Текст книги "Сети. Свежая кровь (СИ)"

Автор книги: Сергей Переседов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Я? Мне некого опасаться. Хочу скорее отправиться в путь и все.

– Ну-ну.

Наскоро собрав подаренное снаряжение, Дерек проследовал к выходу из Убежища. Ему и правда не терпелось оказаться в одиночестве.

– Чертовы упрямцы, – рассержено бормотал он, продираясь через заросли бамбука. – Ну и поделом вам – сами напросились. Я сделал все что мог…

Поглощенный гневными мыслями, яростно нашептывая, Дерек и подумать не мог, что за ним кто-то крадется. Облаченный в маскировочную сеть, не выпуская мужчину из вида, следом крался Рич.

Выбравшись из бамбуковой ложбины, Дерек остановился на краю оврага.

– Искатель-один, вызываю носитель.

Рич, вынужденный прятаться на границе леса, не мог разобрать слов.

– Носитель на связи.

– Запрашиваю координаты эвакуационной точки.

– Координаты установлены, Искатель-один, отправляю челнок. Хорошая работа!

Дерека передернуло от отвращения, как передергивало уже не раз за последние годы, когда бездушный интеллект снисходительно хвалил за выполненное задание.

– А, к дьяволу, скорее выбраться отсюда! Хорошенько отмыться и поесть по-человечески! – Дерек махнул рукой и двинулся в путь. Осторожно прячась в складках местности, за ним последовал Рич.

«Мутный он какой-то, – думал Рич, карабкаясь наверх. – Не к добру это. Ой, не к добру!»

Дерек шел по тропинке ничуть не скрываясь. Следить за такой целью – одно удовольствие. Вскоре он свернул в сторону и попер напролом. Отойдя еще немного, сбросил подаренную селянами поклажу. Рич удивленно округлил глаза.

«Ничего не пониманию», – и достал длинный нож.

Джунгли обступали настоящей стеной, и идти становилось все труднее и труднее.

«Куда же он, черт его дери, прется? – недоумевал Рич. – Рассчитывает запутаться среди лиан?»

И тут произошло то, чего Рич при всем желании объяснить не мог. Послышался легкий гудящий звук, и от поднявшегося вдруг откуда не возьмись ветра затрепетали листья пальм. Взглянув вверх, он увидел, как над верхушками деревьев застыл странный серебристо-белый объект, продолговатой формы. Дерек остановился примерно над ним.

В нижней части объекта прорезались очертания люка, состоящего из множества секций. Секции медленно сложились, высвободив нечто вроде бледно-голубого фонаря. Пораженный Рич застыл с открытым ртом позабыв о маскировке.

Свечение фонаря стало пульсировать, ускоряясь все быстрее и быстрее. Ветер стих также неожиданно, как и появился, а из люка полился полупрозрачный свет. Окруженный голубым свечением, Дерек спокойно смотрел вверх. Гудящий звук стал нарастать и тут…

«Может я перебрал вчера с выпивкой?» – закралась глупая мысль, когда Дерек стал медленно подниматься вверх.

Вибрирующий гул становился все сильнее и сильнее. Вместе с Дереком начали подниматься вверх оторванные куски лиан, трава и небольшие кусты, оказавшиеся в эпицентре голубого света. С протяжным скрипом одна из пальм переломилась у основания и взмыла в небеса, затем еще одна – с оборванными корнями; и еще – все что росло в пределах голубой окружности взлетало вместе с комьями сырой земли. Остолбеневший Рич наблюдал, убеждая себя, что не спит после вчерашней пирушки.

Левитация предметов длилась недолго: что-то отсекло лишние предметы у люка и внутрь летающего объекта залетел только Дерек. Свечение погасло, и отверстие мгновенно закрылось. Сила, что поддерживала растения в воздухе исчезла, и все с треском рухнуло на вывороченную землю. Продолговатый летающий объект резко дернулся с места и быстро набрав скорость скрылся из вида.

Глава 5

Майло убил целый день, и вымотался сам, прежде чем сумел дотащить лодку к Убежищу. Повреждения оказались куда более серьезными чем показалось на первый взгляд, и теперь требовался основательный ремонт.

Стоя неподалеку от входа в подземелье, парень с наслаждением вдыхал влажный воздух. Крикливые птицы устроили гомон, где-то в джунглях визжали и переругивались обезьяны; из высокой травы доносился стрекот цикад.

Нежно шурша листвой, едва уловимый вечерний ветерок легко перегонял по небу дымчатый полог сероватого марева.

«Вот ведь привязался, – Майло в очередной раз вернулся к навязчивому гостю. – Прилипчивый как болотный слизень…»

Мысли о Дереке ван Краасисе мешали наслаждаться тихой красотой вечера.

«И почему я постоянно вспоминаю его?» – просился риторический вопрос.

Парень попытался переключиться на что-то более насущное:

«Придется делать металлические накладки на борт…»

Или приятное:

«Что поделывает Мира интересно?»

Но громкий шорох заставил вздрогнуть и обернуться. Увиденное совсем не понравилось.

– Майло! Ты тут! Какая удача! – воскликнул, появившийся из-за куста растрепанный Рич.

На мгновение Майло даже не узнал голову: одежда порвана в нескольких местах, в волосах застряли травинки; даже под слоем грязи, покрывавшей лицо, виднелась нездоровая бледность; в возбужденных и покрасневших глазах поселился испуг. Совсем не похоже на обычно собранного и спокойного предводителя рода.

– Рич! Что стряслось?

– Есть выпить?

– Нет, откуда…

– Идем быстрее вниз.

– Хорошо, – удивился Майло, – помоги вот только с лодкой…

– Какая на хрен лодка! Брось ты ее! Разыщи Вина и Хэйриса, и бегом ко мне. Встретишь кого из мужчин – тащи тоже!

– Да что стряслось-то, можешь объяснить?

– Поспеши, – крикнул Рич перескакивая ступени лестницы через одну.

Майло побежал следом. Спрыгнув вниз, он успел увидеть, как Рич уже поворачивает за угол.

«Укусила ядовитая змея?» – с надеждой подумал парень, но тут же отмел эту мысль.

Никакая змея никогда не умудрилась бы вывести Рича из равновесия. Ни змея, ни аллигатор, ни буря, ни голод…

«Тут что-то хуже… много хуже».

Вспомнилось давнишнее летнее утро. Еще совсем юнцами, они рыбачили у Тухлого Затона. Огромная двухголовая анаконда неслышно подкралась и обвила Рича отвратительным телом. Майло отчетливо видел, как тысячи острых волосков ужасной твари прокалывают одежду и впиваются в беззащитное тело… Даже тогда Рич оставался хладнокровен. А теперь…

Мастерские закадычных друзей Вина и Хэйриса располагались по соседству, и оба должны были быть на месте.

– Вин! Хэйрис! Ви-ин! – подбегая, орал Майло, поддавшись паническому настроению, – Хэйри-и-ис!

– Майло, черт тебя дери, так и сердце может лопнуть! Ну чего ты разорался, будто крокодил откусил тебе член и яйца в придачу, – послышался сварливый голос Вина. – Чертов сопляк…

– Хэрис здесь? – жадно хватая воздух выпалил Майло.

– Я пасу что ли? Я этому старому ханыге в няньки не нанимался… – Вин неторопливо появился в дверном проеме.

Густые, с проседью брови грозно сдвинуты к переносице, морщинистый лоб собрался складками, но выцветшие голубые глаза светились добротой и лаской – старик радовался приходу Майло.

– Хэйри-ис!!!

– Да что ты орешь как оглашенный? – сердито каркнул Вин. – Можешь ты…

– Что-то стряслось, Вин! Что-то действительно плохое! Отправляйся к Ричу – он ждет нас. И всех мужчин кого мы встретим по дороге.

– Плохое, говоришь? Ну, коль так… – Вин схватил стоявшую у притолоки клюку и вышел наружу.

– Забегу к Хэйрису и догоню…

– Не надо, – остановил Вин, – беги и постарайся найти кого-нибудь еще. Я сам позову этого тугоухого…

Майло побежал вокруг площади, заглядывая в окна – только женщины и дети. Все мужчины еще находились снаружи.

Когда Майло ворвался в хижину к Ричу, тот опрокидывал уже третий стакан. Стойкий запах спиртного разносился по комнате.

– Ну, может объяснишь, что стряслось или позвал нас смотреть как накидываешься? Так я такого в жизни насмотрелся… – проскрипел рассержено Хэйрис.

– Больше никого, – перебил запыхавшийся Майло и плюхнулся на стул у окна.

– Короче, – Рич не выглядел опьяневшим, – решил я сегодня проследить маленько за нашим гостем…

Рич коротко рассказал о событиях в джунглях.

– Что это за хренотень – не имею ни малейшего представления. Мужики, я такого в жизни не видел! Птицы – летают, да. Бывает и рыба порхает над водой… насекомые там всякие… Люди и деревья? Чертовщина. У меня скверное предчувствие – не случайно он тут оказался, – закончил Рич.

Каждый молча переваривал рассказанное.

– Знаете, память – удивительная штука. Порой я забываю помочился ли с утра, но помню некоторые дни их детства словно это было вчера, – начал неторопливо Вин.

Рич плеснул в стакан и жестом предложил остальным. Майло отрицательно покачал головой, а старики, казалось, не заметили.

– Бури тогда казались более жестокими и яростными… Оттого ли, что я был совсем мальцом или по другой причине… – Вин задумался, уплыв в далекое прошлое.

– Вин?

– Да, простите. Помню спокойные вечера у костра. Мой дедушка, да пребудет он в покое, рассказывал нам, ребятишкам, разные небылицы, а мы слушали, разинув рты, – старик улыбнулся и продолжил. – Самыми популярными были истории о войне великих древних. Да-а-а! Даже сейчас мои стынущие руки обдает жаром возбуждения!

– К чему ты это, друг? – ласково поинтересовался Хэйрис, подсаживаясь ближе.

– Древние – как боги! Умели очень многое… например, летать к звездам, – Вин задумался и смолк.

– Отлично! – едко воскликнул Рич. – К нам захаживал герой твоей детской сказки! Прекрасно! Просто прелестно!

– Погоди, Рич, – остановил излияния Хэйрис. – Дружище, думаешь это был один из древних?

Вин замотал головой.

– Нет-нет! Война! Я помню, как дед рассказывал о войне – древние погубили и себя, и землю. Дед считал, что именно их заносчивость и желание истребить друг друга принесло радиоактивные ураганы, бури и другие горести… Якобы, когда-то мир был иным.

– Истребляли-истребляли, но, так выходит, не доистребили? Я прекрасно видел твоего древнего… летающим по воздуху лучше птицы!

– Не знаю, Рич, не знаю. Я всю жизнь относился к этим историям как к сказкам. Выходит, напрасно.

– По-моему, мы отклонились от главного, – Майло воспользовался паузой. – Кем бы ни был Дерек ван Краасис, очевидно, он обманывал нас с самого начала. Почему? Сдается мне, что скоро узнаем, только ничего хорошего я не жду.

– Майло прав, – согласился Хэйрис. – Рич, подавай знак. Медлить нельзя – лучше подготовиться.

Рич плеснул в стакан, залпом выпил и кивнул.

– Согласен. Майло, действуй. Вин, Хэйрис, по складам – проверьте все, потом ко мне – доложите, – Рич спокойным голосом раздавал указания.

Майло вскочил с места. Им владело тревожное возбуждение, но вид взявшего себя в руки предводителя успокаивал и вселял надежду.

– Я погнал, – сказал он и побежал к выходу.

– Всех мужчин отправляй ко мне! – крикнул вдогонку Рич.

Майло торопился к северному выходу, когда увидел встревоженную Миру. Она издали махнула рукой.

– Майло, что стряслось? Я видела Рича – на нем лица нет… а теперь и ты куда-то спешишь.

«Нужно поторапливаться», – мелькнуло в голове, но глядя в полные страха глаза, он не смог пройти мимо.

– Дерек обманывал нас…

– Твой гость? Но зачем?

– Нет времени объяснять – надо подать сигнал. Оставайся в Убежище и никуда не выходи – вернусь и расскажу все что знаю сам.

– Мне страшно, – Мира произнесла это так просто, без тени мольбы, что у парня кольнуло сердце.

– Пока никакой угрозы нет, – стараясь придать голосу уверенность, произнес он, – мы перестраховываемся.

– Я могу чем-то помочь?

– Собери всех и приведи к Ричу – он скажет, что делать.

Мира кивнула, и в этот момент Майло вдруг подумал, о том, как не хочется оставлять ее. Пересилив минутную слабость, парень двинулся дальше.

– Майло!

Обернувшись, увидел девушку в каком-то ином, особенном свете: янтарный свет блестел на белокурых волосах, выбившихся из-под косынки, а огромные голубые глаза лучились тревогой.

– Будь осторожен наверху, – попросила она и чуть слышно, едва шевеля губами, добавила: – вернись…

***

Майло выскочил наверх и ринулся сквозь бамбуковые заросли. Солнце скатилось за горизонт, плеснув последними яркими отблесками на сгущающиеся тучи. Парень превосходно ориентировался на местности, и темнота его не пугала. Дыхание со свистом вырывалось из груди.

Продравшись через молодую поросль, он вывалился на аккуратную, очевидно рукотворную полянку.

– Так, где же он, – шептал парень, ощупывая стволы в нарастающей темноте. – Твою мать, как тут все заросло!

Они не подавали сигнал тревоги уже очень давно. По правде говоря, Майло и не мог бы вспомнить, когда слышал его в последний раз.

– А! Вот и ты! – радостно воскликнул он, нащупав нужное дерево.

Деревянный рычаг закоснел, и пришлось напрячься изо всех сил, чтобы сдвинуть его. Тайный люк нехотя, разрывая траву и корни, откинулся в сторону. Прямоугольная платформа с большим стальным рогом поднялась из тайника. Пахнуло сыростью и ржавчиной.

– Тьфу, нечисть, – выругался Майло смахивая налипшую землю и огромный белесых червей с мундштучной трубки.

Набрав в легкие побольше воздуха, парень дунул в рог. Вместо чистого сочного звука раструб прохрипел, перемежаясь скрипучим визгом.

– Черт!

Труба забилась землей, а если и резонирующие пластины заржавели – совсем плохо.

Крякнув от напряжения, Майло перевернул инструмент. Сердце колотилось, выпрыгивая из груди. Ощущение близкой беды нарастало.

– Не паникуй! Не паникуй! – скомандовал себе, срубил тонкий бамбуковый росток и принялся простукивать рог рукоятью ножа.

Жалобный звон металла разносился по округе, и заглушил от Майло легкий шорох травы под ступнями крадущихся чужаков.

– Ага, вот оно! – воскликнул довольный парень, выковыривая палочкой комок перегнившей травы.

Усилие, и он сумел перевернуть рог обратно.

– Ту-у-у! У-уу-у!… – густой низкий рев вырвался из раструба, распугивая птиц.

Майло отпрянул отдышаться.

– Ту… – звук оборвался, не успев набрать мощь – сильный удар по голове швырнул парня в черное небытие.

– Здорово ты его приложил, – над телом склонилась фигура. – Сдох что ли?

– Переверни, – скомандовал второй, цепляя стальную дубину к поясу. – Посмотрим. А если и двинул, то и хрен с ним – раздуделся.

Мужчины в серо-зеленых просторных одеяниях подхватили лежащего лицом вниз Майло и небрежно перевернули.

– Обыщи-ка, – вновь скомандовал ударивший.

Проворные руки легко зашарили по телу. Нож и огниво полетели на траву.

– Чисто… эва, слышь, Бобер, не наш ли это парень? Погляди.

Бобер принялся разглядывать лицо Майло.

– Темно, твою мать, посвети, что встал-то? – вспылил Бобер.

– Свети, не свети – он это. Точно тебе говорю! Он! И ты его пришиб походу…

– Заткнись и свети, Фляга! – взревел Бобер, паникуя. – И фотку достань!

Фляга принялся шарить за пазухой.

– Ты что там копаешься, а, сволочь?! Быстрее давай!

– Не ори, – под нос прогундел Фляга. – Сам накосячил. Крос тебе башку оторвет…

– Что ты сказал? – Бобер подскочил вплотную к замешкавшемуся товарищу. – Что ты там вякнул?!

Испуганный Фляга отшатнулся.

– Да ничего, Бобер, ничего… это я так… сейчас фотку найду…

Дрожащими руками он направил луч света небольшого фонарика на побледневшее окровавленное лицо. Достал измятую фотографию, на которой крупным планом в отличном качестве был изображен Майло.

– Он, – охнул Фляга.

– Сам вижу, – буркнул Бобер, прижался ухом к груди парня и стих.

– Ну что там? – не выдержал томительного ожидания Фляга. – Живой?

– Живой вроде, – уверенности в голосе не было. – Зеркала нет?

– Чего нет, того нет, Бобер, – виновато развел руками Фляга. – Дай я послушаю. У меня слух знаешь какой…

Бобер поднялся, раздумывая как будет объясняться с главарем если парень и правда помер. Наводка давалась ради него. Около сотни человек предстояло пустить под нож, а именно этого, того самого, которого он свалил ударом дубинки, требовалось сберечь.

– Живо-ой, – прервал невеселые размышления Фляга. – Дышит, – в голосе отчетливо слышалась радость.

– Так что, значит мы наоборот – славно потрудились, а? – улыбнулся Бобер. – Оставляем его здесь, возвращаемся спокойно к своим и делаем дело? И не нужно уже никого искать, а? – радостно пихнул товарища в плечо.

– Дело говоришь, – тот отвратительно осклабился в ответ. – Мы с тобой все дельце-то и провернули, – мерзкий кудахтающий смех вырвался из груди.

– Беги за Кросом, я покараулю, – велел Бобер, и Фляга растворился в зарослях.

***

– Убили что ли? – спросил Крос разглядывая в свете фонаря лежащее тело.

– Не, живой, все в поряде. Глушанули только не много…

– Не много? Сколько ж он у вас тут валяется? Хрен с вами. Свети на висок – сейчас все понятно будет, – главарь достал небольшой овальный предмет не длиннее детской ладони. – Куда ты светишь? Сюда давай…

Приложив предмет к виску Майло, легонько надавил. Послышался легкий щелчок.

– Да, и правда живой. Повезло вам, идиотам…

– Кай, а там бабы у них есть, а? – запрыгал довольный Фляга.

– Есть-есть, все есть.

– Слышь, – не унимался радостный бандит, – оттянемся!

– Заткнись, – оборвал Крос, доставая нож. – Бобер, посвети-ка – оставлю на память…

– Точно? – в тоне Бобра недвусмысленно чувствовалось сомнение. – Его заказывали, может не стоит портить шкуру?

– Тебя кто спрашивал? – вскипел главарь. – Никто и никогда не уходит от Кроса без подарка…

Остро отточенное лезвие без труда рассекло загорелую кожу. Садист старательно вырезал окружность, отстранился посмотреть результат и, довольно крякнув, наклонился опять – провел длинную линию от центра к переносице.

– Готово, – удовлетворенно произнес главарь и потрепал Майло по щеке. – Спи, родной.

Подручные подобострастно заржали.

– Дело сделано, идем веселиться!

Освещая путь фонариками, темные фигуры в просторных одеяниях двинулись через лес. Огоньки мелькали среди зарослей то тут, то там, стягивая плотное светящееся кольцо вокруг обоих входов в деревню.

– Командир, – к главарю подошел широкоплечий карлик с изуродованным ожогами лицом. – Прочесали лес. Поймали парочку местных. Допрашиваем?

– О, – улыбнулся Крос, – что может быть лучше допроса? Только допрос с пристрастием! Тащи сюда.

Карлик подал знак рукой. Избитых и связанных мужчин швырнули под ноги главарю.

– Ну зачем же вы так с моими гостями, – елейным голосом начал Крос. – Отряхните-развяжите…

Пленников поставили на ноги и ослабили веревки на руках.

– Жить хотите?

– Что вам нужно? – спросил один из несчастных.

– Дарен, объясни правила поведения.

Карлик чуть согнул кривоватые ножки и, распрямившись как пружина, ударил спросившего кулаком в челюсть. Тот рухнул навзничь.

– Обращаться «повелитель» и отвечать на вопросы.

Второй пленник стоял рядом и дрожал крупной дрожью.

– Дарен, да ты хорош! Смотри-ка, тот обоссался! – слышались смеющиеся голоса.

Крос поднял руку, останавливая разговоры.

– Пока твой друг отдыхает после урока, отвечай: жить хочешь?

– Да…

Карлик угрожающе повернулся к пленнику, и тот, кинув испуганный взгляд, быстро добавил:

– Да, повелитель!

– Сколько ваших в норе? Сколько мужчин, как вооружены?

– Я… я… я точно не знаю…

– …повелитель. Может быть человек около ста, может чуть больше… Оружие…

Пленник замешкался на секунду и тут же получил звонку оплеуху.

– Оружие… ну… ну… Луки, ножи… гарпуны есть, повелитель.

– Отлично! Ловушки? Ждут ли нас какие-то сюрпризы на лестнице?

– Сюрпризы? – ошарашено переспросил парень.

Карлик ударил вновь. Второй пленник заворочался и застонал.

– Сюрпризы-сюрпризы! Что нам стоит знать, прежде чем лезть туда?

– Я… я… не знаю, повелитель…

– А если я тебя на лоскуты начну резать? Освежит память? – зашипел Крос.

Мужчина рухнул на колени и залился слезами.

– Гля, и этот обделался! – раздался голос из толпы.

Карлик подошел к главарю и тихо произнес:

– Рыбацкий сброд. Заходим и выходим – делов-то.

Крос кивнул.

– Ладно! Ты, обосранный, открывай люк! – и обращаясь к подручным. – Развяжите его.

Освобожденный пленник бросился к рычагу.

– Молодец! – похвалил главарь. – Кончайте их.

– Нет! Не-ет! Пожалуйста, не надо, – мольбы несчастного потонули в гоготе налетчиков.

Пока остальные возились с лежащим, Дарен одним прыжком сократил дистанцию до парня и ударил в живот.

– Заткнись, – прорычал он, схватил его за волосы и запрокинул голову.

Пленник попытался вцепиться и оторвать руку, но карлик оказался очень силен. Без труда одолев сопротивление, достал нож и под радостное улюлюканье медленно перерезал горло.

Слабое свечение шло из прямоугольного лаза. Крос уже скрылся из виду, спустившись первым. Остальные, посмеиваясь, вереницей последовали за ним.

Глава 6

Площадь у кострища бурлила. Люди недоуменно переговаривались, пытаясь выяснить, что происходит. Рич забрался на ограждение и поднял руку, привлекая внимание.

– Друзья! Буду краток, – толпа стихла. – Вчерашний гость оказался не тем, за кого выдавал себя. Мы предполагаем угрозу.

Люди загудели. Раздались возгласы.

– Какую?

– Что за угроза?

– Лазутчик?

– Друзья! Точно ничего не известно, но, обсудив ситуацию с Вином и Хэйрисом, мы решили перестраховаться.

– Где Майло? Он предатель? – выкрикнул кто-то.

– Нет, ничего такого, будьте спокойны. Я отправил его подать сигнал. Мы хотим, чтобы семьи снаружи перешли на время в Убежище. Охотникам и рыбакам тоже нужно вернуться. Сейчас я назову имена десятских. Мужчины встанут на охрану. Женщины и дети могут продолжать заниматься хозяйством, но никому не разрешено выходить наружу. Это ясно?

Молчание стало ответом. Женщины, прихватив детей, принялись осторожно смещаться к краю площади, но никто не ушел.

– Алекс, – выкрикнул Рич.

На зов вышел коренастый мужчина средних лет, облаченный в куртку, грубо сшитую из лоскутов плотной кожи. Широкий пояс стягивал талию визуально делая широкие плечи еще шире.

– Отберешь десять мастеровых. Подготовьте Рубеж, проверьте и зарядите турели. Все необходимое получишь у Вина. Вопросы?

Алекс покачал головой.

– Действуй!

Алекс медленно пошел через толпу приглашая из селян то одного, то другого за собой.

– Павел! – Рич кивнул невероятно худому высокому мужчине, выбравшемуся вперед. – Дэйон!

Рядом с Павлом встал еще совсем молодой парень.

– Берете по десятке, организуете посты. Павел – северный вход, Дэйон – южный.

– Нас не наберется двадцати, – хмуро произнес Павел, оборачиваясь на оставшихся мужчин.

– Скоро Майло подаст сигнал, и вернуться остальные. Пока делимся поровну, – Рич спрыгнул с ограждения.

– Вооружаемся по полной, я так понимаю? – с легкой улыбкой спросил молодой Дэйон.

– Да, будем наготове. Я помогу перетащить ружья…

Разделившиеся на отряды мужчины быстрым шагом разошлись в разные стороны селения. Слышались отрывистые команды десятских:

– Вы – на склад, четверо на пост…

– Поставьте светильники на угол…

Вскоре послышался веселый суматошный перезвон и протяжный лязг заржавелого железа – команда мастеровых готовила Рубеж.

– На-авали-ись! – командовал Алекс, налегая плечом на замаскированную у входа створку. – И-и-и… Раз! И-и-и… Раз!

Металл, прикрытый сверху слоем земли, закис и упорно не поддавался.

– Еще!

Лица мужчин раскраснелись, на лбу у десятского вздыбилась жила.

– Нава-ли-ись!

Застарелое железо нехотя отодвинулось, скрипя рыжими от ржавчины петлями.

– Тя-яни-и!

Мужчины тащили скрытую в нише стену. Лязгая и хрипя колесиками, она вытягивалась, перекрывая коридор.

– Ты и ты, – тяжело дыша произнес Алекс, – давайте на ловушки, а я пойду посмотрю у северных – может тоже не идет ни шута… Ты, – обратился к самому молодому из мастеровых, – дуй на склад и тащи все для турелей. Вы, займитесь оградой… – и, все еще отдуваясь, поспешил к северному коридору.

Нагрузившись тяжелыми ружьями, Рич осторожно протискивался в приоткрытые ворота склада.

– …и пусть парни проверят пружины!

– Да-да, – тяжело дыша, Рич начинал подумывать не оставить ли несколько стальных трубок.

«Кажется я уже не так силен, как прежде».

– Стрелы в мешках у входа – я подтащил. Слышишь, Рич? – не унимался Вэн.

– Да слышу-слышу! Мне не о них пока…

– Ну и ладно, – сварливо крякнул оружейник и громче добавил: – Почищу пока огнестрел!

Рич кивнул, но его жест остался незамеченным. Навстречу пробежали двое из южной десятки.

– Стрелы там, – мотнул головой, – у входа, увидите, – выдавил Рич и направился к Северному входу.

На полпути услышал приглушенный вой рога.

– Отлично, – пробормотал, обливаясь потом. – Молодец, Майло!

Второй сигнал оборвался едва начавшись. Рич остановился и попытался успокоить себя.

«Наверное, решил, что первого достаточно… а может трубка забилась или еще что-то…»

Убежище тревожно бурлило приготовлениями. Годы спокойной жизни отрицательно сказались на обороноспособности: ловушки заклинило, выдвижные стены заржавели. Пружины ружей давно не проверялись. Чего уж говорить о турелях – стволы забились влажной землей, а спусковые механизмы, казалось, превратились в камень. Выбиваясь из сил, мастеровые носились по Рубежу, пытаясь привести все во вменяемое состояние.

Парами и по одной потянулись женщины с горячим ужином для мужчин. Несколько девушек помоложе тащили легкий столик к северному входу. Уютный аромат свежеприготовленной пищи устремился к своду пещеры.

Рич проглотил слюну и, медленно присев на корточки, сгрузил тяжелую ношу.

– Мужики, пружины надо проверить – Вэн за них не ручается.

– Добро, голова! Перекусим только, – откликнулся один из дозорных.

– Хорошо, я с ва… – прогремевший гром выстрела оборвал на полуслове.

Краски мира разом потеряли четкость.

«Что это?» – ненужная мысль белкой крутилась в голове.

Маленькая круглая дырочка под левой грудью заплакала кровью. Вэн рухнул на колени и последнее, что увидел в своей жизни – чужаки, рвущиеся вперед.

– Трево… – еще один выстрел оборвал чью-то жизнь.

Плотная толпа нападающих ощерилась вспышками. Дозор северного входа смяли почти без сопротивления. Мирная идиллия сменилась пороховой гарью, криками женщин и стонами раненных.

Налетчики выплеснулись из коридора подобно бурной реке, которую не смогла укротить хлипкая плотина. Лица закрыты респираторами, на глазах маленькие темные очки. Действовали слажено: одни быстро вскидывали винтовки, стреляя без разбора и по стару, и по младу; другие добивали кривыми ножами раненных; третьи поджигали хижины, сгоняя поселенцев к кострищу.

Услышав выстрелы и крики, Алекс сразу понял, что произошло.

– Дэйон, стой! – остановил ринувшегося на подмогу юношу. – Они прорвались! Там ты ничем не поможешь! Веди людей к черному входу, я постараюсь задержать.

Не дожидаясь ответа, Алекс бросился к складу Вэна.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – крутилось в голове.

Темная масса налетчиков быстро продвигалась к центру поселения. Алекс влетел на склад и закричал:

– Ружье!

Трясущимися руками старик протянул аккуратно смазанный автомат Алексу и продолжил снаряжать стрелами пружинные ружья.

– Брось это, старик! Беги к черному входу – кто смог уходит туда.

– Никуда я не пойду, – проскрипел Вэн. – Останусь с тобой тут – так будет правильнее…

Замешкавшись на мгновение, Алекс кивнул – старик сделал выбор. Выбор настоящего мужчины.

– Держи ворота сколько сможешь. Я наверх, – сказал десятский и уже с лестницы добавил: – Я горжусь тем, что мы уйдем вместе, – и потопал по ступеням.

Вэн присел у окна, прицелился из ружья и нажал на спусковой крючок. С легким шелестом пружины распрямилась, отправляя короткую стрелу в быстрый полет.

– Ага! – радостно воскликнул стрелок, увидев, как один из врагов схватился за ногу. – Сейчас добавлю!

Налетчики не сразу смогли понять откуда по ним ведется стрельба, и Вэн успел разрядить еще два ружья – один упал и не шевелился.

Алекс спешил, но знал, что торопиться нельзя. Опустился перед подоконником на колено и аккуратно опер ствол о раму.

«Нужно успокоиться», – попытался скомандовать себе, но какое, к черту, успокоение если площадь перед глазами устлана телами друзей и соседей?

Выстрел! Один! Другой!

Алекс стрелял одиночными, экономя патроны. Сколько их – он не знал, и старался отогнать эти мысли.

– По нам ведут огонь! – истошно завопил один из выродков, и на хижину Вэна обрушился шквал огня.

Легкие бамбуковые стены разлетались в щепки у самого лица, глубоко впиваясь в тело. Алекс старался не обращать внимание: выстрел! Другой!

Через пороховую сизую дымку видел, как падают скошенные пулями женщины. Кого-то волокли назад живыми. Устланная трупами и раненными площадь пустела: чужаки занимали позиции, прячась за стенами домов. Несколько из них, к радости Алекса, неподвижно скорчилось у самой ограды кострища.

– Вэн! Ты живой еще?

Не дождавшись ответа, мужчина ощутил столь сильное одиночество и обреченность которых не доводилось испытывать никогда.

– Эй! Стрелок! – закричали ему снизу.

Алекс осторожно высунулся, но не увидел никого.

– Стрелок! Меня зовут Крос. Я здесь главный.

– Хрена лысого главный! – заорал в ответ десятский.

– Я мужчина, стрелок! Я уважаю тебя за отпор – никто из твоих слюнтяев не сумел сделать ничего подобного… Старикан на первом этаже уже мертв.

Краем глаза заметил мелькнувшую тень – выстрел! Громкий стон стал подтверждением меткости. Алекс тихонько рассмеялся.

– Стрелок, – по тону кричавшего, мужчина понял, что ранение подручного ему сильно не понравилось, – в знак уважения, я предлагаю тебе сдаться и сохраню жизнь! не стреляй больше по моим людям. Выходи и сможешь уйти куда пожелаешь.

«Интересно, Дэйон с остальными сумел пробиться к черному входу? Надо тянуть время!»

– Как я могу тебе верить? – крикнул Алекс.

– Даю тебе слово.

«Убить бы гада!» – яростная мысль пришла в голову.

– Ну, раз так, я согласен. Только выйди, покажись и еще раз пообещай, а я дам слово, что не буду стрелять!

Замешательство, и драгоценная секунда для спасения людей.

– Ты не в том положении, стрелок! Выбрось винтовку и следом выходи сам. Сейчас же! – рявкнул говоривший. – Тогда будешь жить.

– А если нет?

Алекс осторожно выглянул поверх раскуроченного подоконника, и его сердце сжалось от боли и ярости при виде кровавого озера, растекавшегося по площади.

– Тогда умрешь, – просто ответили снизу. – Стрелок, думаешь я не понимаю, что ты задумал? Что просто крутишь мне яйца в надежде задержать, – от мерзкого смеха Алекс похолодел.

– На кого ты делал ставку? На пацана с самострелом? Дикари… я сам проломил ему голову на пороге дома. Ты остался один, стрелок! Тебе не для кого больше сражаться…

– Ах ты поганый ублюдок! – не выдержал Алекс. – Лживый сын собаки!

– И твои женщины, которых ты отправил с сопляком, тоже у меня, – продолжал смеяться, издеваясь Крос. – Сегодня же ночью я попробую самую хорошенькую на вкус…

– Есть ли тебе чем пробовать, сын шлюхи?

– Иди сюда и узнаешь!

– Хочешь один на один? – юношеский азарт и злость вскипели в душе. – Давай! Выходи!

– Чтобы ты подстрелил меня? Бросай винтовку если ты мужчина и иди сюда!

Алекс понимал, что не стоит верить главарю, но отчаянная злоба толкала к азартным решениям.

– А давай! Я брошу! Только если обманешь и ты, и все твои люди всегда будут знать какой на самом деле ты ссыкун, – сказал и швырнул автомат в окно. – Иду!