Текст книги "Лекарь в мире ЗОМБИ 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Да, – кивнула Эхо. – Когда я достигла восьмого уровня, у меня был момент полной ясности. И я увидела его. Здесь. В этой временной линии. Почти случайно наткнулась, когда плелась по улице и пыталась унять голоса в голове.

Она подняла на меня взгляд, полный такой ненависти, что я невольно отступил на шаг.

– Рогов, – прошептала она, и это имя прозвучало как проклятие. – Я не знала его имени в прошлой жизни, но его лицо… это лицо я не забуду никогда.

– Где ты его видела? – напряженно спросил я.

– В районе метро «Академическая», – её голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. – Несколько дней назад. Я просто брела куда глаза глядят, пытаясь спрятаться от собственных мыслей и вдруг наткнулась на патруль. Он был среди них. Командовал ими.

Она покачала головой, явно переживая болезненные воспоминания.

– В тот момент у меня случился приступ озарения. Я сразу узнала его. Попыталась атаковать, взять под управление нескольких его бойцов. Но Рогов… он слишком умело перехватывал контроль, будто ждал этого. Он сильнее меня, гораздо сильнее. Мне пришлось отступить, иначе бы он меня уничтожил.

Значит, Эхо тоже знает, кто такой Рогов. Её слова только подтвердили то, что я уже знал: этот человек – монстр, опасный в любой временной линии. И сейчас он контролирует Академку, где находятся мои близкие. Времени на раздумья не оставалось.

– Вот почему мне нужна твоя помощь, – продолжила Эхо, делая шаг ко мне. – Мой разум… он раскалывается. Я теряю контроль. Всё чаще проваливаюсь в психоз, и всё сложнее выбраться обратно. Но ты – Лекарь. Ты можешь исцелять не только тело, но и разум.

Я скептически посмотрел на неё.

– С чего ты взяла?

– Я видела, как это делают, – ответила она. – В прошлой жизни. Был в нашем поселении Лекарь, очень похожий на тебя. Он помогал мне… стабилизировать психику. Временно, но это вполне могло заменить таблетки.

Я нахмурился, обдумывая её слова. Действительно, мои способности Лекаря позволяли воздействовать на ментальные состояния. Я успокаивал паникующих, снимал болевой шок, даже смог помочь Диане избавиться от желтоглазости… Но шизофрения? Настоящее психическое расстройство, существовавшее ещё до всего этого хаоса? Я никогда не сталкивался с подобным вызовом.

– И что ты предлагаешь? – спросил я, всё ещё не убирая нож. – Союз?

– Да, – кивнула Эхо. – Я предлагаю сделку. Ты помогаешь мне с моим разумом, а я… – она обвела рукой застывших зомби, – обеспечу безопасный коридор для твоих людей. Я могу управлять мертвецами. Направлять их. Всеми, включая Танков и других псиоников. Помогу вашей группе перебраться в любое из существующих поселений.

Эхо на мгновение замолчала, затем добавила:

– А для себя я прошу только одного: помощи в уничтожении Рогова. Я знаю его слабости. Знаю, как он действует. Но одной мне не справиться.

Я задумался, взвешивая все за и против. Эхо была опасной, нестабильной и, безусловно, безумной. Я своими глазами видел, на что она способна, когда теряет контроль. Псионик с психическим заболеванием – ходячая бомба замедленного действия.

Но с другой стороны… Рогов. Я достаточно хорошо знал этого человека, чтобы понимать: в одиночку справиться с ним будет почти невозможно. Кукловод его уровня – противник, требующий серьезных ресурсов и союзников. А Эхо, при всем своем безумии, обладала впечатляющими способностями.

Временный союз мог бы сработать. Помочь ей стабилизировать разум, использовать её помощь для эвакуации и противостояния Рогову. А потом… потом придется решать проблему и с ней. Слишком опасно оставлять в живых настолько нестабильного и могущественного псионика. Это была холодная, расчетливая мысль, но в новом мире сентиментальность быстро становилась смертельной роскошью.

– А что насчёт фитнес-центра? – спросил я, вспомнив, зачем изначально отправился на её поиски. – Зачем ты отвела от него мертвецов?

– Увидела тебя и поняла, что ты можешь мне помочь.

Я внимательно смотрел на неё, продолжая анализировать ситуацию. С какой стороны ни смотри, но этот союз мне выгоден. Пока что.

– Если я соглашусь помочь, – медленно произнёс я, – то как мы поступим?

Эхо слабо улыбнулась, и эта улыбка, кажется, была первым искренним проявлением эмоций с её стороны.

– Сначала безопасно выведем твоих людей из фитнес-центра. Я расчищу путь, отведу мертвецов. Затем… – её глаза снова затуманились. – Затем мы пойдём на Академку. За ним.

Я молча кивнул. План был прост, почти примитивен. Но в нашей ситуации иногда простые решения работают лучше всего.

– Хорошо, – сказал я наконец. – Я попробую помочь тебе. Но учти: один неверный шаг, одна попытка предательства – и я уничтожу тебя. Без колебаний.

– Справедливо, – кивнула она. – Я бы на твоём месте поступила так же.

Я убрал нож и сделал шаг к ней. Эхо не отстранилась, когда мои руки легли ей на виски. Её кожа была горячей, почти лихорадочной.

– Закрой глаза, – сказал я. – И не сопротивляйся.

Она подчинилась, и я почувствовал, как её тело расслабляется под моими пальцами. Синие линии под её кожей замерцали медленнее, словно в такт с моим дыханием.

Я сосредоточился, призывая целительскую энергию. Голубоватое свечение окутало мои ладони, проникая глубже, сквозь кожу и кость, прямо в изломанный разум Эхо.

И тут я увидел.

Её сознание было похоже на разбитое зеркало, где каждый осколок отражал свою версию реальности. В одном она была обычной женщиной с психическим расстройством. В другом – беспощадной убийцей, упивающейся чужой болью. В третьем – испуганной девочкой, прячущейся от монстров. И все эти фрагменты конфликтовали, боролись друг с другом, создавая хаос.

Я направил энергию на эти осколки, не пытаясь их соединить – это было бы невозможно – а создавая своего рода мост между ними. Временную структуру, которая могла бы удерживать их в относительной гармонии.

Эхо вздрогнула под моими руками, её дыхание стало глубже, почти интимным. Синие линии на коже вспыхнули ярче, а затем начали успокаиваться, пульсируя в более равномерном ритме. Что-то изменилось в атмосфере между нами – воздух словно наэлектризовался, создавая странное напряжение.

Когда я наконец отстранился, её глаза открылись, и я увидел в них нечто новое – ясность и… желание. Не холодный расчёт, не безумие, а человеческое тепло и неожиданную жажду близости.

– Спасибо, – тихо сказала она, не отпуская моих рук. – Голоса… они утихли. Впервые за долгое время я чувствую себя… настоящей.

Эхо подалась вперед, её губы приблизились к моим. Я ощутил её тёплое дыхание, смешанное с металлическим запахом крови. Её пальцы скользнули по моей шее, лаская кожу. Всё это напоминало то, что происходило между мной и Ниной после сеансов исцеления – странный эффект психического контакта, создающий почти непреодолимое влечение.

Но в этот раз всё было иначе. Я мягко, но решительно остановил её, отстранившись и удерживая за плечи.

– Это побочный эффект лечения, – сказал я спокойно. – Эмоциональная связь, возникающая между псиониками. Ничего больше.

Эхо моргнула, словно выходя из транса, и смущённо отвела взгляд.

– Прости. Я не хотела… просто это ощущение ясности, после столького времени хаоса…

– Не радуйся раньше времени, – предупредил я. – Это временно. Может продержаться день, может – несколько часов. Зависит от силы твоего психоза.

Эхо кивнула, проводя рукой по лицу, словно пытаясь скрыть смущение и собраться с мыслями.

– Этого хватит, – сказала она уже более деловым тоном. – Хватит, чтобы помочь твоим людям.

Она подошла к окну и посмотрела в сторону фитнес-центра.

– Скоро рассвет. Нам нужно торопиться, – её голос звучал более собранно, чем раньше. – Рогов не глупец. Он поймёт, что мы замышляем.

– Откуда ему знать? – спросил я, подходя ближе.

Эхо бросила на меня странный взгляд.

– Потому что он тоже вернулся, – сказала она тихо. – Как я. Он помнит свою прошлую жизнь.

Интересно… Значит, она действительно вернулась и знает о Рогове. Но о моем возвращении не догадывается. Нужно поддерживать эту легенду.

– Ты уверена? – спросил я, стараясь выглядеть скептически.

– Абсолютно, – кивнула Эхо. – Я видела это в его глазах. Он узнал меня. Не как человека, которого встречал в этой жизни. А как свою… лабораторную крысу из прошлого.

Я кивнул, делая вид, что обдумываю новую информацию.

– Встретимся на рассвете, – сказал я, направляясь к выходу. – И… спасибо. За то, что помогла с фитнес-центром.

Эхо лишь кивнула, не оборачиваясь. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, туда, где в ранних сумерках вырисовывался силуэт метро «Академическая».

– Мы уничтожим его, – прошептала она. – Обязательно уничтожим.

Глава 5
Диалог с хищником

На обратном пути инстинкты завопили об опасности. Лёгкое движение воздуха, едва уловимый запах оружейной смазки, слишком ровное дыхание, старающееся быть бесшумным – засада.

Я мгновенно сменил направление, скользнув в тень заброшенного киоска. Быстрый осмотр территории выявил троих наблюдателей, залёгших в разных точках: один за мусорным баком, второй на крыше низкой пристройки, третий – самый наглый – прямо за углом магазина, в сторону которого я направлялся.

Медленно выдохнув, я проанализировал ситуацию. Действовали явно непрофессионалы, скорее всего гражданские. Если бы Рогов отправил опытных бойцов, я бы их не засёк так легко. Эти трое держали оружие как люди, получившие его недавно – охотничьи ружья у двоих и старый армейский автомат у третьего, крепкого мужика со шрамом через левую щёку.

Я бесшумно двинулся по широкой дуге, обходя их с тыла. Первым был парень на крыше. Мягкий прыжок, и я уже позади него. Рука обхватила его шею, надавив на сонную артерию – секунда, и он обмяк без единого звука. Аккуратно уложив бессознательное тело, я скользнул вниз.

Второй, щуплый парень в джинсовой куртке, нервно вертел головой, не понимая, почему я не появляюсь в зоне их наблюдения. Я возник за его спиной, словно из ниоткуда. Короткий удар в основание черепа, и он тихо осел на землю.

Третий, со шрамом, оказался внимательнее остальных. Он уже развернулся в мою сторону, почуяв неладное. Но я был быстрее. Одним движением выбил автомат из его рук и прижал к стене, приставив нож к горлу.

– Кто такой и зачем меня выслеживаешь? – прорычал я, ощущая, как тёмная энергия пульсирует в венах от адреналина.

– Ч-чёрт… – мужик тяжело сглотнул, скосив глаза на лезвие у своей шеи. – Моя ф-фамилия П. п…п… Петухов. Я из п-п-патруля Ак-к-кадемической. Мы… мы не х-хотели нападать.

Я мысленно усмехнулся. Отличного переговорщика выбрал Рогов – мужик так заикается, что одно предложение будет выдавливать до вечера. Хотя, возможно, он просто сильно переволновался.

– Странный способ не нападать, – я слегка надавил ножом, чувствуя, как кожа на его шее поддаётся.

– Д-д-демьян Арк-к-кадьевич п-просил п-проследить… – Петухов сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с заиканием, но от этого стало только хуже. – П-просто у-у-убедиться, что это в-вы…

– Выдохни и соберись, – я закатил глаза. – Иначе до сути мы доберёмся к следующему апокалипсису.

Петухов кивнул, его кадык дёрнулся под лезвием ножа.

– Д-д-демьян х-хочет в-в-встретиться. П-п-поговорить.

Я прищурился, вглядываясь в его глаза, ища признаки лжи. Заикание мешало считывать интонации, но страх в его глазах был совершенно искренним.

– Поговорить? – усмехнулся я. – Трое вооружённых людей в засаде – это способ пригласить на разговор?

– М-мы п-п-просто… – Петухов замялся, капли пота выступили на его лбу, несмотря на прохладный вечер. – Н-нам п-приказали… – он снова глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки, но от волнения стало только хуже. – П-п-п-прик-к-казали у-у-убедиться, ч-ч-что э-э-это в-в-вы, и п-п-передать п-п-приглашение.

Я вздохнул, опуская нож. Это становилось невыносимым. Его заикание усиливалось с каждой секундой, и получить нужную информацию становилось всё сложнее. При таких темпах мы закончим разговор к следующему апокалипсису.

– Стоп, – я поднял руку, останавливая этот словесный кошмар. – Так мы никогда не договорим.

Я оглядел лежащих без сознания парней. Их бессознательные тела валялись на асфальте, как мешки с картошкой. Щуплый в джинсовке едва заметно шевелился – видимо, начинал приходить в себя. Второй, плотный мужик с залысинами, лежал совершенно неподвижно.

Придётся ускорить процесс. К счастью, мои способности идеально для этого подходят.

– Что в-в-вы д-д-делаете? – в ужасе пролепетал Петухов, когда я убрал нож и опустился на колени рядом с щуплым парнем.

– Помолчи секунду, – бросил я, кладя ладони на виски бойца.

Сосредоточившись, я призвал целительскую энергию. Знакомое синеватое свечение окутало мои руки, проникая в тело бессознательного бойца. Я чувствовал, как его нейронные связи восстанавливаются, как кровообращение в мозге нормализуется. Через несколько секунд щуплый застонал и открыл глаза, растерянно моргая.

– Какого хрена… – начал он, но я уже переключился на второго.

Целительская энергия текла легче и свободнее, чем обычно. Видимо, в таком состоянии – ни человек, ни монстр – мои способности работали на пике эффективности. Ладони засветились ярче, и второй боец почти сразу же пришёл в сознание, резко втянув воздух, словно вынырнул из-под воды.

– Ох, бля… – он потёр затылок, морщась от боли. – Что за…

Я поднялся на ноги, стряхивая пыль с джинсов. Оба бойца сидели на земле, растерянно оглядываясь и пытаясь осознать, что произошло. Их взгляды метались между мной и Петуховым, который теперь выглядел ещё более напуганным, чем раньше.

– Т-т-ты ч-ч-что с н-н-ними с-с-сделал? – выдавил он, отступая на шаг. Похоже, моё внезапное проявление способностей только усугубило его нервозность.

– Вылечил, – ответил я, не вдаваясь в подробности. – А теперь к делу. Кто-нибудь из вас может нормально разговаривать и объяснить, где встреча? Без заикания и драматических пауз?

Щуплый парень в джинсовке поднялся на ноги, всё ещё держась за голову. Он обменялся быстрым взглядом с товарищем, потом посмотрел на меня – с опаской, но уже без паники, которая переполняла Петухова.

– Дом недалеко фитнес-центра, – произнёс он чётко, хоть и с заметным волнением в голосе. – Серая девятиэтажка, квартира 47 на четвёртом этаже. Демьян Аркадьевич ждёт вас там. Один. Без охраны.

– Вот, – я развёл руками, глядя на Петухова. – Видишь, как просто? Пара предложений, и вся информация передана.

Петухов выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание. Его лицо побледнело до такой степени, что шрам через щёку казался свежей раной, сочащейся кровью. Губы беззвучно шевелились, но ни одного внятного звука он выдавить не мог.

– Он всегда такой красноречивый? – спросил я у щуплого, кивая на Петухова.

– Только когда нервничает, – щуплый пожал плечами. – Надо ему выпить дать, тогда быстро в себя придет.

– Занятно, – я усмехнулся. – Тогда показывайте дорогу. И только без глупостей, я сегодня немного нервный.

Подъезд зиял выбитой дверью. Внутри было темно, но мои улучшенные чувства легко различали очертания опрокинутых почтовых ящиков и разбросанных рекламных листовок. Запах гнили и разложения слабо тянулся откуда-то сверху – похоже, не все квартиры были зачищены от трупов бывших жильцов.

Мы начали подниматься по тёмной лестнице. Щуплый шёл впереди, освещая путь маленьким фонариком. Петухов и Пётр плелись позади, тихо переговариваясь. Я замыкал шествие, держась на небольшом расстоянии – достаточно близко, чтобы не потерять их из виду, но достаточно далеко, чтобы успеть среагировать на любую неожиданность.

– Как тебя зовут? – спросил я у щуплого, когда мы поднялись на второй этаж.

– Костя, – ответил он, не оборачиваясь. – Константин.

– Давно работаешь на Рогова?

– С самого начала, – Костя на секунду замедлил шаг. – Он нас спас, когда всё только началось. Человек двадцать. Вывел из окружённого супермаркета, когда те твари ломились со всех сторон.

Я кивнул, хотя он не мог этого видеть. Типичная история для последователей Рогова – вначале он действительно спасал людей, создавая себе репутацию героя и защитника. А потом, когда его авторитет укреплялся, начинал показывать истинное лицо.

Наконец, мы добрались до четвёртого этажа. Костя остановился перед дверью с номером 47 и негромко постучал.

– Демьян Аркадьевич, – позвал он. – Мы привели его.

Квартира была безупречно чистой. Среди всеобщей разрухи и хаоса это выглядело почти сюрреалистично. Никакой пыли, никакого мусора, все стояло на своих местах, словно хозяева только что вышли в магазин. Даже цветы в горшках на подоконнике выглядели свежими – как будто их кто-то регулярно поливал.

В центре небольшой гостиной стоял обеденный стол, за которым сидел Демьян Аркадьевич Рогов. Он выглядел точно так же, как и в прошлый раз – высокий, подтянутый мужчина с проницательными глазами и военной выправкой. На нем была чистая рубашка и темные джинсы, волосы аккуратно зачесаны. Его можно было принять за офисного работника, направляющегося на важную встречу, если бы не пистолет в кобуре на поясе.

За его спиной стояли Виталик и Киреев. Они смотрели прямо перед собой, их лица были абсолютно безэмоциональными. Но что меня поразило – их глаза не светились синим, как обычно бывает у контролируемых Кукловодом. Они выглядели просто… пустыми.

– Макар, – Рогов поднялся из-за стола и слегка наклонил голову в знак приветствия. – Спасибо, что согласился встретиться. Прошу, садись.

Он указал на стул напротив себя. Я медленно опустился, не сводя глаз с его лица.

– Петухов, выйди, – бросил Рогов через плечо. – И закрой за собой дверь.

Когда мы остались наедине (если не считать двух контролируемых бойцов), Рогов снова сел и внимательно посмотрел на меня.

– У тебя вопросы, – констатировал он. – Вижу по глазам.

– Может, и есть, – я откинулся на спинку стула, стараясь выглядеть расслабленно. – Например, зачем ты окружил наш центр стеной из мертвецов?

Рогов усмехнулся, но в его улыбке не было ни насмешки, ни злобы. Он смотрел на меня с тем особым пониманием, которое бывает только между людьми, пережившими одинаковый опыт.

– Ты неправильно понял ситуацию, Макар, – сказал он спокойно, почти по-дружески. – Хотя на твоём месте я бы тоже так подумал. Но поверь, я не отгораживался от вас. Скорее, наоборот, я защищал своих людей от тебя.

Я нахмурился, хотя уже догадывался, куда он клонит.

– Поясни.

– Желтоглазые, – Рогов произнёс это слово с особым ударением, слегка понизив голос, словно мы обсуждали опасную тайну, известную только нам двоим. – Мы оба знаем, что это такое, Макар. Мы оба видели, во что превращаются псионики, когда теряют контроль.

Он подался вперёд, сложив руки на столе. Его взгляд был пронзительным, оценивающим.

– Особенно опасны Тёмные Лекари, – произнёс он тихо, почти с благоговейным страхом. – Из всех трансформирующихся псиоников они представляют наибольшую угрозу. Способность поглощать жизненную энергию… – он помолчал, словно подбирая слова, – она меняет их быстрее, чем остальных. Это словно концентрированное безумие. В начальной стадии трансформации они ещё сохраняют тактическое мышление, но человечность уже исчезает. Это худшая комбинация, которую можно представить.

Он говорил с уверенностью эксперта, который не просто изучал явление, а видел его вблизи, сталкивался лично. Каждое его слово находило тревожный отклик в моей памяти, словно мы оба знали страшную правду, неведомую большинству выживших.

– Когда Виталик и Вита вернулись и рассказали о том, что ты стал поглощать энергию, – продолжил Рогов, не отводя взгляда, – я сразу понял, что происходит. Жёлтые глаза, чёрные вены, способность иссушать противников одним касанием – классические признаки Тёмного Лекаря в начале трансформации.

Он помолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Ты ведь понимаешь, о чём я говорю, не так ли?

Я слегка наклонил голову, не подтверждая, но и не отрицая. Мне нужно было услышать больше, прежде чем показывать свои карты.

– Так что барьер из мертвецов – это не атака, а необходимая мера предосторожности, – продолжил он, видя, что я не спорю. – Я не знал, насколько далеко зашли изменения и сохраняешь ли ты ещё контроль. Тёмные Лекари на поздних стадиях способны уничтожить целое поселение за считанные минуты.

Он развёл руками с видом человека, вынужденного принимать сложные решения.

– Это не личное, Макар. Просто я видел, что происходит, когда один из вас теряет контроль. Груды высушенных тел. Целые семьи, превращённые в пепел. Это зрелище, которое очень сложно забыть.

– А мои близкие? – прервал я его, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения. – Они в безопасности или ты держишь их в заложниках?

Рогов встретил мой взгляд без страха – либо очень хороший актёр, либо действительно не боялся меня.

– Они полноправные члены нашего сообщества, которые вносят свой вклад и получают защиту взамен.

Он сделал небольшую паузу, словно решая, сколько информации мне предоставить.

– Что касается твоих близких, они действительно нашли своё место в нашем сообществе, – сказал он деловым тоном. – Вита… с ней всё сложно. Она до сих пор тяжело переживает твоё исчезновение. Считает тебя погибшим. Я не стал её разубеждать – иногда надежда может быть опаснее, чем скорбь.

Я стиснул зубы, но промолчал, позволяя ему продолжить.

– Она помогает в медпункте, но больше механически. Сосредоточена на работе, почти не общается с другими. Это её способ справляться с потерей.

Рогов посмотрел мне прямо в глаза.

– Лиза оказалась невероятной девушкой, – произнёс он, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Ты же знал, что она тоже Кукловод, как и я? Редкий дар, который требует тщательного контроля. Я лично взялся за её обучение.

Его слова прозвучали как признание, но также и как предупреждение. Он давал понять, что Лиза теперь под его крылом.

– Что до Насти, – продолжил Рогов, – это удивительный ребёнок. И не только из-за её оптимизма. Она тоже псионик – маленький Танк. Её способности только начинают проявляться, но потенциал просто невероятен. Думаю, еще год-два и эта девочка может стать опаснейшим оружием в арсенале человечества.

Он сделал паузу, позволяя мне осмыслить информацию.

– Диана Соболева помогает ей освоить эти силы. Вы ведь знакомы? Она присоединилась к нам недавно, но уже стала ценным членом сообщества. Опытный и невероятно сильный Танк, который зачистил для нас целый микрорайон.

Он побарабанил пальцами по столу, после чего тяжело вздохнул и продолжил:

– Так что я не держу их в заложниках, Макар, – добавил Рогов, правильно истолковав моё молчание. – Они свободны делать свой выбор. Академка – просто самое безопасное место в нынешних обстоятельствах. У нас еда, защита, сообщество. А главное – возможность жить, а не просто выживать.

Он говорил уверенно и конкретно, без лишних эмоций и сентиментальности. Не пытался меня разжалобить или очаровать – просто констатировал факты. Это выглядело гораздо более искренним, чем любые слащавые уверения.

– Зачем тогда окружать фитнес-центр армией мертвецов? – я скрестил руки на груди, всё ещё не позволяя себе расслабиться. – Если всё так гладко, почему просто не прийти и не поговорить?

Рогов посмотрел на меня с тем спокойствием, которое даёт только глубокое понимание ситуации.

– Представь себя на моём месте, – сказал он рассудительно. – Тёмный Лекарь, потенциально нестабильный, с жёлтыми глазами и способностью высушивать живых существ одним касанием. К тому же с личной заинтересованностью, которая может привести к эмоциональным решениям.

Он развёл руками.

– Я не боюсь тебя, Макар. Но я обязан думать о безопасности всех, кто доверил мне свои жизни. Барьер из мертвецов – это не агрессия, а предосторожность. Мера, которая даёт время на реакцию, если… если бы твоя трансформация зашла слишком далеко.

– И ты считаешь, что теперь всё изменилось? – спросил я, внимательно изучая его лицо.

– Да, – кивнул Рогов. – Виталий рассказал о вашей недавней встрече. Доложил, что твои глаза стали менее жёлтыми, а поведение – более контролируемым. Ты справляешься с трансформацией лучше, чем большинство. Это… впечатляет.

В его взгляде читалось что-то вроде профессионального уважения.

– Я не представляю угрозы ни для тебя, ни для твоих близких, – добавил он с неожиданной искренностью. – И думаю, ты больше не представляешь неконтролируемой угрозы для окружающих. Поэтому я здесь. Потому что появилась новая опасность, с которой нам лучше столкнуться вместе, чем поодиночке.

– Опасность? – я наклонился вперед, заинтригованный. – Какая опасность?

Рогов подошел к окну и застыл, вглядываясь в горизонт. Его плечи на мгновение опустились, словно под тяжестью невидимого груза.

– Хочу рассказать тебе одну историю, – произнес он, не оборачиваясь. – О поселении «Новая Заря».

Да уж… что-то в последнее время я слишком часто слышу это название из прошлого. Но все же я удержался от комментариев. Пусть говорит. Иногда ложь звучит убедительнее правды – особенно из уст опытного лжеца.

– Слушаю, – процедил я сквозь зубы, стараясь сохранять нейтральное выражение лица.

Рогов медленно повернулся ко мне, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на искреннюю горечь. Если это игра, то актёр из него хороший.

– Среди бойцов была одна женщина – Светлана Шукшина. Псионик класса Кукловод. Очень сильная. И очень больная.

Я сразу понял, куда он клонит. Полагаю, что Эхо и есть та самая Светлана Шукшина. А Рогов просто пытается перевернуть историю с ног на голову, представить её виновницей резни в «Новой Заре». Интересная тактика – переложить свои преступления на другого. И ведь не поспоришь – Эхо достаточно безумна, чтобы такая версия казалась правдоподобной.

– Больная? – переспросил я, стараясь звучать незаинтересованно.

– Шизофреник, – Рогов вернулся к столу. – И не из лёгких случаев. Диагноз поставили ещё в подростковом возрасте. До апокалипсиса она жила на мощных нейролептиках – оланзапин, кветиапин, постоянное наблюдение у психиатра. Без этого коктейля галлюцинации и бред полностью захватывали её.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

– Когда я присоединился к Новой Заре, примерно через год после начала всего этого кошмара, она уже была там. Люди рассказывали, что с самого начала берегли её, понимая ценность. Когда закончились её личные запасы лекарств, община стала устраивать специальные рейды в аптеки и психиатрические клиники ради её медикаментов. А когда проявились способности, трое местных Лекарей по очереди проводили с ней сеансы, чтобы стабилизировать психику.

Рогов потёр переносицу, будто снимая напряжение.

– Представляешь, какие ресурсы они вкладывали в одного человека? Но оно того стоило. Светлана была их щитом от мертвецов почти два с половиной года. Когда я впервые увидел, как она управляет целой ордой, отводя её от стен поселения… это было впечатляюще.

Он провёл рукой по лицу, и я заметил, что его пальцы едва заметно дрожали.

– А потом она достигла десятого уровня, – продолжил он тише. – По словам немногих выживших, это случилось во время нашего отсутствия. Мы проводили долгую вылазку на южные окраины Петербурга и почти две недели отсутствовали в поселении. Когда мы ушли, Светлана была… ну, настолько нормальной, насколько могла быть. А по возвращении…

Он потёр висок, словно пытаясь унять головную боль.

– Люди рассказывали, что трансформация произошла почти мгновенно. Во время отражения крупной атаки мертвецов она вдруг начала слышать голоса и видеть вещи, которых не было. Её психоз усилился настолько, что никакие препараты и Лекари уже не помогали.

– И что, она просто съехала с катушек? – спросил я, пытаясь выудить больше информации.

– Хуже, – покачал головой Рогов. – Она перестала быть Светланой. Стала называть себя другим именем. Говорила, что прежняя личность умерла, а осталось только… Эхо.

Это слово повисло в воздухе между нами. Я почувствовал холодок, пробежавший по спине. Две версии одной истории – и обе утверждали, что другая сторона чудовище.

– Продолжай, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Рогов сцепил пальцы перед собой, костяшки побелели от напряжения.

– Как я уже говорил, мы были на задании. Двухдневная вылазка за медикаментами в заброшенный фармацевтический склад. Когда вернулись… – он сделал паузу, подбирая слова. – Я никогда не забуду эту картину. Она сидела посреди главной площади, раскачивалась взад-вперёд. А вокруг… вокруг лежали тела. Сотни тел – мужчины, женщины, дети… все жители поселения.

Я внимательно вглядывался в его лицо. Либо он говорил правду, либо был невероятно убедительным лжецом.

– Ты уверен, что это сделала она? – спросил я. – Могли быть другие причины. Нападение, например.

– Никаких следов борьбы, – покачал головой Рогов. – Никаких ран от оружия или укусов зомби. Все умерли от внутренних кровотечений – характерная травма от ментального воздействия сверхвысокой интенсивности. На определенном уровне Кукловод может не просто контролировать разум, но и… разрывать его изнутри.

Он достал из кармана мятую пачку сигарет, вытащил одну и сунул в рот, но не стал зажигать.

– Мы не сразу поняли, что происходило в наше отсутствие, – продолжил Рогов, стряхивая невидимый пепел. – Только позже, когда тщательно изучили записи в медпункте, картина стала складываться. За две недели до трагедии к Лекарям начали обращаться жители с похожими симптомами. Сперва несколько человек, потом десятки.

Он сделал паузу, крутя незажжённую сигарету.

– Головные боли, провалы в памяти, кошмары наяву… Всё указывало на массовое ментальное воздействие. Она медленно, день за днём, проникала в их разум. Экспериментировала, словно с лабораторными крысами. Изучала пределы своих возможностей. А затем, когда поняла, на что способна…

Рогов замолчал и посмотрел мне прямо в глаза.

– Тогда и случилась эта бойня. Она взяла под контроль почти всё поселение и устроила кровавое представление, – голос Рогова упал. – Заставляла родителей убивать своих детей, мужей и жён – душить друг друга. Последние, кто смог сопротивляться её воздействию, рассказывали, что она просто сидела посреди площади и наблюдала за всем с каким-то… умиротворением.

Я молчал, переваривая информацию. История звучала правдоподобно, но слишком удобно снимала с Рогова ответственность за одну из самых кровавых резней в постапокалиптическом мире.

– И почему тогда все думают, что поселение уничтожил ты? – спросил я прямо. – Зачем было брать чужую вину на себя?

Рогов криво усмехнулся, сигарета дёрнулась в уголке рта.

– А ты как думаешь? – он покрутил сигарету в своих пальцах. – Выживших было всего пятеро из трехсот. Травмированные, сломленные люди, которых мы нашли спрятавшимися в подвалах. И пусть к тому времени все уже знали о псиониках и их способностях, кто захочет верить, что человек, которому доверяли годами, внезапно превратился в монстра?