Текст книги "Наследие Мастера (СИ)"

Автор книги: Сергей Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Наследие Мастера

Пролог

Больше 1000 лет назад

Время в Оэльдива приближалось к полуночи, когда из Паутины шагнули трое.

Против ожидания, темно не было. Башня Света, проклятое творение зазнавшихся потомков Оэла, сияла так, что слепило глаза. К счастью для пришельцев, разбросанные то тут, то там постройки неизвестного назначения давали угольно-черные тени, в одной из которых те и поспешили укрыться.

– Где, говоришь, спрятана эта дрянь? – раздраженно поинтересовался Юрхек.

Мериддан мотнул головой в сторону Башни.

– Там. Кристалл заложен в основании. Именно его энергия и питает строение.

– Очень познавательно, – хмыкнул Алекс. – Как туда добраться? Светло же, как... в Оэльдиве!

– А говорил, что волшебник, – протянул Мериддан, смерив пришельца из будущего презрительным взглядом.

Впрочем, Юрхек тщательно скрывал, что советник Эгон из другого времени, особенно от младшего брата. А то ведь этот великий экспериментатор непременно попытается махнуть куда-нибудь в прошлое-будущее, и лови его потом.

– Не цепляйся к нему, – рыкнул Юрхек на брата. – Идеи есть, как пройти?

Мериддан молча сотворил полог невидимости.

– И всех проблем, – фыркнул он и припустил к Башне.

Вопреки опасениям, охранных заклинаний не обнаружилось. Видимо прав был дядюшкин шпион, утверждавший, что дети Света отказались от магии, сочтя её порождением тьмы. В противном случае вряд ли бы оказались в таком дерьме...

Вблизи Башня Света оказалась просто гигантской. И ни одной двери. К счастью, правитель Иррата – единственный из магов Края, владеющий не только энергией Тьмы. Так что, используя Свет как инструмент, он без труда попал в середину. Товарищи шли следом, тихо перешептываясь.

В самой Башне сияние оказалось не таким мощным, как снаружи. Круглое, абсолютно пустое помещение без окон и дверей, зато с лестницей, поднимающейся откуда-то из недр планеты, и устремляющейся в слепящий Свет.

– И где здесь искать кристалл? – болезненно щурясь, поинтересовался Алекс.

– Это внизу, – пояснил Мериддан, – по крайней мере, концентрация сил находится именно там. Гребанные дети Света! Ну, вот где, во имя Мастера, они нашли эту игрушку?!

– Да собственно, нигде, – неожиданно для самого себя ответил Юрхек, – Душа Хаоса была здесь всегда. Это элемент, внесенный Мастером для стабилизации силовых потоков в Паутине. А жители Оэльдива лишь приспособили мощнейший источник энергии для своих целей.

Мериддан изумленно приоткрыл рот, но не смог произнести ни слова. Впрочем, это понятно: минуту назад Юрхек и сам не знал, как называется кристалл в основании Башни Света.

– Юрхек, – Алекс шагнул вперед. – Ты уверен, что эту штуку можно перемещать? Если нарушить баланс сил, ситуация может стать ещё хуже, чем есть.

– Ну-у, – король почесал затылок, – Ты сам – живое подтверждение тому, что вреда от этого не будет. А баланс... там нужно всего лишь подкорректировать потоки, создать новый центр сил...

Мериддан шумно выдохнул.

– Что?

– Брат, ты – не Мастер, – напомнил он, – не уверен, что мы с тобой потянем такую сложную магию.

– Просто доверься мне. – Юрхек направился к лестнице. – Ждите снаружи!

Даже не оборачиваясь, он чувствовал каким удивлением товарищи смотрят ему вслед. Но Юрхек действительно знаю, что делать!

Лестница казалась бесконечной, почти как на Гард-Анча. С каждым витком он чувствовал, как в душе просыпается что-то новое, неизведанное. Нервозность уступала место спокойствию, уверенности... И когда, ступив с последней ступеньки на скальную плиту, он увидел "кристалл" – хотя это и очень условное название, то даже не удивился.

Он так хорошо его знал!

– Ну, здравствуй, – произнёс Юрхек, глядя сквозь фиолетовые сполохи в самую суть Души Хаоса, – Мы найдём тебе новый дом, милая. Ты же не против?

Электрические токи внутри кристалла угрожающе всколыхнулись, но король был не доступен для её чар.

– Прости. Я знаю, ты хочешь вернуться. Но я не могу тебя отпустить. Не в этот раз...

Кажется, она поняла, потому что успокоилась. Её свет пригас, стал тусклым. В душе шевельнулось жалость.

Сотворив кокон из Света и Тьмы, он бережно упаковал в него кристалл. Протянув линию Света вдоль Великой Тени, создал канал транспортировки. Осталось решить, куда. Пожалуй, в Иррате столь мощная магическая субстанция лишь создаст дополнительные проблемы. И всё же Юрхек предпочел бы держать кристалл Души поближе к Краю. Например, здесь...

Запустив процесс перемещения, поспешил на выход. Если не мешкать, должны успеть встретить посылку на том конце мироздания.

Глава 1

Город плавился от августовского зноя. Прошедший накануне дождь лишь добавил тяжелой влаги в нависшую над миром жару, к вечеру ставшую практически невыносимой.

Стоя у окна, я смотрел на ярко-синюю морскую гладь и несбыточно завидовал беззаботным курортникам, оккупировавшим все окрестные пляжи. Горячий песок, прохладная вода, прогулки под парусом... Увы, мне обо всём этом разве что помечтать. Спокойная жизнь со всеми её атрибутами, которой я ещё несколько месяцев назад отчаянно тяготился, снова перешла в разряд недоступной роскоши.

Как я устал! Устал от беготни, вселенских проблем, противостояний, Света, Тьмы, Порядка, Хаоса. Хотелось покоя, тепла, домашнего уюта. Как у Царёва! И жена умница, и дочь красавица, с утра тебя завтраком кормят, вечером – ужином, шашлыки по выходным с друзьями, и вообще...

А мне опять предстоит очередная чёртова гонка с непрогнозируемым финалом! Греет слабая надежда, что это, возможно, в последний раз.

Итак, что мы имеем?

С Морганой и Мерлином покончено, на сей раз окончательно и бесповоротно. Проблемы Амешта меня больше не волнуют. Хотя дядька и ворчит, что своим неуместным героизмом мы с Ромкой привели тот мир на грань апокалипсиса, и вампиры ничуть не лучше Хайвергов, а может и намного хуже.

Пусть их! Сами разберутся!

Алекс... Алекс временно нейтрализован. Если честно, его роль во всей этой истории так и осталась для меня загадкой. То есть, причина его ненависти лично ко мне более-менее понятна. Но это не повод становиться на сторону Бесформенного, вступать в союз с бывшими врагами!

Может, король околдован? Мерлин вполне мог наслать чары, затуманить разум, разжечь ненависть. Тогда получается, Алекс не слишком и виноват? Если всё, что с ним произошло – воздействие магии, то должен быть способ снять заклятие. Может, его знает Виктория, а может, я смогу справиться самостоятельно.

И тогда есть шанс вновь увидеть, пусть излишне резкого и прямолинейного, но всё же хорошего парня, что знал раньше. А не того полубезумного горящего ненавистью маньяка, с которым повстречался в Амеште.

Но сначала нужно отыскать Викторию. Угодила она в беду из-за меня, или пала жертвой интриг Морганы, не имело ни малейшего значения.

Я должен её найти, спасти, узнать правду, а потом...

На потом загадывать рано.

Где-то в недрах квартиры ожил мобильник. Я проигнорировал звонок и вернулся к сборам. Покидать в рюкзак шмотки – занятие не сложное, особенно когда действие давным-давно доведено до автоматизма. Проблема в том, что многое из необходимого утеряно во время последнего похода. Так что снова пришлось мотаться по городу, докупая необходимое. Старый Юсуф, лучший оружейник побережья, обеспечил меня очередной навахой и отеческим наставлением не лезть на рожон. А в обувном даже скидку сделали, как постоянному клиенту. Ну да, третья пара дорогущих ботинок за лето – почти оптовый покупатель.

Потом я ещё навестил нотариуса и написал завещание: теперь, когда есть Ромка, всё должно быть оформлено по закону. Пусть воспитатель из меня никакой, но хотя бы о финансовых вопросах позаботиться должен.

Электронное табло настенных часов дважды мигнуло светящимися цифрами: 22:00. В последний раз осмотрев квартиру, я вынул из ножен Гелисворт.

Итак, начнём.

Я призвал Силу, и она явилась, послушная моей воле.

Связь через меч, поиск отправных точек. Сформулировать, вплести основу... Так. Вот оно!

С острия меча соскочила искра, закрутилась в спираль, уплотняясь, увеличиваясь, пока не стала размером с крупное яблоко, и призывно мигнув, понеслась вперед, пронзая пространство, уходя в изнанку реальности. Только легкий серебристый след нитью протянулся в темноте. Я постоял, прислушиваясь к отголоскам магии...

Ничего! Импульс-поиск ушел в никуда!

Пока я озадаченно чесал затылок, тишину прорезал настойчивой звук дверного звонка. Гостей я не ждал, хотя... В такое время и без предупреждения прийти мог лишь один человек.

Довольно ухмыляясь, на пороге стоял Серега Царёв. По-юношески подтянутый торс обтягивает светлая клетчатая рубашка, через плечо перекинута лёгкая спортивная куртка.

– Здорово Корень! – гаркнул Царев и, отпихнув меня плечом, ввалился внутрь. В следующий момент он уже гремел чем-то на кухне.

– И чего не спится? – буркнул я, заходя следом. – Ночь за окном.

– Шо? – поднял бровь гость, выкладывая на стол из сумки разнообразную снедь. Последней торжественно возникла пластиковая бутыль на два с половиной литра.

– Ого!

– Ага! – назидательно поднял Серега палец вверх. – Я тебя сейчас пытать буду. С пристрастием.

– Знаю я твои пристрастия, – я вздохнул, и взялся помогать другу накрывать стол. – Опять свое ракетное топливо приволок?

– Да как ты можешь?! – возмутился товарищ. – Это же Божья роса! Чистая как слеза девственницы на вершине Памира!

– Памир тут причем?!

– Там воздух чище,– пояснил Царёв, нарезая колбаску, – а значит, в слезе девственницы не будет лишних примесей. Совсем как в моем самогоне.

– Балабол! – фыркнул я, сковыривая крышечку с банки маринованных помидоров.

– Тихушник!

– Почему это?

– А кто пропал на месяц без предупреждения?! Кто, я тебя спрашиваю? Я ребят в парке всех на уши поднял – никто не знает! Пепелац твой на месте, соседи не видели, чтоб ты уезжал. Я все райотделы объездил, Ленка все морги и больницы обзвонила – пусто. Был человек – и нет человека. Дать бы тебе по шее…

– Не надо, – на всякий случай отодвинулся я в сторону. Мы с Серёгой в юношестве вместе занимались годзю-рю, так вот – я потом в академию КС пошел, а он до черного пояса поднялся. И кулак у него, что копыто…

… Звякнули рюмки, огненная вода провалилась вниз по пищеводу, распространяя по телу приятное тепло.

– А теперь рассказывай! – велел Царёв, наставив на меня вилку с наколотым грибочком.

– Что именно? – не понял я.

– Все! – безапелляционно заявил друг, – От самого начала.

– Даже не знаю…

Я взъерошил чуб, и решился.

– Короче, Царёв, у меня сын появился.

Серега закашлялся, подавившись грибом, я принялся хлопать по спине. Наконец он пришел в себя и уставился на меня заслезившимися глазами.

– Чего??

– Да, жизнь полна сюрпризов. Помнишь, вчера Юльку подвозил?

– Стоп, Корень! Этот парняга что – твой наследник?

– В точку.

Царёв снова разлил по рюмкам свирепую жидкость, потянулся за крупной маслиной. Нос-картошка покраснел, хотя выпили всего ничего. Да и мне похорошело, вот что значит правильный градус!

– Только не знал я о нем, понимаешь?

– И Юлька не сказала?

– В том и дело…

– Не понимаю я этого! – мотнул светлой головой друг, – Моя Ленка грудями пирамиду Хеопса бы свернула, но меня в таком случае отыскала.

– Смотри, чтоб она тебя здесь не отыскала. А то вместо Хеопса мне достанется.

– А я ей сказал, что к тебе пойду, воспитывать и жизни учить.

– Учитель блин. Сам на полгода младше, а туда же.

– Уж какой есть.

–Ладно, – сдался я. – Наливай. Будем познавать твою науку.

Серёга кивнул и разлил по новой.

– Да, Корень, – внезапно хлопнул он меня по плечу,– Гитара моя у тебя?

– Так, где ты её оставил, там и лежит.

– Неси! Щас спою... для поднятия настроения.

Я встал и нетвердой походкой прошел в спальню. Старый «Gibson», как и ожидалось, нашелся в углу зеркального шкафа-купе. Прихватив инструмент, вернулся на кухню.

– Вот, маэстро.

– Ты гляди! Она, старушка! – обрадовался товарищ и тут же, проведя пальцем по запыленной деке, укоризненно покачал головой. – Корень, ну как так можно?

– Дык... Я ж на ней не играю. Сам говорил: три медведя джигу плясали...

–За что и выпьем! – провозгласил Серый, настраивая инструмент, – Наливай кстати. Вот, хватит.

Царев, чокнувшись со мной «за искусство», опрокинул в себя рюмку и взял первый аккорд. С первых же нот я узнал песню военных лет, «Огонек». Но тут Серега запел, и я понял, как крупно ошибся.

Из-за леса ли, иль из-за гор

На свирепом двугорбом коне

То ли рыцарь, а то ль мушкетер

Полуголый, но все же в броне..

Мчался, выставив пику в упор, на дракона,

Что спал на спал на земле.

Представив себе эту картину, я пожалел о своём богатом воображении. А Царев продолжал трагическим голосом:

И чего не спалось дураку?

Ночь вокруг, не горят фонари,

Только рыцарю словно быку

Драться хочется, черт побери!

Мчится рыцарь в семейных трусах,

Горячит и торопит коня.

Вдруг очнулся дракон:

–Что за на... Это что тут вообще за фигня?!

Змея в зад храбро тычет копьем,

От усердия даже вспотел.

Змей лениво махает хвостом -

Рыцарь с криком в кусты улетел

И застрял, ни туда – ни назад,

Лишь торчат как кусочек весны,

Прикрывая воителя зад,

Голубые, в цветочек трусы…

И все это – под лирическую мелодию и с невозмутимой мордой. Артист!

Ковыляет воитель в ночи

Без коня. Без трусов. Без всего.

Змей ограбил – кричи не кричи,

Нет управы теперь на него

В общем, подвиг пришлось отложить

И запомнить себе наперед :

Змея в голову надо лупить!

Чуть попозже… Лишь зад заживет…

Последние аккорды я дослушивал, лёжа головой на столешнице и тихо подвывая. Царев встал, картинно раскланялся, взмахнув пшеничной челкой, и вновь усевшись за стол, спросил:

– Между прочим, Корень, где мои фронтовые сто грамм за сбитый?

– Кого ты уже сбил? – удивился я.

– Рыцаря с коня, а тебя с табуретки, – невозмутимо ответил друг.

– Я-то сижу, – возразил я, разливая огненную воду.

– А головой – лежал! – не отступал Царев, – Ты был сражен силой искусства! – его палец ткнулся в стол, указывая, где именно я лежал.

Я присмотрелся к указующему персту. Ноготь неровно обкусан и с черной каймой. Серега смутился, и спрятал руку за спину.

– Шоферские руки, чего ты ожидал?

– Ну, тогда за искусство, не чуждое рыцарям асфальта и баранки! – провозгласил я, и рюмки снова звякнули.

… Дальнейшее помню как в тумане: я рассказываю Царёву про КС и Амешт, а тот крутит пальцем у виска. Потом он же от моего горящего пальца прикуривает. Я жонглирую шаровыми молниями – одна улетает в мойку и гаснет там со злобным шипением. Открываю на звонок дверь, за ней, как укор совести стоит Лена, явившаяся-таки за блудным супругом. Ехидно-шумный Царёв тут же сникает и пожимает плечами – такова жизнь. Они уходят, но с улицы раздается «врагу не сдается наш гордый мужик!», быстро удаляющийся топот, и грозный рык Лены:

– Кууууда?!

Потом были пляшущие стены и вертолет-потолок….

Больше 1000 лет назад

У подножия башни лежало тело, над которым с озабоченным видом склонились двое.

– Это... – Юрхек подошёл поближе и чуть не задохнулся от ужаса, узнав человека. – Вы... что вы, два идиота, сделали с правителем Оэльдива?!

– Всего лишь сонные чары.

Ответ Алекса не слишком успокоил. Когда Светлейший Сейгран придёт в себя, дипломатический скандал – меньшая из ожидающихся неприятностей.

– Как? – только и смог сказать король – единственное слово, кроме грязных ругательств, которое пришло в голову.

Мериддан виновато опустил глаза.

– Моя ошибка: прозевал защитный контур. Сейгран выскочил неожиданно, ну и... вот.

– Просто нет слов, – проворчал Юрхек и, присев рядом с бесчувственным телом, провёл над ним рукой, считывая информацию. Александр не соврал: действительно ничего серьезного. Сонное заклятие с легкой коррекцией сознания. – Мер, а память ты ему зачем подчистил?

Тот плутовато усмехнулся.

– Чтобы избежать скандала, естественно! Подлые Тёмные маги у Башни Света – это же наглое попирание всех святынь и договоренностей! И кого в Оэльдиве будет волновать, что их правитель напал с мечом на безоружного?! Если бы у его Величества не заклинило меч, боюсь, ты бы остался без брата.

– Заклинило?! – Алекс обошёл вокруг все еще не приходившего в себя Сейграна и, отстегнув с монаршего ремня Гелисворт – родовой меч потомков Оэла, потянул его из ножен. Мышцы на его руках напряглись, но меч не сдвинулся и на волос. – Святоши Оэльдива! Юрхек, попробуй-ка ты.

Тот попробовал – с тем же результатом.

– Что-нибудь понимаешь? – спросил у Мериддана, с интересом наблюдавшего за манипуляциями.

– Гелисворт – Лезвие Чести, – медленно проговорил он, – А в нападении со спины честью и не пахнет. Меч мог попросту воспротивиться.

Юрхек озадаченно почесал затылок.

– А у нас почему ничего не получилось?

Алекс вдруг рассмеялся, а немного успокоившись, сообщил.

– В ближайшую тысячу лет ни у кого не получится, – и тут же огорошил вопросом. – А что, в туманности за Краем есть скала Героев?

Братья недоуменно переглянулись.

– Значит, будет! – непонятно чему обрадовался пришелец из будущего.

Глава 2

Утро началось с тяжелого похмелья. Башка соображать отказывалась наотрез, пришлось снова прибегнуть к магии. Полегчало. Ох, Серега… как же ты не вовремя…

Разгребая завалы на кухне – (это что, интересно, мы вчера делали?) – я раздумывал над сложным вопросом: куда девался поисковый импульс, как такое вообще возможно, и что теперь делать? Недостаток информации – вот проблема из проблем! Пожалуй, следует признать, что я снова ничего не знаю. Ни о том, какая бешеная зверюга покусала Алекса – ну не верю я, что причина его поведения в банальной ревности! Ни о том, что он сотворил с Джеммой, ни о месте, куда этот псих мог её запроторить. Проблема…

«С мозгами у тебя проблема, – проворчал дядюшка, – Алекс – типичный представитель рода Са-Масте. Думаю, в выборе наказания для супруги он был не слишком оригинален».

«Что ты имеешь в виду?»

«В базе КС имеется обширное досье на эту семейку».

Я почесал затылок. Не уверен, что проблема решается так просто, но попробовать стоит. Конечно, я уже не состою на службе, и к архивам меня никто не подпустит, но есть и обходные пути. Самое время заглянуть к одному старому другу.

… На этот раз мой путь лежал к одной из «жестянок», этакому металлическому бараку. Некогда такие «жестянки», разбросанные по всем секторам Паутины, выполняли роль опорных пунктов Патруля. Тут и база, и кутузка, и комната отдыха для отряда. Ну и склад, и связь с Центром, разумеется. Теперь это все заброшено в связи с реорганизацией. и опорники стоят законсервированными, но некоторые все же обитаемы. Ветераны КС, не желающие покидать службу, приписывались к ним комендантами. Только старики не вечны, и пустующих «жестянок» становится все больше, а их и в мое время было не густо…

Старина Мо Полурукий, состоял комендантом при опорном пункте zmw7856-90. Мо не был ни крутым сыскарем, ни бравым патрульным. Мо был механиком. Свое прозвище ветеран получил как раз перед выходом на пенсию, когда на одной из станций рванул кристалл связи, и куском металлической обшивки передатчика ему откромсало обе руки чуть ниже локтей. Это ему еще повезло, остальных механиков убило на месте. Кстати, Мо – никакое не имя. Это сокращенное от «механический организм», так у нас называют тех, кому умельцы КС протезировали конечности. Ну, а поскольку настоящее его имя большинство выговорить не смогли бы при всем желании, то прозвище накрепко прилипло. Впрочем, Мо не обижался. Механические руки, конечно, живых не заменят, но уж как получилось – все лучше, чем калекой быть. Когда я ушел на вольные хлеба из КС, то капитал сколачивал разными способами, в том числе и торговлей кофейными зёрнами, почему-то кроме Земли нигде больше не растущими. Соответственно, понадобилась перевалочная база, и надежный скупщик. Мо быстро согласился на мои условия, и ни разу не пожалел о нашем сотрудничестве, заработав кругленькую сумму. Не брезговал старик и торговлей с флибами, но это уже его личное дело.

В общем, стоял я сейчас перед той самой «жестянкой» и отчаянно колотил в дверь. Наконец, изнутри донеслись тяжелые шаги, и оттуда проскрипели:

– Гто дтам?

Именно так и сказали, у Мо просто чудовищный акцент.

– Свои, древняя ты калоша!

– Звои дома сидтят. А не шазстают.

– Так я пошел тогда?

Ответом мне стал лязг замка, и шелест петель. Именно шелест, поскольку у бывшего техника они не должны скрипеть по определению. На пороге появился высокий жилистый старик, с обширной плешью и длинными, ниже плеч, седыми волосами. Больше всего Мо походил на сильно усушенную версию Халка Хогана.

– Пгоходти.

За прошедшие три года здесь ничего не изменилось: всё тот же рабочий беспорядок, забитые всякой всячиной полки, огромный рабочий стол. Всё так же тикают на стене часы с кукушкой – мой подарок, всё та же карта Паутины маскирует дверь складского помещения…

– Давно не видались, Корни, – (акцент никуда не делся, но я быстро перестал его замечать), – Что у тебя сегодня?

– Пусто, – развел я руками, – у меня к тебе дело другого плана.

Мо неодобрительно хмыкнул. Привык, что с пустыми руками к нему не ходят.

Порывшись в рюкзаке, я выудил оттуда двухлитровую бутыль Царёвской «слезы девственницы» и торжественно водрузил на стол.

– Другое дело! – обрадовался Мо, наблюдая, как вслед за выпивкой из рюкзака появляются колбаса, сыр и прочие деликатесы из Ялтинского супермаркета. – Так что ты хотел?

Я коротко изложил суть дела (приврал, понятное дело, лишняя информация старику совсем ни к чему), и мы отправились в хранилище. Мо приложил свой жетон коменданта к эмблеме КС в центре двери и прошел внутрь, я же остался на пороге. Несмотря на заброшенное состояние «жестянок», системы безопасности работают как часы. Вор будет атакован кучей всяких гадостей, от ядовитого газа, до боевых заклинаний, и само собой, тут же уйдет сигнал в Центр, с полным отчетом. КС умеет хранить свои тайны.

Ожидая возвращения коменданта, я размышлял, почему одни и те же задачи в разных мирах решаются по-разному. То же хранение информации, например. Никаких, привычных нам. компьютеров, здесь нет и быть не может: электроника в условиях Паутины глючит не по-детски. Поэтому механика и бумага в качестве носителя информации. Но в сочетании с некоторыми принципами работы с Силой, абсолютно не известными на Земле, это дает интересные результаты. Вроде экрана из сгустка тумана, в котором отображается такое 3D, что нашим инженерам не снилось. Или универсальная книга. Обложку открываешь, а там чистые листы, но стоит активировать, и появляется нужный текст.

Прошло минут десять, прежде чем вернулся Мо, сжимая под мышкой увесистый фолиант.

– Ты ведь не скажешь, зачем тебе это…

– Поверь, лучше тебе не знать, – усмехнулся я, принимая книгу.

Мо запер склад и направился в кают-компанию, где нас дожидались два с половиной литра жидкой радости. Не то чтобы я хотел выпить, но старик не поймет, а обижать его сейчас никак нельзя.

Через пару часов старик отключился, и теперь раскатисто храпел, растянувшись на кровати. Я же, экстренно отрезвившись, устроился в кресле, задумчиво листая книгу. Гелисворт прислонил справа от себя, а наваху, чтоб не мешала, убрал в рюкзак.

На девственно чистых страницах сами собой появлялись буквы, складывались в слова, растекались лентами строчек. Перед моими глазами неспешно раскрывалась история правителей Иррата, Са-Масте. Родовые древа, бесконечные плетения интриг, войны и усмирения бунтов… Истории великих свершений и дикой жестокости к врагам, а то и к прямым родственникам. Что поделать, дорога к трону всегда выстлана алой от крови дорожкой. Но сейчас меня интересовало совсем другое, я искал зацепку, ключ к тайне Алекса. Куда разгневанный супруг мог заточить жену? Темница при дворце – вряд ли. Джемма уже была в неволе, и Алекс это знает, тут явно что-то похитрее. «Она в месте своих самых страшных кошмаров», так он сказал в Твердыне, и, похоже, не соврал. Вот только где это место? Увы, книга не давала ясного ответа. Агенты КС потрудились на славу, собирая информацию о династии Са-Масте, но все равно, история рода так и зияла лакунами. К примеру, Крондт Беспалый на сорок лет упрятал родного брата куда-то, не имея возможности убить. Правда, братишка потом все равно утопил монарха в бочке в вином, но где именно он пропадал все эти годы? Пусто в книге, заточил – и все тут. Я листал страницу за страницей, и как-то незаметно уснул.

Пленница

Какая подлая магия – заклятие живого камня! Тело обращено в статую, но ты по-прежнему чувствуешь, мыслишь, страдаешь. А вот глаза закрыть нельзя, и нельзя прекратить пытку этим сумасшедшим светом.

Бедный сфинкс! Теперь я его понимаю...

Кто-то сказал: наказания без вины не бывает. Хотелось бы верить. Пусть я расплачиваюсь за свои грехи. Но если знать, что он, мой мучитель, в конечном итоге тоже будет наказан, тогда всё это не напрасно!

Я посылаю во вселенную проклятия, надеясь, что хоть одно из них дойдёт до адресата, и враг мой получит по заслугам. О, Мастер! Как не хочется пропадать неотмщенной!

И всё же лучше до конца времён оставаться камнем, и верить, до последнего верить, что ловушка не сработала. И тот, на кого она рассчитана жив. И, возможно, счастлив.

А мне остается лишь одна пытка – воспоминания. Самые болезненные, самые мучительные, иногда счастливые, но с неизбежным плачевным финалом. Они приходят разрозненно, неожиданно. Слишком реалистичные, словно проживаешь всё заново. А самое страшное – неизбежность. Осознание того, что ничего уже не изменить и не исправить.

***

– Принцесса Вивианна, его величество требует вас к себе.

– Срочно? – протянула я разочарованно. Как не вовремя-то! Я же на фехтование опаздываю, учитель Тарго этого жутко не любит!

– Срочно, Вив, – мажордом сочувственно улыбнулся и аккуратно прикрыл дверь в мои покои.

Я скорчила недовольную рожицу и сердито топнула ногой. Вот вечно так! И ведь отец отлично знает, что у меня урок. Что такого срочного могло случиться?! Опять какие-нибудь послы с неженатыми сыновьями, которых нужно развлекать и мило улыбаться? Как же я всё это ненавижу! Виктория старшая, пусть бы и старалась на благо короны!

Так нет же! Она у нас посвящённая Света, вся из себя просветленная-препросветленная, в государственных делах не участвует. Так что отдуваться, как всегда, Вивианне!

Глянула в зеркало: узкие зелёные брюки, коричневая фехтовальная куртка, волосы собраны в тугой узел – чтобы не мешали. Совсем не в соответствии с дворцовым этикетом, но переодеваться не хочется. Ладно, и так сойдёт! Отцу не привыкать, а если кто особо чувствительный в обморок грохнется – так ему и надо! Эх, рапиры для полноты образа не хватает! Жаль, оружие за пределы фехтовального зала выносить нельзя.

Лихо скатившись по перилам длинной парадной лестницы, вприпрыжку припустила через огромный дворцовый холл, взлетела по другой лестнице, чуть не сбив с ног замешкавшуюся горничную.

За спиной раздались негромкое ворчание. Впрочем, беззлобное: несмотря на мои без двух дней двадцать, вся дворцовая челядь продолжала относиться ко мне как к любимому, хоть и не в меру избалованному ребёнку.

В кабинете отец работал с бумагами. При моем появлении он на секунду отвлекся, указал на стул и снова уткнулся носом в какие-то документы.

Я послушно уселась и приготовилась ждать, время от времени с беспокойством поглядывая на часы – времени до тренировки оставалось всё меньше.

Смешно! Отцовского гнева я не боялась, а вот заслужить недовольный взгляд учителя...

Прошло пять минут, десять... Я начала нетерпеливо ерзать на стуле. Отец со вздохом отложил бумаги.

– В твоём присутствии совершенно невозможно сосредоточиться, Виви! – произнес он укоризненно. – Неужели так трудно подождать пару минут?

– Не пару, а пятнадцать, – уточнила я. – И вообще, у меня тренировка!

Отец скептически осмотрел мой наряд.

– Думаю, твой учитель в состоянии подождать полчаса. К тому же, его предупредили, что ты задержишься.

– А-а, тогда ладно...

Строгий учитель, уроженец какого-то из свободных миров, никогда не делал скидок по половому признаку, так же ему глубоко плевать на все мои титулы и придворное воспитание... Но если распоряжение исходит от самого правителя, проблем не будет. Хотя лично я лучше бы фехтовала, чем выслушивала очередные нотации.

Отец снял очки, потер глаза...

– Через два дня твой день рождения, Виви, – зачем-то сообщил он.

А то я забыла бы! Совершеннолетие – день выхода из-под родительской опеки, принятие полной ответственности за свою жизнь и свобода. Полная, неограниченная свобода!

И я уже знала, как этой свободой распорядиться. Академия Координационной Службы – я уже несколько лет ею грезила! Только надо предупредить дядюшку, чтобы не вздумал упоминать о нашем родстве. Не хочется, чтобы кто-то подумал, что я пролезла туда исключительно из-за родственных связей.

– Как обычно, мы устроим большой праздник, на котором будет множество приглашенных...

– ...и мне снова нужно будет нацепить невероятное платье, сделать причёску, – в тон продолжила я. – Да! Да! Знаем, проходили!

– И это тоже,– кивнул отец. – Но я, собственно, хотел поговорить о другом, – он сделал многозначительную паузу. – Как ты знаешь, двадцать лет – особая дата. С этого дня ты становишься взрослой. И поэтому пришло время подумать о замужестве.

Я ушам своим не поверила.

– О чём?!

– О замужестве, – повторил он.

– Но отец... Я... У меня совсем другие планы!

Он горестно вздохнул.

– Безусловно, Виктория куда лучше, чем ты, подготовлена к роли будущей правительницы. Даже её служение, в конечном итоге, было бы только на пользу. К сожалению, твоя сестра уже много лет помолвлена с наследником Ирратского трона, и изменить что-либо в данном соглашении я не в силах.

– А сама-то она об этом знает? – хмыкнула я, памятуя, в какую панику приводит сестрицу само упоминание о браке.

– Безусловно, – сухо кивнул отец, – и как послушная дочь, она с достоинством примет свою судьбу.

О, да! Хотелось бы посмотреть! Я очень живо представила себе, как отец на поводке тащит Вик к алтарю, а она упирается всеми четырьмя конечностями и верещит от ужаса.

Однако фраза "послушная дочь" содержала лёгкий упрек в мой адрес. Подразумевалось, что я, как и положено послушной дочери, должна подчиниться воле родителя. Всё во мне протестовало против такой несправедливости. Но как человек, воспитанный по принципу "кто, если не я", отлично понимала, что в конечном итоге смириться придётся. Оэльдив превыше всего! Тогда я в это верила.

Но пока еще всё во мне кипело от гнева.

– Знаешь, отец, это просто нечестно! – выкрикнула я, срываясь с места. – Я хочу жить! Жить своей жизнью! А ты... ты...

– Виви!