Текст книги "Сети. Свежая кровь (СИ)"

Автор книги: Сергей Переседов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Сети. Свежая кровь

Глава 1

МАЙЛО

– Слышишь, Майло, проснись! Кажется, буря надвигается…

Майло неохотно разлепил тяжелые веки и, откинув плотную москитную сеть с лица, взглянул в раскинувшийся на недосягаемой высоте ярко-голубой шатер небес – ни облачка.

– И муравьи забегали… Не нравится мне все это!

Повернувшись в сторону встревоженного голоса, Майло понял, о чем идет речь: у самой кромки горизонта, там, где коричнево-зеленая гладь воды должна была бы рухнуть в бескрайнюю синеву неба, клубились и нависали над водой тяжелые грязно черные тучи. Резкий порыв посвежевшего ветра плеснул в борт лодки пенной шапкой вздыбившейся вдруг волны. Раз, и еще раз. Лодка, поскрипывая словно бы от усталости и тревоги, закачалась на волнах.

Майло слегка побледнел и бросил взгляд на «датчик»: небольшой муравейник, устроенный в некогда прозрачном пластиковом плафоне фонаря. Насекомые испуганно роились внутри, пытаясь защититься от невидимой угрозы.

– Валим отсюда, – Майло, повинуясь безотчетному чувству страха, рывком сел и схватился за длинное двулопастное весло. – Бросай поплавки, Лео – нет времени выбирать сеть!

Уговаривать не пришлось, и Лео, пытавшийся было вытащить сеть, выбросил ее за борт, добавив несколько секций с пенопластовыми поплавками.

Тревожно затрепетали верхушки пальм, хищно скрежеща словно пальцами длинными тонкими листьями.

Тучи на горизонте ворочались как живые, пульсируя и переливаясь чернотой – все быстрее и быстрее.

– Погнали! Ско… – встревоженно закричал Майло, но вдруг задохнулся, остановленный резким порывом ветра. Продираясь сквозь разом пересохшее горло, в легкие устремился ледяной воздух вперемешку с горькими и противными частичками радиоактивной пыли.

Натягивая на лицо повязку, он увидел, как Лео быстрыми движениями разворачивает лодку к берегу. В ту же секунду спазм сдавил грудь, и Майло согнулся в лающем кашле.

– Майло! – крикнул сквозь свист ветра Лео. – Майло!

– Пойдет! – крикнул в ответ парень, сплевывая сгустки слизи, и опустил весло в воду.

Кромешная тьма туч надвигалась грязным оползнем, подминая под себя стонущий по берегам озера лес и разгоняя вперед пенные шапки вздыбившейся воды. Завывая как голодное животное, над водой летела радиоактивная пылевая взвесь.

Узенькая, остроносая лодочка легко взлетала на гребни бушевавших волн и смело падала вниз. Стиснув зубы, мужчины ожесточенно работали веслами в такт, стараясь достичь берега пока их не накрыло по-настоящему.

– Черт! – слова приходилось выплевывать наперекор буре. – Гляди!

Майло, сидевший впереди, чуть кивнул в правую сторону.

– Какого черта! – прокричал в ответ Лео, задержав на долю секунды взгляд на неуклюже кувыркающемся в пенящихся гребнях светлом челноке – кто-то еще кроме них торопился укрыться от ярости природы на берегу.

Маленький шарик солнца померк окутанный плотной сажевой вуалью. Черно-белый мир тяжелых туч и бурлящих валов погрузился в серо-стальные сумерки. Только светлое, неестественно яркое пятно челнока продолжало колебаться в переделах видимости.

Очередной яростный удар шквалистого ветра выбросил пузырящуюся толщу воды вместе гребцами на берег. Челноку же до берега оставалась еще не меньше полутора десятков метров.

Не говоря ни слова, Майло и Лео разом выскочили на берег и потащили лодку прочь от воды. Майло оглянулся на челнок.

– Скалы! Его несет прямо на скалы!

Лицевая повязка пропиталась пенными брызгами, не позволяя нормально дышать. Сердце остервенело стучало в груди.

– Хрен с ним! – сквозь вой ветра послышался крик Лео. – Уходим! Сейчас накроет!

Челнок быстро приближался к берегу. Отчетливо виднелась фигура человека, отчаянно работавшего веслами.

– Он не видит! – крикнул Майло, пораженный догадкой. – Он не знает о скалах!

– Да валим же! – прохрипел Лео, хватаясь за фал лодки.

Драгоценную секунду Майло завороженно смотрел как человек яростно гребет навстречу гибели.

– Очнись же!!! – Лео быстро обежал лодку и закричал на друга.

– Скалы! Там скалы!!! – не обращая внимания, Майло ринулся к самой воде, отчаянно пытаясь перекричать вой ветра.

– Стой, Майло! – влажная ткань маски облепила искаженной ужасом лицо. – Погибнешь!

– Скалы! Правее! – что есть силы кричал Майло, размахивая руками.

Человек увидел Майло, но челнок перестал повиноваться гребцу и летел к поджидающим в грязных клочьях пены скалам.

– Лео! Крюк! – не обращая внимание на сбивающий с ног шквал, Майло продолжал следить за борьбой челнока и стихии. – Лео?

Обернулся – только лодка. Глубокие следы на влажном песке вели в сторону леса.

– А-а, и черт с тобой, – прорычал упрямо Майло и, не позволяя себе думать о предательстве товарища, принялся за дело.

Температура стремительно падала. Влажная одежда не согревала и только стесняла движение. Легкие горели огнем, расправляясь каждый раз с титаническим усилием.

Пластиковый крюк с металлическим сердечником лежал на привычном месте. Спасаясь, Лео не взял ничего кроме покрывала и нескольких рыбин.

«Всегда себе на уме», – мелькнула мысль о бросившем приятеле, пока рука поднимала бухту веревки с крюком.

Разворачиваясь к воде, Майло успел краем глаза увидеть, как светлое пятно челнока раскрывается подобно цветочному бутону.

«Что это?» – мозг не сразу подобрал объяснение увиденному.

За воем пыли ни треска, ни скрежета не удалось расслышать. Через тысячную долю секунды стало понятно – с предупреждениями Майло опоздал. Челнок разлетелся, столкнувшись на огромной скорости с подводным валуном.

Парень смело ринулся вперед и, забежав в бурлящую воду по колено, бросил крюк в направлении барахтавшегося в груде обломков человека

– Лови-и-и!!! – что есть силы крикнул навстречу бушующим волнам.

Брошенный умелой рукой крюк, оставляя за собой тонкий след веревочной змейки пронзил водяной вал у самой головы тонущего. Очередной накат волны, и сбитый с ног Майло чуть не выпустил конец веревки из скользкой ладони. Отплевываясь и хрипя, с трудом поднялся, вглядываясь в бушующую толщу.

Совсем стемнело. Изгибающаяся под напором урагана полоска леса, подступавшего вплотную к берегам озера, растворилась в черноте штормового полога. Лес стонал напуганным скорой гибелью зверем. Светлые пенные гребни разлетались по метущимся свинцовым волнам.

«Последний шанс», – и Майло рывком дернул веревку на себя, в душе уже не надеясь ощутить упругое натяжение.

Шквалистый ветер сбивал с ног, не давая вдохнуть воздуха. Откинув влажную ткань с лица, парень урывками глотал водяную пыль, подтягивая к себе пружинящий напряжением трос.

– Р-р-раз, – шептал, упрямо склонив голову. – Р-р-раз!

– Агх-хк-кх-хр! – показалась голова, плечи, бесформенное тело в набрякшей одежде. Спасенный обхватил обеими руками крюк и семенил коленями по дну. Даже в полутьме были видна разодранная о каменистое дно ткань штанов, сквозь которые поблескивали белизной залитые кровью ноги.

Шатаясь от напряжения, Майло наклонился к спасенному:

– Отползи от берега! Сможешь?

Только кивок в ответ. Шатаясь как пьяные, они проковыляли несколько шагов от озера и остановились у лодки.

– Тащи ее! – перекрикивая ураган из последних сил велел Майло.

Они схватились за фалы и подгоняемые шквалами урагана поспешили к лесу. Позади слышался рев вырываемых страшной силой деревьев.

– Скорее! – больше подгоняя себя рычал Майло. Незнакомец спешил изо всех сил, ритмично хрипя рядом.

Лес скрипел и стонал совсем рядом, когда на головы беглецам рухнули первые градины.

– Быстрее! Сюда!

В лесу царила кромешная тьма, но Майло прекрасно ориентировался в этих местах, уже не в первый раз спасаясь от резких колебаний рассерженной природы.

Небольшая яма возле корневища поверженной некогда огромный пальмы стала для них убежищем.

– Переворачивай! Держи! – слышались резкие команды, и когда град начался в полную силу Майло вместе с незнакомцем уже сидели в сырой яме накрывшись лодкой и с трудом переводили дух.

Огромные градины с яростной силой барабанили по днищу лодки, обкладывая небольшое укрытие ледяным валом. За грохотом града слышался рев урагана, треск сломленных деревьев и рокот бушующих волн.

– Лишь бы лодка выдержала, – трясясь от холода проговорил Майло.

– Что?! – прокричал спутник. – Такой гро-хот стоит! Ни-че-го не слы-шу!

Во мраке мелькнули белки глаз и только. Майло протянул руку и похлопал по плечу, предпочитая не тратить сил на пустые разговоры.

«Только бы лодка выдержала, – вновь пришла мысль, потом он подумал о скрывшемся в лесу Лео. – Успел добраться? В такой град даже в лесу – кранты…»

Всколыхнувшаяся было злость на товарища, бросившего его в одиночестве, быстро утихла.

«Потом подумаю об этом – самому бы уцелеть…»

Стало еще холоднее, и тем не менее, Майло чувствовал себя почти что в безопасности, с содроганием отгоняя мысль о том, что могло бы произойти не успей они вовремя свернуться на озере или застигни их град по пути в селение. Понемногу он успокаивался. Возбуждение ослабевало.

«Только бы град поскорее стих… и лодка выдержала…»

Судя по жалобному треску – надеяться на нее не приходилось.

«Только бы лодка выдержала… только бы выдержала…» – сам того не замечая, уставший от чрезмерного напряжения, Майло сомкнул веки и, привалившись к склизкой земле поудобнее, через мгновение спал тяжелым неспокойным сном.

Спутник посмотрел внимательно на мужчину, отвернулся, сосредоточенно разглядывая днище лодки. Через некоторое время повернулся вновь, протянул руку и потормошил спящего:

– Эй! – негромко позвал он, и едва услышав свой голос за грохотом града, крикнул громче: – Эй! Парень!

Ответа не последовало – Майло не шевельнулся.

– Спит, – пробормотал мужчина и уселся поудобнее.

– Искатель-один вызываю Носитель. Искатель-один вызываю Носитель, – шепот тонул под стуком барабанящего града.

Мужчина притих, настороженно прислушиваясь. Его фигура напряглась – он застыл словно бы в прыжке. Так прошло несколько минут.

– Искатель-один вызываю Носитель. Искатель-один вызываю Носитель… – очередные минуты напряженного ожидания.

– Искатель-один вызыва… Слава Богу, Носитель! Я уж думал из-за шторма так и не получится выйти на связь… – мужчина расслабился и облегченно плюхнулся на раскисшую землю. – Носитель, со мной все в порядке. Цель обнаружена, – говорящий покосился на беспокойно спящего Майло. – Вошел в контакт.

***

Все тело Майло пронизывала боль и усталость. Сквозь сон доносился шелест листвы и капель. Просыпаться не хотелось. Пытаясь цепляться за сладкое небытие сна, парень сжимал веки крепче и крепче, но… упрямый мозг окончательно пробудился, услужливо подсказывая ход минувших событий.

«Я же вытащил какого-то мужика!» – вспомнил Майло, и глаза распахнулись сами собой.

Незнакомец спал, свернувшись калачиком, чуть подрагивая во сне. Тяжелые капли постукивали по лодке, и из многочисленных пробоин днища пробивался хмурый свет лесных сумерек.

«Черт, ну и денек!» – успел подумать парень, прежде чем попытался подняться.

Температура упала градусов на пятнадцать-двадцать – не меньше, и сон на земле, в промокшей насквозь одежде… его потряхивало от озноба. Пальцы окоченели, руки и ноги – не слушались.

Усилием воли поднялся сам, поднимая и переворачивая, откинул лодку в сторону. Незнакомец не пошевельнулся.

«Крепко же ему досталось, – и Майло великодушно решил не будить товарища по несчастью. – Сначала разведу костер».

Влажный тропический лес полнился звуками: шелест капель на листве деревьев и пальм; в сгущающемся вечернем сумраке жалобно перекрикивались животные и птицы. После чудовищного нашествия мир расправлял побитые плечи. Совсем недавно бушевавший ветер совсем стих, и от скрытого темнотой озера не доносилось ни звука.

Майло дрожал от холода, вглядываясь в заросли. За свою жизнь он видел множество подобных ураганов и бурь – обыденность в его мире, но каждый раз вслушиваясь в растревоженный, уставший от борьбы и мучений мир, его сердце непроизвольно наполнялось жалостью ко всему окружающему. Он никогда не задумывался об этих чувствах и вряд ли смог бы выразить их словами – каждый раз просто стоял несколько минут и прислушивался.

«Костер, а после – все остальное», – наметил нехитрый план действий парень.

Нащупал за пазухой кресало и огниво. Он всегда держал их при себе, никогда не выкладывая в лодку – резкие колебания температуры столь же привычны как восходы и закаты солнца. Светло-белая полоска метала блеснула в угасающем свете. Кресало – одно из настоящих сокровищ Майло, изготовленное из неизвестного сплава. Наследство давно умершего отца.

Сырые дрова долго не хотели разгораться, но в умелых руках дело спорилось. Когда ночь окончательно опустилась на лес, ее тьму отгоняло в сторону весело трещавшее пламя.

– У-у-х, – неожиданно раздался голос за спиной, – я чертовски замерз…

Из темноты выступил человек во влажной, облепленной грязью одежде. Неуклюже двигаясь, он придвинулся к костру и протянул скрюченные пальцы ласковому пламени.

– О-о, боги! Это лучшее, что было в моей жизни, – незнакомец улыбнулся, обнажив ровные зубы. – Даже лучше женщины, – и засмеялся, отрывистым смехом, перешедшим в сильный кашель.

Майло спокойно рассматривал спутника, пока тот, согнувшись отхаркивал мокроту: плотный, широкоплечий, низкорослый. Густые длинные волосы выбивались беспорядочными прядями из-под капюшона.

– Чертова пылища, парень! – прокашлявшись мужчина поднял лицо.

В отблесках пламени Майло заметил крупные капли пота на лбу. Лицо широкое, заросшее густой волнистой бородой с серебряными нитками проседи.

«Не местный», – решил парень, внимательно вглядываясь в лицо.

На необычайно светлой коже бордовые пятна свежих солнечных ожогов перемежались с белесыми, уже вскрывшимся волдырями. Крупный облупленный нос нависал над верхней губой, придавая комичное выражение лицу.

«Ровно до тех пока не попытаешься поймать его взгляд», – удивленно подумал Майло, заметив под благодушно прикрытыми опухшими веками угольки колючих глаз.

Незнакомец закашлялся еще раз, и Майло, внимательно следивший за глазами мужчины, понял – это отвлекающий маневр. Черные глазки изучающе поблескивали через щелки почти сомкнутых век.

Майло невзначай провел по правому бедру, где под накидкой висел нож. Парень знал, что тот висит на месте в целости и сохранности, но ощутить ладонью сталь клинка было успокаивающе приятно.

– Подходи ближе к огню, да сними мокрую одежду, – пригласил Майло, – моя сушится вон там.

– Для начала, парень, я должен поблагодарить тебя, – незнакомец горделиво выпрямился. – Ты определенно спас мою шкуру на озере и чертовски рисковал при этом. Я у тебя в долгу и никогда не забуду об этом.

– Пустяки, – Майло пожал плечами, – каждый поступил бы также…

– Твой дружок с лодки не согласился с тобой, – хмыкнул мужчина. – Как бы то ни было, я тебе благодарен. А теперь, согласно обычая, позволь представиться: меня зовут Дерек ван Краасис, я из рода Синего предгорья, я не болен и в моих жилах течет чистая кровь…

Майло никогда ранее не слыхавший ни об особом «обычаи», ни о родах предгорий – ни синих, ни красных, в знак приветствия просто поднял правую руку раскрытой ладонью наружу и произнес:

– Майло Ли. Мы живем в лесах у Озера… эм, я вроде тоже ничем не болен… А кровь… меня устраивает, и такая какая есть – лишь бы продолжала течь внутри моего тела.

– Славный ты парень, Майло Ли! – Дерек ван Краасис расхохотался, усаживаясь поудобнее у огня. – Мою посудину разметало о прибрежные скалы, а не то мы выпили бы самой лучшей настойки! Клянусь, такой тебе пробовать не доводилось! Но челнока нет, а вместе с ним и моих припасов, что весьма грустно – жрать хочется ужасно!

Майло молча достал из лодки оставленную Лео рыбу.

– Запечем в иле, – предложил он и принялся обмазывать рыбины жирной грязью. – А пока, Дерек ван Краасис, расскажи, как же ураган застиг тебя на моем озере?

Дерек опустился рядом и, прежде чем приняться за дело, стрельнул из-под руки строгим изучающим взглядом. Всего мгновение и его глаза вновь лучились добродушием и весельем. Всего мгновенье, но Майло, бывшему на стороже, хватило и этого.

– Скажи-ка, Майло Ли, житель лесов у озера, что ты слышал о Крепости?

Глава 2

Треск и легкое шипение горящих сучьев скрадывали звуки ночи. За стеной пламени, в густой, как смоляная капля, тьме леса, то и дело возникали, разгораясь рубиновыми звездами и внезапно затухали исчезая, внимательные глаза ночных хищников – оценивающие и изучающие.

– Крепости? – переспросил Майло с удивлением. – Что такое Крепость?

– Очень смешно, парень, – расхохотался Дерек. – Хорошая шутка! – и продолжил самозабвенно хохотать.

Его лицо, обезображенное ожогами, раскраснелось. Из груди вместе в кудахтающими всхлипами смеха вырывался сиплый хрип.

Майло недоуменно смотрел на спутника.

– О-о-ой, – Дерек вытер выступившую слезу, – ну и повеселил ты меня, па… – просмеявшись, он запнулся не увидев ни намека на веселье на спокойном и чуть удивленном лице Майло. – Ты никогда не слышал о Крепости? Правда? – лицо мгновенно приобрело серьезное выражение.

– Нет, Дерек ван Краасис, я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь.

– Ну дела-а… – смущено пробормотал Дерек. – А я надеялся, что на правильном пути… Понимаешь, Майло, я ищу Крепость! Не простым бродягой – мои поиски рассчитаны, подтверждены математически. Математически! Понимаешь, насколько это серьезно? Мне казалось, я совсем рядом! А раз рядом – то жители окрестных земель должны бы многое знать об этом чудесном городе… А ты и слыхом не слыхивал… значит я ошибся, – огорченно добавил он.

– Может ты расскажешь обо всем по прядку? – спокойно предложил Майло, ковыряя прутиком спекшийся ил. – Рыба будет скоро готова. У нас довольно времени.

– Хм, парень, рассказать о Крепости… – задумался Дерек. – Это, черт побери, легче сказать, чем сделать, – он задумчиво поднял глаза, вглядываясь в черноту тропической ночи.

Помолчали.

– Сколько вас, жителей лесов у озера, обитает в окрестностях? – неожиданно спросил Дерек.

Майло пожал плечами – незнакомец не внушал ему доверия и откровенничать с ним не хотелось.

«Вполне может оказаться лазутчиком», – подумал он.

Чьим – не так уж важно: мало ли людей бродит в поисках еды и женщин. А ведь есть еще мутанты… и нечистые.

Дерек не дождавшись ответа, продолжил:

– Что ты знаешь о Войне?

Майло медленно покачал головой:

– Как и все я с детства слышал много разных сказок. В том числе и о войнах.

– Так, – пробормотал Дерек, – значит лучше начинать с самого начала… Подкинь-ка сучьев в костер, Майло, это длинная история.

Майло, которому совсем не понравились командные нотки в просьбе нового товарища, все же повиновался. Как он ни отмахивался перед самим собой, как ни старался сделать вид, что не больно-то интересно, все же предвкушение чего-то нового волновало и будоражило кровь.

– Твое племя живет в деревне, верно? – Дерек начал издалека.

– Род. Мы зовем себя «род». Я знаю, что такое племя, но мы не зовем себя так, – поправил Майло и, чуть поразмыслив, добавил: – Нас около полутора сотен.

– Нд-а, немного…

– Да, мы живем в деревне – Убежище, – продолжил Майло не обращая внимание на реплику товарища. Несколько семей жили вне, и об этом он решил умолчать.

– Не думай, что я выпытываю, – будто прочитав его мысли сказал Дерек, – Я родился и вырос в достаточно большом, как я думал, поселении – не меньше тысячи семей. Мы умеем выплавлять сталь…

– Это мы тоже можем, – пробормотал Майло, опять невзначай коснувшись бедра.

– Это неплохое место: есть электричество – его вырабатывают станция на реке и несколько специальных панелей для сбора солнца…

Майло аккуратно извлекал запеченную в иле рыбу и, казалось, полностью погрузился в это занятие.

– Датчики по периметру работают от электроэнергии: постоянно и точно оповещают селян о приближающихся отравленных облаках или… кхм, других носителях радиации.

Уже многое из этого оказалось в диковинку для Майло.

– А из подземного колодцев мы черпаем топливо для наших машин.

«Подземный колодец? Машины?» – Майло чувствовал, что столкнулся с чем-то до этого момента невиданным.

Поблескивая черными глазами, Дерек продолжал рассказывать.

– Мы даже сумели разобраться в письменах древних и стали перерабатывать топливо чтобы улучшить качество… Да, ядовитая пыль, ураганы, резкие заморозки, а также прочие невзгоды и сейчас, порой, уничтожают наши посевы. Бывает и нечистая рыба заплывает в реки. Иногда эти события накладываются, и приходится туговато, но мы почти забыли, что такое настоящий голод.

Майло который видел чужаков лишь дважды в жизни и то в образе почти полностью утративших человеческий облик, опустившихся бродяг, зачарованно слушал.

– Я рос простым парнем: работал, как и все, на плантациях; кормил машин и ухаживал за ними в полях; плечом к плечу с другими ребятами нашего селения отбивался от банд мародеров…

– Держи, – перебил рассказчика Майло, протягивая запеченную рыбину. – Осторожно, еще очень горячая.

«Эге, да он, видать, ни разу не ел запеченку», – понял Майло, глядя как тот неумело обходится с привычной едой.

– Сверху отколупывай, – подсказал парень. – А не то весь сок выльется.

Разговор на какое-то время стих, и треск сучьев сопровождало сочное чавканье голодных мужчин.

– Ну, Майло Ли, – довольным тоном проговорил Дерек откидываясь и вытирая жирные пальцы о накидку, – такой вкусной рыбы я еще не ел. Спасибо тебе еще раз! Ты не только спас мне жизнь, но и накормил превосходным ужином.

Майло легко кивнул в ответ, принимая благодарность.

Их одежда хорошо просохла, и в стремительно свежеющей ночи было особенно приятно закутаться в теплую сухую ткань.

– Как я и говорил, – Дерек продолжил рассказ, – Мы не голодали. Ради еды не приходилось надрываться от зари до зари – благодаренье нашим мудрым отцам, – он поднял руки к небу в знак уважения. – Да, болезни, как и ядовитые облака никуда не делись. Хватало опасностей и тягот…

Дерек задумался, и Майло не спешил перебивать.

– И все-таки я был счастливым: здоров и силен, молод, а дочка ткачихи – помню ее глазки и по сей день, очень игриво улыбалась мне, уж ты-то понимаешь, о чем я, – засмеявшись Дерек подмигнул.

Майло пробурчал что-то невразумительное в ответ.

– Я выучился читать и писать, а потом перечитал все страницы, до которых сумел дотянуться! Наверное, дело в этом! Да, точно в этом! Понимаешь, в моей груди разгорался неугасимый огонек – все мне было интересно! Как работает насос на поле… и откуда там берется вода… И что, в конце концов, за этим полем… а за лесом, что непроходимой чащобой растет следом? А потом?

Дерек смущенно улыбнулся.

– Своими вопросами я замучил каждого: и рыбаков, и охотников, и отцов… Но знания их оказались очень ограниченными, понимаешь? Мало кто ходил по реке дальше, чем на десять дней пути, и вообще никто не преодолел лесные чащобы…

– Подкинем еще в костер? – попросил он. – Меня немного пугает угасающее пламя.

Майло приподнялся, но Дерек жестом остановил его:

– Сиди-сиди, я сам.

Сырые сучья долго не хотели приниматься. Сначала потянуло влажным едким дымом. Какое-то время спутники молча слушали треск и шипение вскипавших соков. Наконец, робкие языки смелее и смелее обхватили дрова и весело заплясав, отогнали подступающую тьму.

– Хорошо помню тот вечер, – в очередной раз возобновил рассказ Дерек, не замечая сгоравшего от любопытства Майло. – Это была не просто банда – целое нашествие! Никогда на мою долю не выпадало столько кровавой работы, парень! Никогда бы я не хотел повторения чего-то подобного еще раз в своей жизни, – свет и тени затеяли причудливый танец на помрачневшем лице.

– Отцы велели оставить одного из пленных в живых – мы поместили его в темницу. Чертов мутант! Датчики сходили с ума около него, но… видать для чего-то он был нужен – не больно-то отцы посвящали меня в планы. Несчастное создание, ужасающе пропитанное радиацией. Каждый мужчина стерег темницу ровно сутки – не больше! Я был одним из последних и, благодаренье Богам, успел…

– Успел что?

– Прежде чем пленник, измученный опытами, подох, мне удалось хорошенько с ним поболтать…

«Измученный опытами?» – содрогнулся Майло, но не стал прерывать рассказчика.

– Знаешь, несчастные создания вроде бы очень похожи на нас с тобой – нормальных людей. Живут, любят, чувствуют боль и умирают.

Майло ощутил, как маленькие, почти невидимые волоски на спине встают от легкого озноба.

– Откуда им стало известно о Крепости я не знаю, но это место манило их… ты будешь смеяться – возможностью исцеления! Представляешь? – Дерек ухмыльнулся и приглушенным голосом повторил еще раз: – Исцеления... Меня не интересовали их глупые надежды, но само место! Парень, да я не мог больше думать ни о чем другом!

Дерек откашлялся и сплюнул мокроту.

– Вы живете в деревне. На небольшой лодчонке ты сетями ловишь рыбу чтобы не сдохнуть от голода… А теперь попробуй представить ГОРОД – тысячи деревень наподобие твоей! Десятки, может быть, сотни тысяч людей! Они знают все, и даже больше, – Дерек рассказывал, а перед зачарованным Майло проносились сказочные картины. – Высокие дома из стекла и пластика, отсутствие болезней, голода и любых, понимаешь? ЛЮБЫХ угроз, Майло! Они защищены и от радиации, и от мародеров – от всего!

– Да ну, – не выдержал Майло, – какой-то мутант рассказал тебе красивую сказку – проехался по ушам, и ты поверил? А теперь хочешь и меня убедить в этом?

Дерек усмехнулся.

– Когда-то и я был столь же скептичен. Шли годы, и тот пленник – не единственный, кто говорил со мной о Крепости. Я кропотливо собирал и анализировал информацию, готовился к путешествию и три месяца назад, наконец, решился.

– Ты в пути уже три месяца? – недоверчиво переспросил Майло.

– Точно, парень! Три чертовски непростых месяца, – воскликнул Дерек. – Твое незнание огорчило. Несказанно огорчило, но теперь я вновь полон решимости – я найду ее. Найду Крепость! И меня возьмут – впустят! Примут, понимаешь? И… и… и я смогу жить!

– Ты и сейчас живешь, – заметил парень. Очарование рассказа рассеивалось как утренний туман.

– Разве это жизнь? Оглянись – ты почти ничем не отличаешься от дикого зверя, а там…

Сам не ожидал от себя, но сравнение со зверем задело, и он холодно произнес:

– Уже поздно – давай-ка спать. Не знаю как в Крепости, но у нас тебя примут. И даже помогут. Хоть мы и почти ничем не отличаемся от животных. А после ты сможешь продолжить свои скитания в поисках сказочки мутанта.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к огню и накрылся с головой. Дерек грустно улыбнулся и промолчал, продолжая смотреть в пламя.

***

Неулыбчивое утро накрыло лес сиреневым туманом. Лесные обитатели попрятались, и лишь обезьяны изредка встревоженно перекрикивались. Замерзший Майло с трудом разлепил глаза – всю ночь ему снились дурацкие сны про мутантов, погони и…

«Крепость? – подумал он. – Мне снилась Крепость? Вот что значит наслушаться сказок перед сном».

Накидка пропиталась влагой и затхлым запахом Дальних Болот.

«Опять чертов туман несет оттуда».

Температура упала еще градусов на пять, и основательно продрогшее тело сотрясала крупная дрожь. Давно прогоревший костер растекался уродливой язвой на изумрудной поляне.

– Доброго утра, Майло!

Парень вздрогнул от неожиданности и хмуро ответил:

– Уже проснулся? Отлично. Некогда тут рассиживаться. Рад, что не приходится будить тебя и тратить время. Нам пора отправляться.

– Знаешь, чего бы мне хотелось? – Дерек широко улыбнулся, не обратив внимания на сварливое настроение Майло. – Проснуться не от падения крупной капли воды, скатившейся по пальмовому листу; ни от вопля сумасшедшей макаки, которая не поделила банан с сородичем; ни от ноющей в пояснице боли… Только представь: мягкая, сухая и, главное, чистая, Майло, чистая постель. Чашечка наваристого бульона и никакой боли!

– Здорово, – прервал восторженный поток мыслей Майло. – Тогда давай поможем друг другу?

– Да? – обрадовался Дерек ван Краасис. – Как?

– Доберемся до деревни, и каждый займется своим делом: мне предстоит чинить лодку, а тебе искать свою чистую постель.

Дерек звонко рассмеялся.

– Не простой у тебя характер, верно, дружище? – и хлопнул парня по плечу. – Я готов следовать за тобой. Прежде, чем мы двинемся, хочу сказать: разыскав Крепость, обязательно отправлю тебе весточку с координатами. Ты же спас мне жизнь!

– Буду ждать с нетерпением, – буркнул Майло – не нравилось ему задорное настроение случайного спутника.

– А вообще, какого черта ждать, а? Давай со мной? Вместе нам будет легче разыскать город. Знаешь, я по-прежнему уверен, что все-таки не ошибаюсь. Чуйку старины Дерека не обманешь!

– Пожалуй, не стоит, – ответил Майло, выковыривая из треснувшего плафона остатки муравейника, – видишь ли, мне и здесь живется совсем не плохо.

Майло ворчал больше из упрямства – не пришлось по вкусу, как восторженно Дерек расписывал этот сказочный город. Возникало потаенное чувство будто этим восторгом принижается нынешняя жизнь Майло: его занятия, дом, окружающая природа… наконец, род – родные и близкие, все те, кто окружает с самого детства.

Увлекшись, парень и не заметил, как на лес опустилась полная тишина. Прошуршав напоследок ветвями, смолкли и назойливые обезьяны.

Майло бегло осмотрел повреждения лодки, печально покачивая головой. Достал небольшой походный мешок из полиамидной ткани, мачете и легкий гарпун с белоснежным костяным наконечником.

– О, можно посмотреть? – восторженно попросил Дерек указывая на оружие. – Костяной? Правда?

– Что тут удивительного? Или вы не охотитесь на воде?

– Да-да, – чуть замялся Дерек, – конечно охотимся…

– Тогда ты должен знать, как часто ломаются гарпуны и не задавать глупых вопросов.

– Прости, Майло, просто наконечник выполнен удивительно аккуратно…

Майло пожал плечами: какой есть такой есть – ничего особенного.

– Пошли, – скомандовал он, – нам лучше поспешить – у меня много дел, – и двинулся в глубь леса.

Дерек последовал за ним.

Едва видимая тропинка петляла меж стволов толстых пальм, утопая во влажной зелени. Скупой дневной свет вскоре совсем померк с трудом пробиваясь сквозь густое переплетение лиан. Где-то в вышине слышался легкий шелест ветра, но внизу воздух оставался тяжелым и спертым.

Путники быстро вспотели, покрывшись холодной липкой испариной. Остывший за ночь воздух конденсировался крупными каплями, перемешиваясь с потом, и вскоре одежда пропиталась влагой.

Вчерашний ураган оставил много следов: то и дело тропу преграждали вывороченные с корнем, а то и просто, как тростинки, переломленные пополам толстые стволы деревьев. Приходилось преодолевать завалы, цепляясь за лианы или прорубая обходной путь в густых зарослях каламуса и бамбука.