Текст книги "Наследие Мастера (СИ)"

Автор книги: Сергей Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– И я вполне созрела для того, чтобы принять сан и полностью посвятить себя служению, но тут воспротивился отец, – она горько усмехнулась, – Мой собственный отец, который до того во всём меня поддерживал! И из-за чего?! Из-за идиотского соглашения, уложенного им с Мабертом, когда я ещё в колыбели лежала!

– Но вы всё же приняли сан.

– Да. После того, как посоветовалась с Отшельником. Он заглянул в будущее и увидел, что мой брак с наследником Ирратов приведёт к неминуемой катастрофе. И что мне оставалось делать?!

– Действительно.

– Итак, я приняла сан. Отец, конечно, возмущался, но в конечном итоге, смирился. А через несколько лет объявился посланник Маберта, потребовавший меня в Иррат.

– И вы инсценировали самоубийство.

Она отшатнулась.

– Нет! О, Мастер, нет!!! Я бы никогда…

И я ей поверил. Такую смесь удивления и ужаса сыграть практически невозможно. А Виктория Квард-Масте, на мой взгляд, напрочь лишена актёрских способностей.

– Хорошо, что же произошло на самом деле?

– Я сбежала, – она развела руками, – Из долга перед Светом и перед семьёй, я выбрала Свет. Мне помог дядя Кордган, хотя я и не ожидала от него такого участия.

– Насколько я знал вашего дядю, он никогда и ничего не делал, если не имел собственной выгоды, – заметил я.

– Вы говорите о нём в прошедшем времени, – с вопросительной ноткой заметила Виктория, – а это значит…

– Ваш дядя мёртв. Три года назад он пал жертвой собственных интриг.

– Что с ним случилось? – спросила она почти безразличным тоном, но я видел, как нервно сжаты переплетённые пальцы.

– Он принял смерть от клинка, – сообщил я, не вдаваясь в подробности, – Думаю, при тех обстоятельствах это было наименьшим из зол.

– Вы говорите о нём, как о преступнике! – воскликнула Виктория, – Но этого не может быть! Кордган – потомок Оэла!

– А все потомки Оэла – святые! – хмыкнул я, – Давайте не будем! Вы сами прекрасно знаете, что это не так! Хватит ахать и охать, говорите дальше. Если не помните, на чём остановились, я подскажу. При помощи Кордгана вы сбежали из Оэльдива. Продолжайте!

Она тяжело вздохнула и бросила на меня взгляд, полный ненависти.

– Вы мне противны!

– Я не и должен вам нравиться! Слушаю, говорите!

– Хорошо, – резко кивнула Виктория, – Да, я сбежала. Но оставалась одна ниточка, прочно связывавшая меня с домом. Долг Хранительницы Ключа. Я готова была продолжать исполнять эти обязанности, но благодаря моей связи с ключами, отец мог легко меня выследить. И тогда я решилась…– она замолчала, опустила глаза и еле слышно проговорила, – Я разорвала эту связь. Я отказалась от долга Хранительницы, я передала Знания своей сестре. Дядя… поддержал меня.

– Не сомневаюсь.

– Он сказал, Вивианне это пойдёт только на пользу. Она почувствует ответственность, успокоится и вернётся домой. Я осталась в этом мире, основала здесь обитель и, как могла, служила Свету. Но я так и не обрела покой и просветление, не смогла забыть о том, что сделала. А когда ко мне вернулись Знания Хранительницы, я заподозрила, что в гибели сестры может быть часть и моей вины…

– Надо же, как вас озарило! – бросил я, – Откуда вдруг такие чудеса дедукции?

Виктория не обиделась, и ответила совершенно серьёзно.

– Изменилось место. Ключ переносили. Хранительница могла сделать это только в случае крайней опасности. Я подумала… я не могла предположить… Амулет Единства не извлекали из тайника много веков! – Виктория вскинула голову и схватила меня за руки, – Это был мой долг! Я должна была нести этот груз сама!

Я поразился отчаянью, звучавшему в её голосе, и вместо того, чтобы высказаться по полной программе, неожиданно для себя попытался её успокоить.

– Все совершают ошибки, Вик. Не стоит так переживать. Но давайте подумаем о другом.

– О чём?

– О вашей сестре, – подсказал я, – Хочу понять, почему вы так уверены, что Вивианна мертва. Ведь если вы проделали такой фокус с Амулетом, она могла сделать то же самое – устав от груза ответственности, или по каким-либо другим причинам.

Похоже, Виктории подобная мысль в голову не приходила. Я и сам в это слабо верил, но идейку в качестве рабочей гипотезы подбросил. Леди Оэльдива на какое-то время задумалась.

– Я не хочу лишать вас последней надежды, Артур, – произнесла она наконец, – Но вероятность того, что сестра повторила мою ошибку, крайне мала. К тому же, в этом есть свои нюансы.

– Какие же?

– Скажем так. Если Хранительница Знаний умирает внезапно, не наметив предварительно преемника, Амулет сам выбирает себе хозяйку. Но если ты отказываешься добровольно, то должен назвать имя того, кому передаёшь знание и долг Хранителя. Понимаете, если, как вы утверждаете, Вивианна считала меня мёртвой, то и преемницей назвать не могла.

– Да, понимаю, – глухо проговорил я, не желая верить, отказываясь верить! В конце концов, однажды меня уже убедили, что Джемма мертва. Второй раз номер не пройдёт!

– Мне жаль, Артур, – сказала Виктория и начала подниматься с места, собираясь уходить.

– Подождите! – я схватил её за руку, – Мне нужно узнать ещё одну вещь!

Леди посмотрела на меня с некоторым сожалением и села на место.

– Когда всё произошло? – спросил я, – Когда именно к вам вернулись знания Хранительницы?

– Так сразу и не скажешь, – проговорила она и надолго задумалась, – Два месяца? – в голосе было сомнение, – Да, именно тогда. Как раз накануне Дня памяти Оэла, причём ближе к последнему – мы готовились к празднованиям.

– И что же вы сделали, когда узнали?

Виктория дёрнула головой.

– Что я могла сделать? Оплакала Вивианну, конечно. Провела все необходимые церемонии и зажгла свечу памяти в Зале Вечного Пламени. Что же более?

Действительно, что? Насколько мне было известно, между сёстрами Квард-Масте никогда не было ни любви, ни взаимопонимания, ни маломальской привязанности. Вряд ли годы разлуки могли изменить их чувства друг к другу.

Я поставил локти на стол и спрятал лицо в ладонях. Два месяца! Два гребаных месяца, и я ничего не знал!!! Сколько времени упущено! Может быть, уже действительно слишком поздно?! Но нет! Не верю, не хочу верить!

Виктория положила руку мне на плечо.

– Не стоит так убиваться, Артур. Возможно, ей там лучше.

Я поднял голову и посмотрел в светлое и безмятежное лицо жрицы Света. Все страсти и заботы, все надежды и разочарования вселенной были для неё пустым звуком. Даже смерть сестры (в которую она, в отличие от меня, верила) не поколебала её покоя и веры в высшие силы и торжество Света.

– Вивианна жива, – сказал я, – даже после вашего рассказа я не могу поверить в её смерть. Но я знаю, что ваша сестра, где бы она ни находилась, в большой беде. Я намерен отыскать её, и вы мне в этом поможете.

– Я? – удивилась она, – Но как? Чем я могу вам помочь?

– Например, проверить нынешнее местоположение Амулета Единства, – подал я идею, – если Вивианна, как вы утверждаете, мертва, Амулет может быть захоронен вместе с ней. Если же нет… Возможно, при помощи объединённой силы ключей, я смогу нащупать какую-то ниточку, связь… Хоть что-нибудь!

На лице Виктории появилась насторожённость.

– Вы предлагаете мне забрать Амулет из тайника? – она отрицательно замотала головой. – Но нет! Это невозможно! Его можно трогать только в случае крайней опасности!

– Возможно, это и есть тот самый случай.

– Возможно, – кивнула она, – Возможно, вы и есть та самая опасность! Откуда мне знать, что вы ищете сестру, а не могущество? Где гарантии, что вы не служите Бесформенному, не стремитесь разрушить Паутину?!

Что ж, своя логика в её словах, безусловно, имелась.

Я горько усмехнулся.

– Знаете, если б я стремился к разрушению, Паутина перестала бы существовать ещё на прошлом цикле. Поверьте, у меня была такая возможность, и все силы Хаоса подталкивали меня к этому. Тем не менее, Паутина всё ещё существует.

Жрице Света стало не по себе.

– Вы говорите страшные вещи, – пролепетала она.

– Извините, Виктория, я не хотел напугать вас, – вздохнул я, пожалев о сказанном. Язык мой, как говорится, – Но поймите, я в полной растерянности, и мне действительно очень нужна ваша помощь! Поверьте, я здесь только потому, что ищу Вивианну! Я пытался сделать это при помощи магии, но попал к вам! Я не знаю, как так вышло, но вдруг это – не случайность?! – я заметил, что кричу, и усилием воли заставил себя снизить тон, – Послушайте, Вик! Джемма, то есть ваша сестра Вивианна говорила, что жрицы Света читают в душах так же просто, как в раскрытой книге. Если вы так можете, то загляните в мою душу! Возможно, вы найдёте там много тьмы, но и увидите, что я действительно беспокоюсь о вашей сестре, а не пытаюсь использовать вас в корыстных целях!

Я замолчал, и она не торопилась с ответом. Потом Виктория протянула через стол руку и сжала мою ладонь.

– Смотрите мне в глаза, – властно сказала она.

Я подчинился, и попытался снять все барьеры, которые могли бы ей помешать. Глаза Виктории – зелёные омуты, точь-в-точь, как у сестры. Если смотреть только в глаза и не думать, можно даже поверить… К горлу вдруг подкатил предательский комок, а в груди словно крылья бабочки затрепетали…

Виктория отвела глаза и выпустила мою руку. Я увидел, как по её щеке катится слезинка.

– Сколько боли, – прошептала она и, сердито шмыгнув носом, продолжила более-менее нормальным голосом, – Хорошо, Артур, я помогу вам. Только должна предупредить: я не колдунья и не воин, и совершенно не приспособлена к жизни. Боюсь, что стану для вас обузой.

– Вот как?– меня удивило, что она вот так просто сказала об этом. Ни тени кокетства и самолюбования, – Это не страшно, Вик. Я буду заботиться о вас.

Виктория улыбнулась – впервые за всё время нашего разговора – и эта улыбка снова напомнила мне Джемму.

– Тогда, если вы не возражаете, – сказала она, – мы отправимся завтра. Сегодня мне нужно закончить кое-какие дела и отдать необходимые распоряжения. Всё-таки я – настоятельница этого храма и в ответе за него. Вы можете заночевать в гостевых покоях, – предложила леди, – Думаю, там вам будет удобно.

Я принял приглашение, хотя вполне мог найти ночлег и в городе. Впрочем, Виктория сказала правду: отведённая мне комната оказалась весьма уютной, и кормили здесь тоже неплохо. Я отлично отдохнул, а с утра мы с Викторией отправились в путь.

Глава 6

Э-э… Н-да… Да ладно.

Оказалось, Виктория не только не приспособлена к жизни, она ещё и не имеет ни малейшего понятия, какова она – эта жизнь.

Первая проблема, которую мне пришлось срочно решать – её одежда. Мне и в голову не могло прийти, что она отправится в путь в своём неудобоваримом балахоне. Но ведь нацепила же! Естественно, на неё не пялились только слепые и спящие. И это в Кардваше, где всем в принципе по барабану, кто во что рядится!

Я призвал на помощь всю свою деликатность и чувство такта и со всей возможной осторожностью намекнул, что неплохо бы переодеться.

Она откинула с лица вуаль и воззрилась на меня невинными, как у младенца, глазами.

– Но, Арчи! У меня нет другой одежды!

– Не проблема, – заверил я, испытывая некоторое облегчение от того, что моё замечание было воспринято без эксцессов, – Скажите, что вам нужно – я найду!

Что ж, это заняло ещё некоторое время и стоило мне изрядной нервотрёпки, но в конце концов она была одета по-человечески, и мы смогли двигаться дальше.

– Хорошо, теперь ведите вы, – сказал я своей спутнице, когда мы вышли в Паутину.

Виктория не ответила, тревожно оглядываясь по сторонам.

– Вы знаете, куда нам нужно? – спросил я.

Она не слишком уверенно махнула рукой в сторону Тёмного Края.

– Это где-то там. Очень далеко.

– Точнее сказать можете?

– Я? Нет…– она покачала головой, – Слишком большое расстояние. Я плохо ориентируюсь.

– Вы же должны чувствовать Амулет! – удивился я.

– Да, конечно, – кивнула она, – Но здесь всё не так, как в реальности мира. Я… я плохо знаю Паутину.

– Как так? – снова удивился я, – Вы же потомок Мастера!

Виктория покраснела.

– Да, это так, – подтвердила она, – Я прошла курс обучения, как и полагается члену королевской семьи. Но Паутина всегда вызывала во мне панический страх, и после завершения обучения я была здесь всего один раз, когда бежала из Оэльдива. Да и тогда меня сопровождал дядя.

– Понятно, – я постарался, чтобы в голосе не слышалось раздражения, – Тогда сделаем вот что. Сейчас вы мне дадите какой-нибудь промежуточный ориентир, и мы туда перепрыгнем. Потом ещё раз, ну и так далее. Если будет чересчур тяжело – скажите. Мы войдём в реальность ближайшего мира и отдохнём. Всё ясно?

– Да, но… я не уверена, что смогу совершить прыжок.

– Тоже не беда. Я перенесу вас. Давайте руку.

Вик вложила свои ледяные пальцы в мою ладонь, и я почувствовал, как её бьёт мелкая дрожь. Если б на месте леди Света оказалась любая другая женщина, я бы обнял её и попытался успокоить. С этой же я понятия не имел, как себя вести!

– Так, начнём. Давайте ориентир, – сказал я и, когда она ткнула пальцем куда-то в пространство, – Хорошо. Теперь закройте глаза и расслабьтесь. Ничего не бойтесь.

Я покрепче перехватил её запястье, и мы перенеслись.

– Ну вот, – улыбнулся я, когда она соизволила открыть глаза, – Совсем ничего страшного, правда?

Она тоже попыталась улыбнуться.

– Всё так быстро. Я не успела понять, страшно или нет.

– Значит, будем продолжать в том же темпе!

И мы продолжили, совершили ещё шесть или семь прыжков, удалившись на приличное расстояние от места старта. Виктория не жаловалась, но по мере продвижения к Краю ей становилось всё больше не по себе. Я отлично видел её состояние. Заметив, что мы находимся неподалёку от Дж’агар’талла, я предложил войти в реальность мира и отдохнуть.

– Не нужно, – слабо запротестовала Виктория, – Я могу ещё!

– Отлично! Но это последний цивилизованный мир перед ничейной зоной. Или мы отдохнём здесь, или уже у Края. Что выбираете?

– Здесь! – мгновенно согласилась она.

И мы отправились в Дж’агар’талл.

С этим миром у меня связана масса воспоминаний – приятных и не очень. Когда-то, давным-давно, я познакомился здесь с Джеммой. При обстоятельствах, которые повергли бы её сестру в глубокий шок. Но я не собирался выворачивать душу перед Викторией, впрочем, как и посещать Теразену. Возможно, в тех местах я до сих пор персона нон-грата.

Ну, это ничего. Здесь полно других приятных мест. Феррия, например. Хотя, нет. Туда тоже не стоит.

Дж’агар’талл встретил нас ярким весенним солнцем, свежим ветром, утренней росой на траве.

Мы стояли на каменной дороге, по одну сторону от которой раскинулся цветущий сад, а по другую – зелёный луг, сбегавший к широкой могучей реке, плавно катившей свои голубые, искрящиеся весёлыми бликами воды в сторону Теразенской границы.

Виктория, в Паутине выглядевшая бледной и растерянной, огляделась по сторонам и заметно оживилась.

– Какое чудное место! – воскликнула она и, наконец, выпустила мою руку, – Не думала, что так далеко от центра может быть место, столь похожее на Оэльдив!

– Чудеса ещё случаются, – усмехнулся я, не вдаваясь в сравнительный анализ строения миров Паутины.

Мне это место напоминало и Кардваш, и ещё несколько миров, находящихся отсюда на приличном расстоянии. Весна, она и в Иррате весна.

– Идём, Вик, – сказал я, – город в получасе ходьбы вверх по реке. Там мы сможем поесть и передохнуть.

Самому-то ради таких мелочей в город идти было совсем необязательно, но принцесса не привыкла к походной жизни.

– А-а… почему мы не вышли из Паутины прямо в городе? – поинтересовалась Виктория, зачем так далеко идти?

– Потому что в этом мире свои законы, и материализуясь в людных местах, мы рискуем нарваться на штраф.

Мы прошли, наверное, метров двести, когда нас догнал роскошный открытый экипаж, запряжённый шестёркой великолепных белых лошадей. Я сдёрнул Викторию с дороги и оттащил на несколько метров в сторону, чтобы её не задело. Местные пижоны гоняют на своих таратайках, что Шумахеры на «Феррари»: собьют и не заметят.

Не сбили, но заметили. Сидевший в экипаже светловолосый господин бросил взгляд на посторонившихся путников, и возница тут же остановил лошадей.

– Арчи!!! – заорал разнаряженный франт, выпрыгивая из кареты, и рванул мне навстречу, – Арчи! Это же ты!!!

– Луи! – завопил я, в свою очередь узнав старого друга, и заключил его в объятия, – Вот так встреча!

Господи! Как же я был рад его видеть!

Маркиз Луис Корф, лучший фехтовальщик всех времён и народов, балагур, задира, никогда не унывающий и с широкой улыбкой, крайне редко сходившей с его лица. Мы познакомились с ним в заколдованном Зазеркальном дворце Иррата, вместе искали выход, вместе выступили против Безликого в ночь Великого Полнолуния Каиноса…

Жизнь разбросала нас в разные стороны, но я никогда его не забывал.

– Арчи! – произнёс Луи, всматриваясь в моё лицо, – Ты почти не изменился! Такой же, как и был!

– Ну, ты тоже не меняешься, – усмехаясь, ответил я, – Только раньше, помнится, ты не жаловал бархат и драгоценности!

– Пагубное влияние моды, – развёл руками Луи, – А ты тут как? Почему пешком?

– Только из Паутины. Сам понимаешь, лошадей в абстракцию не вытащишь.

– Понятно, – кивнул Луи, – Тогда садитесь, подвезу. Леди… – он глянул на Викторию, потом снова на меня, – Арчи, представь меня своей спутнице.

– Леди, позвольте представить вам моего доброго друга маркиза Луиса Корфа из Иррата, – выдал я на одном духе, вдохнул-выдохнул, продолжил, – Луис, перед тобой принцесса Виктория Квард-Масте из Оэльдива.

– Польщён знакомством, очаровательная принцесса, – отвесил Луи церемонный поклон.

– Взаимно, – отозвалась Виктория с милой улыбкой и даже зарделась от смущения.

Мы загрузились в щегольской экипаж и покатили в сторону города, который назывался совсем по-земному – Лион.

– Так каким ветром тебя занесло в наши края? – принялся расспрашивать меня Луис, когда Виктория проигнорировала несколько его комплиментов, – И вообще – как ты? Где ты?!

– Здесь мы совершенно случайно, – ответил я, с удовольствием подставляя лицо встречному ветру, – А как и где, долгий разговор, и лучше обсудить эту тему в приватной обстановке за бокалом вина. А ты? Осел в Дж’агар‘талле?

– Да, – небрежно кивнул Луи, – Мне здесь нравится. Правда, здесь я не маркиз, а герцог. Громкое имя – большие возможности. Сейчас вот возвращаюсь из Сагардены, гостил у тамошнего наместника.

– Ого! Даже так! – отреагировал я в соответствии с его ожиданиями, – Кстати, давно ты тут?

– Около года, – отозвался он, – До этого мотался по Паутине, все искал чего-то. Знаешь, после того, как… А, хаос! Опять они за своё!

Последнее восклицание относилось к отряду городской стражи, останавливавшему всех входящих и въезжавших в славный град Лион.

– Жизни от них нет! – посетовал Луи, ожидая, пока патрульные подойдут к нашему экипажу, – То преступников ловят, то пошлины собирают. Сколько можно?! – он поднял вверх руку, и с капризными нотками торопящегося вельможи крикнул лейтенанту отряда, – Эй, Тантор! Тантор!! Иди сюда!

Означенный персонаж приблизился и почтительно поклонился.

– Ваше Сиятельство! Рад вас видеть!

– Хотел бы я сказать то же самое, – всё тем же тоном разобиженной звезды продолжал Луи, – Что у вас тут опять стряслось?!

– Чёрный Регги объявился, – сообщил Тантор, – Проверяем все экипажи.

– А-а, Регги… – протянул Луи, – Но ты же не думаешь, бездельник, что им могут оказаться мои почтенные гости: высокочтимая Леди Оэльдива или ирратский принц?!

Тантор замялся, поклонился, заверил герцога, что все будет в лучшем виде и, повернувшись к своим, заорал:

– Дорогу! Дорогу карете герцога! Расступитесь, болваны!!!

Мы проехали.

– Кто он такой, этот Чёрный Регги? – спросила Виктория, когда застава осталась позади, и колёса застучали по брусчатке.

– Один мерзавец, – ответствовал «герцог», – Представляете, несколько месяцев назад обчистил музей Древностей, вынес коллекцию Харабайских алмазов. А теперь он снова здесь!

– Каков нахал! – возмутилась Виктория, – Надеюсь, его обязательно поймают!

– Понимаю ваше негодование, принцесса, – усмехнулся Луи, – Но поймать Регги этим олухам не по силам. Он ведь на месте сидеть не станет. Заберёт, что надо, и ищи его в Паутине!

– Но есть же Координационная служба! – не унималась она, – Они должны…

– Никому они ничего не должны, Вик, – вмешался я, – Координаторы станут заниматься Регги, если им сообщат, и то – вряд ли. Разве что жалоб будет слишком много, или деятельность доблестного охотника начнёт угрожать безопасности Союза Миров. А так… Где тот Дж’агар’талл и кому он нужен!

– Но так не должно быть!

– Но так оно и есть… – вздохнул Луи сочувственно, – А вот и моё скромное жилище!

Жилище Луи оказалось таким же скромным, как украшенная золотом карета и кольца на пальцах хозяина: роскошный трёхэтажный особняк с большим садом, экзотическим цветником и фонтанами.

– Скромненько, но со вкусом, – оценил я.

– Ага, завидуешь! – обрадовался Луис.

– Да ладно, у меня не хуже! – заявил я с апломбом, вспомнив квартиру в Ялте, – Ещё и вид на море!

Луи озадаченно почесал маковку.

– Н-да, с видом на море я как-то просчитался…

– Ближе к вечеру – солнце уже клонилось к западу, но садиться пока не собиралось – мы с Луисом сидели на широкой террасе с задней стороны дома, попивали эксклюзивное вино и болтали о жизни. Виктория, утомлённая долгим переходом через Паутину, ещё спала в отведённых ей покоях. Сначала мы просто предавались воспоминаниям, потом обсудили прелести и недостатки Дж‘агар’талла в общем и Сагардены в частности. Я коротко рассказал о жизни таксиста на Земле, Луи – о том, чем занимался в Лионе. Оказывается, светлейший герцог и здесь не изменил своей страсти и открыл Школу Виртуозов Клинка.

– Вот это действительно здорово! – искренне восхитился я, – И как успехи?

– Более-менее, – отмахнулся он, – Есть двое-трое толковых парней, остальное – богатенькие сынки-бездельники, отбывающие повинность. Этих я при всём желании ничему научить не смогу. Клинок нужно любить! Кстати, если хочешь, приходи завтра на занятия, покажем этим желторотым мастер-класс!

– Было бы неплохо, – согласился я, – Правда, у нас мало времени, но возможно я и задержусь ради такого дела.

– Всё, замётано! – обрадовался Луис, – И, если не секрет, куда ты так торопишься?

Я вздохнул, потёр переносицу.

– Понимаешь, тут такое дело…

Луи предостерегающе поднял руку, пристально вглядываясь в сад.

– Стой! Стой!!! – заорал он вдруг, срываясь с места, – Стой, кому говорю!!!

Последние слова он кричал уже на бегу, скрываясь между деревьями.

Я рванул следом, заметил мелькнувший силуэт, пошёл наперерез. В мозгу начала складываться формула, по жилам запульсировала магическая энергия…

Я выбросил вперёд руку и выпустил заряд… Контакт с живой массой, вопль – попал! Когда мы с Луисом подбежали к чужаку, тот в нелепой позе распластался на траве, и лишь полубезумные глаза его бешено вращались.

Разглядев, что за рыбка попалась в мои сети, я немало удивился. Чёрный Регги, старый знакомец. Охотник, как и я когда-то. Особой дружбы мы не водили, но ладили неплохо – благо, наши интересы никогда не пересекались.

За Регги водилась репутация хитрого, беспринципного типа, отпетого негодяя, но это мало что для меня значило. Все мы такими бываем, только тщательно маскируем свои порывы вуалями благородства, целесообразности и высоких идеалов.

– Ага, попался! – воскликнул Луис, с детским восторгом разглядывая добычу, – У, ворюга! Круто ты его, Арчи! Сейчас городскую стражу кликну!

– Не надо, Луи, – покачал я головой, – погоди…

Тот удивлённо посмотрел на меня, пожал плечами.

– Как хочешь. В конце концов, это ты его поймал.

Я снял с Регги заклятие и, когда тот начал шевелиться, подал руку и помог встать на ноги.

– Спасибо, благородный господин, – с хитрой ухмылкой поблагодарил он меня, а глазищи так и сверкали. Регги в темпе прикидывал, чем для него может закончиться сегодняшняя передряга, и как, в случае чего, делать ноги.

– Не делай вид, что не узнал меня, Регги, – сказал я, приобнимая его за плечи. Не то, чтобы я по нему так уж соскучился, но теперь мой палец упирался ему в шею и страховал от резких движений. Доверять этому типу я ни при каких обстоятельствах не собирался.

– Арчи! – с деланым восторгом воскликнул тот, – Нет, правда, не узнал! То есть, лицо-то знакомое. Но такой разнаряженный франт, и вдруг наш брат охотник, – он понизил голос и прошептал мне на ухо, – Что, обрабатываешь этого лопоухого? Может, возьмёшь в долю?

– А на кой мне с кем-то делиться? – в тон ему отозвался я, – Каждый сам за себя, дружище!

– Ну и чего ты от меня хочешь?

– Я? Ничего! Но ты забрался в сад к моему другу, и теперь тебе придётся хорошо попросить, чтобы он тебя отпустил. Если, конечно, ты не успел прихватить с собой каких-нибудь мелких безделушек.

– Да не брал я ничего! – с какой-то даже обидой заявил Регги, – Я в карете прятался, под сиденьем. Сейчас вот уйти хотел.

– В карете?! – недоверчиво воскликнул Луи, – Вот стервец!

– Стервец – не то слово, – возразил я, – виселица по нему плачет горючими слезами!

Регги дёрнулся, пытаясь освободиться, но я держал крепко.

– Успокойся, дружище, у палача сегодня выходной, – сказал я, – Зачем ты объявился в Лионе, Регги?

– За тем же, что и ты! – огрызнулся он, – Знаю я тебя, Корни! Корчишь тут из себя добропорядочного и законопослушного, а сам только и думаешь, как до полосатого рубина Палиса добраться!

Если честно, я слыхом не слыхивал ни о каких полосатых рубинах, но заверять в этом Регги – пустая трата времени. Зато Луис проявил к этому вопросу живейший интерес.

– Рубин Палиса? – переспросил он, – Так ты вознамерился залезть в сокровищницу к Теразенскому наместнику?!

– Не обеднел бы, – проворчал Регги, – рубином больше, рубином меньше. Подумаешь!

– Ну, раз подумаешь, значит, и ты обойдёшься, – усмехнулся я.

– Как же! А тебе все сливки достанутся!

– Хочешь, верь, Регги, хочешь – нет, но мне рубин без надобности. А ты попался. И теперь у тебя всего два варианта: либо благородный герцог сдаст тебя городской страже, либо я тихо провожу тебя в Паутину. Ну, что выбираешь?

– Да ты смеёшься!

– Ничуть, – возразил я, – выбирай сам, но рубина тебе не видать, как собственного затылка.

Регги, не дурак от природы, согласно склонил голову.

– С такими наклонностями, Корни, тебе бы не в охотники, а в Патрульные податься, – бросил он и сплюнул себе под ноги.

– Неплохая мысль, – кивнул я и повернулся к Луису, – У тебя здесь есть выход в Паутину?

– Арчи, ты что?! – возмутился Луи, – Он же через пятнадцать минут вернётся! Кому ты веришь?!

– Не вернётся. Правда, Регги? – я недобро усмехнулся, – Но Топала все равно предупреди: пусть усилит охрану.

Луи не стал спорить и отвёл нас к собственному выходу в Паутину. Хоть открытый переход в городе и запрещён, богатеньким Буратино из других миров дозволялось иметь собственный портал.

– Я тебе это ещё вспомню, Корни, – зловеще пообещал Регги на прощание, исчезая в фонтане искр.

– Вот видишь, спас человека от петли, он ещё и не доволен, – заметил Луи.

– Ничего, со временем до него дойдёт.

– На кой он тебе вообще сдался?! Какой-то ворюга!

– Он не ворюга, он охотник за ценностями, – возразил я.

– Есть разница?

– Еще какая! Собственно, сам Регги мне ни капельки не интересен, и если его схватят при попытке ограбить Топала, я о нём сожалеть не стану. Но мы с ним коллеги, я сам одно время промышлял подобным бизнесом.

– Ты?! – не поверил Луи.

– Я. Причём весьма успешно. Имя Арча Корни так же хорошо известно среди свободных охотников Паутины, как и Чёрного Регги. Сам понимаешь, способствовать его поимке я не могу. Не говоря уж о том, что подобная новость непременно распространилась бы по Паутине, и тогда за мою голову точно назначат награду. А у меня и без того проблем хватает!

Луис какое-то время хлопал глазами, потом рассмеялся.

– Пойду, отправлю гонца к Топалу, – сказал он и понёсся отдавать распоряжения.

Я неторопливо пошёл назад на террасу. По дороге заглянул в комнату к Виктории. Она ещё спала, свернувшись калачиком и подложив под щеку изящный кулачок. Нежная и какая-то совсем беззащитная. Я тихо прикрыл дверь и пошёл дальше.

Луиса на террасе ещё не было. Я налил себе вина и устроился в кресле.

Регги, чёртов проходимец! Надо же какая встреча! Признаться, где-то там, в глубине души, я ему немного завидовал. Мне нравилась жизнь свободного охотника, с её опасностями, постоянным адреналином и нехитрыми радостями. В те времена я был почти счастлив, хотя и не осознавал этого. А сейчас…

Как меня угораздило влезть в эту около магическую молотилку, со всеми её чёртовыми атрибутами: борьба за власть, противостояние сил, враги, предатели и прочие такие же малосимпатичные личности? Может, я конечно и утрирую, но у охотника Арчи врагов было куда меньше, чем у потомка Хайвергов. И уж никто не охотился за моей головой так целенаправленно, как Моргана и компания.

Луис объявился минут через пять после меня, вслед за ним пришёл слуга с гружёным лёгкими закусками подносом.

– Самое время подкрепиться! – объявил мой друг, – И кстати, кто-то что-то собирался рассказать.

Я кивнул и, для начала взяв с подноса какой-то замысловатый бутерброд, откусил изрядный кусок, принялся пересказывать события последних месяцев. Получилось долго.

Когда я закончил, начинало смеркаться. На террасу вынесли круглые светильники. Виктория, кутаясь в лёгкую шаль, вышла из дома и встала рядом со мной. Я хотел было уступить даме место, но расторопная прислуга уже волокла переносное кресло, так что леди устроилась в нём.

– Я слышала часть разговора, Артур, – сказала Вик с серьёзным видом, – Я стояла там, в комнате.

– Нужно было выйти, – ответил я.

– Да, подслушивать нехорошо, но… – она замялась, – Ты бы сразу замолчал, а мне хотелось узнать, что же на самом деле случилось с сестрой.

– Сестрой? – переспросил Луи, который понятия не имел о родственных связях королевы Иррата.

– Да, сестрой, – подтвердила Вик, и снова растерянно посмотрела на меня.

– Леди Виктория – родная сестра супруги короля Александра, – поспешил я на выручку, – собственно, настоящее имя той, второй сестры – Вивианна, но это слишком сложная и запутанная история, чтобы её сейчас пересказывать. Виктория – настоятельница Храма Света, и покинула свою обитель только потому, что крайне обеспокоена долей сестры. Сейчас мы ищем след, нить, хоть какую-то зацепку, которая привела бы нас к Вивианне.

– Это будет невероятно сложно, дружище, – покачал головой Луи, – Маги Края умеют хранить свои тайны.

– Мне это безразлично, Луи, – горячо возразил я, – Я найду её, чего бы мне это ни стоило! Если, конечно, не погибну в процессе.

– Вот-вот, – улыбнулся он, и в глазах загорелись озорные огоньки, – Знаешь что, Арчи?