Текст книги "В КОРОЛЕВСТВЕ КИРПИРЛЯЙН. Сборник фантастических произведений"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Алексей Корепанов,Александр Бачило,Павел Молитвин,Людмила Козинец,Павел (Песах) Амнуэль,Евгений Дрозд,Феликс Дымов,Николай Орехов,Владимир Клименко,Евгений Носов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 37 страниц)

Смотреть на старух было неприятно, и Алексей еще раз оглядел избу.

Перед телевизорами на этот раз он обратил внимание на панель с кнопками, клавишами и рычагами. В технике будущий выпускник средней школы, несмотря на то, что жил в Академгородке, этом признанном центре науки, силен не был. Так что в сложном агрегате разобраться даже и не пытался, а просто смотрел, запоминая.

Но привести свои мысли в порядок все-таки следовало, и он постарался сосредоточиться.

Итак, имеется: Алексей Дмитриевич Трошин, выпускник средней школы города Новосибирска, 17 лет, комсомолец, атеист, материалист и прочее. 25 мая в начале второй половины дня по местному времени забежал в лес нарвать цветов и… Нет, всё, что произошло дальше, не поддавалось никакой логике.

Хорошо, начнем по-другому. Алексей Трошин заблудился в лесу, недалеко от своей школы. Нет, это же черт знает что получается!

Алексей разозлился и на себя за свою детскую беспомощность, и на старух, явно знавших что-то такое, что ему знать не положено, и сердито спросил:

– Может, все-таки, скажете, где я?

Старухи даже обрадовались. Они сразу засуетились, зашаркали ногами и, подталкивая друг друга, враз заговорили:

– Добро пожаловать!

– Место здесь надежное.

– Будьте как дома. Баньку не желаете с дороги?

– Покушать изволите? Карась жареный, молоко деревенское.

– Где я?! – заорал Алексей, теряя терпение, и вскочил с лавки.

– А ты, милок… – резко сменила тон баба-яга в валенках, – давай поаккуратнее. Не дома. А то ведь и по-другому можно. – И она зачем-то поддернула рукава своего ветхого платья. Руки у нее были крупные, мужские.

– Надо, надо по-хорошему! – приговаривала между тем вторая старушенция, стараясь зайти Алексею за спину.

– А ну вас! – Алексей махнул рукой и повернулся к двери, но дорогу ему загородила босая баба-яга и, взяв под локоток, ласково подтолкнула к столу, на котором, появившись как по волшебству, уже стояли и карась жареный, и горячая картошка, и, естественно, молоко.

Алексею неожиданно стало весело.

– Ах, так! Тогда валяйте по полной программе. Накормите-напоите, а потом спать уложите. Утро, как говорится, вечера мудренее. Я ничего не пропустил?

– Будет тебе всё, будет, – приговаривала босая баба-яга, пододвигая блюдце с куском янтарно-желтого со слезой масла. – А вот ночевать, добрый молодец, в другом месте придется.

Не обращая больше особого внимания на ее воркотню, Алексей навалился на угощение Чем-чем, а потерей аппетита он не страдал. Еда отвлекла от грустных мыслей и, как ни странно, успокоила. Так что, запивая картошку холодным молоком, он почти благодушно спросил, куда ему надо идти, чтобы встретиться с телевизионным незнакомцем.

– Да недалеко, – снова заговорили, перебивая друг друга, старухи.

– Разом и дойдете.

– Все лесом, лесом, по тропиночке. Как пойдете налево, так и встретят.

– Можно и подвезти.

Это сказала баба-яга с клюкой и торжественно, как на карету, показала на каменную ступу.

– Этого еще только не хватало, – пробормотал Алексей и вылез из-за стола. – Нет уж, спасибо, я сам. Дорогу только покажите.

Старухи дружно подхватили его под руки и повлекли из избы. Подталкиваемый бабками, он вновь оказался на знакомой поляне.

– Значит, так, – говорила старуха в валенках. – Вот тропинка.

Действительно, за домом была тропа. Как это он ее раньше не заметил?

– Пойдешь прямо по ней и никуда не сворачивай!

– Да здесь сворачивать-то некуда, – хихикнула баба-яга с клюкой.

– Пойдешь – никуда не сворачивай, – строго повторила баба-яга в валенках. – И придешь.

– Куда же я приду? – заныл было Алексей – К Кощею-бессмертному, что ли?

– А может, и к Кощею, – рассудительно заметила старуха с клюкой. – Другого-то пути нет.

Другого пути не было. В этом Алексей убедился скоро. Тропа текла ровно, не петляя

Неожиданно резкий и неприятный крик заставил его остановиться. На лохматой ветке лиственницы сидел длиннохвостый попугай. Красный и синий его наряд выглядел в этом лесу несколько диковато. Пролетающая мимо ворона немедленно среагировала на вызывающий вид попугая. Спикировав, она долбанула его клювом, и бедный амазонский ара поспешно юркнул под самую нижнюю ветку.

«Ну совсем как я в кустах», – пожалел попугая Алексей.

Солнце начало задевать верхушки деревьев. Сколько времени прошло с возникновения этого сказочного мира, вернее, появления в нем Алексея, было неизвестно. Часы остались дома, впопыхах забытые на письменном столе.

Направляясь неизвестно куда, нашему путешественнику впору было бы остановиться и подумать, что ждет его впереди. Но если чему и суждено здесь случиться, размышлял Алексей, то этого, как ни вертись, не миновать. По крайней мере, на месте, где его ждут, должно все выясниться.

Вспомнились глаза незнакомца, его слова о группе контакта. От собственного неумения разобраться в случившемся Алексей даже кулаком пристукнул по ближайшему стволу.

Правая кроссовка немилосердно терла. Так-то покупать лишь бы налезало! Алексей присел на корточки, чтобы перешнуровать обувь, и тут что-то холодное и мокрое ткнулось ему в запястье. От неожиданности он покачнулся и сел на хвою, а рядом, повизгивая, уже прыгал Рыжик.

Алексей и думать забыл про собаку, а ведь это было единственное знакомое ему живое существо в этом страшном лесу.

– Что, друг? – грустно спросил Алексей. – Влипли мы с тобой. Ну, я – то ладно, а ты зачем здесь понадобился? И где ты шастал? Вон, морда вся в перьях. Кур, что ли, гонял?

Если бы Рыжик заговорил сейчас человеческим голосом и сознался, мол, да, кур гонял, Алексей, наверное, не слишком бы удивился. Но нормальная – собака в этом ненормальном мире устраивала его больше.

– Вперед, друг! – сказал он, поднимаясь. – Вперед! Двое – это уже коллектив, а с коллективом шутки плохи.

Идти и в самом деле оказалось недалеко. Минут через тридцать тропа плавно повернула, и сразу же взгляду открылась большая поляна, почти площадь, как показалось сначала.

Рыжик припустил было вперед, но Алексей строго его окликнул, и тот вернулся.

Солнце опустилось за горизонт. Исчезли тени, и мир вокруг казался неясным и зыбким. В этом призрачном свете на середине поляны стоял одногорбый верблюд и около него небольшая группа, человек в двенадцать, – Все выглядели обыкновенными людьми, только некоторые были странно одеты и почти все отчаянно жестикулировали.

Если бы не тайга и не приключения последних часов, Алексей наверняка бы подумал, что попал на костюмированный праздник. До него доносились обрывки иностранной речи, фразы на незнакомых языках, вернее, не то, чтобы совсем не знакомых, а воспринимаемых только так, для констатации, что вот это, например, заговорила итальянка, вот послышалась французская речь, вот явно польская и, наконец, полупонятный английский. Английский Алексей учил в школе.

Были здесь женщины и мужчины, молодые и старые, но женщин поменьше, среди них негритянка, а среди мужчин выделялся смуглый араб, завернутый во что-то белое, вроде простыни, – он держал под уздцы верблюда. Верблюд выделялся из толпы сам по себе.

Все громко спорили или уже ругались, разобрать, издали было трудно. Ясно было одно – понимают люди друг друга плохо.

Отвлекшись от толпы, чтобы разглядеть как следует поляну, Алексей увидел на ее краю три довольно больших дома и еще какие-то постройки или механизмы.

Более или менее привычный вид строений успокаивал. Чертями, лешими, русалками и водяными здесь и не пахло, и Алексей решился подойти ближе.

Почти одновременно с первым его шагом над поляной вспыхнул яркий синеватый свет, хотя его источников нигде не было-видно. Верблюд дернулся и заорал. Араб изо всех сил натянул повод, толпа бросилась врассыпную, а из бокового – левого – здания вышли на поляну трое мужчин в зеленых комбинезонах и уверенно направились к беснующемуся верблюду и скалящему в крике зубы арабу.

Остальные участники этого представления разбежались, как игроки по футбольному полю, и замерли, словно в ожидании свистка арбитра.

Шедший впереди мужчина, не тот, которого Алексей видел по телевизору, а другой – светловолосый – поднял руку.

Алексей, сначала подумал, – что это приветствие, но, глядя на его парящую ладонь, как оркестранты на палочку дирижера, разбежавшиеся было люди начали возвращаться в центр поляны, верблюд разом успокоился и умолк, а Алешины ноги, словно сами по себе, понесли его вперед.

Произошло это очень быстро, времени осмыслить и что-либо понять не было совсем. Алексей и сам не заметил, как оказался плечом к плечу с английским полицейским в полной форме, как бы сошедшим с показа телехроники о разгоне очередной демонстрации бастующих, другим плечом он упирался в мягкий и теплый живот верблюда.

Так они и стояли на залитой ровным светом поляне: беспорядочная кучка пестро одетых людей с нелепым верблюдом в середине и трое уверенных мужчин в зеленых комбинезонах.

Фантастику Алексей, конечно, читал. Кто ее не читает в наше время? Но любил не очень. И тем более не нравились ему модные в последние годы разговоры о пришельцах, «летающих тарелках» и прочей ерунде. И обычно, когда его верный друг Ленька Рыбаков, начитавшийся той самой фантастики до одури, начинал излагать что-то вроде гипотезы внеземного происхождения человечества, Алексей, поморщившись, частенько говорил: «Не сотрясай воздух!». На этом, как правило, научная лекция заканчивалась.

Сейчас же, порядочно растерявшись, Алексей завертел головой, пытаясь понять, как отнесутся к появлению незнакомцев, судя по всему – хозяев этих лесных домов, остальные. Из-за верблюда, несмотря на свой приличный рост, он ничего не видел, а справа стояли лишь полицейский да милая загорелая девушка в шортах и майке. Все их внимание было сейчас сосредоточено на подошедших мужчинах.

Напряженное молчание явно затягивалось. Еще недавно пытавшиеся перекричать друг друга люди теперь как воды в рот набрали.

«Так, встретились… – думал про себя Алексей. Он стоял набычившись, сунув руки в карманы. – Для чего мы им нужны? Что сейчас будет? Может, сразу, не давая опомниться, навалиться всей толпой? – Он покосился на полицейского и на его кобуру с торчащей наружу ручкой пистолета. – И кто это такие? Неужели пришельцы?»

«Чепуха! – тут же опроверг он самого себя. – Навалиться… Когда мы и друг друга-то толком не знаем. К тому же, похоже здесь одни иностранцы, если это не какой-нибудь дурацкий маскарад. Ладно, пусть будут пришельцы, – и Алексей еще раз внимательно оглядел мужчин в зеленом. – Как же, пришельцы, – снова хмыкнул он про себя. – Вон тот, слева, вылитый наш физик Михаил Афанасьевич, уже и брюшко обозначилось. А этот, светловолосый… Совсем молодой и тоже на кого-то похож, не могу вспомнить. Вот сейчас возьму и спрошу – по какому праву и…»

Но тут похожий на школьного физика, нарушив наконец общее оцепенение, сделал несколько шагов вперед и начал все так же молча раздавать круглые металлические жетончики с застежкой, как у значков. Потом он жестом показал, что их надо прикрепить к одежде.

Покорно, как будто и не он минуту назад бунтовал против происходящего, Алексей пристегнул круглую бляшку к свитеру. Оглядевшись, он увидел, что и остальные сделали то же самое. «Физик», убедившись, что все идет, как надо, отошел в сторону.

– Земляне! – Светловолосый вновь поднял руку. Звонкий его голос разнесся над поляной, и по спине Алексея прошел озноб.

– Мы, – разрезали плотную тишину четкие слова, – по поручению Звездной Федерации открываем сегодня программу «Контакт».

«Все-таки пришельцы», – не особенно уже удивляясь, отметил Алексей.

– Конкретное участие кого-либо из вас в операции «Контакт» нами не предусматривалось. Все вы собрались здесь случайно, и тем не менее представляете сейчас человечество Земли. Именно вам выпала честь вступить в непосредственный контакт со Звездной Федерацией.

У нас очень мало времени. Пока я скажу самое главное, но перед этим прошу нас извинить за то, каким образом мы, вас здесь собрали. Для некоторых потрясение оказалось слишком сильным. Признаться, мы рассчитывали, что все пройдет более спокойно. Но главное сейчас – внести ясность.

Прежде всего, хочу объяснить, что встретившаяся вам, как вы ее называете, «нечистая сила», всего лишь белковые автоматы, работающие по определенной программе.

«Ври больше, – успел подумать Алексей. – Меня эти автоматы так встретили…» – Он вспомнил небритую физиономию бабы-яги в валенках и передернулся.

– Мы надеемся, – продолжал пришелец, – что роботы не причинили вам особенного беспокойства. Встретить вас лично мы не могли, так как время контакта сильно ограничено, а у нас много работы на станции.

При этих словах гортанно закричал араб. Он кричал, тыча пальцем то в себя, то в верблюда. Верблюд задергал головой, и Алексей начал протискиваться от него подальше, стараясь поменяться с полицейским местами.

– Зачем верблюда пугать! – орал араб (и Алексей, к своему изумлению, обнаружил, что понимает каждое слово!). – Если верблюд бешеный станет, твоя Федерация платить будет?

Араб кричал долго, и выяснилось, что ехал он знойной аравийской пустыней в Эль-Мурут и вдруг со своим одногорбым другом оказался в тайге. Араб и леса раньше никогда не видел, а верблюд – тем более. Встретил их у озера не то леший, не то водяной (Алексей не понял), ну, а дальше по знакомой программе. Короче, верблюда еле отходили, а тут яркий свет на поляне – и опять все по новой.

Первый контакт рисковал превратиться в балаган.

Поднятая вверх ладонь вновь успокоила толпу, и после короткой паузы представитель Федерации заговорил снова:

– Мы понимаем, что поступили не совсем верно. Но другого выхода у нас не было. Вопрос стоял так – быть ли контакту вообще, и мы пошли на риск.

С самого начала мы знали, что трудности будут. Но уровень вашей цивилизации позволял надеяться, что сейчас вы полностью, или почти полностью, избавлены от суеверных страхов.

Далее он заговорил об историй возникновения наблюдательных станций на Земле, и Алексей забыл обо всем.

Оказывается, впервые пришельцы посетили нашу планету где-то в начале новой эры. Тогда это была просто разведывательная экспедиция, но данные, которые она привезла, были настолько интересными, что Совет Звездной Федерации постановил оборудовать на Земле стационарные станции наблюдения.

Вначале станции преследовали только чисто исследовательские цели и занимались сбором фактического материала. Но позже, используя суеверные представления землян, решено было пойти на скрытый контакт. Так появились на планете вполне осязаемые ведьмы, русалки, гномы и так далее.

В каждой стране использовались белковые автоматы, рассчитанные на национальные особенности коренного населения. Пришельцы сами не придумывали ничего. Они брали за исходную модель лишь то, что и без них было придумано людьми, и давали им, если можно так сказать, плоть и кровь.

Контакт был обоюдно полезным. Люди получали от «нечистой силы» недостающие им знания, а пришельцы – необходимую им информацию. Случалось, они пытались использовать роботов при ситуациях, близких к критическим, например, для предотвращения военных столкновений. Иногда это удавалось.

Между тем, гномы указывали людям залежи полезных ископаемых, домовые помогали вести хозяйство, черт был универсален. И, кроме того, любой из автоматов мог тем или иным способом помочь обращающемуся к нему за советом.

Но вот пришла машинная цивилизация.

В важнейших отраслях науки были сделаны фундаментальные открытия. Во всем мире повысился интерес к знаниям. Над суевериями начали смеяться. Отмечались случаи издевательств по отношению к белковым роботам. Вреда они людям, в силу заложенной, в, них программы, принести не могли, а инстинкта самосохранения иногда было просто недостаточно, чтобы уцелеть.

Тогда наблюдатели демонтировали часть автоматов, а оставшихся рассредоточили в наиболее глухих и отсталых местах планеты.

Ко времени начала непосредственного контакта, то есть к сегодняшнему дню, все наблюдательные станции были пришельцами уничтожены. Эта станция – последняя. Она расположена в неосвоенной части сибирской тайги, вдали от населенных пунктов и авиационных трасс, надежно защищена, и обнаружить её пока земная техника просто не в состоянии. Местоположением станции объясняется и чисто русский набор «нечистой силы», через которую начал осуществляться контакт. Произойди встреча, скажем, в Британии, прибывающих гостей встречали бы макбетовские ведьмы, привидения и прочая английская нежить.

После этих слов вновь произошел инцидент.

Полицейский, который стоял рядом с Алексеем, закричал что-то. Видимо, единственное, что он понял, было то, что он в сибирской тайге, дальнейшая его судьба неизвестна и потому ужасна.

В руке его неожиданно оказался большой черный пистолет, и над поляной прогремел выстрел.

Пришельцы, стоящие не дальше чем в пяти шагах, даже не сделали попытки уклониться. Полицейский ожесточенно продолжал нажимать на курок, но больше выстрелов не последовало. Боёк глухо щелкал по гильзе. Бесконечно долго одна осечка следовала за другой.

Знакомый Алексею по телевизору мужчина, «диктор», как он стал называть его про себя, молча подошел к полицейскому и взял у него из рук пистолет. Именно взял, а не выхватил с силой, ’ хотя, казалось, отдавать оружие тот не собирался. Потом пришелец так же молча вернулся к товарищам.

Полицейский схватился за голову и побрел, покачиваясь, прочь в сторону от домов, к лесу. Его никто не останавливал, не велел вернуться.

Снова над поляной повисла тишина.

Продолжать встречу после только что прозвучавшего выстрела, как будто ничего не случилось, было невозможно. Это понимал и Алексей, и стоящие рядом с ним люди, и внешне спокойные пришельцы.

Светловолосый не стал на этот раз поднимать руку Он только полуобернулся к своим спутникам и, словно получив на что-то согласие, кивнул в ответ и сказал:

– Того, что мы вам сейчас сообщили, думаем, пока достаточно. Всем необходим отдых. Никому из вас здесь ничто не угрожает. Хотим, чтобы вы поверили в это и отнеслись к нам с доверием.

Дома, что вы видите на поляне, в полном вашем распоряжении. В комнатах есть все, что может вам понадобиться. Центральное здание – это, собственно, и есть станция. Там находятся приборы, лаборатории, нужная для работы аппаратура, все открыто для вас, секретов у нас нет. Если появятся вопросы, обращайтесь к любому из нас.

Вы можете разговаривать и между собой. У каждого на груди электронный переводчик. Вы поймете друг друга так же легко, как понимаете меня.

И еще. Вы пробудете здесь до завтра. Утром программа контакта возобновится, а потом вы все вернетесь домой. Сейчас на станции сосредоточено много белковых автоматов, о которых я вам рассказывал. Ночью они будут работать. Не обращайте на них внимания и не пугайтесь. Мы демонтируем последнюю наблюдательную станцию на Земле, поэтому у всех нас много дел.

Пришельцы уже почти вошли в здание станции, неотличимое, на первый взгляд, от двух остальных – серый бетонный параллелепипед с невысокой полукруглой крышей, – когда все задвигались и заговорили, словно прошло оцепенение и был снят негласный запрет.

Алексей неожиданно для себя обнаружил, что крепко держит за локоть невысокого толстячка в синей рубашке, неизвестно когда очутившегося рядом с ним. С виноватой улыбкой он отпустил чужой локоть.

– Пустяки! – перехватив его взгляд, толстяк энергично пожал плечами. Достал затем из кармана брюк носовой платок и вытер лысину. – Я, признаться, и сам растерялся. – Он быстро взглянул снизу вверх на Алексея. – Вы что-нибудь понимаете?! Какие пришельцы? Какая тайга? Станция! Роботы!

– Плохо, – Алексей покачал головой. – Но что же это такое тогда? И потом, я понимаю все, что вы говорите, а до этого не понимал ни слова. Машинка-то работает! – И он постучал ногтем по металлическому значку.

– М-да, – задумался на миг толстяк. – Ладно, – решительно сказал он и сунул Алексею мягкую потную ладошку. – Пауль Корн, владелец автомастерской.

– Алеша. То есть Алексей Трошин.

– Ну-ну, – оценивающе пробурчал Корн. Славянин?

– Русский.

– А я немец, из Аргентины.

Вокруг меж тем уже бушевали страсти.

Громко причитала немолодая женщина в глухом черном платье. Как стало понятно из ее рыданий, итальянская крестьянка. Связно говорить она не могла, и вместе со всхлипами слышалось одно и то же: муж, маслины, черти. Ее пытались успокоить негритянка и симпатичная девушка в шортах.

Сухощавый мужчина в коричневом костюме пытался как-то организовать толпу, но его никто не слушал.

Алексею и так было не по себе. Он в который раз пытался разобраться в событиях сегодняшнего дня, начавшегося так безмятежно и счастливо, но ничего утешительного у него не получалось. А тут еще паника среди этих взрослых людей, от которых он вправе был сам ждать помощи и объяснений.

Неожиданно для самого себя Алексей вложил пальцы в рот и свистнул, как заправский голубятник. И вдруг стало тихо. Слышны были только негромкие теперь всхлипы итальянки да нервное бормотание араба.

Алексей оглядел толпу с высоты своего роста и увидел обращенные к нему растерянные лица с немым вопросом в глазах. С вопросом, на который он все равно не смог бы ответить.

Смутившись от общего внимания и наступившей тишины, Алексей неуверенно сказал:

– Что толку кричать? Давайте попробуем разобраться. Мы что, в плену? Отсюда можно уйти?

– Мы пытались, – отозвался мужчина в коричневом костюме. – Еще до того, как пришли эти, в зеленом. Но тропинки исчезли. Мы вот тут с Чжаньфу, – он показал на худенького китайца с желтыми, как у кошки, глазами, – два раза всю поляну обошли. Везде заросли, не продерешься.

– А потом эти вышли, нечистая сила! – заплакала снова крестьянка.

– Ясное дело. Похищение века! – встрял в разговор Корн. – Потом они погрузят нас в корабль и – фью… – Он выразительно показал на небо, на котором бледно засветились первые звезды.

Ответом на его слова был яростный вопль араба, прижавшегося к своему верблюду, как ребенок к любимой игрушке.

– Друзья! – сказал мужчина в коричневом. – Пустые разговоры не внесут ясности. Надо осмотреться, понять. Быть может, все, что нам говорили, правда. Тогда подумайте – это ведь величайшее счастье участвовать в первом контакте с представителями иных миров. Давайте пока спокойно разойдемся отдыхать. Ведь пришельцы, – тут он немного помолчал, как бы взвешивая произнесенное слово, – ведь пришельцы говорили, что не причинят нам вреда А потом, скажем, часа через два, встретимся здесь снова. Ведь вряд ли кто уснет в такую ночь.

– Нет, я боюсь оставаться одна! – крикнула девушка в шортах.

– Чего уж тут бояться, – мрачно хмыкнул Корн. – Лучше пойдем в дом. Все уже продрогли. Холодно.

Вечер и впрямь становился холодным. Солнце село, и на траву упала ледяная роса.

За всеми волнениями Алексей не думал о погоде, а сейчас почувствовал и влажное прикосновение ночного воздуха, и колючий ветерок из тайги. Почти все одеты были легко.

В это время заговорил молодой человек, по-спортивному подтянутый: высокий и светлоглазый. До этого он хмуро молчал.

– Нет! Я так не согласен! Хватают, как кур из курятника, волокут неизвестно куда и говорят – давайте знакомиться. Я полагаю так. Надо пойти к ним и потребовать нас отпустить. Немедленно.

Он неторопливо всех оглядел.

– Кто со мной?

Вперед шагнула одна итальянка. Потом отступила обратно.

– Хорошо, – сказал молодой человек. – Тогда я сам, – и пошел к дому, в котором скрылись пришельцы.

– Ну, а я пошел осматривать дом, – тихо, как бы про себя, сказал Алексей и тоже двинулся вперед, но к другому зданию Он твердо решил – останусь. Что бы тут ни было, а все надо узнать до конца. Разобраться

В чем разобраться, он и сам еще не знал, но покидать станцию наблюдения считал не вправе, зная, что не простит себе этого никогда.

«Такого шанса, – думал он, шагая по траве, – может, и не будет больше. Ни для кого. Может быть, от того, как мы сейчас поведем себя, зависит будущее всей цивилизации. Нет, бежать нельзя».

Рыжик трусил за ним следом. Нашел хозяина. Ну, ничего. Вдвоем спокойнее.

Второй раз в этот день Алексей подходил к незнакомому дому, не зная, что ждет его за чужими стенами.

Вблизи здание выглядело почти обычным. Почти, потому что ни окон, ни дверей видно не было, как, впрочем, и куриной ноги.

– И на том спасибо, – хмыкнул Алексей.

Хотя стена казалась серой и ровной, что-то похожее на вход в центре все же виднелось.

Темный прямоугольник на серой стене.

Алексей пошарил по нему рукой, ища, за что можно ухватиться, но рука, не натолкнувшись на преграду, как бы окунулась в теплый воздух. Алексей еще дальше вытянул руку – она пропала в прямоугольнике по локоть.

– Понятно, – сказал он, – читали, – и шагнул вперед.

Он оказался в длинном и широком коридоре.

«Как в общежитии, – сравнил Алексей, – или как на корабле».

По всему коридору разливался мягкий успокаивающий свет.

Неожиданно справа краем глаза он уловил тихое движение и резко обернулся.

Навстречу шел лохматый человечек в бесформенной рубахе почти до колен и таких же бесформенных штанах. Он ласково улыбался и потирал крохотные ручки.

– Алексей Дмитриевич, – негромко и приветливо сказал человечек – Просим, просим. Вы, как первый гость, можете выбирать любую комнату.

– Домовой? – полуутвердительно спросил Алексей.

– Домовой, домовой. Раньше Хрипуном звали. А теперь вот на базу вернулся, вылечили. Ну, что, пойдем комнаты смотреть?

– На базу… – задумчиво повторил Алексей. – А сам-то откуда?

– А с Песково. Есть такое село на реке Черемшане. Волга недалеко.

– А сюда вызвали? – не унимался Алексей.

– Ага, вызвали, – словоохотливо подтвердил домовой. – Два дня назад вызвали. Ну, я ить сам себе не хозяин. Прибыл, стало быть.

– Ох, и говоришь ты, – покрутил головой Алексей и передразнил: – «ить», «стало быть». В рифму шпаришь.

Хрипун обиженно замолчал, а Алексей наклонился и быстро пощупал его плечо. Плечо было мягким, теплым, человеческим.

– Чего хватаисси! – еще больше обиделся домовой. – Большой вырос и хватаисси. Чуть что, так все хватаются, а то еще поленом норовят, поленом. А того понятия нету, что зашибить могут.

– Так как тебе там жилось, в Песково? – продолжал Алексей свой допрос, не обращая внимания на причитания домового. – Хорошо?

– Было и хорошо, – Хрипун еще не отошел, смотрел насупясь. – Хозяйства теперь крепкие, живи да радуйся. А вот надо же!

– Чего так? – удивился Алексей.

– Как чего! – возмутился его непониманием домовой. – Раньше ведь как было? – Он важно помолчал и выдержал паузу. – Досуг, общение, значит Все друг с дружкой разговаривали и, стало быть, понимали. А теперь все с телевизорами. Я эти телевизоры видеть не могу. Я их и раньше терпеть не мог, а уж как у людей появились…

Хрипун воодушевился и даже размахивал маленькими ручками.

– Вот, бывало, стемнеет, хозяин покурить на крылечко выйдет, я к нему. Поговорим потихоньку, ладком, про хозяйство, про корову. Да мало ли про что. А счас и скотины, почитай, нету. Вся на фермах. А мне что теперь, с телевизором разговаривать, что ли, или на ферму идти, дояркам помогать? Плохо стало. Пора на покой, – и он совсем по-детски шмыгнул носом.

– Не унывай, друг! – Алексей хотел было хлопнуть Хрипуна по плечу, но вовремя остановил руку и сделал вид, что поправляет значок. – Ты и сейчас молодец! Пойдем комнаты смотреть.

– Пещера Аладина! – восхитился Алексей, когда Хрипун открыл первую дверь. – Сказка Шахерезады¹ Вы что думаете, я здесь жить буду? Пойдем дальше.

Следующая комната утопала в зелени мягких диванов, посередине журчал фонтанчик.

– А что-нибудь для нормальных людей есть? – спросил Алексей.

– Не нравится, – вздохнул домовой. – Я говорил, только разве они послушают. Вот эта как?

Комната была ничего. Еще бы и окно, конечно, но так, вроде, подходящая.

Алексей прошелся по синтетическому паласу, осмотрелся.

Хорошая комната. Стол, стул, кресло, телевизор. Впрочем, телевизоры – и в других комнатах были. Торшер Вот еще одна дверь. Куда? В ванную. Отлично!

– Я здесь пока побуду, – сказал Алексей. – Вроде, неплохо. Еще бы и одеться во что, если на улицу…

– Вот в этом шкафчике, – показал Хрипун, распахивая дверцы. – А я пойду. Кажется, еще кто-то пришел.

В шкафчике аккуратно, по-домашнему, на плечиках висело несколько отутюженных сорочек, кожаная куртка с меховым воротником и зеленый комбинезон, как у пришельцев. На полочке лежала ровно сложенная пижама. Внизу стояла обувь.

– Да-а, подготовились, – Алексей внимательно оглядел одежду. – На все случаи жизни Интересно, они знали, какую комнату я выберу, или этот джентльменский набор во всех шкафах?

В ванной с той же тщательностью были расставлены флаконы и флакончики, зубные щетки всех форм и цветов, висели полотенца, блестел кафель, сияла хромировка. Алексей не удержался, повернул кран, вода с мягким плеском ударила в дно ванны.

В комнате Алексей по очереди перепробовал все выключатели и выдвинул все ящики в столе и в тумбочке. Везде царил порядок, ни пылинки. Он уже подошел было к телевизору, но включать не стал. Черт его знает, кто там сейчас глянет с экрана. Снова открыл шкафчик с одеждой. Потянулся к зеленому комбинезону, пощупал ткань. Она была мягкой и приятной, грела ладонь.

Алексей взял комбинезон в руки – было такое впечатление, будто он держит упругий комок теплого воздуха.

Поколебавшись минуту, он повесил комбинезон на место и снял с плечиков кожаную куртку. Куртка пришлась впору

«Как на заказ», – отметил он, сунул руки в карманы и толкнул плечом дверь.

В коридоре на сей раз не было ни души.

«Где же Хрипун?» – подумал Алексей, но тут услышал голоса в соседней комнате. Постояв немного в раздумье, он постучал.

– Войдите, – послышалось из комнаты.

Открыв дверь, Алексей увидел сидящих в креслах мужчину в коричневом, Чжаньфу и девушку в шортах. В углу комнаты, переминаясь с ноги на ногу, стоял Хрипун.

Вопросительные взгляды сидящих смутили Алексея, ему показалось, что он прервал оживленный разговор.

– Не помешал? – спросил он, не решаясь еще войти. – Как там, на поляне?

– Садитесь, – мужчина показал на свободное кресло. – Мы только что зашли. Вот, привыкаем к обстановке.

Комната-гостиная, в которой они находились, была уютно обставлена мягкой мебелью, на круглом столике в центре горела настольная лампа, посверкивали позолотой багеты картин Было по-домашнему тихо, и это помещение совсем не походило на жилище пришельцев из других миров. Алексей даже головой мотнул, словно пытаясь избавиться от наваждения.

– Так как же, на поляне? – снова спросил он Потом повернулся к Хрипуну. – А чаю или еще чего горяченького здесь получить можно?