Текст книги "Тэнум (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Ладно вам спорить, – из сугроба показалась рыжая лисья голова. – Всех вылечу.

– Некогда, – Диана присела на корточки, сняла автомат и сощурилась, осматривая округу. – Нашу посадку видели, наверное, с половины карты. И несколько отрядов уже мчат сюда, чтобы добить подранков. Впрочем, твари доберутся до нас раньше.

– Надо уходить, – вытащил тяжелый револьвер, жалея, что не купил по дороге солнцезащитные очки – все вокруг блестело до полной слепоты. – Тут и так за километр все видно.

– Для начала надо устранить двоевластие, – Фемида подошла вплотную и злобно зыркнула в глаза. – В иной ситуации можешь строить из себя кого угодно, хоть Наполеона, мать его, Бонапарта, но здесь и сейчас командовать буду я! Потому что старше по званию, опыту и уже сдала гребаную профу. Вопросы?

– У тебя щечки от холода покраснели, или от того, что стоишь впритык?

Кулак без предупреждения врезался прямо в мою ухмыляющуюся физиономию. Да с такой силой, что я развернулся на сто восемьдесят и окропил белое покрывало багряными бусинами. Не знаю, как у Дианы получилось расквасить нос и вывихнуть челюсть с одного удара, но желания ерничать и дерзить резко поубавилось.

– Это пвп-лока, – прошипела майор на ухо. – Не забывай. И не забывайся.

– Обсудим это, – с хрустом и треском вправил челюсть, чувствуя во рту такой холод, словно откусил половину мороженого, – в более интимной обстановке.

Диана нахмурилась и, похоже, собралась вмазать еще раз, но тут вдали сухо щелкнуло, и в метре от ноги брызнул небольшой искрящийся фонтанчик.

– Контакт! – крикнул Абу и сиганул за обломок дирижабля.

Пару секунд спустя там скучковался весь наш квартет, но у машины не было ни намека на броню, а обшивку при желании получилось бы проковырять гвоздем. Так что убежище годилось лишь до тех пор, пока враг не подойдет на дистанцию автоматного огня – что, по моим прикидкам, произошло бы очень скоро. Выглянув из-за турбины, увидел бегущие по склону фигуры, прикрываемые залегшим поодаль охотником. Стрелок зарылся в снег по самую макушку, и рассмотреть его – уже подвиг из-за слепящего блеска, а уж завалить – задача и вовсе невыполнимая. Зато мы сидели как на ладони, и бегство закончилось бы неминуемыми потерями если не всего отряда, то значительной его части. Ведь ближайшее укрытие – вспученный лед на озерце в паре километров ниже, и пока добежим по колена в снегу, нас перестреляют, как куропаток.

– Досвистелись? – прошипела Фемида, прильнув плечом к ржавому листу. – Все, можем сдаваться – этот заход слит на самом старте. Не бывает кораблей с двумя капитанами, не бывает слаженных отрядов с двумя командирами. Вот чему надо учиться в первую очередь, а не...

– Сдаваться? – хмыкнул ей прямо в лицо. – Может, из кабинета такая стычка покажется ужасным побоищем, но я бывал в передрягах и похуже. Гораздо хуже. И знаешь, почему до сих пор жив? Потому, – навис еще ближе, но девушка не шелохнулась, лишь скрипнула зубами и нахмурилась, – что никогда не сдавался.

– И что ты предлагаешь? – прорычала Диана. – Победить врагов напыщенными фразочками?

– Нет, – подмигнул. – Как только начнем стрелять – Артур и Зебра побегут к оболочке и спрячутся за ней. Мы – следом. Все понятно?

Несмотря на обилие мусора и хлама, устлавшего почти весь склон, аппарат, по сути, развалился на три основные части – жесткий корпус, кабину и двигатели. Оболочка, будучи самой большой и ломкой, почти сразу застряла в снегу, гондола зарылась носом у самого подножья, а моторы затормозили посередине. В итоге от россыпи крупных фрагментов, где не только удобно прятаться, но и устроить засаду, нас отделяло около сотни шагов. И между ними имелось промежуточное укрытие, до которого ребята имели все шансы добежать целыми и невредимыми, пока мы атаковали бы основной отряд и вынудили снайпера (пока еще охотника, хотя – кто знает? – может, он занял место сопровождающего) отвлечься на нас.

Главное, не подставляться раньше срока, и в то же время не нарваться на шальную пулю – дальнобой то и дело постреливал по нашему текущему убежищу, но пока что пули уходили в молоко. И даже когда одна задела плечо, и под одежду будто засунули горсть снега, я не запаниковал, не огрызнулся, не попытался сменить место, а, наоборот, остался там же, где сидел, чтобы стрелок прощупывал баррикаду дальше, а не сосредоточился на мне.

Основной отряд, между тем, спешил к нам изо всех сил – пыхтя, сопя, и зарываясь по пояс в снег. Типичное поведение новичков, почуявших кровь и решивших избавиться от конкурентов как можно быстрее. Тактика более чем глупая – в первую очередь надо выбирать лучшие места для обороны, ведь пока ты занимаешь стратегически важную позицию, враги могут перебить друг друга или нарваться на опасную тварь. Основной и самый важный бой произойдет в конце, но никак не в начале, когда по локации носится добрая сотня игроков. Конечно, далекое эхо выстрелов намекало на стремительную убыль населения, но все же через час или два противников останется в разы меньше. И выжившие получат куда больше пространства для маневра и выполнения заданий.

– Они совсем близко! – пискнула Зебра и натянула шапку на глаза.

Я и не думал, что медик боится – аж коленки дрожат – совсем позабыв, что бояться можно не только боли или смерти. Боятся лудоманы в казино, боятся зрители ужастиков, боятся спортсмены, когда их обгоняют за несколько шагов до финиша... Я воспринимал «Тэнум» просто как безобидное (ну, за исключением всяких Троянов) состязание, но после ужасов войны и службы любая, даже самая реалистичная игрушка, покажется не страшнее пейнтбола. Однако далеко не все из соратников имели тот же боевой опыт: Скачкова, похоже, больше промышляла в кабинете, нежели в поле, Зебра – обычная студентка, Абу – вообще «кашник». И для всех, кроме Фемиды, это первое погружение на ярус и первый опыт пвп-сражений, когда против выступают не тупые мобы, а живые игроки. И пусть они трижды нубы и раки, но всяко умнее запрограммированных болванчиков, и... не в пример злобнее. Монстр просто раздерет, а у людей фантазия побогаче, особенно, когда руки не связаны правилами Бастиона. Да и там всякие ушлепки умудрялись обходить их, что уж говорить о локации, где никто не сможет защитить и прийти на помощь в критический момент, как я тогда, в парке. И Аня все равно пошла – не соскочила, не отказалась, не сдала назад. Но одного желания в нашем деле мало – нужны выдержка, стойкость и смелость, иначе слабое звено погубит всех, кто повис на одной цепи.

Я переполз через заворчавшую, как собака, Диану и сел рядом с медиком. Даже сквозь плотную кожу и мех курток чувствовал, как она дрожит, таращась в никуда и прикрывая лицо ладонями.

– Послушай, – склонился к самому уху, чтобы подбирающиеся враги не нашли нас по звуку. – Отступать некуда. Каждый потраченный впустую день – это чья-то жизнь, понимаешь?

– Они из «Рейда», – Зебра взглянула меня распахнутыми слезящимися глазами. – Я узнала голоса. Эти уроды донимали меня все время, а теперь...

– А теперь, – процедил сквозь стиснутые зубы, – у тебя есть шанс поквитаться. Не пролюби.

Ладони отцепились от шапки и медленно легли на кобуру. Девушка кивнула, не сводя с меня взгляда, и слезливый блеск заметно потускнел, уступив место росткам ненависти.

– Ждем, – тихо повторил, прильнув ухом к металлическому листу, чтобы лучше слышать врагов.

А те не особо и стеснялись, будто их прикрывал не один стрелок, а целая рота высокоуровневных персонажей. Я отполз к краю, и как только шум шагов и сопение притихло, выглянул из-за угла и пальнул наугад, без мысли кого-либо поразить. Во-первых, слишком далеко, во-вторых, солнце нещадно било в лицо – но главное, отвлечь на себя (как и положено танку) первичный огонь противника и дать Фемиде возможность беспрепятственно бить на среднюю дистанцию.

Что она и сделала, пока враги с перепуга принялись поливать свинцом мое укрытие – причем весьма успешно. Такое впечатление, что меня хлестали по голой спине пучком сосулек, и предплечье дрожало без остановок. И если бы не внезапная помощь Зебры, меня бы, скорее всего, расстреляли на месте. Но медик, преодолев страх, метнулась вдоль баррикады, рискуя попасть под пулю, и в прыжке вонзила шприц в бедро на всю длину иглы. Инерция вогнала кубики в кровь, и тело наполнилось живительным теплом. Артур тоже не отставал – отрыл под снегом лист обшивки высотой в свой рост и под перекрестным огнем прикрутил к краю листа, неплохо укрепив баррикаду. Но самое главное, пока мы развлекали соперников, Диана короткими очередями срубила двоих, а оставшиеся, не ожидая столь яростного отпора, в ужасе бросились вверх по склону, надеясь на помощь снайпера.

– Медик! – заорал, выпустив вслед врагам остаток барабана – чисто для острастки, с такого расстояния из моего револьвера можно попасть только с максимальной удачей. – Что с медиком?

– Пес знает, – проворчала Фемида, юркнув за укрытие с опустевшим рожком. – Свет бьет прямо в лицо, хрен что разглядишь.

– Без лекаря им конец, – сквозь жужжание отвертки крикнул Абу. – Отгоняем гадов от раненых – и через две минуты минус отряд!

– Через две минуты нас могут прижать с другой стороны! – рявкнул в ответ. – И тогда точно конец – из клещей нам не выбраться.

– И что предлагаешь? – надменно спросила Скачкова.

– Есть вариант, – облокотился на укрытие и сложил ладони рупором. – Эй, там – на склоне! Дайте нам уйти – и мы дадим вам поднять раненых! Но если в нас выстрелят хоть раз – пеняйте на себя! Или играем дальше, или погибаем вместе здесь и сейчас!

Беглецы остановились и, тяжело дыша, переглянулись. Посмотрели на засевшего за сугробом стрелка – тот кивнул.

– Договорились! – ломающимся голосом отозвался вожак. – Уходите!

– Держи их на мушке, – хлопнул Диану по плечу и зашагал к ледяным торосам на озере.

– А если меня потом убьют?

– Значит, никто не будет качать права и нудеть над ухом.

– Ч-что?! Да как ты сме...

– Не отвлекайся, а то пристрелят нас всех.

Я шел впереди, отыгрывая роль не танка, а ледокола, и протаптывал бредущим позади соратникам широкую дорогу. Абу и Зебра то и дело оглядывались, но соперники держали слово и занимались ранеными. Правда, все могло измениться в любой момент, ведь на исцеление уйдет всяко меньше времени, чем на переход к ближайшему подходящему укрытию. Так, собственно, и случилось. До застывшего лабиринта оставалось еще шагов сто (а по глубокому снегу столь малый отрезок покажется раза в три больше), когда враги «воскресили» соратников и тут же, не прячась, открыли огонь. От рядовых стрелков мы удалились на безопасное расстояние, а вот охотник представлял серьезную угрозу. Мне разворотили плечо, Артуру – голень, Зебре чиркнули по бедру, но винтовка со скользящим затвором не чета автоматической, и мы успели юркнуть под прикрытие застывших волн с относительно небольшим уроном. Однако Фемида все еще оставалась на склоне, и малейшая попытка покинуть укрытие закончилась бы для нее если не мгновенной, то очень быстрой смертью.

– Ну все, мегере кранты, – выдохнул Артур, привалившись спиной ко льду.

– Так ей и надо, – с охотой согласилась Аня, достав из сумки заполнившийся алой жидкостью шприц.

– Она не мегера, а боевой товарищ, – с укоризной произнес я. – И без нее мы бы не справились.

– Что поделать, – Зебра, казалась, радовалась грядущей гибели больше всех, – помочь не сможем, она слишком далеко.

Пулями и пальбой – однозначно нет. А вот смекалкой и умом, возможно, получится. Снег, обилие легкого мусора, достаточный уклон... Ну, конечно! Вызвал девушку на связь и произнес единственное слово – санки, однако Диана провернула все не в пример круче, под стать приключенческому фильму или боевику о шпионах. Выбрав обломок подходящего размера и формы, наступила на концы, чуть выгнув их кверху, и с разбега прыгнула на импровизированный сноуборд. И сразу, не прокатившись и метра, резко вильнула вправо, отсекши себя от врагов снежным занавесом высотою в свой рост. Враги открыли беспорядочную стрельбу, но девушка катила так быстро и маневрировала столь лихо, что пытаться попасть в нее – задача совершенно бесполезная, если под рукой нет пулемета.

Это явно не скилл, приобретенный в игре – в Бастионе кататься негде, а рассекать по горам в Тэнуме – слишком опасное и дорогое удовольствие. Скорее всего, Диана увлекалась зимним спортом в реальности и, судя по сочной фигурке и тяжелому кулаку, не только им. Глядя, как бестия с невозмутимостью скалы летит под градом пуль, невольно проникся к ней уважением и... еще одним чувством, какое здоровый мужик обычно испытывает к соблазнительной, взрослой умом и телом женщине. Впрочем, уже не в первый раз.

И то ли дальнейшее произошло чисто случайно, то ли я задней мыслью поспособствовал развитию событий – неясно. Диана мчала до укрытия на всех парах, ведь медлить – значит, подставляться под пули, и явно хотела затормозить за торосом, чуть дальше нас. Но я, воспылав низменными (либо, наоборот, возвышенными) инстинктом вышел встречать красавицу прямо наперерез движению. Оперативница не успела уйти в сторону и рывком повернула доску (вернее, лист дюралюминия) почти на сто восемьдесят градусов, но не удержалась на ногах и снарядом из катапульты врезалась прямо в меня. Удар выбил воздух из легких и скользнул изморозью по всему тел. Мы кубарем прокатились несколько метров, оставив за собой глубокую колею, прежде чем остановились – я сверху, Скачкова подо мной с ножками вокруг талии.

– Ты в порядке? – первое, что пришло в голову, когда наши лица разделило полпальца, а часто выдыхаемые облачка пара устроили такую турбулентность, что налипшие на веки и кончики волос снежинки вмиг растаяли.

Вместо ответа девушка зарядила ладонью по уху и ловким приемом освободилась, выскользнув, как селедка в масле.

– Мальчишка! – прошипела майор, растрепанная, раскрасневшаяся и безумно сексуальная. – И кому только мозгов хватило подключить тебя к операции!

– Вы закончили? – Зебра встала перед нами и скрестила руки на груди. – Лечиться надо, пока время есть.

– Времени нет, – Фемида поправила ремень автомата. – Пора уходить – мы наследили так, что нас и слепой найдет. Идем за мной – нога в ногу и быстро, на полной выкладке. Запомните – все игрушки и развлечения остались там, наверху. А в Тэнуме выживают сильнейшие, и нам необходимо показать высший пилотаж, чтобы...

– Бла-бла-бла, – едва слышно пробубнила медик, но майор ее услышала.

Подошла вплотную и, прежде чем я успел вмешаться, схватила за ворот куртки и встряхнула так, что лисья шапка слетела с макушки.

– А ты, мелочь пузатая, должна стараться втройне. Чтобы после окончания операции у меня не возникло желания проверить, кто ты по жизни и не набралось ли за душой грешков. Как говорится, был бы человек.

То, что произошло дальше, ввергло нас в такой ступор, что я замер с поднятой рукой и распахнутым ртом, Артур же и вовсе оцепенел.

– Да пошла ты! – Аня толкнула обидчицу с такой силой, что та чуть не плюхнулась на задницу. – Ни хрена ты мне не сделаешь. Сильнее, чем жизнь, меня ни один суд не накажет, так что катись колесом, мымра.

– Ах ты...

– Хватит! – мы с Абу, не сговариваясь, сомкнули между девушками плечи, будто створки от ворот, пресекая если не спор, то хотя бы драку. – Нашли, блин, место...

– Предупреждала же, – процедила Диана, и симпатичную мордашку исказила такая ярость, что замерло все, успевшее зашевелиться. – Воспитывай свою сучку, или этим займусь я.

Хотел возразить, но тут вдали сухо щелкнуло, и свистнувшая над головами пуля расколола верхушку тороса. В ледяном лабиринте нам ничто не угрожало, но если бы и дальше продолжили чесать языки – точно поплатились бы за нерасторопность. Диана оттолкнула меня плечом и быстрым шагом направилась в нагромождение оледеневших бурунов. Пропустил ребят вперед, выбрав роль замыкающего (если и прилетит, то в спину, а кому еще танковать?), и побрел следом, но через несколько метров ускорился – майор и в самом деле двигалась очень быстро.

И вела нас к небольшой расселине между особо крупными торосами – настоящими айсбергами со сросшимися верхушками, из-за чего проход напоминал ледяную пещеру. Отличное место для засады, но девушка почему-то не сбавляла шага, намереваясь проскочить как можно быстрее.

– Почему бы не остановиться здесь? – озвучил не дающую покоя мысль. – И подкараулить тех ребят?

– Не болтай, – процедила Скачкова.

– Нет, правда, – продолжил гнуть свою линию, не собираясь так просто сдаваться. – Или ты собралась бегать от них до победного конца?

– Заткнись и шевели батонами, – тем же тоном раздалось в ответ.

– Сперва объясни, к чему такая спешка? – я остановился и коснулся ладонями нависших полупрозрачных стен. – С армии не люблю командиров, которые ни черта не объясняют и просто заставляют делать, что велено.

Майор шумно выдохнула и покачала головой. И тогда-то причина быстрого марша стала понятна без слов – лед на всем протяжении усеялся голубыми огоньками. Присмотревшись, разглядел вмерзшие в толщу фигуры уже знакомой нежити в остатках штурмовой экипировки. Наверное, десантная баржа (или что-то вроде того) давным-давно грохнулась в озеро, волны подхватили выброшенные за борт трупы, да так и застыли. По местной истории (сиречь, лору) возможно и не такое, поэтому удивляться увиденному перестал чуть ли не в первый же день игры. На долгую заморозку намекала относительная сохранность трупов, больше похожих на ссохшиеся порыжевшие мумии, чем на зомби или полностью обглоданные скелеты. И сил в истончившихся до полупрозрачности мускулах вполне хватило, чтобы с дробным звоном разбить студеные оковы и один за другим вывалиться из стен, перегородив пути к отступлению.

– Вот поэтому, – Диана щелкнула затвором, – приказы надо выполнять, а не обдумывать.

Глава 14. Квест на профпригодность, часть 2

Отморозки поперли во всю прыть, будто только нас и ждали все эти годы. Одно время я недоумевал, зачем в мире огнестрельного оружия, танков и вертолетов нужны щиты и дубинки, но когда особо ретивый мертвяк впился в предплечье, как бешеная овчарка, все встало на свои места. Восьми патронов хватило лишь на двух ублюдков, после чего пришлось схватить револьвер за ствол и обратить его тяжесть в ударную силу. Хорошо, Артур вовремя пришел на помощь, но пока гвоздомет превращал упыря в Пинхеда, плечо успело порядком устать от непрерывных взмахов.

У Фемиды дела обстояли чуть получше – автомат и мощнее, и патронов больше, но количество врагов нивелировало любое преимущество. Вскоре лед перестал дрожать и трескаться от очередей, и девушка отточенным движением пристегнула кинжал к цевью и перешла врукопашную. Сломанные кости захрустели громче выстрелов, но для полноценной зарубы у нас не было ни ресурсов, ни снаряжения. Да, груды старой снаряги усыпали пол туннеля, но и мы не становились здоровее и выносливее, несмотря на все старания Зебры.

Девушка, наплевав на неприязнь к майору, не забывала про нее, делая все ради общей победы. Но и медик не могла лечить вечно – аптечкам тоже требовалась перезарядка после нескольких применений, а вот потоки мобов, похоже, иссякать не собирались. С одной стороны, узость прохода не позволяла напасть всем скопом, с другой, мы застряли в трубе, заткнутой с двух сторон пробками.

– Да когда они, блин, кончатся?! – крикнул Абу, отмахнувшись инструментом от протянутой лапищи.

– У капитана спроси, – огрызнулась Диана, расколов упавшую к ногам черепушку каблуком. – Он у нас самый умный – все знает, – приклад с треском врезался промеж горящих глазниц, – все умеет.

– Не наговаривай, – проворчал, тяжело дыша. – Лучше скажи, как отсюда выбраться.

– Тебе виднее.

– Сейчас не время выпячивать гордость! На кону жизни людей!

– Полностью согласна, коллега.

– Артур, ты у нас голова. Придумай что-нибудь.

Компьютерщик ненадолго завис, после чего произнес:

– Ударь по стенке!

– Это еще зачем?

– Бей!

Оттолкнул напирающего скелета и сделал, о чем просили – рубанул рукояткой по мутной глади.

– Я, конечно, не гляциолог, – Абу отнял ладонь ото льда и подул на покрасневшую кожу, – но лед дрожал довольно долго и ощутимо. Значит, преграда не такая уж непреодолимая. К тому же, «вылупившиеся» мобы заметно поубавили объема.

– Короче! – побуревшие зубы клацнули на стволе, и мы с нежитью принялись играть в перетягивание револьвера. – Что делать?

– Думаю... По идее, самый тонкий лед будет на стыке двух волн. Если, конечно, законы нашего мира в принципе примени...

– Быстрее!!

– Все стреляйте вот сюда! – гвоздемет сухо щелкнул, вонзив снаряд в стык торосов чуть в стороне от нас. – На счет три!

– На четыре! – отозвалась Диана. – Как раз автомат перезарядится.

Потолкавшись с нежитью до конца отсчета и потеряв уйму здоровья, мы в едином порыве высадили весь боекомплект в указанную точку. Грохот поднялся такой, что даже нежить остановилась и запрокинула пустые головы – правда, ненадолго. Уже через секунду натиск возобновился с утроенной силой, а наш отряд сжало, как гармошку. Браслет начал непрерывно дрожать, холод окутал все тело, перед глазами поплыло, будто перед долгим сном.

– Кажется, вы ошиблись, – зевнув, произнесла Скачкова. – Теперь точно гг.

И тут лед треснул вдоль гребня, и увесистые обломки похоронили под собой не меньше дюжины скелетов. Но что важнее всего – перед нами образовался пологий склон, ведущий к проломленной вершине торосов. Уничтожив авангард прущих с тыла мобов, мы выбрались из пещеры – сначала Абу и Аня, за ними Фемида, а в конце и я. И не успели выпрямиться, как снизу застрекотали автоматы и заухала винтовка – пока разбирались с гадами, вражеский отряд шел вдоль расселины и среагировал на шум. Хорошо, взбудораженные легкой победой школьники начали палить издали, особо не целясь, и мы отделались легкими ранениями и царапинами от ледяной шрапнели.

Но продолжать бой после всего пережитого – чистое самоубийство. Поэтому скатились с противоположного склона и поковыляли прочь, спотыкаясь, падая, и снова поднимаясь. Спешка и страдания оправданы – пока преследователи взберутся на вершину или обойдут нагромождение застывших волн, успеем отойти на безопасное расстояние. Если, конечно, договоримся, куда именно идти.

– Нам туда! – Диана указала на ровный и практически гладкий пояс у подножья срединной горы. – Там полно обломков и реликтовых точек – есть, где спрятаться и перевести дух.

– Издеваешься? Там километров пять по чистому снегу, а мы едва стоим на ногах. Надо идти туда, – указал на небольшую – шагов сто в поперечнике – рощицу уродливых деревьев неподалеку. – Сначала сбросим хвост, а уж потом будем думать, как быть дальше.

– Сбросить?! – Скачкова всплеснула руками. – Да там деревья торчат реже, чем щетина у школьника! Нас окружат и убьют.

– А иначе загонят, как лис, и перестреляют в спины. Нет, мы дадим бой здесь и сейчас.

– Зачем нарываться, если можно просто уйти? Если доберемся до подножья, то нас там в жизнь не найдут!

– А если не успеем? Мы на ногах едва стоим! Короче, кто со мной – руку вверх.

Артур и Зебра не колеблясь подняли ладони. Диана фыркнула и закинула автомат на плечо.

– И с каких пор в отряде не устав, а демократия?

– С тех самых, когда ты решила всех угробить.

– Не пойму, – девушка с усмешкой попятилась. – Ты не хочешь подчиняться, потому что я баба? Для тебя критически важно, что у меня между ног?

– Ну, – невольно опустил взгляд, – я бы, конечно, посмотрел, но дело не в этом.

– Тогда в чем? На кой черт постоянно суешь палки в колеса?

Ответить не успел – противники вскарабкались на торос и открыли беспорядочную стрельбу, тем самым поставив точку в споре. Пришлось бежать к деревьям – до подножья точно не дотянули бы, а к искореженным оледеневшим стволам добрались без урона. Залегли среди корней и, тяжело дыша и набивая рты снегом, стали ждать вражеский отряд. Если школярам хватит ума обойти подлесок – серьезных проблем не избежать. Если же попрутся по следам вглубь, то шанс на успешную засаду заметно возрастет. Главное – не тормозить и не пререкаться.

– Ребят, – протянул Артур, выглянув из укрытия, – а вы оба ошиблись. Наши друзья в гости не идут – вон, к горе уже чешут.

И впрямь – пятеро соперников быстрым шагом удалялись через опоясывающую центр карты долину, даже не оглядываясь в нашу сторону.

– Здорово! – Фемида сплюнула и врезала по коре кулаком. – Теперь они сами займут точку или устроят засаду на подступах!

– Или помрут по дороге, – я зевнул и взглянул на предплечье: две трети необходимого урона заблокировано, а вот с остальными задачами все совсем тухло. – Лучше скажи, что за редкое чудовище такое и где его искать?

– Это и есть весь твой план? – несмотря на попытки успокоить подругу, градус ярости только вырос. – Или так, или сяк, или хреном об косяк?! Хакера ты тоже так же ловишь – просто плывя по течению?

– Раньше тактика не подводила, – самодовольно ухмыльнулся и подмигнул.

Диана пристально посмотрела прямо в глаза, а затем сказала – как отрезала:

– Когда закончим с испытанием – сразу подам рапорт и потребую вашего отстранения. Вы не просто ленивы, некомпетентны и глупы, но и опасны для окружающих. Иногда мне кажется, что ваша шайка намеренно саботирует расследование.

– Расслабься. Инструкции, правила и прочая бюрократия – это просто инструмент. Новичок пользуется, каким дали, а мастер настраивает под себя.

– Та-а-к... – Скачкова, казалось, не верила своим ушам. – Замечательно. Ты у нас, выходит, мастер, а я – новичок?

– Это просто метафора, – поднял ладони, стараясь загасить грядущий взрыв. – Суть в том, что крючкотворство не всегда эффективно и полезно.

– Ага. Значит, я не только новичок, но еще и крыса кабинетная?

– Да не говорил я ничего такого! Даже не намекал. Просто...

– А знаешь, что? – девушка отошла на шаг. – Пусть будет по-твоему. Больше не скажу ни слова против. Приказывай, капитан. Посмотрим на твою тактику в действии.

– И к чему этот демарш? Думаешь, меня совесть загрызет?

– Ну что ты. Она тебя за километр, гляжу, обходит.

– Не забывайте про время, – Абу встал и стряхнул снег с комбинезона. – Чем дольше на открытой местности – тем хуже.

– Тогда идем, – поправил пояс с кобурой. – Те упыри протоптали нам отличную тропу.

Тэнум не умолкал ни на минуту. Я не успевал ступить и трех шагов прежде, чем ветер доносил то далекий вскрик, то рев монстра, то одиночный выстрел или короткую очередь. На хмурое небо не проецировали турнирную таблицу, но и без нее все прекрасно понимали – сотня претендентов стремительно сокращалась. Нас самих спасла чистая случайность и далекая от центра высадка – к первому часу игры большинство отрядов переместились к подножью, где можно недолго передохнуть в убежище и раздобыть более мощный лут. Нам же в спину дышало снежное цунами – белая стена до самых туч, медленно сползающая со склона. Это, как пояснил всезнающий Артур, – одна из аномалий, не дающая состязанию затянуться. Без такого кнута игроки засели бы в реликтовых точках или попрятались по пещерам и подземельям, и испытание могло длиться добрые сутки, а то и дольше. Агрессивная среда же гнала всех в центр зоны, отсеивая самых медлительных, неумелых, неудачливых.

– Чего встал? – зазевавшаяся Фемида не заметила остановки и врезалась в меня.

– Дистанцию надо соблюдать, – проворчал, обернувшись и сложив ладонь козырьком. Вихрящаяся и дрожащая завеса впечатляла воображение размерами и абсолютной бесшумностью, надвигаясь неумолимо и незаметно, будто воплощение смерти. – У этой штуки скорость меняется?

– Нет, – чуть отдышавшись, ответил Абу. – Постоянная – пять с половиной километров в час. А что?

– Перед ней идет небольшая метель. Отличное укрытие от всех тех, кто уже занял точки под горой. Если двигаться чуть быстрее, нас и лавина не продамажит, и враги не заметят.

– Продамажит? – Зебра изогнула бровь. – Ты где таких слов нахватался?

– Тут да там, – подмигнул, заставив девушку опустить взор и покраснеть, несмотря на ощутимую прохладу. – Как вам идея? Ждем или ускоряемся?

– Идея неплоха, – компьютерщик кивнул. – И многие папки так делают. Но для новичков это очень сложный маневр. Даже по асфальту топать в таком темпе нелегко, а по колени в снегу и тяжелой экипировке... Не знаю даже. Если кто-нибудь выдохнется, собьется с шага или упадет – это сразу минус соратник.

– И вы забыли еще кое о чем, – с неохотой подала голос Диана. – Нас не будут видеть – это факт. Но и мы в такой пурге ни черта не увидим. И двигаться придется по приборам.

– В общем, предлагаю рискнуть. Радары есть у всех – не заблудимся. Главное – не тупить.

– Погоди, – Скачкова нахмурилась. – А голосовать больше не будем? Лично я категорически против этой авантюры.

– Зачем тратить время? – пожал плечами. – Не так давно ваше величество приняло капитуляцию и пообещало беспрекословно выполнить любой мой приказ.

Фемида закатила глаза.

– Артур тем более меня поддержит – вот и большинство. Чистая демократия, никакой диктатуры.

– Но я... – попытался уточнить свою позицию техник.

– Да, ты поддержишь. Так что двигаем потихоньку, а как стена подойдет – ускоримся.

Под многозначительные выдохи и сердитое сопение направились строго поперек долины, используя темнеющую в дали возвышенность, как ориентир. И не успела завеса подобраться вплотную, как план едва не треснул пополам – мы с Дианой шли, как по тротуару, не обращая внимания на препятствия и вязнущие в снегу ноги. Ничего удивительного – спорт для нас не просто звук, а вот Абу и Аня начали быстро сдавать позиции. Техник прошел вровень со мной всего-то метров сто, после чего вывалил язык и часто задышал. Медик же и вовсе слабла с каждым шагом, словно брела по болоту или яме с застывающим бетоном. И если Артур мог напрячься и сдюжить, то девушка выглядела, как перед обмороком – бледная кожа, испарина, блуждающий взгляд, с трудом концентрирующийся в одном направлении. Того и гляди упадет, а потерять лекаря на самом старте – это верный способ провалить все, что только можно.

– Ты как? – спросил, поравнявшись.

– Нормально, – отрешенно произнесла в ответ и вцепилась в лямки рюкзака, будто это было единственное, что держало хозяйку на ногах.

– Точно?

– Эй, народ! – Абу перестал копаться в смартфоне и махнул рукой. – Я тут аддон скачал – спидометр называется. У нас недобор скорости: пять км против пяти с половиной. Надо поднажать.

– Аня, – осторожно взял ее за предплечье, но девушка дернулась, как от удара током.

– Я справлюсь. Шевели булками.

Сказано – сделано. Бесшумный убийца подобрался очень близко, и фраза «дышал в спину» стала буквальной. То, что я изначально принял за пургу, оказалось стелящимся по земле туманом, вроде того, что раньше использовали на концертах. С той лишь разницей, что сценический реквизит распространялся равномерно, а игровой полз во все стороны клубящимися жирными щупальцами. У самых подступах к стене отростки сливались в густой непроглядный шлейф, и понять, где еще безопасно, а где уже смертоносная аномалия можно было лишь по полоске здоровья, которая и без того мерцала и медленно – по трети миллиметра – утекала из-за того, что мы находились в Тэнуме.