, но Яковлев уже принял решение.

– Ну хорошо, – сказал. – Если вы так хотите… Будет по вашему.

– Павел Сергеевич, – начала куратор, но он поднял руку.

– Катя, мы сами хотели, чтобы именно они стали новым отрядом икс. Рано или поздно им пришлось бы узнать, и лучше они узнают это от нас, чем потом от кого-то, да еще и в искаженной версии, – сказала Павел Сергеевич.

Он обошёл кафедру и сел за учительский стол, положив руки перед собой.

Я медленно сел обратно на своё место. Рядом замерли ребята. Мне даже показалось, что никто из них не дышал.

– Начинай, Катя. Ты же была там… – сказал ректор, глядя на куратора.

Екатерина Витальевна закрыла глаза. Когда она открыла их снова, в них было что-то, что я раньше не видел. Старая, давно зажившая, но всё ещё ноющая боль.

– Это случилось двадцать пять лет назад, – начала она. – В том же году, когда ваш отец, Ярослав, покинул академию. И когда Тая Антонова… исчезла….

Глава 6

25 лет назад.

Зона порталов при Академии Воинов и Аристократов.

Густой и мрачный лес. Влажный воздух, запах хвои. Вокруг была тишина, только где-то вдалеке изредка чирикали птицы.

Пётр Безухов шёл вторым, стараясь ступать бесшумно, но под ногами то и дело хрустели сухие ветки.

– Иван, мы уже очень глубоко зашли в лес! Уже целый час тут ходим-бродим! – не выдержал он, когда очередная ветка с треском переломилась под его сапогом, а в шею укусила непонятая жужелица. – Ты точно уверен, что эта мерзкая тварь где-то тут? Может, мы вообще её прошли уже давным-давно? Что скажешь?

Иван Шереметев, шедший впереди, не просто не обернулся, он вообще не отреагировал на слова своего боевого товарища.

– Да как мы могли его пройти, если сигнал показывал сюда? Не в этом дело, Петр…– отозвался сзади Тимур Ахметов. Его голос звучал резко, с нотками раздражения. – Тут или мы ещё не дошли, или оборудование в академии дало сбой, другого быть не может. Хотя, возможно, и портала тут вообще никакого не было, и мы топаем неизвестно куда все это время, как полные дураки.

– Если вы оба сейчас же не заткнетесь, – Иван наконец обернулся, и его голос хоть и был тихим, но в нём чувствовалась сталь, – эта тварь узнает про нас раньше, чем мы про неё, и тогда у нас будут проблемы. Давайте серьезнее!

– Да ладно тебе, Вань, – Тая Антонова шла следом, легко перешагивая через корни и не обращая внимания на хлюпающую под ногами грязь. На ней была лёгкая форма искателя, только волосы собраны в тугой узел, чтобы не цеплялись за ветки. – Пусть знает, что мы пришли и заберём все её кристаллы. Может, сама выйдет, не придётся искать дальше.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было слишком много уверенности для молодой девушки, которая бродит по лесу и ищем смертельно опасное существо.

– Катя, что показывают приборы? – спросил Иван, не обращая внимания на шутку.

Екатерина Серпухова, шедшая замыкающей, подняла магический детектор – небольшую коробку с вращающимся кристаллом внутри. Кристалл пульсировал ярким красным светом, хорошо заметным в лесном сумраке.

– Странно, Вань… – ответила она, всматриваясь в показания. – Такое чувство, что оно прям где-то совсем рядом… Что за чертовщина…

Иван сделал шаг, и его нога ушла в вязкое месиво. Он замер, опустил взгляд. Под сапогом хлюпнула тёмная маслянистая жижа. Болото. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась топкая низина, поросшая редкой, бледной травой. Иван медленно поднял голову, осматриваясь.

– Очень странно… – прошептал он и тут до него дошло. – Все отходим назад! Быстро!

Из-под воды рванула щупальце. Толстое, скользкое, покрытое присосками размером с кулак, оно взметнулось в воздух, окатив отряд фонтаном чёрной жижи, и обрушилось вниз, туда, где только что стоял Иван. Он откатился в сторону, но щупальце всё равно зацепило его по плечу, разорвав форму искателя и оставив на коже глубокие кровоточащие борозды.

Из болота поднималось чудовище. Ядовитый кальмар. Тело размером с небольшой дом пульсировало, переливалось грязно-зелёным, Восемь щупалец раз за разом взлетали и обрушивались на землю, выбивая фонтаны грязи и камней. Глаза-блюдца, полные какой-то инопланетной, нечеловеческой злобы, смотрели на людей вокруг с высоты. Из клюва, чудовищного, похожего на сломанный топор, вырвалось облако чёрной слизи, и она, шипя, разъедала всё, на что падало.

– Отряд, в круг! – заорал Иван, вскакивая снова на ноги.

Щупальца били снова и снова. Они были везде. Сверху, с боков, из-под ног. Тимур Ахметов, не дожидаясь команды, вскинул руки, и воздух вокруг него застыл, превращаясь в ледяные шипы. Десятки, сотни острых как бритва льдинок сорвались с его ладоней и ударили в ближайшее щупальце, пробивая склизкую кожу насквозь. Тварь взревела, отдёрнула раненую конечность, но тут же атаковала другой – та хлестнула по земле, разбрасывая грязь и камни.

– Вань, прикрой! – крикнул Пётр, и Иван шагнул вперёд, выставив руки.

Из его ладоней вырвалось пламя – не хаотичное, а плотный поток, сконцентрированный в одну линию. Оно ударило в щупальце, которое целилось в Петра, и тварь отдёрнула конечность.

– Спасибо! Всегда знал, что на тебя можно положиться! – Пётр сформировал воздушный таран – сгусток ветра такой плотности, что он мог пробить любую преграду на своем пути и швырнул его прямо в голову кальмара. Удар пришёлся в глаз чудовища, и тварь забилась в конвульсиях, отступая. Это явно очень сильно разозлило существо.

– Хорошо пошёл! – заорал Тимур, и его лицо, обычно надменное и холодное, в тот момент горело непривычным азартом. Он ударил снова, ледяным копьём, и снова, не давая кальмару опомниться и передохнуть между атаками.

Но тварь отступила, перегруппировалась и ударила с другой стороны, где её не ждали в тот момент. Одно щупальце взметнулось из-под самой земли, обвило ногу Петра и дёрнуло. Он упал, проехался лицом по грязи и закричал, когда присоски начали вгрызаться в кожу.

– Пётр! – крикнула Тая, и её руки взметнулись вверх.

Вода, которая была везде, послушалась её в тот же момент. Она поднялась стеной, чистой, прозрачной, невесомой, и ударила в щупальце, державшее Петра Безухова. Натиск был таким сильным, что тварь разжала хватку, и Пётр выкатился из захвата на землю, жадно хватая ртом воздух.

– Катя, давай! – заорал Иван, и Екатерина Серпухова, которая до этого держалась позади, анализируя поле боя, шагнула вперёд вступив в сражение.

Земля под ногами кальмара вздыбилась. Каменные шипы, острые, как ножи, вырвались из болотной жижи и впились в тело твари, фиксируя её на месте. Она забилась, заревела, но не могла сдвинуться – каменные тиски держали крепко. Студенты работали слаженно, как единый механизм.

– Сейчас! – крикнула Иван, и Тая, Пётр и Тимур ударили одновременно со всей силы.

Огонь, вода, воздух и лёд обрушились на голову кальмара, на его глаза, на клюв, на раны, оставленные ледяными шипами. Тварь забилась в агонии, её щупальца били по земле, выбивая фонтанчики грязи, но она уже не могла сопротивляться. Слишком много сил было оставлено, ей нужно было выдохнуть.

– Оно уходит! – крикнула Тая, когда тварь, напрягая последние силы, рванула из каменных тисков, оторвав кусок собственного тела, и начала отползать назад, к чёрному провалу портала, пульсирующего в глубине леса.

– Надо догнать и добить! – заорал Тимур, бросаясь вперёд. – Иначе мы останемся без кристаллов!

– Дело говоришь! – поддержал Пётр, поднимаясь с земли.

– Нет! Было потрачено слишком много сил… Наши запасы слишком малы, этого не хватит. Мы уходим! – голос Ивана прозвучал резко, как удар хлыста в тишине. – Надо вернуться в академию как можно скорее. Посмотрите на себя – вы еле стоите! А если вдруг появился ещё кто-то, что мы будем делать? Отступаем!

– Ты что, с ума сошёл? Иван, это какая-то глупая шутка? – Тимур развернулся к нему, и в его глазах горела злость. – Да мы почти победили эту тварь! Это что, всё было зря? Серьезно⁈

– Я сказал: мы отступаем! Это даже не обсуждается! – повторил Иван, и в его голосе не было сомнений.

– Ты как хочешь, Иван, – Тимур сделал шаг вперёд, и его пальцы сжались в кулаки. – Но мы не будем отступать. Ты наш лидер, но сейчас ты поступаешь неправильно. Я с этим в корне не согласен.

Он посмотрел на Таю. Тая перевела взгляд с Ивана на Тимура, с Тимура на Петра. На её лице боролись сомнения, но азарт и желание закончить начатое перевесил все опасения.

– Прости, Вань, но я тут на стороне Тимы. Мы слишком много потратили сил, и что? Все было зря? Ну уж нет, – сказала она тихо и шагнула к Тимуру.

– Братишка, я тоже с ними пойду… – Пётр Безухов хлопнул Ивана Шереметева по плечу. – Не хочу, чтобы им досталась вся слава.

Они ушли втроём, скрывшись где-то за густой листвой леса. Иван остался стоять, глядя им вслед. Грязь засохла на его лице, смешавшись с кровью из рассечённой брови. Кулаки сжимались. Он был в ярости.

– Они не правы, Ваня… Мы оба это понимаем… – сказала Катя, подходя ближе.

– Я знаю…– ответил Иван, не оборачиваясь.

– Но ты отпустил их…. – прошептала она.

– Я не могу заставить их остаться. Каждый сам выбирает свою судьбу… – Он наконец повернулся к ней. В его глазах была усталость. – Если я сейчас заставлю их отступить, они будут винить меня в трусости всю жизнь. Но причина точно не в этом…

– А если они погибнут? Что тогда? – спросила Серпухова.

– Тогда я буду винить себя всю жизнь… Такова судьба лидера. Нет правильных решений, просто в каждой ситуации мы выбираем то, от которого наименьшие последствия… – сказал Шереметев.

Катя подошла ближе, положила руку ему на плечо. Под пальцами была кровь, но Иван не отстранился.

– Ты не должен нести это всё один, Ванюша… – прошептала она тихо.

– А кто ещё? – усмехнулся он

Она стояла, не зная, что и сказать в такой ситуации. Ветви над головой шумели от ветра.

– Ты принял правильное решение, – сказала она. – Если бы они послушались, мы бы все вернулись в академию живыми. И кристаллы бы никуда не делись. Твари всегда возвращаются! Забрали бы их в следующий раз!

– Ты веришь в это? – спросил он ее.

– Я верю в тебя, Ваня, – ответила она.

Иван посмотрел на неё. Впервые за весь разговор они оба смотрели друг на друга и улыбались.

– Иди, Кать – сказал он. – Им нужна помощь… Я же вижу, ты хочешь пойти туда.

– А ты? Ты не пойдешь? – спросила его Екатерина.

– Я свой выбор уже сделал… – ответил ей Иван Шереметев.

Катя поколебалась секунду, потом разжала пальцы, сжала его руку еще раз, отпустила и побежала в лес. Туда, куда совсем недавно ушли трое их друзей.

Иван остался один. Он стоял, глядя в пустоту, а ветер трепал его волосы, и кровь из раны на плече капала на землю, смешиваясь с болотной жижей

Катя догнала их достаточно быстро. они бежали вчетвером, продираясь сквозь лесную чащу, не разбирая дороги. Где-то впереди, в глубине леса, пульсировал чёрный провал портала – разрыв в реальности, из которого сочилось холодное, нездешнее свечение. Кальмар полз к нему, оставляя за собой широкую кровавую полосу, но двигался он медленно, и Тимур уже нагонял его.

– Ещё немного! Давай ребята! – крикнул он, и из его рук вырвалась новая порция ледяных шипов.

Тварь дёрнулась, одно из щупалец обвисло, но она продолжала двигаться, волоча за собой раненую конечность.

– Катя, давай! Нужна твоя магия! – крикнула Тая, и Екатерина, выскочив на поляну, ударила землёй.

Корни деревьев, камни, спрессованная грязь – всё это поднялось в воздух и обрушилось на кальмара, блокируя ему путь к порталу. Тварь заревела, развернулась, и её щупальца взметнулись в последней отчаянной атаке.

Первое схватило Петра. Он не успел уйти, и присоски впились ему в грудь, сдавливая рёбра и выбивая воздух. Он закричал, пытаясь создать воздушный клинок, но сил уже совсем не было. Как и предполагал Иван, энергии у отряда оставалось недостаточно для ещё одной битвы.

– Пётр! – заорала Катя и попыталась прикрыть его земляным щитом, но второе щупальце ударило сбоку, сбило её с ног и припечатало к земле.

– Тая, беги! – крикнул Тимур, выпуская последние заряды льда, но кальмар сметал их как щепки.

Тая стояла на краю поляны, глядя, как её друзей убивают, и не могла пошевелиться. А потом из леса вырвался Иван Шереметев.

Огонь ударил с такой силой, что существо потеряло контроль над ситуацией. Кальмар разжал хватку, и Пётр, кашляя кровью, откатился в сторону. Катя поднялась, пошатываясь.

– Отходим! Быстрее! – заорал Иван, оттесняя тварь.

Кальмар, обессиленный, истекающий чёрной кровью, повернулся к порталу и пополз к нему, оставляя за собой широкий кровавый след.

– Не уйдёшь, мерзкая тварь! Я добью тебя! – закричала Тая и рванула вперёд.

– Тая, нет! Куда ты?!!?! Назад! – заорал Иван.

Она бежала, не слыша его, в руке уже формировалось водяное копьё – последний, отчаянный удар. Она почти догнала тварь, занесла руку для удара…

Щупальце выросло из-под земли. Оно обвило её талию, сжало, и Тая, не успев вскрикнуть, взлетела в воздух.

– Тааааааая! – заорал Тимур.

Она смотрела на них широко открытыми глазами, и её лицо было белым как мел. Щупальце дёрнулось, и её тело втянулось в чёрный провал портала как в бездонную пасть.

– НЕЕЕЕТ! – крик Тимура заорал так, что его было слышно, наверное, даже в академии. Он бросился вперёд, туда, где только что была Тая, но Иван перехватил его.

– Стой дурак! Ты же погибнешь! – прошипел сквозь зубы Шереметев. – Ты ей уже не поможешь!

– Пусти меня, сука! – Тимур продолжал орать в истерике. Он бил его кулаками, но Иван держал крепко. – Я спасу её! Она там! Я пойду за ней! Пусти, сука! Мы не можем вот так ее бросить! Я не могу её оставить там совершенно одну!

– Тимур! – Иван держал его, чувствуя, как тот дрожит от напряжения, как рвётся вперёд, к чёрному провалу, который уже начал закрываться. – Ты не можешь туда войти! Очнись! Ты умрёшь!

– Мне плевать! – заорал Тимур в лицо Ивану. – Ты слышишь? Мне плевать! Ты не дал мне спасти её! Ты! Это ты виноват!

– Тимур, посмотри на меня, – Иван схватил его за подбородок, заставил смотреть в глаза. – Она умерла… Таи больше нет… Тебе нужно это осознать, и станет легче… Когда-нибудь…

– НЕТ! – Тимур вырвался, отступил на шаг, споткнулся о корень и упал. – Вы все бросили её там! Вы все! А я спасу! Я найду способ! Я спасу её!

Он сидел на земле, грязный, окровавленный, и смотрел на закрывающийся портал. В его глазах было что-то, чего раньше никто не видел. Безумие⁈ Возможно, это было и оно.. Теперь это был не тот жизнерадостный граф Тимур Ахметов. Пётр и Катя стояли молча, не в силах произнести ни слова. Они смотрели на все это, осознавая, что как раньше больше не будет никогда…

* * *

Этот же день.

Кабинет ректора академии воинов и аристократов.

Тяжёлые портьеры были задернуты, на столе горит магический светильник из желтого кристалла, отбрасывая длинные тени на стены. Иван сидел на стуле, перед ним лежал папка с документами. Ректор стоял у окна спиной к нему. – Ты уверен, что хочешь этого, Иван? Все можно же сделать по-другому… – спрашивает ректор, не оборачиваясь.

– Уверен, Павел Сергеевич… – голос Ивана звучал тихо и уже не так уверенно, как раньше.

– Иван, ты лучший студент за всю историю академии… Лучший командир отряда из всех, что я когда-либо видел… Я готовил тебя это место. Ты же понимаешь, что без тебя никакого отряда икс не было бы? – спросил ректор.

– После того, что произошло, его и так не будет… Я ухожу… – Иван поднял руку, остановив поток слов ректора. – Там, в лесу, я потерял не просто друга. Я потерял часть себя. Если бы я не дал им уйти… Тая была бы жива….

– Ты не можешь знать этого, Иван! – ректор поворачивается. – Никто не может! И это было не твое решение!

– Могу и знаю, – Иван встал и взял папку, которая все это время лежала перед ним – Я не могу здесь оставаться. Извините, Павел Сергеевич, что не оправдал ваши ожидания. Если вам будет от этого легче, свои я не оправдал тоже…

– И что ты будешь делать? Чем займешься? – спросил его ректор.

– Уеду в родовое имение в Тульскую губернию. Отец умер, мать одна осталась. Ей нужна помощь. Займусь хозяйством… – ответил Шереметев без какого-то энтузиазма.