Текст книги "Константа связи"

Автор книги: Сергей Слюсаренко

Глава девятая

 
Мы сегодня взяли в плен
Сто четырнадцать гиен,
Захватили десять дотов,
Восемнадцать самолетов,
Сто один мотоциклет,
Сто один велосипед.
 
 
Нам досталися трофеи:
Сто четыре батареи,
Триста ящиков гранат,
Полевой аэростат
И сто двадцать миллионов
Нерасстрелянных патронов.
 

Корней Чуковский. «Одолеем Бармалея»

– Ну что, допрыгались? Говорил – нельзя к бандитам ходить, ничем хорошим это не кончится! – немедленно заговорил Шип трагическим шепотом. – Что теперь делать будем? Отсюда не убежать. А убежать – достанут потом где угодно!

– Не суетись, Юра. Заперли – не убили. Разберутся и отпустят. – Вадим ощупывал в темноте наручники, которыми он был прикован к трубе.

– А если не отпустят? – не унимался сталкер.

– Ну, это еще посмотрим. Не отпустить нас – это постараться надо. Ты же матерый сталкер! Неужели всякую хрень в Зоне не боишься, а этих испугался?

– Я ничего не боюсь, – пафосно заявил Шип, – но…

– Ну и молодец, что не боишься. Надо пока отдохнуть. Дай я тебе наручники отстегну, – спокойно сказал Малахов, беря Шипа за запястье.

– Как отстегнешь?

– Ну, как себе расстегнул. Булавкой. – Вадим легко освободил Шипа. – Тут сухо, можно поспать.

– А смысл? Вдруг придут, а мы спим. И без наручников.

– Слушай, ты вообще чего в сталкеры пошел? – не выдержал Вадим. – Все тебе не так, из простой ситуации боишься выпутаться.

– Да я!.. – Шип так и не смог сформулировать «что он» и замолк.

– Тихо, не шуми. Может, чего услышу.

Но в гараже никого не было, и сверху не доносилось ни звука. Вадим, пользуясь давней привычкой в операциях спать, когда есть возможность, заснул чутким сном. Тем более что сидеть в темноте, выпучив глаза, смысла не имело.

Пленников разбудил громкий разговор над головой. За ними пришли. Дверь в погреб распахнулась, пропустив внутрь слабый свет.

– Пошли к Сипу, козлы, – раздался голос; это был все тот же коренастый.

Он стоял на краю ямы, а в темноту каземата шагнул незнакомый бандит.

– Слышь, Бык, а они не пристегнуты, – удивленно протянул он, обнаружив, что пленники спокойно сидят посреди каземата.

– Порежу Тырю, суку! – только и сказал приземистый Бык.

– Да что вы, ребята, в самом деле? – дружелюбно отозвался Вадим. – Мы что, звери какие-то? Мы же, можно сказать, сами к вам шли, чего вы на нас так вызверились?

– Много болтаешь, – отрезал Бык. – Так, Стос, накинь им зип-локи на ручки, не фиг так к Сипу вести. Не любит он такого инцеста.

Малахов сжал губы, чтобы не улыбнуться. Руки на этот раз затянули очень туго.

Логово Сипа, похоже, главаря, находилось в соседнем гараже. Но в отличие от импровизированной тюрьмы этот гараж был оформлен с примитивной роскошью. Стены и полы были устланы коврами, под потолком висела несуразная хрустальная люстра с коричневыми хрустальными подвесками. Она явно была трофеем из брошенных домов Припяти. Вадим посмотрел на люстру с недоверием, она могла хорошенько фонить до сих пор.

Сип был немолодым человеком, скорее всего родом с Кавказа. Его крупное лицо украшал нос, формой и цветом похожий на баклажан. Для пущей важности на бандите был шитый золотом халат, видимо, из реквизита какого-нибудь театра. Сложно представить, что такой халат наденет на себя адекватный человек. В левой руке Сип держал мундштук кальяна. При этом из-под рукава халата посверкивал «Брегет». Почему-то Вадим подумал, что это китайская подделка. Слишком уж все в этой «малине» отдавало показухой.

На коленях у Сипа лежал ноутбук, и главарь лениво нажимал клавиши, не обращая внимания на пленников. Потом, словно случайно глянув на них, вяло спросил:

– Что надо? Шо пришли?

– Ничего, мы люди простые, – быстро ответил Шип. – Мы просто шли себе, а тут ваши ребята…

– Простые к нам не приходят. А вот козлы забредают, – перебил сталкера Сип. – Спрашиваю – что надо на моей территории?

– Да что вы, ничего. Просто мы мимо шли, мы же не знали, что здесь ходить нельзя. Вот у нас можно всюду ходить, а здесь, оказывается, нет, – продолжал оправдываться сталкер. – Мы ведь просто, ну типа экскурсия. Вот человек, он на Зону посмотреть хотел.

– Что тебе надо в Зоне? – Сип глянул на Вадима мельком.

– Я путешественник. Я по всему миру путешествую. Даже на Джомолунгме был, – сказал Вадим чистую правду. – Я же не знал, что у вас не везде можно ходить… У нас вот везде можно…

Тут скрипнула входная дверца, и в гараж вошел новый человек. Он не был похож на бандита. Аккуратные брюки, не джинсы, не милитари, а классические темные брюки из тонкого шерстяного сукна. Чистые и наглаженные. Белая рубашка с шейным платком, теплый джемпер и еще более теплая стеганая жилетка. На безымянном пальце золотой, но не пошлый перстень. Судя по всему, человека этого здесь уважали. Стос, усевшийся на табуретку слева от входной двери с «калашом» на коленях, даже сделал вид, что привстал со своего места.

– А, Михаил Иванович! Заходите, тут у нас очень интересные субъекты, – сверкнул фиксой Сип. – Один говорит, что он путешествует по миру, второй вообще ничего внятного не говорит.

– Почему я не говорю! Я честный сталкер! – внезапно взвился Шип. – Я просто по найму работаю!

– И кто же тебя нанял в таком случае? – Михаил Иванович вступил в разговор, не скрывая неприязни к пленникам.

– Ну как кто? – Шип ткнул пальцем в Вадима. – Он.

– В Зоне не нанимают левые визитеры, – мрачно ответил тот, кого назвали Михаилом Ивановичем. – В Зоне без Сипа даже муравья за гусеницей не посылают, понял? А тех, кто без крыши работает, знаешь, что ждет? Сип, давно ты паяльник в руки брал? Пора над памятью поработать.

Речь этого человека разительным образом отличалась от интеллигентного вида и скорее подходила бы Сипу, который в присутствии этого человека вдруг стал говорить как раз нормально.

Сип нехорошо хохотнул. У Шипа то ли от волнения, то ли еще от чего покраснели лицо и лысина.

– Да что, я не понимаю? Чего вы на меня? Я на дядю Сеню работаю. Он меня послал, – растерянно пролепетал сталкер.

Я знаю всех, кто на него работает, не заливай, сейчас ты, красавчик, надолго запомнишь правила! – не унимался Михаил Иванович.

– Я недавно у него, – пискнул Шип совсем безнадежно.

– Сейчас мы узнаем, какой ты дядисенин. – Сип достал сотовый и набрал номер. Вадим удивился, что в Зоне работает связь.

После короткой беседы Сип сообщил:

– Ладно, пусть катятся. Только сюда не суйтесь. – Царским жестом Сип показал, что пленники свободны.

– Пусть сталкер себе идет, – неожиданно опять вмешался Михаил Иванович. – А этот пусть расскажет, что он в рюкзаке тягает и зачем.

– Ну, я пошел, да? – пытаясь не глядеть на Вадима, спросил Шип.

– Иди-иди. Скажи там, на улице, мужикам, что я тебя отпустил. Шмотки свои забери.

– А «калаш» отдадите? Зона как-никак, – уже нормальным голосом спросил сталкер.

– Да, скажешь пацанам. Иди отсюда. – Сип сделал жест рукой, словно отпускал на волю раба.

– Нет, подождите, у меня есть прелестная идея, – остановил сталкера Михаил Иванович. – Зачем нам с серьезным оружием человека отпускать? Пусть возьмет ружье вот этого.

Михаил Иванович кивнул в сторону Малахова.

– Пусть с дробовиком выйдет из Зоны. А не выйдет, так вина на этом пижоне будет. – Михаил Иванович подхватил прислоненный к стене ТОЗ и вручил сталкеру.

– И патроны свои с дробью возьми. – Михаил Иванович подобрал коробку, выпавшую из рюкзака Вадима, и отдал ее Шипу. – Может, зайца подстрелишь. Любишь зайчатину, сталкер? Вижу, любишь, так что спеши, тут кругом псевдоплоти рыскают, тоже, видать, на зайца вышли.

– А может, я завтра? – Шипу история с псевдоплотями совершенно не понравилась.

– Нет, сегодня. – Михаил Иванович громко засмеялся.

– Ну, пока тогда. – Чуть побледневший Шип подхватил рюкзак, оружие и шмыгнул в дверь.

– Вот народ, – буркнул себе под нос Малахов.

– Итак, господин хороший, давайте начистоту, – сказал Михаил Иванович. – Не нравится мне, для начала, скажем, содержимое вашего рюкзака. Странный ты путешественник. А мы таких не любим.

– А что не так с моим рюкзаком? – спросил Вадим.

– Нет, вы посмотрите на этого. – Возмущению Михаила Ивановича не было предела. – Он тут из себя святую невинность строит!

Мужчина подошел к рюкзаку и резко пнул его ногой. Из вещмешка высыпалось пакеты пайков, патроны и остальные вещи.

– А ну подними вон тот кулек! – Михаил командовал, словно он был тут самый главный, без оглядки на Сипа.

Вадим поднял пакет, в котором хранились артефакты Сухого.

– Вот смотри, Сип, – обратился Михаил Иванович к главарю и высыпал артефакты на пол. – Это что, человек погулять вышел?

Вадим не понимал, что было страшного в протухших артефактах Сухого, и подумал, что этому Михаилу Ивановичу совершенно безразлично, куда и зачем шел Малахов. У этого типа, видимо, была одна цель – вывести его из равновесия.

Полностью осознав это, Вадим внезапно успокоился.

– Зачем тебе это? Где взял? – прорычал Сип.

– Я с собой их принес, – ответил Малахов. – Купил в баре. У сталкера. Имя не знаю, лицо забыл.

– Я же говорю, врет он все! – закричал Михаил и наотмашь ударил Вадима по лицу. – Он еще скажет, что весь хабар он сам в Зону принес.

– Ты за кого нас держишь? – Сип хоть и говорил зло, но не срывался в истерику, как Михаил Иванович.

– Да ни за кого не держу, – ответил Вадим, вытирая кровь с лица. – Я просто такие же хотел найти. А то эти протухли. А как называются – не знаю. Взял сталкеру показывать.

– Сип, шлепнуть его надо, мутный человек, – не унимался Михаил.

– Ну, шлепни, – легко согласился Сип.

– Сип, ты знаешь, я таким не занимаюсь. Дай человека, я прослежу, – скорчил брезгливую рожу Михаил Иванович.

– Бык, оформи клиента, – вяло проговорил Сип и, кажется, полностью потерял интерес к происходящему.

Бык молча, словно примитивный робот, подошел к Вадиму, схватил его за связанные запястья.

В вечерних сумерках, под тем же промозглым моросящим дождем, Бык вел Малахова, держа за руку. Вадим отметил, что из-за пояса сзади у бандита торчала рукоятка «Тауруса». А в правой руке Бык сжимал за цевье неизменный автомат. Рядом, чуть позади, шествовал Михаил. Он успел надеть ветровку и накинуть на голову капюшон.

– Допрыгался, хитрый, – бурчал в спину Михаил Иванович. – Вот подумай, стоило ли твоей жизни то, что ты сюда пришел? Хотя уверен, что и жизнь твоя – никчемная, как и смерть. Небось учился, семью завел, а денег нет? Решил в Зоне шахер-махер устроить? А тут такое не проходит.

– Слушай, умник, иди знаешь куда? – сказал Вадим. Голос у него был спокойный, словно он был на прогулке в парке, а не шел на собственный расстрел.

– А ты не нервничай! Чего ты нервничаешь? Вот видишь, уже из себя вышел! – не унимался Михаил Иванович.

Они уже прошли главные ворота, на этот раз не через боковой проход в комнате охранников, а через калитку, которую отпер Бык. Обойдя кооператив справа, вышли по тропинке к небольшому болоту.

– Вот здесь, в трясине, твой труп и сгниет! – Михаил вещал, словно комментатор на стадионе.

– Могу поспорить на патрон для «калаша», что сгниет тут твой труп, – сказал Малахов, глядя поверх голов на туман, встающий над болотом.

– Стой тут, – скомандовал Бык, поставив Вадима у самой кромки болотной трясины.

– Ты меня убивать будешь? – В голосе Вадима промелькнула легкая ирония. – Со связанными руками? Ну, ты и крут. Боишься, да?

– Я? Тебя, вошь? – Бык неспешно вытащил нож и перерезал зип-лок на руках у Малахова.

Бандит поддался на простую провокацию. Не успел он убрать нож, как Вадим, не оборачиваясь, одним движением заломил ладонь Быка внутрь и подхватил выпавшее лезвие. Резкое движение, и бандит рухнул на землю с ножом, торчащим между шейных позвонков. Пока падал труп, Вадим успел выхватить свой «Таурус» из-за пояса Быка.

Михаил Иванович удивленно смотрел на ствол револьвера, направленный ему между глаз.

– Ну и кто теперь здесь главный? – спросил Вадим. – Выбери место в болоте, где гнить собрался.

– Ты хоть попадешь? – только и смог спросить Михаил, все еще пытаясь спровоцировать Вадима.

– Да уж не промажу, не беспокойся. Ты лучше мне расскажи, кто ты такой и что здесь делаешь?

– Я просто ученый… – начал Михаил дребезжащим голосом.

– Обезьяны бывают ученые. Так мне вчера в баре сказал один тип, больно на тебя похожий, – перебил его Вадим. – Что ты тут делаешь в Зоне, в банде?

– Я исследую социальные потоки в Зоне, мне важно знать психологическую атмосферу. – Михаил Иванович был сама любезность. Он заглядывал в глаза Малахову с искренней готовностью сотрудничать и даже дружить.

– Ладно, врать ты можешь кому-нибудь другому. – Вадим знал, что любые исследования в Зоне проводят только под эгидой ООН и никак не люди из России. – Ответь мне тогда. Где найти Байкалова? Человека с оранжевым «ситроеном»?

Михаил Иванович побледнел.

– Не знаю я никакого Байкалова, – отрезал он.

– А что так испугался? Я дьявола вызвал?

– Лучше ты подальше держись от этих дел, только и сказал Михаил. – Я могу тебе помочь.

– Мочи его, Вадим, – раздался голос из глубины леса.

– Ты смотри, Шип! Уже и не чаял, что ты появишься, – улыбнулся Малахов, не отводя взгляда от Михаила.

– Замочить его надо. – Шип вышел из зарослей. – Он же сейчас к бандитам чесанет, и потом они нас по всему лесу будут гонять, как бешеных собак.

– Не суетись, привяжем к дереву, рот заткнем. Часа два будет времени, не догонят.

– Я буду молчать как рыба, – жалобно проговорил Михаил Иванович. От его напора и пафоса не осталось ни следа. – Я действительно никому ничего не скажу, я признаюсь, я был с вами необоснованно жесток, но ведь это просто ошибка, ведь вы можете простить человека, который признает свою вину?

И тут Вадим совершил ошибку. Он на секунду оглянулся на сталкера, повинуясь непонятному порыву. Михаил, воспользовавшись этим случаем, резко, совсем неожиданно для его возраста, ринулся в сторону, Шип, не задумываясь, поднял ружье и выстрелил. Но выстрел произвел совершенно не тот результат, который ожидал Шип. Чтобы остановить убегавшего, сталкер выстрелил в ногу, чуть выше левого колена, с такого короткого расстояния было нетрудно попасть. Левая нога в районе колена от выстрела переломилась пополам и, так как беглец по инерции продолжал движение, болталась на обрывках штанины. Сделав полшага, Михаил с глухим стоном упал.

– Я же… оно же, – растерянно пробормотал сталкер.

– В коробке были патроны, которые я снарядил. С жаканами. Вот теперь ты можешь убедиться, что жакан делает с жертвой, – сказал Вадим и направился к раненому. Правда, я никак не думал, что придется с его помощью охотиться на людей.

Михаил Иванович был без сознания. Из культи, пульсируя, вырывалась струя крови. Малахов расстегнул ему куртку и вытащил из брюк ремень. Потом туго перетянул раненую ногу, пока не перестала хлестать кровь.

– Пойдем, – сказал Вадим Шипу. – Он еще не скоро придет в себя, успеем уйти.

– Да через десять минут набегут псы! Он не придет в себя, – мрачно ответил Шип.

– Ну, дадим ему шанс. Если он очнется раньше, может доковылять до своих друзей. – Вадим и сам не верил в то, что говорил. – Пошли. А то псевдоплоти налетят.

– Тут не бывает псевдоплотей, думаешь, я на тот развод поддался? Я хотел с тобой остаться! – возмущенно сказал Шип и, распаляя свое возмущение, продолжил: – А куда? Ну, пришли мы сюда, и что? Толку от таких походов, кроме того, что теперь у нас надолго проблемы с бандитами? И потеряли все твои игрушки от Сухого!

– Да я помню, что там за игрушки были. Оно нам надо? Таскать лишнее, – махнул рукой Вадим.

– Да, ты прав. В Зоне такого барахла полно. Вот смотри – просто под ногами валяется. И свежий к тому же! – Шип показал на лежащую под деревом «ночную звезду». – Я нашел!

Глава десятая

 
Броня крепка, и танки наши быстры
И наши люди мужества полны
В строю стоят советские танкисты —
Своей великой Родины сыны.
 
 
Гремя огнем, сверкая блеском стали
Пойдут машины в яростный поход,
Когда нас в бой пошлет товарищ Сталин
И Ворошилов в бой нас поведет!
 
 
Заводов труд и труд колхозных пашен
Мы защитим, страну свою храня,
Ударной силой орудийных башен
И быстротой и натиском огня.
 
 
Пусть помнит враг, укрывшийся в засаде,
Мы начеку, мы за врагом следим.
Чужой земли мы не хотим ни пяди,
Но и своей вершка не отдадим.
 
 
А если к нам полезет враг матерый,
Он будет бит повсюду и везде!
На полный газ работают моторы
И по лесам, оврагам и воде.
 

Марш танкистов. 1939 г.

Музыка: Дм. и Дан. Покрасс

Слова: Б. Ласкин

– Я, наверное, тоже нашел то, что мне надо, – ответил Вадим. – Теперь нам на «Янтарь», так ведь?

– Э нет! – сразу возразил сталкер. – До «Янтаря» с голой… с голыми руками нам не дойти.

– Тебе «калаша» мало? – Вадим подобрал оружие мертвого Быка.

– Да нет. Туда без ночевки не дойти уже. Пошли домой, надо запас взять, да и с мужиками перетереть – что и как. Палм что-то молчит… А потом, патроны к ТОЗ-у кончились, куда без него в Зоне, ты что, совсем очумел?

– А что нам палм должен говорить? – удивился Малахов.

– Сразу видать, что ты в Зоне первый раз, – менторски изрек Шип. – Палм – это уши и глаза сталкера. Ну, не совсем, правда, уши. Это как бы уши дистанционные. Все, что случается в Зоне, приходит на палм. Я думаю, когда-нибудь и про меня напишут на всех наладонниках: «Погиб Шип». Это ведь красиво!

– А кто же эту сеть поддерживает? Ты хоть понимаешь, что наличие такой сети говорит о том, что в Зоне существует охрененный информационный комплекс! Это же просто фантастика, не то что ваши кровососы, собаки и кондукторы! – Вадима история с палмом очень заинтересовала.

– Всякое говорят, – протянул сталкер. – То ли сверхразум, то ли тайные хозяева Зоны. А нам-то что? Работает, да и ладно!

– Ясно. Мне тут как раз на базаре, еще за периметром, продали один. – Вадим остановился и выудил из кармана тот самый наладонник, с помощью которого он вошел в Зону. – Он тоже тут работать будет?

Шип с видом эксперта взял наладонник и стал внимательно изучать. Изучение заключалось в том, что он потыкал в экран пальцем, повертел гаджет и, не добившись ничего, вернул устройство назад.

– Странно, – сообщил сталкер. – Тут нет никаких данных о владельце. Палм не регеный. Странное дело… Ну, мы потом, вне Зоны, попробуем с ним что-то сделать. Пока он того…

Обратную дорогу Шип выбрал далеко не прямую. Закон не возвращаться тем же путем он соблюдал строго.

– Вот нам тот лесок обогнуть по срезу немножко, а потом через бурьяны, – объяснял по дороге сталкер. – К сумеркам поспеем.

– А что в этом леске? Не сидят случайно упыри с контролерами?

– Ну, как… Как повезет. Но, надеюсь, проскочим. У тебя ж патроны еще есть? – Шип был настроен оптимистично.

От промозглой сырости болели плечи и колени – влага пропитала всю одежду до самых последних складок. Дождь хлестал так, что казалось, эти холодные струи летят и с неба, и в небо, и слева, и справа, заливают глаза и затекают в рукава, и так было и будет всегда.

– Сколько еще? – Вадим терял терпение.

– Откуда я знаю сколько? Мы в Зоне. Когда придем, тогда и придем. А ты вообще лучше бы нормально укладывал рюкзак, чтобы не греметь, как кладбище столовых приборов, – зло ответил изнуренный Шип.

– Иди в жопу. – Вадим тоже был на пределе. Он попрыгал на месте, и его рюкзак не издал ни единого звука. – Я умею укладывать вещи.

– А что это гремит, как танк на… Ой. – Шип приложил ладонь ко рту, как будто пытался поймать нежеланное слово, готовое сорваться с губ.

Из-за редкого леса уже совершенно явно раздавался металлический лязг.

– Это что за звон? Мелиорация болот в разгаре? – спросил Малахов.

– Хрень какая-то. Чтобы в Зоне что-то ездило, надо очень много и старательно стараться, – с легкой дрожью в голосе ответил Шип.

– В смысле?

– Не может машина ездить по Зоне. Не может! Она сразу влетит в аномалию.

– А если за рулем человек с пониманием?

– Не… ай! Что это? – Шип махнул рукой, показывая куда-то за спину Малахова.

Вадим оглянулся. Ломая хрупкие деревца, на опушку выполз асфальтный каток. Никакого водителя, вернее, оператора в кабине этой машины не наблюдалось. Каток, тяжко перевалив через противопожарную полосу, выполз на непаханое поле, давя стоялые бурьяны.

– Это ты его так испугался? – сдерживая смех, спросил – Это же прямо смерть, какой страшный монстр!

– Тихо! – резко одернул его Шип. Вадим замолчал.

Железный лязг исходил совсем не от катка. Все сильнее и сильнее скрежет тяжелого металла наполнял пространство.

– По-моему, пора валить, – тихо сказал Шип.

– Почему? – спросил Вадим и сразу же понял бессмысленность своего вопроса.

Опрокидывая деревья, кроша покрытую прелой хвоей землю, из леса показалась армада транспортных средств. Рыча моторами, загребая влажный чернозем ковшами, впереди шли три экскаватора. Колеса с давно сгнившей резиной чудесным образом не погружались в грунт, а важно и неотвратимо несли машины вперед.

Вслед за экскаваторами на открытое пространство вылез целый выводок вертолетов. Были они потрепанные, с обломанными лопастями роторов, с выломанными люками и вырванными стеклами иллюминаторов. Но словно в страшной агонии вертолеты угрожающе вращали культями лопастей и плоскостями хвостовых винтов. Неведомая непонятная сила влекла их по земле.

За вертолетами показалась несметная орда пожарных машин. Выйдя из леса, они разорвали воздух воплями тревожных сигналов. Вадим не видел такого множества пожарных машин и такой истерики сирен со времен своей миссии «09.11.01». Пожарки сменили два старых и поломанных танка. Пушки были срезаны автогеном давным-давно. Только чудо спасло гусеницы от разрушения. Правда, у третьего танка была только одна гусеница. И, спасая своего товарища, два других поддерживали его бортами, чтобы он не стал елозить по кругу.

У этого железного марша был предводитель. Горбатый «запорожец», таща за собой на проводах зажигания выпавший из-за ветхости кузова мотор, следовал впереди всей ржавой армии. Время от времени он, каким-то образом ухитряясь оставаться самым быстрым транспортным средством всей армады, останавливался, нервно помигивая разбитыми фарами и попискивая слабым клаксоном. Желтые облупившиеся бока «запорожца» были видны отовсюду, и металлические собратья малыша, услышав его призыв, начинали двигаться чуть быстрее. Но как только главарь уходил в отрыв, машины опять притормаживали, экономя силы. Не выдержав такого неравномерного движения, желтый автомобиль вернулся в самый хвост колонны и, подгоняя, с размаху ударил бампером шагающий экскаватор. Потом «запорожец» вернулся на авангардную позицию.

– Вот же блин. У меня первая машина была «запорожец», – не к месту сказал ошарашенный Малахов.

Техника выползла на поле и застыла, возбужденно урча двигателями. Казалось, орда железных монстров ждала команды. Но вот, ухая и свистя паром, появился последний стальной исполин. К стае присоединился паровой шагающий экскаватор. Откуда он мог взяться в Зоне и тем более откуда он вообще мог взяться, знали только боги. Неуклюже выставляя свои лыжи-хожни, шагающий экскаватор вылез на открытое пространство и замер, нервно посвистывая струйкой пара.

Армада железных воинов ждала приказа, чтобы ринуться в бой. Шип и Вадим словно зачарованные смотрели на этот металлический шторм, не понимая, что происходит.

– У вас такое регулярно? – спросил Вадим.

– Не глупи, впервые вижу, – вполголоса ответил Шип.

– Они что ищут?

– Спроси что-то попроще, – прошипел сталкер. – Если я ни разу такое не видел, то откуда я знаю, что они ищут?

Машины словно только и ждали, чтобы люди голосами выдали себя. Опять взревели на максимальных оборотах моторы, и железная стая ринулась на людей. Уже никто из машин не соблюдал исходного порядка. Первыми, трубно крича, вперед вырвались пожарные машины, за ними экскаваторы. Инвалиды вроде танков и вертолетов, разбрасывая комья чернозема из-под гусениц и сломанных шасси, спешили, но не могли догнать более расторопные машины. А позади, сипя и присвистывая, неотвратимо, как закат, двигался шагающий экскаватор.

– Это что, жопа настала? – поинтересовался Вадим.

– Это, это… – не нашел слов Шип. – ВАЛИТЬ НАДО!!! – заорал он изо всех сил.

Малахов и сталкер, насколько позволяло разведанное пространство впереди, бросились бежать. Железо, словно учуяв дух погони, взревело во сто крат громче и двинулось за людьми. Хрустели от натуги оси, стучали пальцы поршней, выжимая всю мощь из изношенных двигателей. Металлическая орда охотилась на человека.

– Вон туда. – Шип показал на овраг, рассекающий луг, как военная траншея. – Они не перелезут!

– А мы, – сбивающимся от бега голосом спросил Вадим, – перелезем?

Шип только отмахнулся и прибавил ходу. Казалось, что запах горячего масла уже заполняет легкие, и от лязга железа по спине пробегали злые мурашки. Добежав до края оврага, Шип, не раздумывая, прыгнул вниз. Вадим последовал за ним и сразу пожалел. Овраг был достаточно глубокий и с крутыми краями. Сгруппировавшись перед встречей с мокрым песком, Вадим избежал тяжелых травм, но потом, несколько раз перекувыркнувшись, все-таки сильно ударился боком о какой-то шальной корень, торчавший из земли. А вот Шип словно и не падал. Он уже ловко карабкался по противоположной стороне оврага. Вадим последовал за Шипом, скользя подошвами по земле, по хлюпающему от воды песку, и все-таки выбрался из оврага вслед за Шипом. Тот к тому времени уже гордо возвышался на краю обрыва и глядел на приближающуюся железную стаю.

– А если бы там ловушка была? Ты подумал о том, что нас могло ждать в этой яме? – просил Вадим, пытаясь хоть как-то стряхнуть грязь с одежды.

– Так все равно погибать, – философски заметил Шип. – Пойдем отсюда, не хочу я смотреть, как они выть на той стороне будут.

Шип повернулся и зашагал по лугу к дальнему лесу, предварительно бросив гайку. Малахов, понимая, что сталкер прав, покорно пошел за ним.

– В ельнике Сидорович, надо будет поздороваться, – сообщил Шип, показав на деревья.

С этими словами он оглянулся и изменился в лице.

– Ой, мама…

Вадим тоже оглянулся и не поверил своим глазам. Возле оврага шла активная работа. Машины, словно понимая, что преодолеть препятствие им просто так не удастся, начали организованную операцию. Шагающий экскаватор подошел к самому краю оврага и аккуратно, слой за слоем, снимал грунт со склона, делая его пологим. Длинная стрела, метров в девяносто, позволила разрыть землю, не сходя с места. Закончив работу, экскаватор осторожно спустился вниз.

Вадим с Шипом как завороженные смотрели на работу машины. Шагающий экскаватор, забравшись в овраг, стал оттуда обрабатывать второй склон.

– По-моему, у нас осталось совсем немного времени, – произнес Вадим. – Они же не попрутся за нами за Зону?

– Не должны, – с сомнением ответил Юрий. – Надо хоть до Сидоровича добраться, он тут свой.

И они опять припустили по лугу, прокладывая путь к уже недалекому лесу. Тем временем машины дождались, когда экскаватор сделает подходящий спуск и подъем, и продолжили погоню.

Техника выползла из оврага и опять построилась в боевые порядки, только что-то Произошло с экскаватором, и он жалобно загудел, застряв прямо на рабочем месте. Привод одной из лыж не выдержал нагрузки, захрустели шестеренки, и сломанная конечность застыла. Никто из машин не вернулся, чтобы помочь попавшему в беду гиганту. Законы железных организмов оказались жестокими.

Высокий бурьян не давал Малахову и Шипу бежать достаточно быстро, размокшая трава цепляла за ноги, и двигаться становилось все трудней и трудней. Расстояние сокращалось, и Вадим уже стал прикидывать в уме возможные варианты развития событий. Но тут из леса, до которого оставалось метров сто, показался человек.

– О, Сидорович, – обрадовался совсем запыхавшийся сталкер.

Шип остановился, вставил в рот два пальца и свистнул так, что у Вадима зазвенело в ухе. Человек на опушке, кажется, увидел их. Он помахал рукой, полез в карман и достал оттуда какую-то черную коробочку. Потом опять призывно помахал рукой. Беглецы, собрав последние силы, ринулись к нему. Пот Малахову заливал глаза, а легкие, казалось, забились угольной пылью. Каждый шаг отдавался болью в колене, сказывалась старая травма. Но все-таки спасительная опушка приближалась. Сидорович пошел навстречу, впрочем, не очень быстро. Малахов и Шип поравнялись с ним, когда до толпы машин оставалось метров двадцать не более. Сидорович, пропустив людей за спину, поднял черную коробочку в правой руке и нажал на ней кнопку. В воздухе раздался высокий чмокающий звук, словно кто-то отключил автосигнализацию. Машины застыли как вкопанные, заглушив двигатели.

– Чего взбесились?! – заорал на машины Сидорович. – Мало я вам гаек пооткручивал? Вот сволочи! Точно, их кто-то науськал. Ведь никогда без спросу со свалки не выходили, а тут! – Сидорович был вне себя.

– Слушай, откуда тут шагающий экскаватор? – поинтересовался Шип, как только восстановилось дыхание. – Откуда в Зоне шагающий экскаватор? Тут что, карьеры или, там, не знаю что?

– Да сам пришел, говорят. Шел мимо и тормознул на кладбище техники. Ладно, пошли ко мне, передохнете. Сидорович, – представился он Малахову.

– Вадим.

Они обменялись рукопожатием.

– А вообще, что это за полтергейст? И как ты их успокоил?

– Да успокоить проще простого. Эта коробчонка, – Сидорович потряс той самой черной коробочкой, – издает звук, будто у машины сигналку включили и типа заблокировали мотор. А они же тупые, сразу в кому впадают. Привычка. Вот только не пойму, чего они вдруг на вас так вызверились. Нет. Точно, в Зоне кто-то новый шкодит.

Сидорович направился к своему дому, на ходу продолжая говорить:

– А вот, мужики, ходят слухи, что тут с техникой очень интересное место есть. Вроде как кусок шоссе, и на нем из ниоткуда появляется колонна транспорта, совсем странного, не нашего, и метров через сто исчезает. Вроде как в никуда уезжает. И говорят, что транспорт этот вроде как телепатией управляется. Не встречали?

– Нет, – отрицательно помотал головой Шип. – Не встречали, а я даже и не слыхал, а что?

– Да нет, говорят, – не согласился Сидорович, – просто, если бы мне одну такую машинку кто пригнал, ему бы уже всю жизнь не надо было горбатиться и по Зоне шастать. Есть покупатель один, из Эмиратов. Так что, точно не видели?

– Нет, – в один голос сказали Шип и Вадим, уставшие от бега по полю.

– Жаль, – вздохнул Сидорович. – Я бы хорошо заплатил. Так что вы подумайте, вдруг увидите, так сразу ко мне и гоните.

Жил Сидорович в добротной избушке, явно построенной уже после катастрофы. Аккуратные, пропитанные олифой бревна, стеклопакеты на окнах. От жилища веяло миром и достатком. Над трубой вился легкий ароматный дымок, в печи пекся хлеб.

– Ну, заходите, показывайте. – Сидорович открыл дверь, приглашая внутрь.