Текст книги "Тэнум (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 11. Цена милосердия

Я привалился спиной к стене, Артур взялся за ручку.

– Готов? – спросил напарник.

– Всегда.

Дверь с грохотом распахнулась. Я влетел в цех, держа револьвер на вытянутых руках. Огляделся – ничего подозрительного: заброшенное грязное помещение с конвейерной лентой посередине. По обе стороны – ржавые манипуляторы с остатками желтой краски. Шесть механических рук уныло свесили клешни, будто грустя по давно ушедшим рабочим временам. Издали они напоминали спящих железных лебедей.

Шагнул к ним и тут же отскочил, направив оружие в пол. Надо смотреть под ноги, а то до беды недалеко. В пыли валялся всего лишь кусок автомобильного крыла, громко звякнувший под ступней, но если впредь не проявлять бдительность, рано или поздно наступлю на что похуже. На растяжку там, или мину.

Глубоко вздохнул и сунул ствол в кобуру.

– Ну и где твои привидения?

– В них, – Абу кивнул на манипуляторы.

– Что-то не похоже.

– А ты ближе подойди.

Сделал еще два шага, как вдруг механическая рука ожила, со скрежетом и лязгом повернулась ко мне и махнула клешней. К счастью, я стоял довольно далеко, и одержимый робот промазал, зато в ответ получил все шесть пуль, но зачарованный металл не оставил на ржавом остове ни следа, даже краску не сколол.

– И что с ним делать? – спросил, опустив дымящийся ствол в ожидании перезарядки – волшебные патроны сами собой ныряли в барабан с гулкими щелчками.

– Помнишь схватку с Личом?

– Такое хрен забудешь. А что?

Артур коснулся пальцем подбородка.

– Монстры всегда попадают в Бастион через порталы. Раз в неделю открываются огромные врата, а в остальное время твари пользуются крохотными разрывами, засечь которые практически невозможно. Уверен, где-то в Цеху есть такая аномалия. Если найдем ее и уничтожим – полтергейсты исчезнут.

– А ты голова. Я бы не догадался.

Абу ехидно улыбнулся:

– Подсмотрел на форуме. Где-то здесь есть подземный уровень – с него и начнем.

Конвейер обошли по стеночке. Манипуляторы поскрипывали и изредка гремели клешнями, провожая недосягаемую добычу. В дальнем углу обнаружилась железная дверь с поворотным запором – попытался открыть, но колесо напрочь заржавело и не двигалось.

– Дай я.

Артур достал из нагрудного кармана крестовую отвертку с красной рукояткой. Долго ковырял ею дверь, будто пытаясь проделать дырку в толстом металле. Противный скрежет эхом разносился по заброшенному цеху.

– Что ты, черт возьми, делаешь? – разозлился я.

– Чиню дверь.

– Ковыряя ее отверткой?

– Ну, извини, – он отвернулся и смахнул пот со лба, – не я придумал! Такова игровая механика. На более высоких уровнях появятся лазерные и звуковые инструменты. Тогда станет попроще.

– Звуковая отвертка? – удивился я. – Как у Доктора Кто?

Парень взглянул на меня с изумлением и неподдельным уважением.

– Смотришь Доктора?

– Видел одну серию, когда валялся в больничке с огнестрельным. Давно дело было, показывали что-то про статуи ангелов.

Абу улыбнулся.

– Не моргай.

– Почему?

– Серия так называется. Моя любимая. Готово!

Я качнул колесо – шло как новенькое, хорошенько смазанное. Внизу, скорее всего, темно – достал фонарик. Положил правое предплечье на левое: теперь можно светить и стрелять в одну сторону. Дал команду напарнику: открывай.

В лицо ударил теплый затхлый воздух. Запахло железом, машинным маслом и затопленным подвалом. По углам дверного проема покачивались пыльные клочья паутины. Круто спускалась ржавая лестница, упираясь в бетонную стену с красной стрелкой. Стрелка указывала налево, под ней виднелась обшарпанная надпись: С-1.

Из подземелья не доносилось ни звука. Ни капанья воды, ни свиста ветра в пустых трубах, ни шорохов мышей и крыс. Лишь ступени отозвались натужным лязгом на мои осторожные шаги. В принципе, должны выдержать, хоть и дышат на ладан. Если только...

Громыхнуло. Опора ушла из-под ног. Я плашмя упал на бетонный пол, мимо кубарем прокатился Артур. Фонарик чудом не выскользнул из рук. Посветил на товарищ, тот сощурился и попытался заслониться ладонью.

– Идиот, блин! Зачем сразу полез? Не мог подождать, пока спущусь?

– Да откуда я знал!

– А догадаться не судьба? Видел же, что с лестницы труха сыплется! Нет, понесли черти!

– Может, так по сюжету надо!

– Ну, зайди на свой форум и узнай!

Из глубины подвала донесся зловещий вой. Направил луч в сторону звука, держа револьвер наготове, но фонарь вырвал из мрака горы ржавых запчастей. Нагромождения редукторов, мостов, рессор и прочих автомобильных внутренностей. Когда-то они лежали на деревянных полках, но со временем доски сгнили, и ровные штабеля развалились.

– Смотри, там вторая лестница, – сказал я.

– Сперва найдем портал. Думаю, он под одной из этих куч.

– Отлично. Ты разгребаешь, я прикрываю, – встал и взвел курок. – Сдается мне, то выли не мыши.

Артур подобрал с пола лом и направился к груде старого хлама. Я пристально следил за подвалом, но привидения не высовывались.

– Тяжело, – выдохнул Абу, пытаясь сковырнуть движок с вершины кучи.

– Балда, снизу начинай, остальное само скатится.

Послышался странный гул, будто под землей шел поезд. Пол едва заметно задрожал, детали заскрежетали, в темноте сверкнула искра.

– Тут есть метро?

– Типа того. После первого «Нашествия» его заселила всякая нечисть.

– Тогда откуда... Твою ж налево! Абу, беги!!

Напарник зазевался и получил ощутимый тычок в грудь. Отлетел на добрые три метра и едва не насадился на ржавый штырь. Ему навстречу, гремя и брызжа искрами, выступило нечто, напоминающее робота: блок цилиндров вместо головы, колесные оси соединены в подвижный скелет, на плечах – редуктора, грудь прикрывает сгнивший капот. На трех коротких ножках по измятому колесному ободу. Дырявые, погрызенные мышами покрышки болтались на шее и руках.

– Техноголем! – крикнул Артур, целясь в тварь гвоздометом. – Вали его!

Дважды повторять не пришлось. Открыл огонь, медленно отступая к обломкам лестницы. Пули прошивали существо насквозь, но оно неотступно перло на нас.

– Как его убить?!

– Бей по колесам!

Это я умею. За время службы не раз приходилось тормозить бандитов подобным образом. Палил и стоя, и высунувшись из окна патрульной машины, и даже с борта вертолета, так что опыта достаточно. Как и калибра наградной «Кобры».

Хватило трех пуль, чтобы сбить обод с оси. Держались детали на соплях, вернее – на призрачной силе полтергейстов, что, в принципе, одно и то же. Конструкт качнулся, отчаянно заскрежетал и завалился на бок. По мятому корпусу расползлись сверкающие черви разрядов. Несмотря на это, он продолжил греметь и сучить «руками» в тщетных попытках подняться. Отстрелил ему обе клешни и перебил кусок рессоры, на которой держалась «голова». Мрак озарил фонтанчик белых сгустков, робот заглох и рассыпался гнилым хламом.

– Не слишком ли круто для первого уровня? – хмыкнул я.

– Когда ж ты уже привыкнешь к здешней сложности? – Артур встал и вооружился прутом. – И все же надеюсь, големов больше не будет.

– Хрен знает. Остались еще две кучи деталей.

Абу подцепил изрешеченный пулями капот и отшвырнул прочь. Под ним обнаружилась небольшая – полметра в диаметре – светящаяся воронка.

– А вот и разрыв. Интересно, как закрыть? Может, лом в него бросить? Или мусором закидать?

Я прицелился и хорошенько полил портал свинцом. С каждой пулей калитка в иной мир становилась все уже, покуда не исчезла совсем, оставив на бетоне обугленный след.

– Самое верное решение – всегда самое простое, – с несвойственной философией изрек я, крутанув револьвер на пальце. – Задание засчитали?

– Нет, – лицо соратника озарил зеленоватый свет дисплея. – Где-то еще есть.

– Тогда ищи. И так кучу времени убили.

– Мог бы не помогать, – буркнул Абу.

Я усмехнулся:

– Кто же откажется от халявной пиццы?

Под соседней горой хлама нашелся скелет в обрывках серого комбинезона. Выглядел он так, будто провалялся в подвале целый век, но смартфон был целехонек, даже экран не поцарапался.

– Твоему коллеге повезло меньше. А все потому, что он не взял с собой такого крутого парня, как я.

– Это просто декорация для квеста. Гляди.

Артур включил последнее сообщение и перевел в режим голограммы. Лазеры нарисовали испуганную чумазую физиономию, смотрящую прямо в камеру. Дрожащий голос заговорил:

– Нас послали сюда, чтобы починить манипуляторы. Но не предупредили, какой ад творится в цеху. Антон уговорил меня спуститься в подвал и закрыть врата в Тэнум.

Сзади что-то громыхнуло, техник резко обернулся и побледнел еще сильнее, сам став похожим на призрака.

– Мы уничтожили железную тварь и закрыли воронку, но твари продолжают лезть. Значит, дыры есть еще. Антон нашел какой-то люк, но я останусь здесь. Черта с два спущусь туда. Попытаюсь выбраться и найти помощь. Хотя напарник, скорее всего, мертв.

На заднем плане из мрака бесшумно вынырнул силуэт и медленно надвигался на беднягу. Я едва не крикнул: «обернись!», но вовремя вспомнил, что это лишь запись. Со здешним реализмом точно с катушек съедешь.

Техник истошно завопил, по экрану побежали помехи. Абу выключил смартфон и зашвырнул в дальний угол.

– Вот и подсказка. Надо искать люк.

Ржавая крышка обнаружилась у противоположной стены, недалеко от лестницы. Можно было уйти и взять задание полегче, но я не привык бросать дела на середине. Взялся – доведи до конца.

Артур поднял заслонку, использовав прут как рычаг. Я посветил в узкий колодец и заметил внизу обломок контактного рельса.

– Метро?

– Короткая ветка. На первом уровне в основную Подземку не пустит.

– Ясно. В общем, я пошел.

Пришлось повесить фонарик на пояс и спускаться в полной темноте. Ржавые скобы предательски шатались, вдобавок по ним ползали жирные слизни. Один раз случайно раздавил такого и чуть не сорвался. Лететь пришлось бы долго, но обошлось – хватка у меня что надо.

Абу оказался прав: я спустился в короткую кишку, местами засыпанную землей. Из завала торчал локомотив с парой вагонов, на невесть как уцелевших стеклах мерцали блики. Ничего похожего на портал не нашел, а ведь он светится в темноте и виден издалека, как чертов маяк в безлунную ночь.

– Ну что? – спросил Абу, по привычке стряхнув с колен несуществующую пыль.

– Ничего. Начнем с поезда.

Под ногой хрустнуло. Опустил взгляд – второй скелет в комбинезоне. Наверное, тот самый Антон.

– Проверь смартфон. Думаю, там тоже подсказка.

Артур снял браслет с пыльной кости. Я сразу понял, отчего погиб парнишка, можно даже не смотреть запись – на предплечье остались глубокие следы крысиных резцов.

Включение гаджета как-то повлияло на квест, подтолкнуло события вперед. Это потом узнал о такой штуке, как триггер. Сейчас же на меня со всех сторон уставились маленькие алые глазки. Уже видел их в канализации и прекрасно понимал: ничего хорошего ждать не стоит.

– К стене, живо...

– Что такое? – товарищ так увлекся дневником, что не замечал ничего вокруг.

Пришлось схватить его за шкирку и оттащить к лестнице, водя стволом перед собой. Крысы не спешили нападать. Из темноты доносилось тихое попискивание и шорох шерсток, и в этих звуках не было ничего угрожающего.

– И что теперь делать, умник? Опять стрелять по плафону?

Стрела сарказма промахнулась. Артур ответил прямо:

– Тут нет плафонов.

– А граната не завалялась?

– Очень смешно. Предлагаю просто попрактиковаться в стрельбе. Одолеем крыс – молодцы. Помрем – возьму другой квест.

– Ладно, – навел мушку на самые яркие, а значит, самые близкие занки. – Если нам суждено погибнуть в этой битве, знай...

Техник уставился на меня с неподдельной тревогой.

– ...с тебя «четыре сыра».

– Стойте, люди!

От неожиданности чуть револьвер не выронил.

– Не стреляйте! – продолжил высокий хриплый голос.

– Ты кто? Игрок? В отряд пойдешь? Вместе точно всех завалим, – затараторил Абу.

В круг света вышел жирный старый крыс с седыми усами и шерстью. Грызун передвигался на задних лапах, опираясь на здоровенный гаечный ключ.

– Я – Крысиный Король! – гордо изрек крысюк. – Что привело вас в мои владения?

Около десятка тварей окружили вожака. Все прямоходящие и вооруженные разномастным хламом: отвертками, молотками, гвоздями. На некоторых висели подобия доспехов из консервных банок и кусков железных бочек. На одной такой пластине красовался знак биологической опасности.

– Твою ж налево – говорящие крысы! – прошептал, офигевая от увиденного.

– Мы не просто крысы! – с легкой обидой ответил Король. – Видишь поезд за моей спиной? Он перевозил бочки с умным желе, когда землю начало трясти. Поезд застрял, а бочки разбились. Мы съели желе и тоже стали умными. Такими как вы, люди!

– Что-то сомневаюсь.

Абу решил подыграть крысюку:

– Ваше величество! Мы пришли, чтобы уничтожить портал в нижний мир. Злые духи проникли сквозь него в наш город.

– Нельзя, – крыс совсем по-человечески покачал головой. – Из дыры лезут не только бесплотные призраки, но и живые существа. Мы охотимся на них вот уже который год. Если закроете портал, мой народ умрет с голода!

– Дилемма...

– Ты о чем? – спросил соратник.

– Будь они морскими свинками, ну или хотя бы хомяками – взял бы себе одного. Только представь – у тебя дома живет разумный хомяк. Это ж куда круче кошки или собаки. Но поумнели долбанные крысы. Ненавижу крыс.

– Я думал, ты о проблеме думаешь!

– А в чем проблема-то? Перестрелять их, да и дело с концом.

Абу всплеснул руками:

– Перестрелять?! Они же добрые! Не какие-то вонючие мобы, а настоящая подземная раса!

– Да брось, – развел руками, и револьвер хищно сверкнул в свете дисплеев. – Это всего лишь крысы. Просто чуть умнее сородичей.

– Чуть?! Они разговаривают! Погляди: уже развились до оружия и брони! Мы не можем обречь их на смерть!

– Я шел сюда не ради развлечения, а помочь тебе. Подтолкнуть немножко, чтобы потом проще качаться было! А что в итоге? Куча времени просрана зря? А потом делать тебе еще один квест и снова угрохать час или полтора? Нет уж. Как хочешь, но задание выполняй. Договаривайся, придумывай альтернативу, носи сюда жратву каждый день, но просто так мы не уйдем!

Артур вздохнул.

– Ваше величество! – приунывшим голосом произнес компьютерщик. – Есть ли способ закрыть портал, но не обрекать вас на смерть?

– Возможно, есть, – изрек король. – Но нам он неизвестен.

Снова вздох.

– Ладно, пойду на форум.

Абу открыл браузер и возмущенно крикнул:

– Да ладно?! Из данной локации выход в сеть невозможен?!

Я навелся на главную цель. Крысы отшатнулись и схватились за нехитрое оружие. Стало понятно, что храбрые зверьки будут защищать вожака до последнего клочка шерсти.

– Макс, прошу тебя. Как друга.

– На одной просьбе далеко не уедешь. Нашел решение?

– Еще нет.

– Часики тикают. Ты в курсе, какое условие поставила мегера из конторы.

Парень вцепился в волосы. Он так хотел спасти нарисованных зверьков, что стало его немного жалко.

– Будь я магом, создал бы зачарованный контур. Этакий фильтр, пропускающих материю, но запирающий эктоплазму. Но на первом уровне такие заклинания недоступны. Да и я не чародей.

– Чем стоять и без толку гонять воздух, давай лучше обыщем поезд. Вдруг найдем что-нибудь полезное. И сварганим оберег от привидений.

– Это может сработать.

Напарник пулей бросился к вагонам, едва не потоптав крыс. Грызуны с недовольным писком прыгнули из-под ног.

Заглянул внутрь: поезд как поезд, только вместо сидений – штабеля зеленых ящиков. Мобы прогрызли в них дырки и свили гнезда. Никаких следов бочек или желе не заметил – похоже, все пошло на еду и доспехи.

Артур открывал ящик за ящиком. Большая часть пустовала, но некоторые уцелели. Там лежали мотки медной проволоки, аккумуляторы, микросхемы и малознакомый хлам. Товарищ сложил все в отдельный короб и удовлетворенно кивнул.

– Неплохой запас. Но нужна накладная, где подробно описан весь груз. Включая желе.

– Зачем вообще нужно это желе?

– Забей. Просто антураж, декорации квеста, не более.

– Интересные, однако, у тебя задания, – с наигранной завистью ответил я. – Не то что всяких чертей по паркам ловить.

Абу усмехнулся.

– Все как в жизни.

– Знаешь, этот реализм порой сильно напрягает.

– Да брось! Где еще можно спасти от голода цивилизацию разумных крыс?

В вагонах не нашлось ничего интересного, а если что и было – то давно отправилось на нужды аборигенов. Остался локомотив с бронированной дверью. Попытались вскрыть – куда там, даже не шелохнулась. Пришлось работать отверткой, и минуты через четыре створки с громким свистом раскрылись.

Внутри обнаружились два скелета, оба в обрывках истлевшей военной формы. Остов в черном берете сидел на месте машиниста, впившись пальцами в ручной тормоз, останки второго раскидало по кабине. Мы сразу нашли искомую вещь – плоский стальной кейс с наручниками. Когда-то он был пристегнут к запястью охранника, сейчас же в браслете болтался обломок кости. Артур снова взялся за отвертку.

– А ты и замки взламывать умеешь?

– А-то. Взлом куда ценнее починки и даже апгрейда.

Раздался сухой щелчок.

– Есть! Вот она! Схема ловушки для привидений. Ее везли в подземный штаб для сборки и тестирования. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Он просканировал пожелтевший листок. Данные успешно загрузились в смартфон.

– Квест на первую схему. Теперь смогу крафтить амулеты с уроном по призракам. Жаль, материалов хватит лишь на ловушку.

Спутник ловко орудовал инструментом, превращая груду хлама в квадратный контур.

– Включаем?

– Давай. Задолбался в темноте шастать.

Между рамкой проскочили электрические разряды. Устройство «завелось», образовав ровное ярко-голубое «окно». Тут же раздался протяжный вой, и с потолка сорвался первый полтергейст. Вслед за ним полетели еще пятеро – точно по количеству манипуляторов в цеху. Браслет вздрогнул, сообщив о выполнении задания. С моим Единством дали пятьсот опыта и триста рублей. Артуру перепало чуток больше.

– Если бы настреляли крыс – ты бы точно апнул второй уровень, – хмыкнул я.

– Знаешь, прокачаться всегда успею. Зато на душе как-то... приятно, что ли. Чувствую себя героем, спасшим целое королевство.

– Угу. Лезь давай, герой.

Когда Артур скрылся в шахте, я услышал за спиной хриплый голосок.

– Капитан, разрешите на пару слов?

– Чего тебе?

Король улыбнулся.

– Вы приняли решение, несвойственное вашему характеру. Могли бы перебить нас всех, и перебили бы, уж не сомневайтесь. Но вместо этого переступили через себя и...

– Короче, Склифосовский! У меня нет времени выслушивать пафосные речи.

Король прокашлялся:

– Я бы хотел наградить вас. Примите в знак благодарности высшую медаль крысиного королевства.

Грызун протянул мне ржавую гайку на длинной веревке. Я покачал головой и сунул в карман этот замечательный дар. Как же, млять, его не хватало.

На выходе из Сборочного Цеха одолело любопытство, и просканировал гайку. И когда увидел характеристики, трехэтажно матюгнулся. «Сканер охотника за привидениями» тут же полетел в ближайшие кусты, ведь Его Величество подарил мне:

« Знак Милосердия »

Амулет

Единство +1

И только скажите потом, что игры не учат хорошему!

Глава 12. Ультиматум

– Опять квест на зомби в парке.

– Надеюсь, на этот раз ты справишься, – с ехидцей отозвалась Зебра.

– Я бы и тогда справился, если бы знал, что гнилые мертвяки отличные верхолазы.

– Если хочешь – буду рядом. Парк – не инстанс, за опыт не волнуйся. Тем более, я могу лечить на расстоянии вот этой штукой.

Девушка достала заряженный шприцем арбалет и повесила на спину.

– На месте разберемся.

Город потихоньку оживал. Мы шли прямиком к площади, и все чаще на глаза попадалась разношерстная публика. В основном пестро наряженная молодежь, для которой игра – лишь способ пообщаться и повеселиться вместе с друзьями. Серьезные рейдеры в Городе долго не задерживались – почти сразу ныряли в нижние миры или загружались уже там.

Цветастые толстовки, вырвиглазные макияжи, звериные уши и хвосты – в этом вся стартовая локация. На плюшевом фоне я в своей форме и ржавом нагруднике выделялся за километр. То и дело отовсюду долетали шуточки в духе: «внучку выгуливаешь?» и прочая мерзость про разницу в возрасте. Старался не обращать внимания – шутникам один черт ничего не сделаешь. А вот Зебра отвечала каждому юмористу грубостью или неприличными жестами.

– Да не трогай ты их. Какой смысл цапаться с детьми?

– Достали уже. Не такой ты и старый.

– Неужели? Раньше кое-кто считал иначе.

– Ну так то раньше... Тогда я тебя вообще не знала.

– А сейчас?

Аня пожала плечами.

– Теперь знаю еще меньше. Но общаться с тобой все же интереснее, чем с ними. По крайней мере, ты не просишь показать сиськи каждый пять минут, не цитируешь идиотские песни с Virtube и не сыплешь мемчиками направо и налево.

– Мало что понял, но звучит как похвала.

– Угу, она самая. В общем, мне нравится в твоем отряде. И друг у тебя прикольный.

Я взял Зебру за плечи и прижал к стене. Навис сверху, одной рукой обняв за талию, другой взъерошив волосы. И спрятал лицо в черно-белых локонах.

– Да ты...

– Тихо, – процедил я. – Стой и не дергайся. По сторонам не смотри.

Аня пахла ромашковым шампунем и ржавым металлом. Интересно, на основе чего игра составляет запахи? Их тоже можно выбирать как бороду или прическу?

– Что случилось? – шепнула спутница.

Молодец, девочка. Сразу все поняла. А ведь могла закатить истерику. Хорошо, что я рассказал ей немного о расследовании. Иначе ситуация сложилась бы крайне паршиво.

Дело в том, что я увидел человека в красном среди толпы. Стоял ко мне спиной, будто ждал кого-то. Но стоило посмотреть в его сторону, и он начал оборачиваться. Поэтому-то и пришлось идти на такие меры. Гад среагировал именно на мой взгляд, полностью игнорируя окружающих. И я не хотел, чтобы он увидел мое лицо. Возможно, ему вовсе и не нужен зрительный контакт. Возможно, человек в красном просканировал меня от и до, но первая идея, пришедшая на ум – спрятаться.

– Тип в красном комбинезоне. Видишь его?

Зебра чуть наклонила голову.

– Ага. Стоит у дороги.

– Все, не пялься. Фемида – добавить в друзья.

Смартфон долго молчал. Я уж забеспокоился, что Диана вышла из игры. Но затем ощутил знакомую вибрацию и дал команду на видеосвязь.

Агент приняла запрос и учтиво откашлялась:

– Капитан Соколов, я вижу, вы малость заняты?

– А я вижу подозреваемого.

Голос Скачковой вмиг стал серьезным.

– Место.

– Центральная площадь. Кажется, он следит за кем-то.

– Капитан, уходите оттуда немедленно. Это приказ.

– Я могу выследить его.

– Даже не пытайтесь. Вы понятия не имеете, насколько это опасно.

– Вас понял. Конец связи.

– Капитан!

Я выключил смартфон и скосил глаза в сторону проезжей части. На периферическое зрение Красный не реагировал, так что я без проблем наблюдал за ним. Минуты через две мимо прошла девушка лет пятнадцати. Белая кофта, лосины и заячьи уши в темных волосах. Девушка болтала с голограммой какого-то парня в зеленой кепке. Так увлеклась беседой, что не замечала никого вокруг. Да и зачем? Кто может причинить вред в виртуальности?

Лишь тот хмырь, но девчонка о нем вряд ли знает. А вот он о ней осведомлен. Иначе зачем пошел следом, держа дистанцию?

Девушка закончила разговор и остановилась на обочине. Вскоре из-за угла вырулил тот самый парень в кепке, верхом на бело-зеленом спортивном байке. Сейчас он заберет подругу, и поймать ее будет куда сложнее. Это понял не только я, но и тип в красном комбезе.

Он ускорил шаг и вытянул вперед правую руку. Еще немного – и коснется головы незнакомки. На ум пришли слова Аркадия о сильном ударе в затылок. Надо действовать. У меня есть хоть какая-то защита. У остальных – нет. Хватит с урода одной жертвы.

– Стоять! – заорал я, выхватив револьвер.

Девчонка вскрикнула от испуга. Красный обернулся. В следующую секунду я валялся на асфальте мордой в пол. Казалось, будто меня придавило целой тонной – даже губы разлепить не мог, не то, что пошевелиться.

Еще один крик – на этот раз Анин. Краем глаза видел, как она бросилась на выручку. Хотел остановить ее, но сил не осталось. Резкая боль в основании черепа – будто шокером приложили, яркая вспышка и белая пелена перед глазами.

Не сразу понял, что стою посреди белой комнаты. Свет исходит отовсюду, пришлось сощуриться до рези, чтобы различить углы. Осмотревшись, заметил красную фигуру в углу. Очертания были нечеткими, будто враг исходил испариной, как асфальт в жару.

– Кто ты?

– Неправильный вопрос, – спокойно ответил преступник.

Ага. Значит, еще один кусочек программы, а не живое существо. Ладно, подыграю ему немножко.

– Что ты?

– Правильный вопрос.

Голос у существа самый обычный, никаких особенностей. Наверное, каждый день я слышу десятки таких. Бывает ничем не примечательная внешность, а бывает и звучание под стать.

– Это не ответ.

– А мы не на допросе, капитан Соколов.

Отлично. Успел просканировать меня. Можно даже не спрашивать, имеет ли он доступ к базе данных игроков. Он, млять, ко всему имеет доступ. Вертит весь «Призрачный Город» как заблагорассудится.

– Тогда как к тебе обращаться?

– Троян.

– Симпатичное имечко.

– Ты сорвал мое задание, капитан. На этот случай предусмотрена единственная директива.

Я напрягся, заранее зная, какая именно.

– Ликвидация носителя.

– Так чего ждешь? Язык почесать охота?

– Твоя защита весьма неплоха. Знай заранее – скорее всего не сунулся. Зато теперь мне известно, как ее обойти. Хозяину будет полезна такая информация.

– Я отключен от игры. Тебе не выйти отсюда.

– Ошибаешься, – Троян шагнул навстречу. – Четвертый не явился в назначенный срок. Понятно, кто ему помешал. И ты знаешь, на что мы способны. Я сделаю так, что ты сам вернешься в Город.

– Ну, давай, – с вызовом ответил я. – Попробуй.

Над головой громыхнуло, с потолка посыпалась пыль и кирпичное крошево.

– Надо уходить! – заорал человек в военной форме. – Нас тут танками раскатают!

Рядовой Юрий Иваненко, двадцать лет. Мой лучший друг. Познакомились в тренировочном лагере, попали в одну бригаду. Вместе прошли через огонь и воду. Он дважды вытаскивал меня из-под обстрелов. В дом, где мы засели, попал снаряд. Рухнула крыша, мне придавило ногу. Помог выбраться, не бросил, несмотря на шквальный огонь «Градов». В другой раз мы пошли в разведку. Нас заметили, накрыли из миномета. Меня контузило, Юрка тащил на закорках через полгорода. Сильно рисковал, получил осколок в плечо, но не оставил.

– У нас приказ! – крикнул в ответ сержант Кузнецов.

На мой взгляд, он слишком молод для командира группы. Опыта достаточно, но горячность и желание выслужиться все портят.

– Еще танк! – крикнул Пашка Ерохин.

Неплохой боец, хоть совсем еще пацан. Никогда с ним не ладили, даже подрались однажды. Потом оба вне очереди чистили туалеты, но совместная работа ничуть нас не сплотила.

Скрип гусениц сверлил мозг, несмотря на расстояние я отчетливо слышал, как поворачивалась башня. Гулкий выстрел, взрыв. Оконный проем стал в два раза шире, над головой пролетели кирпичи, кто-то заорал. Все в пыли, ничего не видно. Я закашлял и попытался закрыть лицо рукой.

– Сержант мертв! – крикнул сослуживец. Кто именно – не знаю, в голове звон, уши заложило. Голос не разобрать.

– Надо сваливать! – ответил я. – Вниз по улице.

– Согласен! – это, кажется, Юрка. – Я пошел.

Мы на первом этаже. Никаких проблем с побегом. Выпрыгнули в окно и рванул со всех ног. Рации трещали, просили доложить обстановку, но нам было не до того. Позади нарастал скрип проклятых гусениц. Танки явно не собирались ограничиваться парой выстрелов для острастки.

Перебегаем проезжую часть. Улица пуста, бояться нечего. Вдруг Пашка падает как подкошенный.

– Снайпер!!

Прыгнули к ближайшим автомобилям, спрятались. Не знаю, из чего по нам палят, но нет ни звуков, ни вспышек. Выяснить, откуда бьют, практически невозможно. Громко хрустел кирпич, громыхали траки. Танк протаранил стену и нацелился в нашу сторону. Надо бежать, иначе точно крышка. Снайпер может и промахнуться, а выстрел из пушки накроет всех сразу.

Это просто ад какой-то. Просто ад.

Вдруг все вокруг мигнуло, пошло рябью. Краски потускнели, глаза заволокло пеленой. Троян теряет силу. Ему нелегко держать меня под контролем. Значит, можно вырваться. Хотя бы попытаться. Просто представить, что это страшный сон. Если очень захочешь – проснешься. Главное – осознать фальшивость происходящего. Все это – дела давно минувших дней. Болезненные воспоминания, вынутые из ила подсознания враждебной силой. Давай, Макс, сопротивляйся.

Пелена сгустилась, приглушив звуки. Четкость картинки падала с каждой секундой. Это уже не сон, а лишь отголоски, медленно утекающие из головы после побудки. Но дальше дело не шло. Меня нарочито держали на этом отрезке воспоминаний. Почему? Потому, что я до сих пор чувствую вину за гибель друзей? Ведь это я предложил выбежать прямо под снайперский огонь. Даже если так – я ничего сейчас не изменю. Хватит цепляться за прошлое, Макс.

Звуки то приближались, то удалялись. Движения стали вялыми, как в замедленной съемке. Краски постепенно возвращали яркость. Троян взялся за меня с удвоенной силой. Если поддамся, уступлю хандре – мне конец. Надо думать о хорошем. Но о чем? О самом громком раскрытом деле? О самом опасном пойманном преступнике? Да, это доставляет чувство глубокого удовлетворения и гордость, но отнюдь не радость. А что за этим? Жизнь в одиночестве, без семьи и друзей?

Сука, это ведь не мои мысли. Я никогда о подобных вещах не задумываюсь. Ублюдок нашел слабые места и надавил на них со всей дури. Нет, дружочек, хрен тебе. У меня есть друзья. Аня, Артур, Ванька, Соня. И семья появится, я еще довольно молод. У меня вообще все прекрасно. Так что пошел вон отсюда!

По глазам ударила яркая вспышка. Мы снова стояли посреди комнаты. Но стены заметно потускнели, как и костюм Трояна. Он словно выцвел после стирки с отбеливателем. Программа уже не высилась надо мной с надменной осанкой. Сгорбилась, левая рука мелко дрожала, голова опущена. Зато я чувствовал себя превосходно.

– Это еще не конец, – простонало существо.

– Для кого как, – я потянулся к алой маске. – Самое время открыть личико.

И тут троян взорвался. Разлетелся красной пылью, а вслед за ним раскололась комната. Осколки полетели в непроглядную тьму, обступившую со всех сторон.

– Макс! Макс! – донесся сверху встревоженный голос.

Могучий поток подхватил меня, закружил. Все звуки исчезли. Открыв глаза, увидел лицо Артура. За ним стоял Олег Васильевич и с кем-то разговаривал по телефону.

– Ты как?

Я рывком сел и тряхнул головой.

– Как после долгого крепкого сна. Надеюсь, я не провалялся в коме несколько лет?

Абу усмехнулся.

– Всего пару часиков.

– Правда? Мне показалось меньше. Ну да ладно.

– Эй, ты куда? Сиди, скоро врачи приедут.

– Зачем? Со мной все в порядке. Троян сдох.