Текст книги "Искатель 28 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)
Annotation
Умереть, эпично взорвавшись? Могу, умею, практикую. Заинтересовать то ли богиню, то ли непонятно кого любовью к играм? Не вопрос.
Попасть в новый мир, где можно встретить как опасности, так и роскошных, на все согласных женщин? Всегда рад. А, ну еще я красив как аполлон и могуч как...
Так, а где мои штаны?!
Искатель – 28
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Искатель – 28
Глава 1
Возрастное ограничение: 18+
Внимание! Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.
* * *
Плотный полог огромной палатки с шумом распахнулся, впустив внутрь пробирающий до костей холод тундры. Великанша буквально вылетела из своего шатра, причем уже при полном параде. Под платьем виднелись утепленные леггинсы, руки скрывались в плотных кожаных перчатках, а за плечами развевался массивный плащ из шкур. Судя по скорости её сборов, у гигантов показатель Ловкости был развит не хуже, чем у матёрых ассасинов.
– Надеюсь, вы хорошо выспались, – проворчала она удивительно бодрым громыхающим басом, от которого слегка зазвенело в ушах.
Ивальда присела на корточки, заслонив собой бледное утреннее солнце, и посмотрела на нас сверху вниз. Земля под её массивными сапогами глухо дрогнула.
– Сегодня нам придется поднажать. Нужно взять темп повыше, чтобы добраться до Дара Титана, – продолжила она, обводя наш сонный отряд взглядом своих огромных глаз.
Я обменялся многозначительными взглядами со своими спутницами, мысленно прикидывая, на сколько хватит нашей выносливости.
– Дар Титана? – переспросил я, поднимаясь на ноги и стряхивая с плаща прилипшие сухие травинки. – Это что, какой-то огромный город? Очередной мегаполис, где можно будет хоть ненадолго выдохнуть?
Великанша утвердительно кивнула. От этого небрежного движения поднялся легкий порыв ветра, взъерошивший мне волосы.
– Главный город моего народа, – с явной гордостью в голосе ответила Ивальда, выпрямляясь. – Центр нашей жизни. Если кто-нибудь на этих промерзлых землях и слышал об этом вашем преступнике, Малине Медобруке, то именно там мы сможем выбить нужную информацию. Уж в Даре Титана точно кто-нибудь да расколется.
– Сначала следы, – сказал я, прежде чем Ивальда успела шагнуть к тропе. – Вчера договорились: на рассвете смотрим их вместе. Ты ведёшь, я прикрываю.
Великанша замерла, и я почти услышал, как в её голове сталкиваются два момента: данное слово и собственное «поднажать».
– Час, – громыхнула она наконец. – Не больше. И если след уйдёт к хребту – стоим у черты и возвращаемся.
– Стоим у черты, – кивнул я. – И возвращаемся.
Мне нужно было знать одно: что гонит зверя вниз с вечных снегов – и не дойдёт ли это «что-то» следом до мест, по которым идёт моя семья. Всё остальное могло подождать. Это – нет.
Мы спустились с плато прежним порядком: я впереди, Лили следом – серая мантия шуршала на ветру. Эш ехал на руках у Эли и дулся: бок под белёсыми шрамами ещё тянуло, и приказ «в бой не лезть» он воспринял как личное оскорбление. Ивальда шагала последней, и земля глухо отзывалась на её шаги.
След лежал там, где Эля и говорила – за каменным ручьём, у самой черты. Отпечаток длиной с неё ростом: широкий, овальный, с рваными бороздами когтей по переднему краю. Я прошёл вдоль цепочки и присел: затылком разливалось знакомое охотничье тепло.
Новостью было другое. Под свежим отпечатком, чуть съехав, лежал вчерашний, а под ним – третий, уже подёрнутый инеем и обглоданный ветром. Параллельно нашлись ещё две старые цепочки, идущие вдоль границы туда и обратно.
– Он приходил сюда не один раз, – сказал я. – Три дня, может, четыре. И смотрите, как он ходит.
Хищник, который охотится, кружит. Залегает. Режет стадо. Этот не кружил и не залёг ни разу. Он шёл вдоль чужой черты тяжёлым шагом, останавливался, стоял подолгу – земля под задними лапами у таких стоянок вымята глубже, – и снова шёл. Как человек, который третий день ходит вдоль высокого забора и ищет, где пониже.
Помёт нашёлся у валуна и рассказал больше самого следа. Скудный, старый, с пером и мелкими, тонкими, как иглы, костями.
– Мелкая дичь, – Лили заглянула через моё плечо и поправила очки.
– Похоже, он давно не ел досыта, – сказал я. – Зверь размером с двухэтажный дом не станет охотиться на такую мелочь, пока у него есть выбор.
У пограничного знака, найденного ещё при прошлой разведке, я задержался дольше всего. Глыба, которую не брали ни мороз, ни вода, была не повалена – сдвинута и чуть развёрнута на ширину ладони, и вокруг основания белел ободок земли, недавно освободившейся от мха. На ребре темнела свежая потёртость, и в ней застрял клочок жёсткой шерсти.
– Мог он сдвинуть знак? – спросила Эля.
– Мог, – ответил я. – Но одной шерсти мало, чтобы обвинять именно его. Проверим, не уходят ли следы в коридор.
Эля показала примятую дугу травы, которую обнаружила на прошлой разведке. Мы обошли её по камням, не входя в полосу: на самой дуге, как и прежде, не осталось ни одного читаемого отпечатка. Что её примяло и кто сдвинул знак, следы не объясняли.
С последней возвышенности на нашей стороне я посмотрел на восток. На доступных взгляду склонах светились ауры нескольких нетронутых точек выхода. А вот звериных троп выше по склону стало заметно меньше, чем возле ручья.
Ивальда стояла рядом, подставив лицо ветру, и её ноздри медленно дрожали.
– Мой народ сюда не ходит, – тихо сказала она. – А дичь у черты была всегда. Теперь её почти не видно. Точки выхода мы не чистим: твари для нас мелкие, да и незачем было. До сих пор.
– Значит, так, – я сложил картину, старательно отделяя найденное от додуманного. – Мы видим: он несколько дней искал проход у черты, охотился на мелочь, крупной дичи поблизости почти нет. Если твари из нетронутых точек выбили добычу в снегах или сами пошли стаей на охотника, тогда понятно, почему он спустился. Но это версия. За хребет мы не пойдём, а здесь нет следа того, что погнало его первым.
– Три раската, – негромко напомнила Эля, прижимая к себе Эша. – Те, что я слышала.
– В горах так могут звучать лавины, – ответила Ивальда. – Но отчего они сошли, я не скажу. И не стану выдавать догадку за знание.
Оставался последний вопрос: зачем охотник смотрел наш бой. Голодный, умный зверь увидел, как кто-то мелкий убивает тварей десятками. Не напал, не подошёл – постоял, прикинул, угроза мы или добыча, и ушёл.
Жаба внутри тут же сообщила, что незачищенные точки за хребтом – это Клондайк, которого не топтала ни одна нога Искателя. Я велел жабе молчать. Договор есть договор: за Серый хребет – ни шага, а свобода Ивальды стоит дороже любого сундука.
– Что будем делать? – спросил я.
– Сегодня – в Дар Титана. Если удастся поговорить с моим кузеном Халаром наедине, предупрежу: пусть пришлёт своих следопытов проверить дальние склоны. – Ивальда оглянулась на дугу примятой травы. – Не говори совету, будто мы знаем, что здесь произошло. Пока мы знаем только где искать ответ.
– Согласен. У меня другая цель – Малин.
Обратно шли быстро, почти бегом, и в час уложились. Солнце ещё не успело как следует подняться, а день уже заметно убавился – так что «поднажать» Ивальда сказала не зря.
Лагерь свернули за считанные минуты. Лили, как водится, взобралась Ивальде на макушку и вцепилась в золотистые локоны, я устроился на тёплом плече, Эля с Эшем забились в глубь капюшона – и мы выступили.
Ивальда держала слово: темп стоял высокий, размашистые шаги съедали десятки метров, и тундра плыла мимо серой, продрогшей насквозь рекой. Останавливались дважды – ненадолго, перекусить и размять ноги. Молчала она тоже больше обычного: утро у черты не выходило у неё из головы, да и мне было о чём думать, глядя, как на востоке темнеют зубцы Серого хребта.
Солнце ползло к западу, тени вытягивались, мороз крепчал, и я уже начал прикидывать, где нам предстоит заночевать, когда Ивальда поднялась на очередную гряду и остановилась.
Нашим глазам открылся Дар Титана, самый невероятный город, который мне когда-либо доводилось видеть, и, пожалуй, единственный, чья безупречная красота буквально била по глазам даже с расстояния в добрый десяток километров. Его масштабы с трудом укладывались в привычные рамки восприятия. Я, привыкший мыслить гектарами и уровнями поселений, сейчас просто тихо выпал в осадок, пытаясь подсчитать, сколько ресурсов и времени вбухали в это чудо.
Здания высотой в тысячи метров, напоминающие небоскребы из какой-то фэнтезийной утопии, не просто торчали как попало, а были с безупречным вкусом вписаны в просторные участки вдоль изящно изогнутых улиц. Повсюду виднелись ухоженные парки и скверы с широкими изумрудными лужайками, засеянные, скорее всего, мягким мхом. Несмотря на холод, там вовсю резвились дети, а взрослые, сидя на скамейках, наслаждались лучами солнца. Вдоль широченных проспектов высились исполинские вечнозелёные деревья размером с секвойю размером, не меньше. Их кроны создавали забавную оптическую иллюзию. Если не смотреть вниз на плывущие под нами облака, казалось, что это обычный город обычного размера, да и прохожие воспринимались как обычные люди, а не гиганты, способные раздавить нас одним шагом.
Стоило присмотреться к архитектуре, и мой рот приоткрылся сам собой. Все здания оказались построены только из безупречно белого или угольно-черного мрамора, причём я не заметил никаких уродливых стыков или следов выветривания, а все поверхности были густо инкрустированы чистым золотом и серебром, которые ловили солнечные лучи и превращали улицы в сверкающие реки. Витражи на огромных окнах переливались всеми мыслимыми цветами спектра. Да тут даже булыжники на мостовой выглядели так, словно их каждое утро полировали до блеска. Ни соринки, ни пятнышка копоти.
Ландшафтный дизайн вызывал отдельный приступ градостроительного восторга. Почти каждый жилой дом окружала массивная каменная ограда, за которой виднелись идеально подстриженные низкорослые кустарники и деревья. Вдоль тротуаров тянулись приподнятые клумбы, широкие каменные короба, играющие роль парапетов, с насыпанной в них хвоей. Местные детишки частенько использовали эти бордюры как беговые дорожки, вместо того чтобы чинно идти по мостовой.
Самое поразительное – город выглядел не просто красивой картинкой. Мой внутренний хозяйственник, привыкший возиться с чертежами, сразу оценил функциональность. Никаких торчащих труб, никаких сточных канав. Эстетика и практичность слились в идеальном балансе.
Те же надменные эльфы из Астеллара, конечно, могли пускать пыль в глаза своими изящными дворцами из живого дерева, но я-то как градостроитель прекрасно видел разницу. Дар Титана являлся шедевром не только по форме, но и по сути, город-рай, созданный для абсолютного комфорта жителей. Долгоживущие великаны, похоже, сотнями, если не тысячами лет оттачивали свои навыки, с маниакальным упорством и безграничной любовью приближая облик своего города к абсолютному совершенству.
В голове тут же щелкнул тумблер новой негласной задачи: «Наладить дипломатические связи». Я, чего бы это мне ни стоило, собирался вытрясти из этих гигантов все секреты их городского планирования. Может, за кружечкой чего-нибудь крепкого и удастся вызнать их передовые методы, приемлемые для моих земель. А если повезет, так вообще подпишу контракт с парой-тройкой их выдающихся зодчих. Опытный прораб из Дара Титана с его-то масштабами мышления может отгрохать идеальный город для «маленьких человечков» в рекордные сроки. Подумаешь, масштаб один к ста! Им, наверное, это покажется забавной ювелирной работой чем-то вроде сборки корабля в бутылке.
Глядя на эти безупречные сияющие улицы, я невольно почувствовал острый укол профессиональной зависти. Если мне удастся переманить хотя бы одного такого мастера к себе, Вольный превратится в настоящую жемчужину, которой позавидуют все столицы. Масштаб мышления этих существ просто подавлял, на их фоне мои собственные наполеоновские планы казались… ну, несколько мелковатыми.
Вздохнув полной грудью морозный воздух, пахнущий озоном и хвоей, я поправил снаряжение. Что ж, пора поближе познакомиться с этим городом мечты.
Лили, которая последние несколько часов сидела на макушке Ивальды, вцепившись пальчиками в её толстые, как корабельные канаты, золотистые локоны ради равновесия, опасно свесилась вперёд. Ветер трепал её волосы, но она, кажется, вообще не замечала холода. Заглянув великанше в лицо, точнее в один её сверкающий бездонный глаз, Лили восторженно пискнула:
– Твой город просто потрясающий, Ивальда! Он такой… невероятный!
– Спасибо, малышка, но это не мой город, – с легким смешком ответила она. Гулкий бас великанши отдался приятной вибрацией у меня в груди. Каждое её слово сопровождалось мощным выдохом, который в морозном воздухе тундры мгновенно превращался в густое облако пара. Я сидел у неё на плече, прижавшись к тёплой коже на шее, которая на ощупь напоминала слегка шероховатое золото. – Поместье моей семьи находится недалеко от восточного побережья Хорадиса, а здесь у меня живёт двоюродный брат. Я иногда навещала его, но никогда подолгу в Даре Титана не задерживалась.
Её размеренные размашистые шаги, каждый из которых покрывал с добрый десяток метров, быстро приближали нас к Дару Титана. И чем ближе мы подходили, тем больше я осознавал собственную ничтожность в масштабах этого города. Архитектура просто подавляла. Город рос, ширился, заполняя весь горизонт, пока размеры его циклопических строений не стали откровенно пугающими. Здания, высеченные прямо из скальной породы или возведённые из глыб размером с жилой квартал, уходили в небеса так высоко, что их вершины терялись в дымке облаков.
– Слушай, – я поежился, натягивая воротник повыше, чтобы защититься от ледяного сквозняка, – а на вершинах этих небоскрёбов… Там вообще есть чем дышать? Воздух ведь должен быть совсем разреженным.
Ивальда хотела кивнуть, но тут же замерла, видимо, вспомнив о своей «наезднице» на макушке, и вместо этого просто повела исполинским плечом.
– Да, ты прав, Артём. Для представителей крошечных рас вроде вас это стало бы серьезной проблемой, но мы, титаны, легко переносим кислородное голодание. Для нас разреженный воздух на такой высоте – сущий пустяк.
Поскольку великаны, похоже, совершенно не заморачивались со строительством классических дорог в нашем понимании (зачем мостить то, что ты и так перешагнешь?), улицами являлись просто просветами между исполинскими деревьями и монументальными постройками. Когда Ивальда наконец вырулила на один из таких широченных проспектов, над нашими головами сомкнулись ветви гигантских деревьев, создавая приятную, но немного мрачную тень.
Разумеется, появление Ивальды с тремя «микробами» не осталось незамеченным. Многие великаны останавливались, провожая нашу нестандартную компанию удивленными, а порой и откровенно подозрительными взглядами. Где-то в глубине их глаз срабатывал безмолвный сигнал тревоги: «Чужаки».
Местные были одеты в длинные многослойные платья и массивные костюмы сложного кроя, богато расшитые золотом и серебром. Ткани выглядели плотными, явно призванными защищать от пронизывающего ветра, но всё равно это не тянуло на полноценную зимнюю экипировку, которую требовал суровый климат тундры. Впрочем, Ивальда уже упоминала, что её народ чувствует себя в этих мерзлых пустошах вполне комфортно. Я сделал мысленную пометку. Значит, у великанов, как и у некоторых других рас в этом мире, есть мощная врождённая устойчивость к магии льда и природному холоду. Удобная штука, немного даже завидно.
Но куда больше меня заинтересовал внешний вид местных. Далеко не все они щеголяли такой же роскошной золотистой кожей, как наша Ивальда. Оглядываясь по сторонам с высоты её плеча, я словно разглядывал выставку редких сплавов. У всех без исключения кожа имела характерный металлический блеск, но оттенки поражали удивительным разнообразием: медь, тусклая латунь, сияющее серебро, матовое золото, и даже ослепительно чистое, так называемое «истинное серебро». У парочки встреченных нами титанов кожа отливала именно этим специфическим перламутрово-стальным блеском, характерным для божественного металла.
Причём цвета кожи и волос далеко не всегда совпадали, создавая порой дикие, но нереально красивые контрасты. Мы прошли мимо юной девочки-великанши на вид лет пяти, вот только ростом этот ребенок вымахал метров под двенадцать, и у этой малышки была гладкая серебристая кожа, а на голове полыхала копна ярко-медных волос. И она далеко не единственная могла похвастаться с такой кричащей палитрой.
Заметив нас, эта медноволосая малышка восторженно взвизгнула, у меня от этого звука чуть барабанные перепонки не лопнули, радостно ткнула в нашу сторону пальцем толщиной с фонарный столб и подалась вперёд, явно пытаясь дотянуться до забавных живых «игрушек» на плече у тёти.
У меня внутри всё оборвалось. Я живо представил себе, как этот чересчур восторженный ребенок сейчас схватит меня и начнёт тискать. С её-то силищей это верная смерть, одно касание – и никакая броня не спасет.
К моему огромному облегчению, Ивальда была слишком высокой и статной даже для своих сородичей, так что маленькие… ну, относительно маленькие ручки девочки до нас просто не дотянулись. А в следующую секунду какой-то гигантский мальчишка возрастом примерно с нашего десятилетку грубо схватил девчонку за руку и дёрнул на себя, строго отчитывая басовитым голосом. Судя по одинаковой серебристой коже и волосам, это явно был её старший брат. Он быстро отволок сестру к поразительно красивой великанше с полностью серебристой внешностью и взволнованно что-то пророкотал, указывая на Ивальду.
– Слушай, – Лили, совершенно не разделяя моих панических настроений, приветливо помахала рукой толпе зевак, – а мне кажется, или в Дар Титана вообще нечасто заглядывают гости других рас?
– На моей памяти таких случаев не было, – спокойно отозвалась наша огромная спутница, продолжая свой неторопливый марш. – Ближе к Пасти Кротоса иногда встречаются путешественники, торгующие с нашими, некоторые даже оседают и селятся, если получат специальное разрешение, но в большинстве своём моим сородичам не нравится, когда чужаки проникают так глубоко в наши исконные владения.
Я нервно сглотнул. Интуиция, та самая, что не раз спасала мне жизнь в ужасных подземельях, настойчиво забила тревогу.
– Эм… Ивальда, а с нами-то здесь всё будет в порядке? – осторожно поинтересовался я.
Я, конечно, верил, что она предупредила бы нас, если бы мы шли прямо в ловушку. Разворачиваться сейчас посреди чужого города-крепости было уже явно поздновато, но всё-таки хотелось бы получить хоть какие-то гарантии безопасности, прежде чем местные решат проверить на нас прочность своих сапог.
– Конечно, – ласково сказала Ивальда, хотя её слова прозвучали не так чтобы сильно успокаивающе. – Мои сородичи просто осторожны. Многие склонны к изоляционизму, а в некоторых случаях они даже откровенные ксенофобы, но не переживай, мы раса просвещённая и разумная.
Что «просвещенные и разумные» это, конечно, обнадеживало, прямо бальзам на душу, вот только моя правая рука всё равно чисто рефлекторно скользнула к поясу, привычно нащупывая рукоять оружия. В этом мире, полном монстров, древних проклятий и суровой Системы, где тебя могут случайно раздавить, просто не заметив под подошвой, слепая вера в чужую «просвещенность» – это непозволительная роскошь. Роскошь, которую я, привыкший выживать, просто не мог себе позволить. Придётся держать ухо востро и следить за обстановкой на все триста шестьдесят градусов.
– Рад это слышать, – я задрал голову, щурясь от бьющих по глазам лучей заходящего солнца. Небосвод стремительно наливался густым золотом. Шея после целого дня общения с существами, чей рост измерялся десятками метров, начинала предательски ныть, требуя хоть минутного отдыха. – Так какой у нас дальнейший план, Ивальда? До наступления темноты еще есть время. Успеем переговорить с местными заправилами и прощупать почву, верно?
Ивальда задумчиво прикусила нижнюю губу. На ее внушительном, по-своему красивом лице с резкими чертами это нервное движение выглядело особенно выразительно: словно незыблемая скала вдруг засомневалась в собственной прочности.
– Сначала навестим моего кузена и попросим его о помощи, – медленно проговорила она, тщательно подбирая каждое слово. В ее голосе сквозила скрытая тревога. – А потом, если всё пройдет удачно и он согласится нас поддержать, я отведу тебя на заседание Совета Покровителей. Звучит просто, но на деле… Короче, посмотрим, Артём. Политика гигантов – сложная штука.
Мы продолжили путь, и вскоре городской пейзаж начал неуловимо меняться. Обычные просторные улицы сменились настоящим элитным жилым районом. Местные поместья представляли собой настоящие монументальные дворцы, возведенные из слепяще-белого камня. Каждый участок окружали высокие стены, но их суровая геометрия сглаживалась буйно разросшимися хвойными деревьями и вечнозелёными кустарниками.
Ивальда, не сбавляя своего размеренного шага, от которого слегка вибрировала брусчатка, поднялась по широкой лестнице, и мы прошли сквозь широкий проем в белоснежной стене. Классических ворот или решеток здесь не было в принципе. Похоже, в этом утопическом обществе великанов монументальные заборы служили скорее формальным маркером личной территории, чем реальным защитным барьером. И в самом деле, кто в здравом уме, кроме разве что отряда спятивших грабителей, рискнет обчистить дом гиганта?
Мы шли по широкой мощеной дорожке, тянущейся вдоль аллеи невероятно высоких древних деревьев, чьи раскидистые кроны напоминали огромные зонты. Для нашей спутницы они были не больше низких декоративных кустиков. Проходя мимо, она с нежной, почти материнской улыбкой проводила пальцами по их верхушкам, и ветви тихо шелестели, откликаясь на её прикосновение. Впереди уже маячила массивная, богато украшенная золотыми барельефами входная дверь.
Створка распахнулась еще до того, как Ивальда успела поднять руку. На порог с радостным визгом выскочил мальчик с ровным золотистым оттенком кожи и копной взлохмаченных медных волос. По человеческим меркам он выглядел лет на восемь-девять, вот только ростом этот «малыш» превосходил взрослого пещерного медведя. Следом за ним, смешно перебирая босыми ногами, выбежала девочка лет шести-семи, с такими же медными, струящимися по спине волосами. Оба были одеты в простые, но явно пошитые из дорогой ткани белоснежные туники и штаны. Классические счастливые детишки, не знающие ни вкуса крови, ни ужаса Подземелий. Настоящие дети утопии.
– Тётя Вэл! – воскликнули они хором. Этот крик едва не заложил мне уши, показалось словно над головой ударил колокол. Дети бросились к гигантше, с разбегу обхватывая ее за талию и ноги. – Ты вернулась!
Великанша раскатисто, от души рассмеялась, и этот глубокий звук отдался мелкой вибрацией в моих подошвах. Она бережно обняла детей и ласково погладила их по головам, стараясь контролировать свою чудовищную силу.
– Боги мои, Айвор, Фрида! Посмотрите только, как вы выросли! – в ее голосе звучала неподдельная теплая радость.
– А у меня выпал зуб! – с нескрываемой гордостью заявила Фрида. Она широко открыла рот и ткнула крошечным, конечно, по меркам великанов, пальчиком в темнеющую щель между своими огромными, по моим меркам, белоснежными зубами. Такими челюстями вполне можно было перекусить стальной рельс.
– Я потерял уже много зубов! – тут же попытался перетянуть внимание на себя Айвор, не желая уступать сестре первенство. Он начал было увлеченно рассказывать о своих достижениях, но вдруг осекся. Его золотистые глаза расширились, и он удивленно подпрыгнул на месте, отчего земля под ногами ощутимо содрогнулась. – Эй, тётя, смотри, у тебя на голове сидит маленькая девочка!
– А на плече смешной мальчик! – восторженно взвизгнула Фрида, её глаза размером с хорошие суповые тарелки радостно заблестели. – Кто они, тётя Вэл? Игрушки?
Я мысленно скривился и подавил тяжелый вздох. «Смешной мальчик». Ну да, для них я, наверное, выглядел как высокодетализированная коллекционная фигурка из премиум-набора.
– Это не игрушки, милые, это мои друзья, – мягко поправила их Ивальда. – Артём, его жена Лили, а еще с нами Эля.
Великанша осторожно указала пальцем на свой плотный походный капюшон, куда Эля благоразумно забилась подальше от шумных отпрысков.
– Эля немного стеснительная, поэтому пока решила спрятаться, – пояснила наша проводница.
– А можно с ними поиграть⁈ – запрыгала от нетерпения Фрида, чуть не сбив меня с ног плотной воздушной волной от взмахов рук. – Они умеют показывать какие-нибудь фокусы?
Ивальда нервно вздрогнула и бросила на меня быстрый извиняющийся взгляд, словно боялась, что я сейчас активирую навыки, достану клинок и начну шинковать её родственников на аккуратные кубики за подобную дерзость.
Но ответить она не успела. В дверном проеме материализовалась пара взрослых великанов, и атмосфера моментально изменилась. Вперед вышел мужчина с тем же золотистым отливом кожи, что и у мальчика. Его лицо носило отпечаток властной суровости, а на вид ему можно было дать лет сорок по нашим меркам. Рядом с ним стояла жена, миниатюрная, если это слово вообще применимо к их расе, медная гигантша, выглядевшая чуть старше самой Ивальды. Мужчина собственнически и немного покровительственно обнимал её за талию.
Ивальда, быстро стерев с лица легкомысленную улыбку, тепло посмотрела на хозяев дома.
– Рада видеть вас в добром здравии, кузены, – произнесла она, слегка подавшись навстречу, но вовремя сдержала порыв обнять родственников, помня о живом грузе на своих плечах.
Взгляды подошедшей пары мгновенно скрестились на мне и Лили, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Взгляд золотого великана был тяжелым, давящим, откровенно оценивающим, а его аура фонила скрытой концентрированной мощью. Так смотрят не на нежданных гостей, а на подозрительных насекомых, пролезших в стерильно чистый дом. Система молчала, не выдавая предупреждений об опасности, но мое внутреннее чутье Искателя буквально вопило: «Этот парень не просто политик».
– Кто твои… спутники? – с холодной вежливостью поинтересовался Халар, даже не пытаясь скрыть брезгливого пренебрежения.
Ивальда почтительно склонила голову, принимая правила игры.
– Позвольте представить, это мои новые друзья, Артём, Лили и Эля, – она плавно указала на нас, после чего перевела взгляд на меня, давая негласную подсказку. – Артём, познакомься. Это мой кузен Халар, уважаемый член Совета Покровителей. А это его прекрасная жена Сигрид. И, как вы уже наверняка догадались, это их дети, Айвор и Фрида.
– Добро пожаловать в наш дом, – формально и предельно сухо произнес Халар. Его золотистые глаза опасно сузились. – Но скажи мне на милость, кузина, что привело обычного человека, цирковую диковинку и оленя в земли Титанов, да еще и в твоей компании?
Золотистая великанша замялась, явно чувствуя нарастающее напряжение. В воздухе запахло грозой.
– Это… долгая история, требующая подробных объяснений за закрытыми дверями, – уклончиво ответила Ивальда.
Она плавно опустилась на одно колено, протянула руку и предельно осторожно, двумя пальцами, подхватила меня и Лили. Нас бережно сгрузили на широкий каменный подоконник у окна подальше от загребущих детских ручонок. Затем она запустила руку в глубины своего капюшона и извлекла оттуда нервно дрожащую Элю, которая изо всех сил прижимала к себе малыша Эша. Их аккуратно опустили рядом с нами.
– Вы побудете здесь и присмотрите за детьми, пока мы с кузеном поговорим, хорошо, друзья мои? – голос Ивальды звучал ровно, но в нем отчетливо проскальзывали просящие нотки.
Моя гордость взвилась на дыбы, требуя немедленно влезть в разговор. Хотелось жестко отстоять свою позицию перед этим напыщенным индюком Халаром и доказать ему, что я не ручная зверушка, которую можно воткнуть в угол с детьми, пока взрослые «решают вопросы». Я уже открыл было рот, чтобы высказать пару ласковых, но вовремя поймал умоляющий взгляд Ивальды. Если она считала, что сейчас лучше проглотить гордость ради успеха миссии, я готов довериться ее суждению. В конце концов, мы пришли просить у них военной и политической помощи, а не качать права и мериться статусами. Дипломатия, мать ее за ногу!
– Конечно, – я сдержал рвущееся наружу раздражение и изобразил самую миролюбивую улыбку, на которую был способен. – С удовольствием составим им компанию.
Ивальда облегченно выдохнула и с благодарностью кивнула, после чего повернулась к племянникам. Ее голос мгновенно изменился, обретя железобетонную командирскую твердость.
– Теперь что касается вас, Айвор и Фрида. Внимательно слушайте меня. Не смейте пытаться брать на руки или даже пальцем прикасаться к нашим гостям. Они очень маленькие и невероятно хрупкие, вы должны быть с ними предельно осторожны. Ясно?
Я невольно усмехнулся, пряча кривую ухмылку за ладонью. Кажется, впервые в моей жизни кто-то на полном серьезе назвал меня «хрупким». Искателя, пролившего реки монструозной крови, зачистившего десятки смертоносных Подземелий и ломавшего хребты самым опасным тварям Валинора, только что приравняли к хрустальной вазе.
Трое взрослых великанов скрылись в недрах поместья, тяжелыми шагами сотрясая каменный пол, оставив меня с девчонками один на один с двумя мегалитическими спиногрызами.
Я поудобнее устроился на шершавом камне подоконника, свесив ноги вниз. Ситуация была абсурдной до крайности. Я чувствовал себя кем-то вроде забавного экзотического хомячка, которого притащили в гости и бросили развлекать хозяйских детишек.
Что ж, найдем и в этом свои плюсы. По крайней мере прямо сейчас эти колоссы не пытались меня раздавить, пустить на фарш или принести в жертву очередному темному богу. А для моего безумного образа жизни это уже огромная, мать ее, победа.
Глава 2
– Интересно, зачем тётя Вэл велела вам за нами присматривать? – Фрида нахмурила свой исполинский лоб, с явным сомнением разглядывая нас сверху вниз. – Вы же совсем крошечные.
Огромные глаза, каждый размером с хорошую обеденную тарелку, изучали нас, словно забавных, но совершенно бесполезных букашек.
Лили мягко улыбнулась. Она спокойно сидела на краю массивного подоконника, расслабленно болтая ногами в воздухе.
– Мы, конечно, маленькие по вашим меркам, но уже давно взрослые и вполне способны нести за себя ответственность.
– Никакие вы не взрослые! – фыркнул Айвор. Презрение в его голосе забавно смешивалось с типично детской обидой. – Вы даже ко мне на колени забраться боитесь!
