Текст книги "Майор Одинцов (СИ)"

Автор книги: Сергей Полев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

От основной их части я умудряюсь уклониться, но несколько попадают в мой щит – и, к своему удивлению, я чувствую, как остатки колдовства не осыпаются с защиты, а вгрызаются в неё, разъедают, словно кислота!

Ялайский пепел! Что это за волшба такая!

Рискнув, я убираю щит и возвожу новый. Это помогает, но едва не становится последней глупостью в моей жизни – в тот миг, когда я остаюсь без защиты, на расстоянии всего в пару пальцев от руки, едва не оторвав её, пролетает ещё одно дикое заклинание!

Если бы не кейлас, совершенно случайно вильнувший в сторону из-за встречного порыва ветра – я остался бы калекой...

А тем временем к мелким летунам присоединяются всё новые и новые товарищи... Они раз за разом набрасываются на меня, атакуют, пытаются оттеснить от “паука” и теперь оказываются даже сверху и снизу!

Проклятье! Меня загоняют, словно дичь!

Поняв это, я пытаюсь резко поменять траекторию, силясь прорваться через заслон слева, однако летающие твари перестраиваются, и их оказывается так много, что я просто врезаюсь в них! Расшвыривая заклятия, зацепляю одного, второго, третьего, сжигаю в полёте ещё трёх разом – но на их месте появляются новые и новые!

Однако мы смещаемся в ту сторону, куда нужно!

В меня летят очередные плевки кислоты, кейлас рвёт зубами зазевавшихся противников, но и они оказываются не лыком шиты – вцепляются в его шею, присасываются к ней своими трубчатыми мордами – и мой зверь издаёт дикий крик боли...

Я рву поводья, стараюсь разорвать дистанцию с тварями, но вдруг их оказывается так много вокруг, что мы превращаемся в один огромный летающий шар...

Мой щит шипит, тает, поливаемый огромным количеством кислоты, и вместо того, чтобы атаковать, я занимаюсь бесконечным обновлением и наращиванием защиты. Кейлас бьётся и ревёт, пожираемый мразями прямо в полёте, но мы не можем вырваться – нас оплели так плотно, что просто несут по воздуху…

Ялайский пепел, теперь даже не видно, куда меня несут!

– СДОХНИТЕ! – ору я.

Поймав мгновение просветления и понимая, что сейчас меня просто задавят, я отпускаю защиту... Ничего, пара мгновений у меня будет, я успею...

Бух... Бух...

Сосредоточившись, я выпускаю из Источника колоссальное количество энергии. Чистой, в равных пропорциях смешанной из света и тьмы, разгорячённой до предела.

Она вырывается из меня через все энергоканалы, через каждый волосок на теле, через всю поверхность кожи – и оказавшись за остатками едва держащегося щита, разогревается до запредельной температуры.

БАХ!

От грохнувшего взрыва у меня закладывает уши. Он разносит мелких тварей во все стороны, испепеляя их за доли мгновений. А я чудом успеваю выставить новый щит, который не позволяет моему же заклинанию уничтожить меня и едва живого кейласа.

Однако радоваться не приходится – летун ничего не соображает, не двигается, и мы стремительно теряем высоту. С огромной высоты мы падаем прямо в раскрытую пасть «паука»!

С этой позиции монстр выглядит ещё страшнее, чем с безопасного расстояния... С рёвом, от которого закладывает уши, он распахивает усаженную зубами глотку, вокруг которой дёргаются гигантские жвалы...

Кейлас не реагирует на мои команды – он мёртв... Нас закручивает, и я с трудом успеваю расцепить удерживающие в седле ремни – и меня тут же отшвыривает в сторону. Раскинув руки, я переворачиваюсь!

Ялайский пепел, мне бы малейший шанс, чтобы не быть сожранным!

Нужно ударить по слабому месту, и единственное, доступное мне – глаза…

“Давай!” – командую я перчатке – “Давай, хрраш тебя задери!”

Толстый луч энергии вырывается из частицы Арканума, преодолевает стремительно сокращающееся между нами расстояние, разделяется на несколько лучей поменьше …

И ничего! Дикая энергия Этерниума, которая может разобрать по камешку целую крепость, просто отскакивает от глаз твари! Отражённые лучи дикой магии теряются в облаках...

Ялайская гниль! И что делать теперь?!

Времени на раздумья не остаётся. Порождение Этерниума что-то делает – и его рёв становится громче, а потоки воздух вокруг будто бы меняют направление. Я с ужасом осознаю, что тварь использует магию, чтобы создать притягивающий меня поток!

Всё происходит быстро.

Падая с невероятной скоростью, я приближаюсь к глотке «паука». Она огромна – по сравнению с одним зубом твари я не более чем букашка...

И мне везёт только за счёт разницы в размерах. Поняв, что мне никуда не деться, я наращиваю щиты, как только могу, вливая в них едва ли не половину своей энергии, чудом падаю впритирку со жвалами, не разбившись о них, не напарываюсь на клыки...

А затем пасть твари смыкается, и я падаю в кромешную тьму.

Что ж, мне нужно было подобраться поближе – вот и подобрался!

– М-мать! – только и могу выругаться, когда воздух вокруг мгновенно становится спёртым, густым, и таким вонючим, что глаза начинают слезиться. Щиты шипят от воздействия кислоты, я чувствую вокруг настолько сильные вибрации энергокаркаса твари, что у меня мгновенно начинает раскалываться голова.

Ориентация в пространстве теряется полностью – даже когда кокон моих щитов ударяется обо что-то и я прикладываюсь к каркасу собственной магии изнутри с такой силой, что рассаживаю лоб и локти.

Меня закручивает, бросает в разные стороны – я качусь, снова лечу – и с разгона плюхаюсь во что-то жидкое.

Шипение усиливается, щиты вспыхивают алым, говоря мне о том, что выдержат всего несколько мгновений. Я вливаю в них ещё энергии, но чувствую, что это бесполезно – слишком сильное внешнее воздействие, энергокаркас даже не успевает сплетаться, как кислота, которой наполнено нутро твари, разъедает колдовские связи...

Дышать становится так тяжело, что пару раз вдохнув ядовитые испарения, я начинаю задыхаться...

В голове всё смешивается – образы людей, обрывки заклинаний, какие-то воспоминания, планы, легенды, разговоры и песни... Всё сплетается в одну тягучую кучу...

«Почему ты медлишь?! Хочешь умереть вот так, владыка? В желудке безмозглой твари? Бесславный конец для того, кому уготована великая судьба» – ясный голос разносится среди мешанины бессвязных мыслей.

В этот момент силы покидают меня, и щит лопается – но перчатка вызывает новый, которые облепляет меня словно вторая кожа, не позволяя желудочному соку твари растворить мою плоть... Однако частица Арканума раскаляется так сильно, что всё тело пронзает невероятная боль.

Я бы закричал – но воздуха нет...

А затем я ощущаю волну энергии, которая хлынула из артефакта в мой энергокаркас. Она затопила все каналы, захлестнула источник, заполнила меня... И вырвалась из тела образом, так похожим на человека!

Наверное, это всего лишь видение...

Но нет, нет! Падая куда-то, сквозь разрушающееся изнутри тело порождения Этерниума, через растворяющиеся в бирюзовом свете органы, я вижу кого-то! Вижу... Призрак? Проекцию? Образ? Этот кто-то отделился от меня, от моей ауры! Это не я, а кто-то другой...

Но кто же это?

«Первый шаг...»

Сознание затапливает свет, я даже не замечаю, как начал снова дышать, и вокруг нет невыносимой вони.

Как вдруг меня с силой прикладывает к чему-то твёрдому! Так, что весь воздух, который только что заполнил лёгкие, мгновенно их покидает.

Скрючившись в три погибели, я пытаюсь вдохнуть, бьюсь в агонии, словно рыба, выброшенная на берег, елозю ногами в какой-то грязи.

А когда, наконец, дыхание возвращается в тело, я переваливаюсь на спину – и вижу нависающего над собой гигантского монстра.

Но перед тем как испугаться или что-то предпринять, замечаю, что он полностью неподвижен. И более того – превращён в камень!

Ялайский пепел! Порождение Этерниума превратилось в огромную статую!

Поражённый этим открытием, я переваливаюсь на живот, встаю на ноги, оглядываюсь – и вижу совершенно невероятную картину.

Людей вокруг нет – лишь мерзкая жижа, в которую солдат превратила кислота, и растерзанные трупы. А все мелкие твари, которые вырвались из провала и хлынули по обе стороны бывшей реки Тариэль, тоже обратились в камень! Вокруг меня были десятки, сотни монстров, ставших статуями!

Это я превратил их! Я остановил!

Или не я? А тот призрак, что вырвался из перчатки?..

Глава 16 – Просьба о помощи

(Первый зимний месяц 1078 года от Раскола)

Реки Тариэль больше нет. Теперь воды, которые текут от самых Аларских гор, впадают в гигантскую расселину неизвестной глубины, образуя небольшой водопад.

Разлом, из которого вылезло порождение Этерниума и его мелкие сородичи, растянулся больше чем на милю, а шириной был шагов в четыреста. «Тариэльская Бездна» – так назвали это место мои солдаты.

Однако нет худа без добра. Тварь разнесла внушительную часть имперской армии, а её остатки, в количестве примерно десяти тысяч человек бежали дальше на запад. Мои войска тоже пострадали – из сорока тысяч, которых я привёл с собой, погибло почти пятнадцать, а из тысячи с небольшим кейласов в живых осталась всего пара сотен. Колдунов поубивали тоже изрядно.

Тем радостнее мне было узнать, что Гойц и его отряд, прикрывающие сотню Дум-Дума, выжили! Не полностью, конечно – после смертоубийственной вылазки из Мастеров и Старших магов в живых осталась едва ли половина, да и хррашей отродья Этерниума поубивали изрядно, сумели спастись всего сорок четыре великана, включая самого Дум-Дума.

То, что они выбрались из такой мясорубки, было не иначе, как чудом!

Солдатам был нужен отдых, поэтому организовывать преследование и «гон» остатков имперской армии я не стал. Торопиться было ни к чему – Айтор проиграл мне уже трижды, и раз за разом терял огромное количество солдат, колдунов и ресурсов.

Я выигрывал в этой войне, даже несмотря на ублюдские фокусы Императора, из-за которых появилось очередное порождение Этерниума. А взятые нами в плен имперцы подтвердили мои худшие опасения – теперь эссенцию колдовского кристалла принимали не только все без исключения маги, но и обычные солдаты.

Как говорили их генералы и командиры – это был «последний шанс остановить ялайских отродий, которые хотят сожрать наши сердца, уничтожить наши дома и изнасиловать наших женщин!».

Хуже “промывки мозгов” было то, что каким-то образом маги и учёные Империи умудрились делать из обычных солдат «временных колдунов».

Я узнал, что они не были магами в полном или частичном смысле этого слова – не могли колдовать, когда им вздумается, даже обожравшись колдовского камня. Однако смысл разработки Айтора заключался в другом – накачанные Этерниумом солдаты в нужный момент управлялись опытными магами-«операторами», как их называли. И использовались как части одного большого колдовского оружия.

Они должны были вызвать резонанс дикой энергии такой силы, которая, по идее, могла бы сильно изменить ход сражения в случае неминуемого поражения Империи – однако ялайские малефики, к счастью, были куда опытнее и сильнее врагов. Потери моей армии оказались не такими страшными, как надеялись имперцы, а их удар, который должен был пересечь реку и «навестись» на мои резервы, захлебнулся.

Точнее, не так. Он… спровоцировал новое возмущение энергополя и «навёлся» на другую цель – на ту, которая обладала куда большим магическим потенциалом, и в итоге призвал на поверхность монстра, что едва не сожрал меня.

Я не рискнул опускать в разлом, но полагал, что глубоко под руслом реки были жилы Этерниума – иначе откуда было взяться «пауку»? И столь мощный выплеск дикой магии... Не знаю, призвал его, разбудил, привлёк внимание или разозлил, а может – просто открыл путь наверх?

Важнее то, что очередной своей придумкой, очередным экспериментом Айтор снова нарушил природный и магический баланс, и из-за его действий огромное порождение Этерниума снова оказалось на поверхности земли...

И если бы не я... Точнее – не перчатка, неизвестно как могло бы всё закончиться… Куда бы направился этот монстр после? Кто вообще сумел бы его одолеть?

Я думал об этом. Думал о том, что видел, и чувствовал. О призраке, иллюзии (что бы это ни было), о чём-то, что помогло мне победить «паука» и его мелких прихвостней. Что это было? Моя проекция? Иллюзия Аватара Зеал-Тора? Одна из душ, спрятанная в частице Арканума? Персонализация заключённой в ней силы?

Ответить на этот вопрос я не мог, хоть и понимал, что это очень важно. И что случившееся тем или иным образом ещё аукнется в будущем...

Зато я не уставал благодарить Богов, что мой отец и братья, как рассказали пленные, не принимали участия в руководстве армиями, ни здесь, ни у Аларского перешейка.

Там продолжали кипеть сражения – вот уже целый месяц Айтор кидал на наши позиции всё новых и новых людей, не жалея ни магов, ни живой силы – и я понимал почему. Ему нельзя было позволить, чтобы моя Южная армия прорвалась в земли Империи, иначе перевес в мобильной военной силе окажется на моей стороне, и тогда поражение Айтора станет делом очень скорого времени. А пока – он явно рассчитывал, что у него есть какой-то шанс победить.

И, к сожалению, пока я стягивал к своей ставке резервы из Лавенгейского вала и сам переводил дух – предоставил ему время для передышки.

Как раз в этот момент ко мне прибыли посланцы владыки степняков...

* * *

– Хэлгар, что ты собираешься делать?

Сейран мерит мой походный шатёр шагами уже четверть колокола.

В начале военной кампании он, против моей воли, умудрился добраться до Лавенгейского вала, остался там под присмотром Айрилен, но увидев и выслушав посланников отца, отправился в мою ставку вместе с ними.

– Кехару, я прошу, сядь. Надо подумать...

– Подумать?! – возмущается Сейран. – О чём тут думать, на?! Ты слышал, что говорил Первый шах! Империя вконец озверела! Они...

– Они предлагали твоему отцу заключить союз против меня, я слышал. Но Эльхан, как честный человек, мудрый правитель и хороший друг – отказался.

– Отказался! – скалится парень, с грохотом опуская ладони на стол, за которым я сижу. Мальчишка возбуждён, зол, и пытается привлечь моё внимание... – Но сразу после этого из Урочищ полезла новая волна дряни! И в огромном количестве! Теперь большая часть степей непригодна для выпаса скота, заражена Этерниумом, по ней бродят мерзкие твари, а на степняков нападают отряды неизвестных тёмных магов, непонятно откуда взявшихся!

– Сейран, успокойся! – я повышаю голос, и парень, чувствуя, что перегибает, усаживается в кресло напротив.

– Это было месяц назад, Хэлгар, – хмуро заявляет он. – Месяц! Люди моего отца скакали день и ночь на самых лучших и выносливых конях, чтобы попросить тебя о помощи! Дорог каждый колокол!

– Ты прав, друг, – спокойно замечаю я.

– Откуда эти чернокнижники вообще взялись?!

– Думаю, ты понимаешь, что ко мне эти ублюдки не имеют никакого отношения? – холодно спрашиваю я.

Мой тон снова отрезвляет парня.

– Нет, Хэл, конечно нет! Но... В Империи теперь ведь нет тёмных...

– Зато есть «дикие». Те, кто использует Этерниум. Это вполне могут быть они. К тому же... – я на мгновение замолкаю, вспоминая о Харране. – Есть и те, кто меня предал, помнишь? Высший и его сбежавшие прихвостни. К сожалению, я смог поймать и вернуть не всех, какая-то часть сбежала.

– Но зачем им нападать на земли моего отца?! Зачем угонять лошадей?!

– Пока не знаю.

– Владыка, – неожиданно серьёзно обращается ко мне кехару. – Наши народы заключили союз. Бумажки для нас значат немного, ты сам знаешь. Всё решают дела и поступки. Мой отец совершил такой поступок – помог тебе в трудный колокол, накормил твой народ! Теперь твой черёд. Я хочу знать – правда ли ты тот друг, каким представился в нашу первую встречу?

Услышав его серьёзные слова, я непроизвольно улыбаюсь, и вижу, как смуглый парнишка смущается – кончики его ушей розовеют.

– Тебе смешно, Хэлгар?! – тут же вскидывается он. – Если для тебя этого мало, я могу напомнить, что...

– Что спас мне жизнь, да, – продолжая улыбаться, отвечаю я. – И за это ты можешь требовать от меня всё, что хочешь. Но Сей, я улыбаюсь не потому, что мне смешны твои слова – напротив. Просто удивляюсь и рад тому, как ты говоришь. Не как вспыльчивый мальчишка, хоть ты такой и есть на самом деле – а как взрослый муж, посол, истинный дженгер и сын своего отца. И можешь не сомневаться – я откликнусь на зов Эльхана.

Сейран смущается своей горячности.

– Тогда... Я... Извини, Хэл.

– Всё нормально, друг, – я беспечно машу рукой. – Но мне и правда нужно было подумать кое о чём.

– Значит, мы отправимся в степи?!

– Конечно. И ты, разумеется, пойдёшь со мной.

– Полечу, – поправляет меня Сейран. – Тогда я немедленно велю седлать кейласов, и...

– Не торопись, кехару, – снова улыбаюсь я. – Они хоть и быстрые, но недостаточно. У меня есть предложение, как добраться до Ишшата куда быстрее...

* * *

Когда мы с Сейраном, в сопровождении двадцати колдунов и ведя за собой кейласов, выходим из портала у ближайшего к Ишшату Урочища – у юного кехару нет слов. Он лишь смотрит на меня неверящим взглядом, в котором смешаны удивление, подозрение и восхищение.

– Ты же говорил, что нельзя открывать проходы куда вздумается? – как бы невзначай спрашивает он, когда мы садимся на летунов. – Что для этого нужны «маяки»?

– Так и есть, – понимая, к чему он клонит, отвечаю я.

– Значит, ты оставил такой маяк в наших землях? А отец знает об этом?

– Какой у тебя острый ум, – фыркаю я. – Смотри, не порежься.

– Значит, не знает, – насупливается парень. – Но зачем тебе было это делать?

– Не нужно лишних подозрений, Сей. Я оставил возможность перехода между нашими землями на всякий случай, если вдруг понадобится быстро прибыть сюда, и только. И, как видишь – сделал это не зря.

Разумеется, в моей голове было много других мыслей, когда я закреплял портал. И если бы обстоятельства повернулись так, что мне было необходимо перебросить сюда войска (если Эльхан пошёл на меня войной, к примеру) – я бы это сделал.

Но озвучивать это я не собираюсь.

Впрочем, Сейран, зная меня, и сам может сделать нужные выводы. Он удовлетворённо кивает, но в его глазах всё равно есть искорки обеспокоенности.

– Я должен буду рассказать об этом переходе отцу, ты ведь понимаешь?

– Конечно. Но можешь не беспокоиться – я сам сообщу о нём нахару. И сделал бы это в любом случае.

Благодаря моей предусмотрительности путь до Ишшата занимает не больше колокола.

И уже на подлёте к городу я вижу, что не всё в порядке. Вокруг частокола, окружающего столицу дженгеров, построены огромные стойбища, в которые согнаны тысячи и тысячи коней. Они окружают город, а чуть дальше, словно защищая их, огромным полукругом разбит военный лагерь, в котором собрано несколько тысяч воинов и колесниц.

С высоты птичьего полёта я вижу, что на улицах города совсем немного народу, да и вообще – в воздухе чувствуется запах страха...

Когда мы приземляемся на площади перед дворцом нахара, нас с криками окружает толпа людей, и стражники создают небольшое кольцо, оттесняя самых любопытных назад. Так бывает каждый раз, когда я прилетаю сюда – народ, заметив в воздухе крылатых созданий, знает о моём прибытии и валит к резиденции правителя, чтобы посмотреть на необычных существ и владыку соседней страны.

Увидев кехару, люди выкрикивают приветствия, но я замечаю, что в этот раз жителей столицы, решивших поглазеть на мой визит, совсем немного, да и настроение дженгеров куда более сдержанное, чем было в прошлый раз. Сейран тоже отмечает это про себя – я вижу это по его задумчивому и беспокойному взгляду. А потому, помахав своим людям рукой, юноша сразу же переговаривает с капитаном стражи и просит отвести нас к нахару.

Проволочек нет – Эльхан на месте, в своих комнатах, и нас сразу ведут к нему. Мои сопровождающие остаются в небольшом саду за дворцовыми воротами.

За то время, пока мы не виделись, нахар почти не изменился внешне. Но вокруг его глаз стало чуть больше морщинок, а в чёрной, как смоль, бороде появилось несколько седых волос. Он встречает нас радушно, обнимает сына, жмёт мне руку. Поначалу мы, как принято у дженгеров, обмениваемся любезностями, даже несмотря на повод, по которому оказались здесь.

– Как прошла ваша дорога? – спрашивает Эльхан. – Признаюсь, я не ждал вас раньше конца следующей декады.

– Когда я получил твоё послание, владыка, – я чуть склоняю голову, – то понял, что обычный путь займёт больше времени, чем нужно. Да и Сейран был взволнован новостями. А потому мы воспользовались... Тайной тропой.

– Вот как? – хмурится нахар. – И какой же?

Я рассказываю владыке дженгеров о переходе, который настроил без его ведома. Зная Эльхана, я стараюсь как можно более спокойно объяснить, что портал был создан как раз ради подобного случая, который и привёл нас сюда.

Нахар хмурится, слушая меня, однако не выражает недовольства.

– Меня расстраивает, что ты не спросил у меня разрешения, владыка Хэлгар, – качает он головой. – Это серьёзный поступок, и я недоволен, что ты принимаешь решения, которые касаются моих земель!

– Я прошу прощения, нахар, – я снова склоняю голову в лёгком поклоне. – И понимаю, твоё недовольство. Я был... Самоуверен и неопытен, и не подумал о последствиях своего решения. Уверяю – подобное больше не повторится, и после того, как мы закончим дела, я уничтожу этот переход при тебе. И клянусь – других порталов в твоих землях нет.

– Нет, – он качает головой, – Учитывая обстоятельства... Я даже рад, что ты проявил своеволие.

– В самом деле?

Он кивает и делает длинный глоток ароматного травяного настоя, который приносят одетые в едва прикрывающие женские прелести девушки-служанки.

– В послании, которое мои люди доставили тебе. Я хочу попросить тебя о помощи, владыка Хэлгар. Если ты согласишься, только твоего кортежа будет мало, так что благодаря своему переходу ты сможешь призвать ещё людей... Но позволь, сначала я расскажу тебе о причинах, которые заставили меня искать твоей помощи.

– Я буду рад помочь, нахар.

Он коротко кивает, давая понять, что принял мои слова к сведению.

– Как я писал, не так давно, около месяца назад к нам в Ишшат прибыли имперские послы. Они были весьма сладкоречивы и щедры на предложения, и предлагали заключить союз против тебя. Я отказался.

– И я ценю это, нахар.

– Не хочу обманывать тебя, владыка Хэлгар, но мой отказ был продиктован не только нашей дружбой. Я не приемлю, когда люди, которым несколько веков было плевать на меня и мой народ, вдруг строят из себя друзей. Сотни лет Империя не стремилась общаться с нами, а когда у них начались проблемы, когда они начали проигрывать войну тебе – Айтор вдруг решил предложить нам объединиться против «тысячелетнего зла, что зреет на востоке».

Эльхан продекламировал это другим тоном, явно подражая одному из послов, и я слабо улыбнулся.

Долбаный Император! Чтоб его хрраш раздавил своей задницей!

– Так что я отказался, не вдаваясь в подробные объяснения. Империя хоть и далеко – но вполне может затаить злобу из-за того, что мы с тобой сотрудничаем.

– И это мудрое решение, – киваю я.

– Толку в нём оказалось немного, – морщится Эльхан. – Они не стали уговаривать меня. По-крайней мере – не стали делать этого слишком долго. Зато попробовали зайти с другой стороны, и предложили невероятное количество золота и драгоценных камней, инструментов и тканей за моих лошадей.

– И ты согласился?! – встрял в разговор Сейран, но, наткнувшись на стальной взгляд отца, мгновенно замолк.

– Разумеется, нет. Я понимал, что эти лошади отправятся на войну с другом, – Эльхан кивает в мою сторону. – С тем, кто помог мне в час нужды.

– Я польщён твоей стойкостью, преданностью слову и доверием ко мне, нахар, – произношу я, – но предвижу, что отказ обернулся тем, о чём ты мне написал.

– Так и есть. Послы, улыбаясь, покинули дворец. Но уже через несколько дней в моих землях появились отряды неизвестных воинов с колдунами, использующими... Я думал, что это чёрная магия, но быстро понял, что она похожа на то, что мы с тобой видели в Урочищах. Эти люди... Они объявились во многих местах одновременно, напали на несколько табунов, которые пасли в степи, и угнали больше двух тысяч коней...

Я слышу в голосе нахара настоящую боль, и прекрасно его понимаю. Кони в их культуре, эти благородные животные, которых они разводят – не просто скакуны. Это символ свободы дженгеров, их главное богатство.

– И одновременно с этим из дальних Урочищ, которые ты не посещал, и в которых не было проблем, полезла... Разная мерзость. Твари, подобные тем, с которой мы с тобой столкнулись, и иные. Они беснуются в степях, убивают отдельные семьи, не успевшие убраться из западной части Моря трав, заражают почву... Теперь там невозможно пасти стада, и опасно появляться... За последний месяц большая часть дженгеров стянулась из степи к Ишшату и Кифьюту, осела вокруг них и с ужасом ожидают, что монстры придут к нам...

Он ненадолго замолкает, но почти сразу продолжает:

– И теперь наши враги нанесли новый удар... Эти неизвестные колдуны, две группы по несколько сотен человек, объединились и угнали большое стадо лошадей, которых последними направлялись к побережью, но не успели добраться сюда. Ещё тысяча скакунов, владыка Хэлгар... Ещё тысяча скакунов пропала, и больше тысячи моих воинов, которых я отправил помочь пригнать их, погибли... Они убиты, растерзаны...

– Я... Сочувствую твоим потерям, нахар. Как я могу помочь?

– У меня нет сильных колдунов, способных противостоять этим неизвестным. Они без труда одолели моих воинов, хотя всадников было почти в четыре раза больше... Я хочу попросить тебя, владыка Хэлгар, отправиться в степи со мной и моим войском на охоту. Пусть мы не спасём наших коней – но покараем тех, кто посягнул на наши священные земли и традиции! Сами древние Боги благоволят этом – ты установил свой портал, а значит, сможешь призвать своих малефиков на помощь! Я знаю, насколько вы сильны, и я знаю, что ты способен справиться с любым врагом! Помоги мне, друг. Помоги ещё раз очистить мои земли от новой заразы – и я не останусь в долгу. Даю слово.

Я вижу, как Эльхан смотрит на меня. Вижу, как ждёт Сейран. И знаю – они понимают, что я попрошу в ответ.

Дружба – это прекрасно. Нахар спас мой народ от голода в обмен на услугу – но сейчас просит о куда большем.

– Я помогу тебе, нахар. Долг друга и союзника обязывает меня этому. Да и, судя по всему, в твоих бедах виновна Империя, с которой я воюю – так что это дело чести. Однако... Я попрошу тебя об ответной услуге. Как союзника.

– Я догадывался, что ты так ответишь, – кивает нахар. – И догадываюсь, о чём ты попросишь.

– О союзе. О военном союзе, – твёрдо произношу я. – Империя нанесла удар и по тебе, а значит – она наш общий враг. И в ответ на её действия я предлагаю тебе, Эльхан, присоединиться к моей войне. Я не прошу у тебя твоих лошадей для своих людей – но твои воины, твоя кавалерия, окажутся незаменимы на поле боя. Я уже побеждаю – а вместе с тобой мы сделаем это куда быстрее! Мы ответим сумасшедшему тирану, сбросим его с его золотого трона, и на материке – впервые за всё время – воцарится мир!

У Сейрана, слушающего наш разговор, горят глаза. Я вижу, что сердце юноши пылает, что мои речи зацепили его душу, что он готов согласиться на моё предложение! Но он смотрит на отца и с замиранием ждёт его ответа.

– Если бы я не был уверен, что за всем этим стоит Империя – я бы тебе отказал, – медленно произносит Эльхан. – Но я знаю, что это Айтор и его прихвостни отправили ко мне этих... «Диких» магов. А потому я согласен, владыка Хэлгар. Помоги мне уничтожить колдунов – и я присоединюсь к твоей войне.

Я едва сдерживаю внутреннее ликование. Получилось! Получилось, хрраш его дери! С кавалерией дженгеров я без проблем дойду до столицы Империи! Это больше пятнадцати тысяч воинов!

Но сначала надо разобраться с колдунами и отродьями Этерниума... А это время...

– Я лично отправлюсь с тобой на охоту за последним угнанным табуном, нахар, – говорю я. – А когда мы закончим – отправлю сюда множество своих колдунов, которые очистят эти земли.

– Мне это подходит, – кивает повелитель дженгеров. – В таком случае – не будем медлить. Я велю собирать войско, а ты... Отправляйся к своему порталу и призывай столько колдунов, сколько потребуется! Завтра мы отправимся в степи, отыщем этого ублюдского Харрана и отрежем ему голову!

Меня будто водой окатывают...

– Кого?..

Нахар хмурится, заметив, как изменилось моё лицо.

– Харрана. Несколько выживших после последнего рейда этих «диких» колдунов сказали, что мрази так называли меж собой своего предводителя. Это важно?

О да, хрраш тебя задери... Это очень важно!