Текст книги "В КОРОЛЕВСТВЕ КИРПИРЛЯЙН. Сборник фантастических произведений"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Алексей Корепанов,Александр Бачило,Павел Молитвин,Людмила Козинец,Павел (Песах) Амнуэль,Евгений Дрозд,Феликс Дымов,Николай Орехов,Владимир Клименко,Евгений Носов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 37 страниц)

Пока Андрей выпутывался, пока ползком пробирался на корму, экипаж пробудился. Раздались испуганные, сиплые спросонок голоса:

– Тонем?

– Кит, да?

– Шторм?

– На мель наскочили?

Сначала Андрей тоже подумал про мель. Жерло «ветерка» от удара выскочило из воды и бешено хлестало воздушной струей в облака. Одурманенный сном и творящимся вокруг безобразием, Андрей не сразу догадался, – как ее выключить. Наконец нащупал кнопку. Наступила тишина. Плот перестал дергаться, замедлил вращение, остановился.

Вокруг что-то плавилось, вспыхивало, пускало зайчики. Длинные огненные плети стелились по водной глади, горбились, колебались на волнах, вцеплялись в борта. В стороне от плота бился в волнах «жук», сброшенный рывком буксира в воду. Полосатая туша подлетывала, вздымая брызги и светящиеся канаты. Замирала, звеня от напряжения. И вновь обрушивалась.

Дети озирались, жались друг к другу. В панике никто пока не заметил отсутствия Ная. Сказать, что удрал, – перепугаются. Придется соврать.

– Най отправлен на задание – подготовить дневку, – бодро сказал Андрей первое, что пришло на ум. Кирико с сомнением стрельнула в него раскосыми глазками, но ничего не спросила. Беда с этими проницательными девицами девяти с половиной лет!

Со всей возможной осторожностью Андрей наклонился над бортом. Плот топорщился обрывками стелющихся по течению лент, словно шкура дикобраза. Отстегнул нож, оголил лезвие. Подсеченная лента упала на дно плота – и приклеилась.

– Это водоросли. Вроде наших ламинарий, – растолковал Мик после небольшого раздумья. – На Земле длина их достигает шестидесяти метров.

– Весело. – Рене присел на корточки. – Они здесь не кровососущие?

Ударила волна. Рене потерял равновесие, качнулся, оперся рукой.

– Полегче, бронтозавры! – выругался он. – Уши отдавите! Рванулся изо всех сил – ни с места!

– Пленку порвешь, – умерил его пыл Андрей. И тут же мысленно обругал себя: больше, конечно, не о чем заботиться, только о пленке. Раздвинул любопытных, присел рядом: – Не жжет?

– Кажется, нет.

– Не щиплет? Не крутит?

– Да нет. Только не пускает.

– Маленькая собачка не лает, не кусает… – фальшиво протрубил Андрей.

Вот вам и прославленные нейтральные пленки! Ни вода, ни огонь их не берут, кислота не жрет, все земные клеи, как ртуть, скатываются. А жалкая инопланетная водоросль прилепилась – ножом не отскрести!

– А ну-ка, милый, сконцентрируйся, похлопай ладонью. Превосходно. Еще разок. Молодец. А теперь, дружок, вылезай из комбинезона!

Приказ был неожиданным, но Рене подчинился. Раздернул молнию. И пыхтя, извиваясь, начал исполнять сложный акробатический этюд – неимоверная задача, ежели правый рукав прибит к полу!

Лазерным паяльником Андрей вырезал водоросль вместе с куском плота, поднял комбинезон Рене – с безобразно свисающими с рукава лохмотьями. Да, с такой боевой нашивкой не разгуляешься.

Слой за слоем Андрей выпарил водоросль с обшлага. Почти норма. Так, небольшой шершавый след. Кое-что, товарищ природа, мы еще можем.

Интересно, почему это банное прилипало не трогает живого тела?!

Андрей обнажился до пояса и осторожно свесился за борт. Держа нож наготове, погладил колеблющуюся ленту. Вернее – попытался погладить: участок ленты выгнулся и притонул, словно не мог вынести человеческого прикосновения.

– А-а, боишься! – вскричал Андрей. – Так получай!

Взмахом ножа скосил и пустил по течению целую плантацию водорослей. Перегнулся. Чиркнул еще плеть. И пополз по периметру плота, выкашивая подводный луг.

– Волосы Вероники, – вслух подумала Кирико.

Наверное, это было красиво. Наверное, это и впрямь походило на длинные русалочьи волосы. Андрею некогда было любоваться. Он сбросил комбинезон, соскользнул в воду и, держась за леер, быстро расчистил полосу метровой ширины. Потом, не погружаясь, начал брить плот снизу, сколько доставала вытянутая рука.

Распаленный борьбой, Андрей не сразу понял, кто дергает его за плавки, а потому допустил оплошность: крутнулся и одновременно вильнул в сторону. От такого приема ломкие земные водоросли обычно отпадают сразу. Но геокарские натянулись, спружинили – и рванули Андрея вниз.

– Мама! – вскричал он, захлебываясь. Беспорядочно замолотил руками и ногами. Но все же не разжал пальцев, сомкнувшихся на рукоятке ножа.

Вообще, ему посчастливилось дважды; он нечаянно перерезал вцепившуюся в него ленту и так же нечаянно всплыл там, где нырнул, – не под плотом и не в гуще подводных зарослей. Тотчас много не очень сильных, но настойчивых рук ухватили его за волосы, за приставшие к плавкам водоросли – и перевалили на плот. Он лежал кверху лицом и дышал, дышал, дышал, медленно расслабляясь.

Через час, уже взбодренный «шиатсу» и напоенный крепким чаем, он сидел, скрестив ноги и прислонясь спиной к креслу. Кожа после массажа горела, но внутри все еще было знобко. Из-за стены джунглей выпорхнуло странно удлиненное солнце. Река расчесывала «волосы вероники». От шевеления прядей у Андрея кружилась голова, тошнота подступала к горлу.

На плоту было преувеличено тихо. Мик делал вид, что читает, Тинка нашлепала за какую-то провинность и поставила в угол робота. Рене разминал уставшие после «шиатсу» пальцы. Кирико сосредоточено водила ладонью по тупой стороне Андреева ножа.

Надо было встать и снова идти в воду. И резать, резать водоросли, пока в груди хватит кислорода, резать до тех пор, пока не освободит плот. А потом еще столько же – пока не освободит «жука». Андрей понимал это как руководитель отряда, как шестнадцатилетний гражданин Земли, как сын оставшихся на Тембре родителей.

Но понимал и другое. Не пересилить ему себя. Слишком дрожат коленки. И тошнит, едва взглянешь в воду или просто зажмуришь глаза. Он пропитывался презрением к себе, казнил себя за бессилие. И все же не мог заставить себя заглянуть в лицо Глубины.

Неслышно ступая, подошла Кирико, привычно села на пятки, сложила руки на коленях.

– Это пройдет, капитан! – Она впервые назвала его капитаном. – С ловцами жемчуга такое тоже иногда случается.

– Спасибо, Кирико. – Андрей безразлично пожал плечами. – Нам ли равняться с ловцами?

Он знал, что спортсмены-ныряльщики школы ловцов жемчуга не признают аквалангов. Впрочем, с этим на плоту все в порядке: ни скафандров, ни аквалангов. Да и какие скафандры в этих липучих зарослях? Может, когда-нибудь его внезапный страх и пройдет. Безусловно, пройдет. Но когда? Через день? Через месяц? Через год? В утренних лучах солнца над водой начинала куриться зеленоватая дымка.

– Не возражай, капитан, я пойду. – Смуглая ладошка накрыла его большую ладонь. В раскосых глазах не прыгали обычные бесенята.

– И правильно. И иди! – вяло согласился Андрей. И только тут до него дошло: – Туда? Ну уж нет!

– Я внучка рыбака и ныряльщица подготовительного цикла. Четыре минуты без дыхания – кто еще так может? И потом… – Кирико помедлила, но не опустила глаз: – Я пойду без купальника…

Не лишено смысла. Водоросли неравнодушны к «вечным» земным пленкам. Зато, как черти лазера, боятся человеческого тела. Или человеческого тепла?

Но пустить туда одну? Андрей поежился.

Лучшим ответом сейчас было бы вскочить, накричать на самоуверенную девицу, ринуться и перерубить все, что держит плот. Трус! Сделай же так! Покажи им! Что они про тебя воображают, в самом деле? Ты же! тряпка, а не капитан!

Но от одного взгляда вниз вновь замутило, и Андрей понял, что ничего сейчас не выйдет… Ни-че-го!

Может, подождать денек, мелькнула малодушная мысль. Они же наверстали график, даже опередили его. Подождем…

А Готлиб тоже подождет? А Нино?

Андрей чуть не заплакал от презрения к себе. «Скупыми мужскими слезами», – сказал бы отец, поднимая за подбородок его лицо. И прибавил бы с грустью: «Боишься признать, что другие тоже кое-что умеют. И не хуже тебя».

«Она ведь девочка. Ты сам учил… Я просто струсил…»

«Храбрость не в том, чтобы подставлять голову. Храбрость – в умении распорядиться обстоятельствами. И если нет иного выхода – разумно рисковать… Ты уверен в ней?»

А правда, уверен? Звание «ловца» просто так не дается. Даже подготовительного цикла.

Или завидуешь? Девчонка вдвое младше тебя выручает отряд, а ты сидишь как бревно, оберегая личный авторитет. Наглотался воды и начисто потерял соображение…

– Кирико. Пойдешь от носа к корме, течение относит срезанные водоросли. Полторы минуты работы, четверть часа перерыв.

– Полторы? – переспросила девочка.

– Полторы. Я на страховке.

Андрей исподлобья посмотрел, не потешается ли кто-нибудь над его решением. Нет, все при деле. Тинка учит Бутика рисовать. «Да не так, глупый, разве это цыпленок? Это кубик на ножках! Плавно линию веди, не обрубай!» Мик, пристроив на переносицу кинокамеру, запечатлевает окружающий пейзаж. Гога кривым клювом чистит перышки. Рене, не глядя в их сторону, задумчиво грызет ногти. Никто не обвиняет капитана в малодушии.

За стеной навеса, отделяющей носовую площадку, уместиться вдвоем трудно. Чтобы меньше занимать места, Андрей сел на борт, спустил ноги в воду.

Кирико сбросила купальник. На ней лишь хрустальный овал маски, волосы стянуты блестящим полуобручем. Короткой цепочкой прикован к браслету нож.

Держа голову вызывающе прямо, напряженная, неестественно вытянутая, девочка сделала два коротких шажка и без плеска ушла под воду.

«Жаль, Нино не увлекается «ловлей жемчуга», – почему-то подумал Андрей. И покраснел.

Полторы минуты длились мучительно долго. Когда все мыслимые сроки прошли и Андрей уже готов был кинуться на помощь, вода разомкнулась. Чувство времени у ныряльщиков развито прекрасно: Кирико опоздала всего на пять секунд.

Андрей схватил ее за руку, вырвал на плот. И неловко – оттого, что старался не смотреть, – накинул ей на плечи расстегнутый комбинезон. Последующие четверть часа они не проронили ни слова.

Когда плот стронулся с места и ткнулся носом в поверженного «жука», когда «жук», встрепенувшись, взмыл на высоту буксирного троса, когда, наконец, Кирико словно опытный лоцман провела караван прорубленным в зарослях коридором чистой воды и обессиленно прикорнула на носовой площадке, Андрей на руках прошагал по борту в корму и занял «капитанский мостик». Здесь ничего не изменилось. Только Мик снимал кинокамерой дирижабль, реку, водоросли. Да Рене, покончив с ногтями, ожесточенно мочалил в зубах витаминную жвачку.

– Почему не кричим «ура»? – обратился капитан к экипажу.

– Ура! – послушно отозвались в два голоса Тина и Бутик. Робот уже начинал болтать на человеческом языке.

Рене промолчал. Только жарко покраснел всей кожей, включая уши, затылок, шею.

– Ты чего, парень? – спросил Андрей, обнимая его за плечи.

– Уйди! Ненавижу! – прохрипел Рене, резким движением плеча сбрасывая руку.

«Мал еще рычать на старших!» – хотел прикрикнуть Андрей. Но вместо этого виновато пробормотал:

– Ну-ну. Будь мужчиной.

От этих слов Рене вдруг всхлипнул, на четвереньках кинулся под навес и забился в самый дальний угол.

7

Буря разразилась внезапно.

Вот только что был изумрудный день, по небу бежали жемчужные тучки, звонко играла река. Вдруг налетел порыв ветра. Застонали джунгли. Запрыгали барашки по воде. Клубы зеленого тумана опустились на самый плот. Посыпались колкие мокрые листья. Хлынул дождь. Застучали градины. В клочьях пены и брызг обрушились волны. Будто взбаламутили сверху донизу огромный аквариум. Дышать стало нечем. Плот швыряло и гнуло, экипаж под навесом тоже швыряло, точно люди находились внутри футбольного мяча, которым осатанелый игрок все время лупит в штангу…

Андрей надвинул маску, выполз наружу – и задохнулся от напора ветра. В грязно-зеленой мгле сливались небо, вода, берега. Шквалы играли «жуком», и если бы не буксир, давно уж унесли бы его за облака. Вцепившись в леер, не обращая внимания на вращение плота в водоворотах, Андрей дергал пряжку управления, пока, наконец, не снизил «жука» впритык к плоту, не зачалил намертво.

Световой зайчик на экране видеобраслета указывал на Маяк. Кое-как определившись, Андрей погнал плот к берегу, близость которого ощущалась по приглушенному шуму леса. Уловив толчок, Андрей выпрыгнул, провалился в ил, но кеды отрастили перепонки, и ступать по вязкому дну стало легче.

Как ему сейчас не хватало Ная!

– Вылезайте по одному! – скомандовал капитан, сунув голову под полог, перекрикивая лес и ветер.

«Спасатели» походили на мокрых куриц. У каждого Андрей проверял берет, маску, застежки комбинезона. И только нанизав на карабин страховочного шнура, выпускал наружу.

– Включайте фонари. Беритесь за борт с этой стороны – с той «жук» и один управится. Приподняли. Пошли.

Андрей навесил свой угол ноши на лямки ранца. Мик, Рене и Кирико подставил плечи. Тинка шагала налегке, поскольку с головкой проходила под плотом. Лавируя между деревьями, они углубились в чашу.

К счастью, уже в сотне метров от воды порывы ветра ослабели. Натянули косой навес. Костер после зеленого ада показался уютным и милым, как утренняя зорька на черноморском пляже.

– Странно, – сказал Андрей, глядя на огонь. – Иду с вами второй день. Третьи сутки на Геокаре. А кажется, знаю всех с самого рождения, с первого вашего шага. Хорошо бы у меня в самом деле было столько братьев и сестер!

– Спасибо «костной чуме», породнились! – кривя губы, пробурчал Рене. – Теперь у нас один папа – Космос, одна мама – Земля. Если примут в свою семью…

– А Нино тебе тоже сестричка? Аль племянница? – невинно поинтересовалась Кирико. Здесь, на суше, будто и не было тех тягостных часов на носовой площадке плота.

Грянул хохот и не утихал минут пять. Даже Рене не выдержал, прыснул в кулак. Видеть радостными эти симпатичные мордашки оказалось ужасно приятно. Андрей незаметно потер ладони. А помнишь, как ныл: «Сопливчики, слюнявчики, манная каша». Кто кого воспитывает? Ты их или они тебя?

Если б только не Най.

Не Най. Не Готлиб. Не Нино.

– На первое – суп-бозбаш, на второе – фрикадельки с рисом! – Тина, подражая Нино, восторженно закатила глазки.

– Суп-бозбаш врагу не отдашь! – продекламировал, ненатурально улыбаясь, Бутик. Он все чаще выступает со стихами собственного производства. Умнеет роботенок не по дням, а по часам.

Запах – на весь лес. Даже Гога умильно вертит головой и, глубоко приседает шеей, пока Мик дует в ложку, культурно берет ложку лапкой и начинает клевать. Кирико вскрыла-второе. Тарелочки с фрикадельками, разбухая, скользят по надувному столу…

Истошный визг подкинул всех со своих мест. Гога в панике выронил ложку, перепорхнул на дерево. Минуту или две никто ничего не мог понять.

– Там! Там! – указала трясущейся рукой Кирико, Глаза ее остановились на перекошенном лице. – Уберите!

Андрей проследил взглядом – на ветке, свесив хвост, сидела белая красноглазая крыса. Ноздри ее шевелились быстро-быстро, как жвала у заводной стрекозы.

– Привет! – Рене насмешливо раскланялся. – Те же и белая голубка! По земной пище соскучилась?

Не подозревая, насколько же он прав, Рене похлопал ладонью. Под руку подвернулся продолговатый плод вроде огурца. Рене прицелился. Разбойничьи свистнул. И врезал в дерево так, что от огурца только брызги полетели. Крыса, отпрянув, рухнула. Но уцепилась хвостом. Покачалась. Вновь оседлала ветку. И, пискнув, потрусила прочь.

– То-то я ломаю голову, чего на планете не хватает! – попробовал разрядить обстановку Андрей Не нравилась ему напряженная пустота в ребячьих лицах. У него у самого от визга Кирико до сих пор звенело в ушах. – Кстати, Рене, как это согласуется с твоей гипотезой: у этой древолазающей красотки всего одна усатая морда, я рассмотрел…

– Она вообще похожа на земную лабораторную, это ничего не значит, – заметил Мик, перестав жевать.

– А где тут птички вьют гнезда и высиживают птенчиков? – спросила Тина. – Крысы ведь любят полакомиться птичьими яйцами…

Никто не ответил. В полном молчании Мик переломил фруктовую коробку. Сморщенные стручки мгновенно ожили на воздухе, пожелтели, налились душистым соком и мякотью.

– Не хочу бананов, – закапризничала Тина. – Здесь и так все пропахло бананами. Не хочу!

– Не хочешь – не ешь. Вот тебе мандарин, выкатывайся из-за стола.

Жесткие глянцевые листья лиан внезапно побелели – на лагерь хлынула снежная лавина. Тысячи зверьков, сыпались сверху, мягко шлепалив оземь, копошились, грызли все без разбора, пробегали прямо по ногам.

Андрей выхватил диффер.

– Быстро ко мне! Теснее, теснее! Тину в середину! Сожмитесь. Подберите ноги. Еще тесней. Еще чуток!

Хорошая все-таки штука – пояс разведчика. Пузырек индивидуальный гипнозащиты мгновенно очистил от грызунов пятачок возле костра. Маленький – не больше метра, впятером едва уместишься, но главное – недоступный для крыс.

– На помощь! Гоге каюк! – завопил попугай.

Мик дернулся. Андрей еле удержал его за плечи:

– Ты что? Головы не жалко? Ничего с твоим попугаем Гогой не сделается!

Гога перепархивал с ветки на ветку, жалобно взывал, отдаляясь.

– Братцы! Мик! Наших бьют!

Крысы погребли под грудой тел плот. Добрались до «жука». Завозились в распахнутой гондоле. Полетела упаковка. Взвились клочья коробок. Крысы хватали передними лапами тарелки. Прокусывали. Шалели от запаха. Усаживались на хвосты. Урча, обжигаясь, ревниво отворачиваясь от соседей, чавкали.

Одна волокла втиснутую в тюбик бочку варенья.

Другая катила в пузырьке цистерну молока.

Третья жадно поглощала из пачки горошины помидоров.

– Это ж целый ящик, сто порций! Ее разорвет как бомбу! – хихикнул Рене.

– Тебе жалко? Мне ничуть. Держитесь теснее. Марш за мной!

Андрей, как клуша с цыплятами, сделал шаг, другой. Невидимая граница гипнозащиты ползла по земле к гондоле. Грызуны пищали, отбивались лапами от волн страха, пятились, рассыпались и снова собирались, мельтеша перед глазами и беспрерывно чавкая

Тут палкой не отобьешься. Крысоград!

Неожиданно крысы подняли морды. Принюхались. Взвизгнули. И заметались как угорелые. Они кружили, сталкивались, подпрыгивали на свисающие сучья, карабкались по плетям лиан. Обрывались. Шлепались. Снова карабкались. Верещали. Сучили лапами. А со всех сторон из зарослей наступали двухголовые сиамские кошки размером с леопарда. Двигались они неторопливо, грациозно, даже чуточку лениво. Небрежно глушили лапами ослепших от ужаса крыс. Хватали клыками удирающих. Трясли лианы, в прыжке настигали свалившихся – не одной челюстью, так другой. Белые трупы усеяли землю.

– Не примутся ли потом «сиамские близнецы» за нас? – задумчиво спросил Андрей. – Не хотелось бы…

Он разомкнул защиту и, расшвыривая снующих под ногами крыс, поспешно обнес проволочкой костер, плот и несколько толстых стволов.

– Они не близнецы, – поправил Мик, восстанавливая научную истину. – Они – одно существо…

– Близнецы не близнецы, а лопать будут в две глотки. Давайте-ка, друзья, проверим, что нам оставили непрошеные гости?

Увы, с учетом аварийного запаса пищи в ранцах осталось на два дня. И то не досыта.

Это, конечно, был удар: два дня – тот срок, который Андрей поставил себе на завершение пути. Если, конечно, больше ничего не случится…

А собственно, что остается? Только дойти. Дойти без опоздания и потерь…

Андрей строго оглядел свое воинство:

– Кто там хлюпает носом? Нет таких? Мне показалось? Какие будут предложения?

– Провести собрание, – ехидно обронил Рене.

– Это мы сделаем на Маяке, – отмахнулся Андрей. – Посерьезнее, коллеги! Скажу честно, еды у нас пшик. А вокруг, сами по себе, гуляют кошки и облизываются, глядя в нашу сторону…

Вокруг столбиками сидели двуглавые кошки. Мурлыкали. Жмурились. Елозили хвостами по земле. Если бы не леопардные размеры, нипочем бы их от земных не отличить, невзирая на две пары глаз, ушей и усов. И выжидали кошки достойно и гордо – будто заслуженной награды после трудов праведных…

«Обложили – словно мышь в норке! Не выпустят ведь. Ни за что не выпустят. Терпения у них хватит…»

Андрей погладил рукоятку диффера. Садануть бы по тем кустам, где пореже. И к берегу. Тинку на шею. Кирико с Рене под мышку. Мику приказать, чтоб за пояс крепче держался Пока опомнятся – удерем.

А по водичке вплавь… Поскольку плот отсюда таким манером не вызволишь. Нет, капитан. Это не способ. Тебя учили тысячу раз посчитать, прежде чем хвататься за диффер. Вот и считай.

– Непонятно их поведение, – пробормотал Мик, не отрываясь от кинокамеры. – Они должны кидаться на проволоку и в страхе отползать. Опять кидаться. И опять отползать. А эти спокойно ждут, пока мы вылезем. Такое впечатление, випарды знакомы с защитой…

– Кто?

– Випарды.

– Ты их уже окрестил? – думая о чем-то своем, спросила Кирико.

– Имею право. Как первооткрыватель. – Мик вставил в кинокамеру новый кристалл. – Недооцениваем мы их, вот что! А раз недооцениваем, то и не обхитрим.

Андрей с интересом взглянул на юного натуралиста. Всезнайка! До пояса не достает, а туда же, с выводами. Хотя выводы интересные. Какая-то тайна за кисками, пожалуй, кроется.

– Обхитрим! Или мы не разведчики?! Раз они уже с человеком встречались, пусть встретятся ещераз… Подъем, мальчики и девочки! Прорываемся к воде.

Когда Андрей поднялся, випарды оживились, чаще задвигали ушами, громче замурлыкали. А некоторые совсем по-домашнему повалились на спины и принялись перекатываться с боку на бок, тереться головами о землю. Определенно проявляли интерес к капитану. Жаль, интерес гастрономический.

– Покатаюсь-поваляюсь на Андреевых косточках, – мстительно заметил Рене.

Андрей наскоро поставил заплаты на плот и оболочку «жука». Подпаял сетку защиты. Затоптал костер.

– Порядок! – Он хлопнул ладонью по борту. – Построились! Быстро, быстро, не на концерте самодеятельности. Рене – замыкающим. Тина, Мик, Кирико – за мной. Держитесь под плотом, голов не высовывать! Будем надеяться на их растерянность.

Поврежденный крысами «жук» утратил часть подъемной силы, плот перекосило. Андрей переместился ближе к середине. Защелкнул карабины лямок, покачал плечами для равновесия. Взмахом ножа перерубил проволочку гипнозащиты. И рванул вперед, внимательно прислушиваясь к шелесту ног за спиной, – неуклюжим шажкам Тинки, коротенькой припрыгивающей походке Кирико, бесшумно-осторожной перебежке Мика и подчеркнуто плотной поступи Рене.

Випарды прямо-таки остолбенели от их наглости. Помаргивали. Хлестко били хвостами. Можно сказать, в недоумении всплескивали лапами. Но быстро опомнились. Длинными скачками опередили беглецов. Сомкнули кольцо. И неслись рядом сильными черно-бежевыми тенями. Вот один оттолкнулся. Распластался в воздухе точно спрут – распушив хвост, вздыбив шерсть на загривках, оскалив обе клыкастые пасти. Наткнулся на гипнозащиту плота. Взвизгнул. Мягко шлепнулся наземь. И кубарем покатился в кусты.

– Первый! – возбужденно завопил Андрей.

От этот вопля кошки еще больше освирепели. Они поодиночке и парами взлетали, визжали, откатывались, горестно мяукая,

Андрей все убыстрял шаг, что-то выкрикивал, размахивал ножом и диффером – настоящий пират, спасающий награбленные сокровища. Во имя далекой Земли они шли на абордаж. Плот метался за спиной, на поворотах кого-нибудь заносило, чаще всего – Бутика. Робот шумно тормозил, взревывал сиреной. Кидался обратно. И несколько шагов ковылял, цепляясь за штанину Андрея.

В конце концов капитану это смертельно надоело. Учив момент, Андрей ухватил его за антенну, нажал кнопку выключения, подвесил за спинку к плоту.

Деревья расступились. Открылась полоса воды, ласковая, спокойная: пока экипаж обедал и сражался, буря кончилась В последний раз вильнули, уклоняясь от тянущего лапу випарда и вынеслись на берег.

– Слава разведке, кажется, ушли. Все в плот! Рене стань в пяти метрах на якорь – я прикрою. Веселей, веселей, дружинушка!

Андрей тряхнул плечом, отцепляя лямки, бросил плот на воду и лихо развернулся лицом к берегу. Випарды длинными прыжками вырвались из леса и, не сбавляя скорости, вздымая тучи брызг, забегали по мелководью.

– Капитан! – закричала Кирико.

– Не дрейфь, подруга! – Капитан потряс диффером. – На суше не взяли, в воде тем более не возьмут! Вывернемся!

– Андрей! Тины нет! – надрывалась Кирико.

– Как нет? Она же все время была. Я пересчитывал Кирико, Мик, Рене. Вон Бутик валяется, задрав пластиковые ступни. Только Тины нет. Андрей сгоряча даже приподнял край плота, поболтал рукой в воде.

– Не могла она исчезнуть. Кто ее видел последний? Мик, ты шел за ней!

– Я задумался… Я о Гоге задумался. Не заметил… – Мик опустил голову, часто-часто заморгал.

– Птичий пастух! – Андрей прикусил губу. Треснуть по шее? Не положено. Да и не поможет. Не со зла ведь…

Он ждал, что Тинка со смехом выскочит из-за куста и закричит: «Ага, испугались, испугались! Здорово я над вами подшутила!» Но из джунглей никто не выскакивал. Лишь випарды странными двуглавыми статуями застыли на берегу.