Текст книги "В КОРОЛЕВСТВЕ КИРПИРЛЯЙН. Сборник фантастических произведений"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Алексей Корепанов,Александр Бачило,Павел Молитвин,Людмила Козинец,Павел (Песах) Амнуэль,Евгений Дрозд,Феликс Дымов,Николай Орехов,Владимир Клименко,Евгений Носов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 37 страниц)

Ах, как нехорошо! Я бросил через плечо злой взгляд на метеорит и отвернулся. Булыжник чертов! Столько времени из-за него угробил. И хоть бы какой-нибудь эффект!

Едва я успел подумать об этом, как чьи-то сильные руки вдруг ухватили меня сзади за плечи. С испугу я вскрикнул и рванулся было, но меня держали уже и за локти.

– В чем дело? Кто это? – орал я, пытаясь хотя бы обернуться. На мгновение мне это удалось, и я увидел невысокого, необычайно мускулистого, голого по пояс человека в деревянных башмаках на босу ногу. Я старался разглядеть его лицо, но не смог. У него не было лица. Вернее, оно было закрыто балахоном с прорезями для глаз. Второй такой же человек держал меня за другую руку. От ужаса я потерял дар речи и безропотно позволил вывести себя из комнаты. Мои странные провожатые в наряде средневековых палачей, ни слова не говоря, протащили меня по длинному коридору, пахнущему плесенью, и втолкнули в тесную комнату с низким потолком и пылающим камином у противоположной стены.

Я с изумлением огляделся, пытаясь определить, куда меня привели. План музейных помещений, включая подвалы и чердак, я знал наизусть и мог твердо Тказать: этой комнаты не было в замке!

Прямо перед собой я увидел стол с разбросанными по нему листами и свитками пергамента. За столом сидел человек в глубоко надвинутом капюшоне, так что видна была одна лишь его взлохмаченной борода. Человек сосредоточенно делал какие-то пометки в лежащей перед ним разграфленной тетради. Закончив наконец эту работу, он отложил перо, и в черном провале капюшона блеснули его глаза.

– Ну-с, – мягко произнес он, – с чем пожаловали?

Я обалдело уставился на него, не в силах ответить ничего вразумительного.

– Ах, да! Ваш трактат! Ну, что ж, любопытно. Прошу вас.

– К-какой трактат? – выдавил, наконец, я.

– Ах, ну пусть не трактат, пусть будет диссертация. Не важно, как вы называете вашу работу, важно, что в ней содержатся, вероятно, весьма интересные сведения. Начинайте же!

– Да какие сведения! – взвыл я, тщетно пытаясь вырваться из рук державших меня людей. – Где я? Кто вы такие? Пустите!

– Вот как! – Человек в капюшоне начинал терять терпение. – Вам неугодно говорить? Может быть, вы забыли некоторые детали? Что ж, мы найдем способ освежить вашу память.

Он поднялся со своего места и, повернув голову, искоса глянул в сторону камня. Луч света на мгновение проник под капюшон, и я узнал доцента Востробойного!

– Ну-с, – надменно продолжал он, – будете вы говорить?

– Валерий Федорович, – ошеломленно пробормотал я, – это вы?

– Палач! – скомандовал Востробойный, – приступайте!

Один из стоявших сзади передал меня другому, подошел к камину и, деловито поплевав на ладони, потянул из огня докрасна раскаленные клещи. Ту? уж я не выдержал, заорал во все горло, рванулся что есть силы, и. получив внезапно свободу, рухнул на пол у подножия постамента Черного Метеорита.

Мне понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя. Едва почувствовав, что руки и ноги снова начинают слушаться, я ползком выбрался из звездного зала и лишь тогда, наконец, понял, что, собственно произошло.

Метеорит сработал! Сработал в тот самый момент, когда я, обозлившись, назвал его чертовым булыжником… Ну конечно! Вспышка гнева! Или, точнее, эмоциональный всплеск, потому что тогда, в первый раз, был не гнев, а страх. Я вспомнил об исчезновении отца Сильвестра, подумал, что нечто подобное может случится и со мной – и испугался. И тут же голоса и все прочее… Ясно. Ключ к чудесам Черного Метеорита найден.

Но какая сила! Словно я перенесся на сотни лет назад. Совершенно иной мир! Но, с другой стороны, – Востробойный… Правда в нем есть что-то от инквизитора, однако принадлежит он, без сомнения, нашему времени. И вообще, все что там происходило, было, строго говоря, лишь усиленным вариантом, инсценировкой моих собственных страхов. При полной достоверности ощущений (я потрогал вывихнутое плечо) все реалии того мира были, вероятно, порождением моего собственного сознания и подсознания. Вот так-то.

Дома я долго обдумывал свое открытие и выработал план дальнейших действий. Итак, я могу создать новый мир. Могу даже путешествовать в нем, теперь я знаю, как туда проникнуть. Но для такого путешествия требуется основательная подготовка, ведь то, что я встречу там, будет зависеть от одного меня. На мои страхи он может ответить новыми ужасами, а гнев повлечет за собой ответную жестокость, и чем все это кончится – неизвестно. Поэтому прежде, чем пускаться в путь, я решил изложить все подробности моего открытия тайны Черного Метеорита в этой записной книжке, что и исполнил в три приема. Поначалу у меня было намерение оставить свои записи здесь, но потом я передумал. Им все равно никто не поверит, как не поверили донесению поручика Трофимова. Нет, лучше я возьму записную книжку с собой и попробую вести дневник. Кто знает, может быть, он когда-нибудь пригодится?

Глава 6

Трах! Один из противников перелетает через изгородь и, распугав поросят, плюхается в корыто с помоями. Другого она встречает ударом ноги в челюсть, и негодяй остается лежать на дороге. Прекрасная Незнакомка прыгает в седло и, пришпорив коня, скрывается из виду. Спустя мгновение она уже у дверей таверны. Зеваки, идущие мимо, испуганно замирают при виде черной маски, скрывающей ее лицо. На ходу спрыгнув на землю, Прекрасная Незнакомка пинком распахивает дверные створки и входит внутрь.

Несколько человек вскакивают со своих мест, но, увидев появившийся вдруг в ее руке револьвер, медленно опускаются обратно. Незнакомка приближается к стойке, чуть толкнувшись, легко перелетает над ней и приставляет ствол револьвера к арбузному брюху растерявшегося трактирщика.

– Лопату, живо! – говорит она.

И вот уже целая процессия движется по направлению к деревенской площади. Впереди семенит трактирщик с лопатой на плече, за ним, поигрывая револьвером, идет Прекрасная Незнакомка, за ней, чуть поодаль следует дюжина посетителей таверны и, наконец, позади них – неподдающаяся учету толпа любопытных.

На середине площади Прекрасная останавливается, оглядывается вокруг и задумчиво произносит:

– Четыреста пятьдесят шесть умножить на двести тридцать восемь, это будет… м-м… – Она щелкает пальцами. – Да! Это будет– сто восемь тысяч пятьсот двадцать восемь. Все правильно. Здесь!

Она топает ногой и отступает в сторону, а трактирщик поспешно берется за лопату. Яма растет на глазах. И вот раздается звон металла, глухие удары по дереву. Сундук!

Его вынимают на поверхность. Прекрасная Незнакомка ногой сбивает замок, откидывает крышку и… Ах! Блеск драгоценностей ослепляет толпу. Доносится шепот:

– Да ведь это же сокровища Кровавого Горбуна…

– Снято! – Режиссер Стоп Кадр бросил на стол наушники и выключил монитор Операторы с камерами на плечах направились к фургону. Погасли ослепительные даже днем прожектора.

Марина стянула маску с лица.

– Ффу-у!

– Всем спасибо, – сказал Стоп Кадр. – Мариночка, не забывайте, нас ждут на Олимпе! Сдавайте оружие и бегом в машину!

– Но мне нужно переодеться.

– Ни в коем случае! Вы должны быть именно такой, как сейчас, – нашей Прекрасной Незнакомкой!

Через минуту длинная приземистая машина катила по дороге, ведущей в Деловой Центр. На заднем сидении рядом с Мариной развалилась Бэлла – ассистентка Стоп Кадра.

– Сегодня у тебя получается гораздо лучше, – говорила она. – Думаю, если дальше так пойдет, с этой ролью ты справишься. А тогда уж можно будет рассчитывать на что-нибудь и посерьезнее. Например, вести какую-нибудь передачу…

Марина усмехнулась, окинув высокомерным взглядом пейзаж за окном. Она и не сомневалась, что справится с ролью, и в успех свой верила, пожалуй, с самого детства.

Еще бы! Способностей-то ей не занимать, а известность при дет после выхода в эфир всего сериала. Она уже приходит, приходит с письмами, посыпавшимися в студию вслед за показом первой же серии.

Зрители заинтригованы, они жаждут узнать, кто она, эта Прекрасная Незнакомка в чужеземном наряде, прячущая лицо под маской. И они, конечно, узнают, но лишь в тот момент, когда их интерес достигнет апогея.

О ней заговорят! О ней будут писать газеты, ее будут осаждать журналисты и поклонники… Да, да, вот именно – поклонники!. Что ж, в самом деле, она уже не ребенок. Довольно девчоночьих глупостей, вроде записочек да многозначительных походов в кино с соседом по парте Пора начинать взрослую жизнь. Внешность и талант дают ей право рассчитывать на многое Только восторженные толпы молодых людей с цветами могут достойно обрамлять такую фигуру и лицо!

Конечно, Арвид, например, не придерешься – симпатичный мальчик, но ведь он, как ни крути, всего лишь одноклассник. И Ростислав… Ростик оказался не таким уж рохлей, но в жизни, в настоящей жизни он ничего не понимает. А настоящая жизнь – вот она!

– Теперь тебе нужно настроиться на следующий фрагмент, – продолжала Бэлла. – Он гораздо сложнее. Там не будет ни драк, ни погонь, понимаешь? Благородство стремлений и возвышенность чувств. Зритель должен рыдать перед телевизором, даже если он при этом уплетает за обе щеки свой ужин. Когда я играла эту роль…

От неожиданности Марина так и подпрыгнула на сидении.

– То есть как это – играла? – удивленно спросила она. – Пробовалась?

Бэлла усмехнулась.

– Да нет, чего там пробоваться. Играла. Правда, в другом сериале, но знаешь, они ведь все одинаковые Немного различаются наряды, прически, да еще, может быть, имена. Остальное – стандарт.

Потому мы и стряпаем их с такой скоростью. И самое интересное, что зритель доволен! Он получает именно то, чего ждет. Да не делай ты круглые глаза! Скажи спасибо, что попала к нам со Стопой. Стоп у нас мастер! Правильно я говорю, Стопчик?

Стоп Кадр промолчал, но благосклонно. Сейчас он думал о предстоящей беседе с губернатором.

– А что, – спросила Марина с тревогой, – у вас все фильмы снимаются такие… одинаковые?

– Ну отчего же, – улыбнулась Бэлла. – Потоком занимаются всего несколько режиссеров. Но ведь есть еще разные постоянные передачи, викторины, обозрения, наконец, настоящие, дорогие фильмы. Такие, как у Маркела. О! Он их делает по году, а то и по два, и все больше там… – Она махнула рукой куда-то в недосягаемую даль. – А ты хотела бы сняться в таком фильме?

– Да, – вздохнула Марина.

– Ты слышишь, Стопчик? – сказала Бэлла. – Девочка хочет играть у Маркела.

Стоп Кадр пожал плечами.

– Да ради бога! – отозвался он, – Вот закончим сериал. Все равно ведь у нас по два раза в главной роли не снимаются… Так хоть и к Маркелу. Если возьмет.

Бэлла рассмеялась.

– Только и всего! Если возьмет! Нет, детка. Стопчик шутит. К Маркелу так просто не подступишься. Лучше всего начать с чего-нибудь попроще. Вот что, надо бы тебе с Соломоном поговорить. Он тебя пристроит в какую-нибудь передачу, а там уж все будет от тебя зависеть.

– А он кто, режиссер? – спросила Марина.

– Не совсем. Вернее, совсем нет. Он больше, знаешь, по тряпкам. Импорт-экспорт. Мануфактура, одним словом. Но проворен, оборотист – просто чудо. Вот если бы он тобой заинтересовался… Ему иногда нужно для рекламы что-нибудь этакое…

Машина остановилась у одного из подъездов огромного правительственного здания, называемого в Деловом Центре Олимпом. В верхнем этаже здания находился ресторан, и обедающие там отцы города, а также лица, приближенные ими к себе, с полным основанием говорили, что обедают «На Олимпе».

Марина впервые попала в такой шикарный ресторан, но старалась не подавать виду и спокойно заняла указанное ей место за длинным, пестреющим яствами столом. Слева от нее сидел лысый старичок с большим печальным носом, а справа – молодой человек приятной наружности и с поэтической синевой во взгляде.

Доложили о приходе губернатора. Плечистый и плотный человек в дорогом костюме журнально улыбнулся гостям:

– Добрый вечер, друзья! Я вижу, все уже в сборе. Рад, что вы пришли. Приглашаю вас закусить и поболтать о наших делах в непринужденной обстановке.

С этими словами он взял бокал и точным поворотом головы перевел взгляд на Марину.

– А-а! Вот и наша Прекрасная Незнакомка! Приветствую вас в Деловом Центре. Эй, Дик! – обратился он к молодому человеку, сидящему справа от Марины. – Ты, я вижу, выбрал-таки самое приятное место за этим столом!

И снова улыбнулся Марине:

– Рекомендую вам своего сына. Лоботряс. То есть – тьфу! Я хотел сказать – поэт. Надеюсь, он не даст вам заскучать в нашем обществе старых нытиков. Веселитесь! Удел молодежи – веселиться. А удел стариков – оказывать ей покровительство. И это мы вам обещаем. Вы уже обращались к кому-нибудь?

Марина постаралась сделать умное лицо послушной дочери.

– Пока нет, – ответила она, – но мне посоветовали обратиться к… э-э… к Соломону.

За столом вдруг наступила неловкая тишина. Сидевший напротив Стоп Кадр сделал страшные глаза. Марина испугалась, что сказала глупость, но губернатор лишь расхохотался.

– Это глас народа! Послушайте, детка, вас разыграли! Я должен предупредить вас на будущее: в этом городе ходит масса слухов. О какой-то мифической организованной преступности, чуть ли не мафии, о подпольных монополиях и тому подобное. В числе прочего болтают о призрачных спекулянтах – титанах, обладающих-де властью в Деловом Центре. Упоминают, как правило, Соломона, Маэстро, еще несколько имен…

Ну подумайте сами, разве это не смешно? Нельзя всему наивно верить!

Губернатор обвел веселыми глазами стол.

– Всех, между прочим, касается, господа! Давайте разберемся. Какой смысл спекулировать в Деловом Центре? Никакого смысла нет! Выйдите на улицу, прогуляйтесь по всему городу – что вы увидите на каждом углу? Правильно – очереди. Огромное количество огромных очередей. А что это значит? Это значит, что мы повсюду организовали широкую продажу. На каждом вышеупомянутом углу что-нибудь да продают! И заметьте, даже простой человек способен все это купить. Иначе, зачем бы он стоял в очереди, верно?

Губернатор снова тепло улыбнулся Марине.

– Так что вы, дитя мое, напрасно поверили беспочвенным сплетням. Эх, молодежь, молодежь! Поймите, даже если бы подобный э-э… Соломон и проник в Деловой Центр, он был бы немедленно изобличен гражданами и упрятан в кутузку!

В ответ на эту речь раздались дружные аплодисменты всего стола.

– Браво! – крикнул Маринин сосед слева, старик с печальным носом.

Губернатор раскланялся.

– Спасибо, друзья! Но мы забыли о нашем ужине! Прошу вас, не стесняйтесь. Здесь все свои.

На некоторое время беседа смолкла, слышалось лишь позвякивание ножей и вилок, затем гости мало-помалу разговорились. между собой.

Какой-то усатый Тимур – знаменитый охотник, насколько поняла Марина, рассказывал о своей последней экспедиции в горы Дракона.

– Ну-ка, ну-ка! – отозвался с другого конца стола губернатор. – Расскажите-ка нам! Говорят, экспедиция была удачной – вы привезли камнегрыза?

– Так точно, ваше превосходительство! Да какого! Я и сам не видывал этаких. Гора! И панцирь словно каменный. А злой – как черт!

– Как же вам удалось посадить его в клетку? – спросила какая-то дама.

– О, у нас, охотников, есть свои маленькие секреты. Так сказать, профессиональные тайны.

– Ну, хорошо, – сказал губернатор, – Тайны можете оставить при себе, а нам скажите вот что: как вы собираетесь использовать этого красавца?

– На него, ваше превосходительство, уже нашелся покупатель, – ответил ’Тимур. – Мне бы не хотелось заранее раскрывать… вы понимаете, это сюрприз. Словом, этот человек готовит самое увлекательное представление, какое нам когда-либо доводилось видеть!

– Любопытно! Интересно! Здорово! – послышалось с разных сторон.

– Извините, – шепнул Марине ее сосед-старичок, – я хотел бы поговорить с вами о деле.

– О деле? – удивилась Марина. – С удовольствием. А о каком?

– Прежде всего, – старичок подсел поближе, – разрешите представиться. Соломон.

– Как?! – едва не вскрикнула Марина. – А что же он? Она кивнула на губернатора.

– Его превосходительство выполняет свой долг, – наставительно сказал старичок, – и не нам обсуждать его слова. Каждый должен заниматься своим делом. Так вот, у меня к вам дело: моя фирма собирается выкинуть на рынок партию таких, как у вас, синеньких брючек с заклепочками…

– Это называется «джинсы».

– Да, да. Именно джинсы. Но нужна реклама. Чтобы заставить людей платить деньги, нужно свести их с ума, донимаете? Такая задача по силам только вам, потому что у вас есть талант. Серьезно. В этих вещах я разбираюсь.

Ваше участие в сериале Стоп Кадра, конечно, ценно, и он-таки заставил меня раскошелиться, содрал деньги за каждую заклепку, мелькнувшую на экране. Но видите ли, все его боевики происходят неизвестно где, они далеки от интересов простых людей Делового Центра.

Я предлагаю вам сняться в программе «Герой среди нас».

– А что это такое?

– О, это делается очень просто! Ставится какая-нибудь цель. Что-то нужно сделать, совершить, осуществить. Здесь же, в городе. Ваша задача – достичь цели, а задача оператора – не потерять вас из виду. Вот и все. Никаких заранее приготовленных препятствий, абсолютно реальные условия. То же самое может произойти с любым жителем Делового Центра.

– Но какие-то препятствия все-таки будут?

– Какие-то, конечно, будут. Но, повторяю, только естественные. Ничего подстроенного. Ну как, согласны?

– Насчет препятствий все же я не уверена, – задумчиво сказала Марина. – В чем же будет заключаться сценический эффект? Одно дело преодолевать препятствия после репетиций, по готовому сценарию, а другое дело – так, наобум, когда ничего заранее не известно.

– Ну и прекрасно, что не известно! В этом-то и заключается секрет популярности передачи! Зритель одинаково переживает и победы и поражения любимого героя. Словом, как бы ни развивались события, мы с вами внакладе не останемся. А вас, кроме того, еще ждут и призы: Приз Победителя, Приз зрительской любви, Приз Журналистов… Наконец, популярность! А? Ангажемент! Ну как? Теперь согласны?

«Да!» – чуть было не выпалила Марина, но вспомнила, что собиралась начать взрослую жизнь.

– Я подумаю, – сказала она.

– Конечно, конечно! – Соломон откинулся на спинку стула. – Обдумайте все хорошенько, а как-нибудь на днях мы вернемся к этому разговору.

Он вежливо кивнул Марине и повернулся к своему соседу слева.

Веселье за столом постепенно нарастало, а когда в ресторане грянула музыка, некоторые из мужчин поднялись со своих мест и направились к дамам, чтобы пригласить их на танец.

Марину пригласил Дик, который был ее соседом справа и, кроме того, еще губернаторским сыном. Впрочем, несмотря на поэтическую голубизну в глазах, Дик оказался бойким молодым человеком и сразу перешел на «ты».

– Ну как тебе у нас в ДЦ? – спросил он Марину во время танца.

– Ничего, нравится. Только странновато…

– Это ты просто еще не втянулась. На самом деле нет здесь ничего странного. Скукота страшная’. Эх! Плюнуть бы на все, уйти, куда глаза глядят… «Встречь рассвета…»

– Что же мешает? – спросила Марина.

– Да так, – уклончиво ответил Дик. – Текущие разные выгоды… Кстати, как у тебя завтрашний день?

– А что?

– Да намечается тут выезд на природу, с угощением. Свой круг, в основном. Ну и ты бы как восходящая звезда блеснула. Сможешь?

Съемок завтра нет, подумала Марина. Зато первая репетиция нового фрагмента. А! Одну можно и пропустить. Что я, в конце концов, нанималась Стопу неделями без отдыха вкалывать?

– Смогу, – сказала она Дику и вдруг вспомнила о Ростиславе и Ланселоте. Вот бы и их взять, а то ведь живем в соседних номерах, а сколько уже не виделись…

– Только со мной еще двое друзей, – быстро добавила Марина, – ничего?

Дик посмотрел на нее с беспокойством.

– А кто они такие?

– Один из них рыцарь, а второй… м-м… Ну и второй, в общем, тоже.

Дик неопределенно пожал плечами.

– Рыцарь. Хм! Это железный такой? Без страха и упрека? Н-да… А на что они живут?

– В каком смысле – «на что»? – не поняла Марина.

– Ну, на чем они деньги-то делают? Марина задумалась.

– Да ты знаешь, – сказала она, наконец. – Они их, по-моему, и не делают.

Дик даже танцевать забыл – так удивился поначалу. Затем, немного овладев собой, он решительно произнес:

– Нет. Ты уж лучше их с собой не бери. Неловко может получиться. Я, честно говоря, вообще не понимаю, что общего у тебя… Ну, короче, не надо!

Он еще помолчал, а потом с назиданием изрек:

– Известность – штука хитрая. С тобой теперь всякий захочет познакомиться, в друзья полезет. Тут нужна крайняя осмотрительность. Это ведь только говорится так: «имей сто друзей». На самом деле достаточно иметь двух – трех, но таких, чтобы они всей этой сотней распоряжались. Вот ты, например. Ты хочешь стать киноактрисой?

– Хочу, – ответила Марина. Она слушала Дика, не перебивая. Не то чтобы ей нравились его слова, но в них, считала она, заключена, как ни крутись, суровая правда жизни.

– А раз хочешь, – продолжал Дик, – так нужно прямо к цели и идти. На Маркела надо выходить! Чтобы разные Стоп Кадры и под ногами не смели путаться…

– Да как на него выходить-то?! – в сердцах громче, чем следовало, воскликнула Марина, но, заметив, что на ее голос стали оборачиваться, замолкла.

Она и сама теперь мечтала сниматься у Маркела. Но как к нему подступиться? Просто прийти, на манер «Здравствуйте, я ваша тетя»? Но таких, наверно, тысяча. Нет, тут нужен путь более короткий и в то же время более верный.

– Есть такой человек, – сказал Дик, понизив голос, – зовут его Маэстро. Вот этот все может! И Маркел у него на крючке…

– Ну хорошо, – зашептала Марина в ответ. – Теперь еще, значит, Маэстро. Но к нему-то ведь тоже подход нужен!

– А как же! – Дик кивнул. – Это и есть самое главное – ему понравиться.

Марина вскинула голову.

– В каком смысле? Как это – понравиться?

– Ну уж я не знаю, как, – Дик равнодушно пожал плечами – Тебе лучше знать. Это ваши, женские секреты, так сказать, мастерства…

Музыка кончилась, и Марина сердито направилась к своему месту. Ну и тип, думала она. Надо же, куда повернул! Только дудки ему. Перебьется Маэстро. Лучше я с Соломоном договор подпишу…

В студии, где готовился очередной выпуск передачи «Ой, кто это?», все уже было готово к выходу в эфир.

Операторы с камерами на плечах, словно солдаты в бою, совершали короткие перебежки по сцене, то выхватывая крупным планом столик ведущего, то поворачиваясь к залу, полному зрителей, чтобы дать его панораму. В динамиках гремел голос режиссера, дающего последние наставления и одновременно переругивающегося с аппаратной. Секундная стрелка больших часов, висевших над сценой, пошла на последний круг – до начала трансляции осталась одна минута.

Суета, наконец, улеглась, вспыхнули надписи «Микрофон» и «Эфир», и в притихшем зале громко прозвучали позывные передачи «Ой, кто это?»

Под аплодисменты зала на сцене появился ее постоянный ведущий, популярный актер и режиссер Витя Куфтик. («Тот самый!» – шептали друг другу сидевшие в зале).

– Да-да, дорогие друзья! Вы не ошиблись! – кричал он в микрофон. – Не ошиблись, если, услышав позывные нашей передачи, вместе с нами воскликнули: «Ой, кто это?!»

Да, друзья, это мы! Мы снова у вас в гостях и теперь так просто не уйдем! Занимайте же скорее ваши места у телевизоров и приготовьтесь к сюрпризам, сегодня их будет предостаточно. «Ой, кто это?» – передача-сюрприз!

Снова грянули позывные, во время которых Куфтик оттанцевал к левому краю сцены и сел за свой столик.

– Итак, сюрприз первый, – сказал он. – Дело в том, что вести сегодняшнюю передачу я буду не один. В этом мне поможет… Юная! Всего за несколько дней! Успевшая полюбиться! Нашим дорогим телезрителям!.. Прекрасная Незнакомка!

На сцене появилась Марина в своем обычном наряде и в маске Зал встретил ее рукоплесканиями и приветственными криками.

– Преодолев на прошлой неделе трудные трудности, опасные опасности, ужасные ужасности, вставшие на ее пути в телесериале известного режиссера Стоп Кадра, – продолжал Куфтик сквозь шум оваций, – Прекрасная Незнакомка благополучно добралась, наконец, до мирного, уютного пристанища – нашего Делового Центра!

Внимание! Вы присутствуете при раскрытии тайны, будоражившей умы жителей нашего города в течение целой недели! Прекрасная Незнакомка снимает маску! Прошу!

Марина сняла маску, встряхнула распушенными волосами и улыбнулась в камеру.

– Ее зовут Марина! – выкрикнул Куфтик. Он подскочил к Марине и принялся вертеть ее во все стороны. – Вы можете теперь видеть ее вблизи! Обратите особое внимание на кармашки и заклепочки, на фактуру и покрой!

В зале царил восторг. Когда он немного утих, Куфтик, сунул в руку Марины какую-то бумажку.

– И снова сюрприз, – сказал он в микрофон. – Марина должна была объявить первый номер сегодняшней программы, но сначала я попрошу ее прочесть вам экстренное сообщение, только что поступившее из дирекции телевидения. Уверен, оно вас заинтересует!

– Друзья! – улыбаясь произнесла Марина, заглядывая в бумажку – Дирекция телевидения Делового Центра спешит уведомить вас об успешном исходе переговоров с устроителями нашумевшего представления «С кинжалом против Камнегрыза-убийцы». Сегодня ровно в полночь вы увидите прямой репортаж из ущелья Грез! Смертельный номер! Рыцарский вызов чудовищу! Первым против Камнегрыза-убийцы выступает храбрый рыцарь сэр Ростислав!

Марина еще успела проговорить эти слова, когда до нее вдруг дошел их страшный смысл. Ростислав!

Куфтик заметил, как Марина изменилась в лице, и поспешил встать между нею и объективом ближайшей камеры. Он хотел было ей что-то шепнуть, но Марина вдруг повернулась и бросилась вон со сцены.

– Куда ты? – растерянно крикнул Куфтик, но сейчас же справился с изумлением и вернулся к микрофону.

– Простите, друзья мои, но сегодняшний вечер полон сюрпризов даже для меня. Честно говоря, я затрудняюсь… Впрочем, одну минуту!

Из-за кулис вышел человек и подал Куфтику записку. Ведущий быстро пробежал ее глазами и расцвел:

– Великолепно! Этот случай войдет в историю, как образец телевизионного экспромта! Совершенно неожиданно одна перс-дача вылилась в другую! Наша «Ой, кто это?» превращается в популярную программу «Герой среди нас»! Вернее, объединяется с нею.

Всех нас изумило внезапное и необъяснимое бегство Марины, не правда ли? И вот только что из хорошо информированных источников нам стало известно, что Марина, оказывается, спешит на помощь своим друзьям! В ее намерения входит, ни много ни мало, – предотвратить сегодняшний поединок с камнегрызом! Какова задачка, а?

Итак, дорогие друзья, наша экстренно сформированная съемочная группа вслед за Мариной покидает студию, а вы слушаете в исполнении группы «Бигус» композицию «Детская неожиданность»!

Когда минут через десять Марина выскочила из такси у подъезда гостиницы; Куфтик и трое операторов были уже здесь.

– Уважаемые телезрители! – чуть ли не в лицо ей заорал ведущий. – Марина снова на ваших экранах! Вы видели – она стрелой промчалась мимо нас в направлении своего номера. Вероятно, в соседних номерах она надеется застать своих друзей. Должен вам сразу сказать, что это бесполезно. Но сначала некоторые разъяснения.

Пока вы слушали музыку, я навел справки и выяснил, что друзьями Марины являются участники предстоящего боя с камнегрызом, так называемые рыцари сэр Ростислав и сэр Ланселот. Оба они были арестованы несколько дней назад по обвинению в тягчайших преступлениях, за которые им грозит смертная казнь. Вымогательство, шантаж, угрозы в адрес наиболее уважаемых граждан Делового Центра и, наконец, попытка вооруженного нападения на гвардейский наряд – вот далеко не полный перечень злодеяний распоясавшихся феодалов. Но можно ли во всех этих преступлениях винить только их? Ведь они дети отсталой экономической формации!

Руководствуясь такими гуманными соображениями, капитан гвардии господин Пинчер представил обоим преступникам шанс спасти свои жизни, разрешив им сразиться с камнегрызом. К го знает, кому-нибудь из них, может, и повезет…

Думаю, нам будет небезынтересно видеть, как решатся их судьбы уже потому, хотя бы, что они дороги такой девушке, как наша Прекрасная Незнакомка…

Кстати, вот и она. Испугана и обескуражена. Еще бы! Друзья пропали бесследно. Куда же теперь? Об этом мы узнаем после выступления акробатов-эксцентриков Мастодони!

Прошло еще десять минут, и Куфтик снова вышел в эфир.

– Вероятно, многие из вас, господа, узнали это место. Совершенно верно, мы с вами перед домом нашего уважаемого губернатора! Только что сюда вошла Марина, очевидно, она хочет побеседовать с сыном господина губернатора, Ричардом. Неужели мы с вами так и не узнаем, о чем пойдет у них речь? Ну, нет! Благодаря изумительному социальному устройству нашего общества, у нас нет зон вне информационного освещения! Каждый перед всеми – как на ладони! И этим мы гордимся. С помощью специальных объективов и микрофонов мы сможем… Вот! Видите? Она уже там! К сожалению, плохо слышно. Как волнуется девочка! А, ну конечно! Ричард повторяет ей то, что вы слышали от меня. У него ведь тоже включен телевизор! Так. А теперь… Эй, Дик! Это уже не по правилам! Что вы там шепчете ей на ухо?

Смотрите-ка, Марина пулей вылетает из дома и садится в поджидающее ее такси. Пожалуй, я пока не буду прерывать репортаж. Интересно, куда она теперь поедет? Такси удаляется от города… Взглянем на карту, что там у нас на этой дороге? Ого! Ну ладно, посмотрим. Надеюсь, ей не придет в голову… Черт, туда и свернула! И зачем ее понесло? Тормози, Семен, мы туда не поедем! Я еще не сошел с ума… Да отключите меня от эфира, идиоты! Не хватает только, чтобы нас тут засекли! Это ведь вилла самого Маэстро…

На этом, передача оборвалась.

Маэстро сидел в кресле перед камином и, сонно глядя на огонь, предавался неторопливым размышлениям. Прошло не так много времени с тех пор, как он нищим бродягой добрался до Делового Центра и поселился в нем. И вот теперь – всеобщее уважение, чтобы не сказать – благоговение, полный достаток, новенькая, с иголочки, вилла, автомобили на любой вкус, а кроме того, еще многочисленные влиятельные друзья и преданные, как цепные псы, помощники.

Всю жизнь он мечтал об этом и только об этом. Теперь все это се;в. Что же, значит – счастье? Черт его знает…

Пока он был одним из многих, цель жизни виделась куда яснее, чем сейчас. Он рвался к ней, не жалея ни себя, ни встающих на пути конкурентов, ни попадавшихся под руку мелких беззащитных кустарей, и он всегда побеждал. Побеждал не потому, что конкуренты были такими уж лопухами, а потому что он каждый раз словно бы заранее знал, что может прийти им в голову. За все это время они ни разу не преподнесли ему сколько-нибудь серьезного сюрприза, он же то и дело обводил их вокруг пальца. В конце концов ему стало скучно.