Текст книги "Белый орк (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Не скажу.

Брови Альберта поползли вверх.

– То есть как?

– А вот так. Поможете мне с одним делом – укажу дорогу. А нет – так ищите сами.

– Я могу сломать ему руки. Медленно, – лязгнул Исмаил. Поймав звериный взгляд Тарши, рыцарь пожал наплечниками и отвернулся. Не хотите как хотите.

– Уважаемый, мы очень спешим.

– Раньше начнете – раньше закончите.

– И что же те... вам надо? – трясясь от злобы, прошипел дипломат. – Огород прополоть? Морковку полить?

– Полить я и сам могу. Утром и вечером, – как-то странно молвил отшельник. – А вот ночью ее кто-то крадет. Поймаете вора – получите ответ.

Альберт всплеснул руками. Терять целые сутки из-за какого-то полоумного деда. А если этой ночью никто не позарится на огород? До эльфийской Пасхи караулить? Уж пусть рыцарь с ним поговорит...

Но не успел Шайн дать доспеху добро, в разговор вмешалась Тарша:

– Хорошо. Будет по вашему.

Спутники отпустили буйволов пастись и разложили вещи рядом с огородом, иначе рогатые бугаи вмиг пожуют всю ботву. Старик скрылся в шалаше и носу оттуда больше не казал. Видимо, посчитал, что его обязанности хозяина на этом закончены. Ни еды, ни воды гостям не предложили, а своих припасов не было.

– Эй, старый! – позвал Исмаил. – У тебя еда-то есть? Или дрова хотя бы...

– Ваши когда мимо шли – все вокруг загадили. Я собрал и за шалашом сложил, должно подсохнуть уже. На растопку самое оно. А из еды только лук. Морковь не поспела, понимаете ли.

– Старый, а если денег дам?

– А сколько дашь?

– Да хоть золотой.

– Ну... за золотой соберу вам харчей из старых запасов.

– Откуда у тебя деньги? – удивился Альберт.

Исмаил выпрямился, покачался из стороны в сторону, странно позвякивая. Затем резко наклонился, подняв забрало, будто в приступе рвоты. На землю упало несколько блестящих монет. Рыцарь взял одну, а остальные закинул в глотку.

– Гоблинские торги. Не пропадать же добру.

При упоминании проклятого игорного дома Тарша погрустнела и опустила плечи. Шайн сидел рядом и страшно хотел утешить подругу, но подавил в себе это желание. Прием в духе «приобнять и погладить по головке» работает только с кисейными имперскими барышнями, страдающими по всякой ерунде. У орчихи такая жалость вызовет лишь отторжение, а то и гнев. Пусть лучше все идет своим чередом. Со временем забудется.

Старик за неимением зубов потыкал монету ножиком. Убедился в подлинности и скрылся за пологом, удовлетворенно хихикая. Вернулся уже с котелком, мешком гречневой крупы и бутылью воды. Нашлись и нормальные дрова, правда, немного – вскипятить кашу жара не хватило.

– Эх вы, – лязгнул рыцарь, сняв шлем и засыпав в панцирь гость горячих угольев. – Сейчас я встану, а ты поддуешь.

Исмаил поднялся и повернулся к Альберту тусклой ржавой задницей.

– Видишь там щелочки небольшие? Дуй.

– Ты издеваешься?

– Нет. Как я по-твоему должен угли раздувать? У меня внутри полно старого пережога, дай немного ветра и разгорится.

Тарша скривилась, но ничего не сказала.

– Это омерзительно.

– Ой, какие мы нежные. Один раз моего командира за жопу укусил скорпион. И знаешь, не до нежностей было, пришлось высасывать. Кстати, оцени, какой я уникальный. У всех ветры наружу, а мне надо внутрь!

Альберт крепко выругался и снял  меховой жилет. Поддувало вышло что надо, особенно если быстро махать руками. Не прошло и минуты, а внутри доспеха разгорелась настоящая печка.

– Золото не испортится?

– Нет конечно, жар слишком слабый. Ты что, никогда награбленное не переправлял?

– Не доводилось.

Исмаил поставил котелок на место шлема, а сам шлем положил на колени. Шайн всегда считал, что звук идет именно из забрала, но оказалось, что это не так. Звук шел со всей поверхности брони.

– Орки раньше не ведали ценности золота. Ковали из него всякую ерунду, вроде идолов и статуэток. Пришлось перегонять в слитки, иначе скупщики отказывались брать. Думали, что на орочьих поделках висит проклятие шаманов. Ну не дураки ли, а?

– Да уж, действительно...

– Заканчивайте трепаться, – попросила Тарша, взявшись пальцами за виски. – И думайте, как вора ловить.

– Для начала неплохо бы узнать, кому нужна эта чертова морковка, – буркнул Шайн.

– Ха, известно кому. Саблезубому зайцу.

– Это еще что такое?

– О, друг мой, это истинный хозяин Степи. Здоровая тварь размером с волка. Но выглядит как обычный заяц, только вместо мягкой шерсти – ежиные колючки, меленькие такие. Сядешь – в жизнь не забудешь. Ребята из соседнего полка рассказывали, как этими шкурами орков пытали – те пели на все голоса спустя пару минут.

– А почему саблезубый?

– Ну так Степь же, земля твердая, корнеплоды глубоко сидят, обычными зубами не достанешь. Вот они и приспособились. А зубы, кстати, ни разу не как сабли. Обычной саблей латный доспех хрен пробьешь, а зайцы вот прокусывали.

– Что ж вы за воины, если вас зайцы драли? – фыркнула Тарша.

– Так они хитрые меры нет. Выйдешь ночью в нужник, а на тебя сразу штук пять как прыгнет – и все. Трое ноги раздерут, двое панцирь. Когда дозорные на шум прибегут, зубастых тварей и след простыл. Сразу не едят, понимаете. Ждут, пока похоронят, а потом могилу разрывают. Дьявольские существа.

– Может вас орки убивали, а вам с пьяни всякое мерещилось? – гнула свою линию оскорбленная охотница.

– Вот ночью и увидите, что за орки на огород повадились.

Все разом смолкли, сосредоточившись на своих мыслях. Но было видно, что Тарша и Альберт изрядно озадачены, если не сказать испуганы. Одно дело земляной дракон, другое – неведомая зверушка, с которой придется ночевать под открытым небом.

– А пусть Стрела попробует след взять, – дрогнувшим голосом предложил Шайн. – Вдруг это вовсе не зайцы, а... кто-нибудь другой.

– Ты давай не храбрись, – строго произнес Исмаил. – Врага нужно встречать во всеоружии. О, кажется кашка готова.

Тарша все же приказала питомице исследовать огород. Уставшая с ночной пробежки волчица недовольно поднялась и обошла надел по кругу. Справила нужду прямо на грядку, зарыла добро задними лапами и улеглась обратно.

Альберт предложил выспаться до полуночи, а потом караулить таинственную зверюгу. Исмаил сразу отверг такую мысль. Во-первых, саблезубые зайцы очень осторожные и видят в темноте. Если он один – то просто не сунется на огород, а если много – «наблюдателям» придется плохо. Поэтому надо установить ловушки, а потом спокойно спать. Впрочем, рыцарь и сам побаивался твари – уж слишком ярки были воспоминания об измочаленных доспехах и разодранных кольчугах. А ему, как никак, броня жизненно необходима.

За трапезой долго обсуждали, какую ловушку лучше соорудить. Шайн предложил выкопать глубокую яму, застелить щепами и травой, а сверху набросать моркови. Исмаил отмахнулся – зайцы, по его словам, слишком умные, чтобы попадаться на такую ерунду. Иначе всех бы их давно переловили.

– А что если самострел сделать? – сказала Тарша. – Застопорим лук, протянем бечеву вокруг огорода...

Исмаил зашипел как вскипевший чайник.

– Тоже мне, саблезуба одной стрелой. Его и копьем не каждый забьет, там шкура что броня. Он только свирепее станет, а эти твари мстительные до невозможности. Да и промахнуться можно.

– Сам тогда думай, – окрысилась девушка.

– Вот что в голову пришло: оставим тебя на поле ночью. Заяц придет – а ты ему кулаком прям в пятак. Тварь тебя за бок укусит и потащит в нору. Саблезубы бегают быстрее буйволов, но с такой коровой в зубах он будет медленным. Мы его выследим и подожжем лежбище...

– Я – корова?! – воскликнула орчиха, в один миг оказавшись на ногах и сжав кулаки. Если Исмаил не исправит положение, то обзаведется парой-тройкой свежих вмятин – это как пить дать.

– Значит, по задумке возражений нет?

– Корова?!! – еще громче заорала Тарша, рывком распахнув свою жилетку и обнажив гладкий зеленый живот. Альберт задумчивым взглядом пересчитал кубики – целых шесть штук. Но оценить другие достоинства не успел – жилет вновь запахнули.

– Следи за языком, чучело ржавое. Можешь сам своему зайцу в пятак бить.

– А у зайцев есть пятаки? – удивился дипломат.

– У этих – чего только нет, – священным шепотом ответил рыцарь.

– Давайте тогда силки поставим, чтобы с самострелом не мучиться.

– Для удержания зайца понадобится кол длиной в две моих руки. И то придется забить в землю по самую макушку.

– Не заяц, а дракон какой-то, – недоверчиво произнес Альберт. – Сказки это все, байки солдатские. Ты сам никакого саблезуба и не видел, просто кто-то по пьяни рассказал.

– Но они есть! Кто тогда морковку ворует?!

– Да кто угодно? Проезжал караван мимо – почему б не прихватить на дорожку. Или поселился неподалеку еще один отшельник. А тебе лишь бы забралом звенеть.

– Трус, – фыркнула Тарша.

– Вот и нет!

– Чем докажешь?

– Да чем угодно! – рыцарь ударил перчаткой в нагрудник.

Орчиха ехидно ощерилась, в глазах сверкнул недобрый огонек.

– Тогда давай так – мы поставим силки и к тебе привяжем. А ты меч в землю воткнешь и ляжешь спать. Заяц потянет – закричишь. Мы проснемся и добьем.

Исмаил разом сжался, поник шлемом, заурчал неразборчиво. Но в конечном итоге согласился, не падать же перед спутниками в грязь лицом. Он же могучий воин, победитель Зарзула, а не девка суеверная.

Выпросив у старика бечеву (ради такого дела он даже денег не стал требовать), Тарша принялась за плетение. Всего получилось десять петель, каждую примотали к рыцарской ноге.

Несмотря на кажущуюся простоту, сплести добротную ловушку – дело, требующее внимания, усидчивости и забирающее немало сил. Справившись с задачей, Тарша откинулась на траву и сразу захрапела. Вскоре к ней присоединились остальные.

Утром пошел дождь – мелкий, но холодный. Альберт поднялся и поспешил в шалаш – черт с этим стариком, пусть сам под дождем спит. На ходу Шайн широко зевнул и хлопнул себя по щеке. Ладонь коснулась длинной недельной щетины. Надо выпросить у хозяина нож – мечом бриться неудобно, а то совсем как холоп стал. Даже орки сбривают излишки, а тут такой позор.

Но старик лежал под грудой шкур и не отвечал на громкие выкрики. Уж не помер ли? Секундой спустя раздался характерный трескучий звук, известивший о том, что с дедом все в порядке. Пожав плечами, Шайн достал из ножен клинок и посмотрел в отражении. Ну и рожа, бирюк-бирюком. Впрочем, щетина – это проблема минут на десять, не больше. Главное, что при бегстве из Дома успел оружие забрать.

Альберт бережно взял меч двумя руками – за рукоять и острие –  и царапнул по щеке. Без должного ухода лезвие слегка затупилось – врагов рубит, но волоски уже не берет.

– Исмаил! – сонно протянул дипломат. – У тебя есть точило? Исма...

Рыцаря рядом с огородом не было. Силков тоже. Лишь меч торчал в земле по самую рукоять. От того места, где спал товарищ, тянулась длинная глубокая борозда.

Глава 8

След привел спутников к большой яме, расположенной от огорода на расстоянии полета стрелы. Рытвина, скорее всего, принадлежала земляному дракону. Еще раз драться с проклятым червяком дипломат никак не хотел, но спасать товарища надо было.

Шайн осторожно подполз к краю дыры и потрогал стенку – сухая. Обычно свежие норы покрыты слизью хозяина, а сюда хорхой давненько не заглядывал. Что же утащило доспех, причем очень быстро – никто и проснуться не успел.

– Эй! – крикнул Альберт. – Есть там кто? Исмаил!

Никто не ответил, но чуткое ухо волчицы уловило какой-то звук. Стрела подошла к яме и зарычала.

– Сейчас волка спустим, – пригрозила Тарша.

Тишина сменилась встревоженным детским голосом:

– Не надо, тетенька, волка...

Охотница скрестила руки на груди.

– Тогда выходите!

– А бить не будете?

– Посмотрим.

В глубине норы скрежетнуло, лязгнуло. Послышался недовольный голос рыцаря:

– Ну чего орете-то? Спать мешаете!

В следующий миг наружу выскочили два зеленых комка, будто выпущенные из катапульты. Альберт видел глубину ямы – не меньше человеческого роста, однако шкодникам это не помешала взять рекордную высоту.

– Оно живое! Живое!! – вопил паренек, нарезая круги вокруг орчихи. Он явно хотел спрятаться за спиной девушки, но побаивался скалящейся Стрелы.

Чуть поодаль носилась девчонка в грязной юбке и жилете. Обоим на вид лет тринадцать, и похожи весьма. Брат и сестра?

– Спасите нас, тетенька! Там живой доспех...

– Успокойся! – Тарша ловка поймала паренька за ухо. – Будешь знать как воровать.

На поверхность выбрался Исмаил – весь в земле. Видимо, грунт пробудил в нем воспоминания о кургане, поэтому рыцарь отряхнулся как мокрая собака и попрыгал на месте.

– Гадость какая. Так, а где это мы?

Альберт фыркнул.

– Ты что, не заметил, когда тебя тащили?

– Да нет, крепко спал.

– Тоже мне охотник. Вот, кстати, полюбуйся на своих саблезубых зайцев.

Орчата боязливо жались к Таршиным бокам, понурив головы. Охотница не отпустила ухо паренька, вдобавок взяв девочку за косу. Преступников полагалось отвести к старику, а ему уж решать, как наказывать воров. Ребята были ключом к поиску племени и терять этот «ключ» никто не собирался.

– Ну простите, а? – пролепетал парнишка, шмыгнув носом. – Мы же не знали, что он живой. Лежит себе и лежит, железка бесхозная...

– Я тебе дам железку! – набычился Исмаил, схватив орчонка за второе ухо.

– Оставь его, – попросил Альберт. – За доспех мы не в обиде...

– Как это?!

Шайн поднял ладонь и закрыл глаза. Завали, мол, забрало, дай с детьми переговорить.

– А вот за морковку придется ответить.

– Пощадите, дяденька, – взмолилась девчонка. – Старик нас убьет...

– Разумеется убьет. Вы же его на голодную смерть едва не обрекли.

– Да ну что вы, мы всего-то десяток взяли, чтобы самим не помереть.

– А что вы вообще делаете одни посреди Степи? Где родители?

– Нет родителей, – сурово ответил парень. – Полегли от лап безродных. А мы в Предгорья идем, там спокойней и сытнее.

Дипломат хмыкнул и потер подбородок.

– Предгорья – это на Западе?

Ребята закивали.

– И что там такого хорошего?

– Там живут оседлые горные орки. Пасут баранов, огороды сеют. Нам папка рассказывал, он часто туда ездил за едой.

– А вы случайно не видели пару дней назад племя с белыми узорами?

– Видели, только вот узоры не разглядели. Хотели к ним прибиться, да не успели – далеко они сильно шли.

– А куда шли?

– Да на Запад же.

Спутники переглянулись.

Старику решили ничего не говорить – пошел он к черту, скряга и грубиян. Драгоценную морковь больше красть не будут, так что совесть у гостей была чиста. А то еще заставит предъявлять доказательства или счет за постой выставит.

Альберт осторожно сбегал за буйволами и вещами – старик спал в шалаше, храпя (и не только) на всю округу. Даже если бы мимо прошел полк рыцарей, орк ничего бы не услышал, кроме собственных трелей.

Ребята охотно согласились проводить попутчиков до Предгорья. Вообще тот самый Запад, где жили горные пастухи и крестьяне, представлял собой два стоящих рядом хребта – один высоченный, другой пониже, отделяющие Степь от Бескрайнего моря. Даже если там не удастся отыскать следов Каменных Сердец, можно будет забрать знамя Зарзула. Исмаил поклялся, что приведет товарищей в это тайное, никому неизвестное место.

По дороге разговорились. Орчонка звали Дарн, а его сестру – Хира. На самом деле погиб только их отец, схлестнувшись в ночном бою с разбойниками, а мать потом ушла к молодому жестокому орку, в шатре которого не нашлось места и хлеба для двух прихлебателей. Небольшое племя переживало не лучшие времена, более могучие соседи прогнали орков с добрых охотничьих угодий, не пройдет и пары лун – начнется голод. Брат и сестра решили не ждать мучительной смерти, а испытать судьбу и махнуть в горы.

Несмотря на шкодливый возраст, Дарн и Хира были весьма дружны. Не задирались (или просто стеснялись едва знакомых попутчиков), делили скудную пищу поровну. Один раз парень отказался сесть на буйвола, уступив место девчонке, хотя до этого шел без отдыха пол дня. Глядя на них, Тарша грустнела и замыкалась в себе. Альберт ее понимал. Охотница имела все шансы никогда больше не увидеть Горрана – Степь она такая. А если и увидит, то вождь может и не простить ее. Родня родней, а проступок более чем серьезный.

Поздно вечером разбили лагерь. Чтобы не замерзнуть, кое-как растопили Исмаила. Сперва хотели лечь рядом с ним, но старый расист всех разогнал, заявив, что не собирается обниматься с огурцами. Альберта это не касалось, но дипломат решил спать в сторонке чисто из принципа.

Засыпали под дружное урчание животов. Раздобыть еды не удалось, а краденую морковку сточили еще по дороге. Углей тоже оказалось мало, и ближе к утру Шайн проснулся от стука собственных зубов. И услышал как некто ползет к нему. Сперва Альберт не придал этому никакого значения. Наверное Тарша или дети решили погреться. Дипломат расистом быть никак не мог и ничего против тесного соседства не имел – иначе околеть недолго.

Но таинственный ползун нашарил кольцо Зарзула и принялся крутить из стороны в сторону, медленно тяня на себя. Такого отношения Альберт допустить не мог. Схватил ночного вора за лапу и в тот же миг дрогнул от сильного удара по голове. Приложились чем-то тяжелым, явно не рукой – хотя с орка станется. Перед глазами поплыли яркие круги, в ушах зазвенело, но Шайн успел вскрикнуть.

Первой на зов отозвалась Стрела и громко зарычала. Послышался удаляющийся топот и взвизгивание, явно принадлежащее молодой девушке. Кто-то споткнулся о раненого дипломата, ругнулся. Мигом позже раздался протяжный вой, сперва спутанный с волчьим.

– Ой, тетенька, рука! Руку поломали!

– Я тебе еще и голову поломаю, тварь! Стрела, вз...

– Нет! – выдохнул Альберт, встав на четвереньки. – Не спускай...

– Но девчонка сбежит!

– И пусть... Хочешь, чтобы ее волчица задрала?

– Тетя, пощади... а-а-й!! Ухо!!

– Тарша, не надо...

– Не надо?! – рявкнула охотница. – Они же воры паршивые, ублюдки вонючей гиены! А если бы буйволов свели? Или прирезали нас во сне?

– Они же дети...

– В их возрасте орки убивают первого врага. Уже не дети, тут тебе не Империя. И кем они вырастут? Безродными – вот кем!

Послышался шелест кинжала о ножны. Дарн заорал пуще прежнего и попытался вырваться, но Тарша держала крепко.

– Я сказал нет! – повторил Шайн, встав на ноги. – При мне никто не убьет ребенка.

– Ну так отойди в сторонку.

– Тарша... пожалуйста.

Девушка сплюнула и наградила воришку таким пинком, что тот кубарем покатился по траве. Опосля вскочил и скрылся в ночи.

– Этим дикарям вообще доверять нельзя, – подытожил Исмаил. – Такие маленькие, а такие орки.

Требовать завалить забрало никто не стал.

На следующий день спутники добрались до Предгорья. Рыцарь узнал местность и повел товарищей к узкой дорожке, петляющей меж холмов, а потом круто уходящей в горы. Как ни странно, воры не соврали – то тут то там виднелись курящиеся дымком шалаши и шатры. Большинство были обнесены плетнями, за которыми зрели корнеплоды или паслись бараны. Крестьяне провожали незваных гостей любопытными взглядами, но заговорить не отваживались.

Миновав несколько таких поселков, искатели добрались до неплохо сохранившихся развалин какого-то укрепления.

– Ты спрятал знамя в крепости? – Альберт всплеснул руками. – Серьезно?

Спутники прятались за большим валуном, много лет назад свалившимся с вершины горы – не исключено, что на голову какому-нибудь далекому орочьему предку. Искомое укрепление серело на утесе, очень похожем на перевернутый утюг. Напротив, в трех полетах стрелы, высилась вторая гряда, а внизу по гладким камешкам бежала быстрая речка.

Высота была такая, что падать устанешь. Альберт благоразумно расположился как можно дальше от обрыва, уступив опасное место рыцарю. От деревни до крепости вел серпантин, ужом извиваясь на склонах и карнизах. На столь узкой дорожке не всякая телега проедет, однако во времена Первой войны здесь маршировали целые легионы.

Интересно, сколько воинов нашли последнее пристанище там внизу, на камнях. Исмаил наверняка знал, но Шайн решил не спрашивать, чтобы не испугаться еще больше.

– Смотри, железная башка, по крепости орки шляются! – прошипел дипломат. – Хватило ума оставить знамя у всех на виду!

– Да не трынди ты, – огрызнулся доспех. – Шкура спрятана не абы как, а магическим образом. И чтобы найти ее, нужно совершить определенную последовательность действий, которую знаю только я.

– Никогда о таком не слышал.

– А кто бы тебе рассказал. Вот слушай:

Красный – слева наверху,

Синий – под землей, в гробу

Желтый спрятан под трубой,

А зеленый... я забыл.

– Не в склад, не в лад, поцелуй орчиху в зад, – пробормотала Тарша.

– Да ты не поняла, – Исмаил потер шлем, – я правда забыл. Но ничего, в процессе вспомню.

– Несешь какую-то ерунду. Перегрелся на солнышке что ли? – фыркнул Альберт.

– Вы никогда не играли в РПГ? В современной Империи все так плохо?

Дипломат поднял брови.

– Во что?

– В «Рыцари против гоблинов». Это как «Стражники-разбойники», только на уровень выше. Мы стояли в этой крепости два месяца, караулили пустую дорогу. Скучно было – меры нет, вот один боевой маг и предложил сыграть. Кузнецы выковали четыре рычага и столько же пластин, все это добро покрасили в разные цвета и спрятали. Колдун наложил заклинания таким образом, что дернуть за рычаг можно только с пластинкой того же цвета. А когда все рычаги включены, открываются астральные врата с потайным сундуком. Сперва мы играли на крепленое вино и брагу, а после убийства Зарзула я решил спрятать знамя именно тут.

Альберт недоверчиво хмыкнул.

– А что мешало оркам воспользоваться методом подбора? За двести лет, глядишь, и нашли бы комбинацию.

– Метод, комбинация, – Исмаил хохотнул, лязгнув забралом. – Это же тупорылые дикари, о чем ты говоришь.

Тарша смерила рыцаря таким взглядом, что тот поспешил исправить досадную ошибку:

– Ну не все, конечно, а те, что засели в крепости. Я это имел в виду. Да.

– В любом случае лезть туда сейчас нельзя. Возвратимся в деревню и вызнаем, кто ошивается в укреплении.

Спутники поспешили к земледельцу, у которого оставили буйволов. Пожилой орк в соломенной шляпе ворочал тыквы, подставляя солнцу недозревшие бока.

– Безродные там, – ответил хозяин, сплюнув за плетень. – Пришли две луны назад, обложили нас данью. Скоты, дерьмо гиены.

– А много их?

Крестьянин скрипнул зубами.

– Да уж достаточно, раз мы их с утеса до сих пор не сбросили.

Альберт потер подбородок и посмотрел на серпантин.

– Слушай, уважаемый, а телегу свою почем продашь?

– Да хоть даром забирайте, никуда на ней уже не съездить. Эти скоты весь груз забирают, еще и бьют иногда смеха ради.

Шайн попросил рыцаря дать орку золотой. Как-никак, телега вещь ценная и в хозяйстве незаменимая. Еще дипломат скупил весь запас хмельного молока. Немного вышло – три бурдюка, но этот крестьянин буйволов не держал, зато у соседей рогачи водились.

– Ты решил упиться с горя? – проскрежетал рыцарь. – Зачем столько пойла?

Вместо ответа Альберт постучал себя пальцем по виску. Думай, мол, стратегически.

Обойдя весь поселок, спутники потеряли горсть золота, зато обзавелись целой телегой молока. Попросив товарищей покараулить груз, Шайн спустился в предгорья и принялся ползать на четвереньках, радуя скучающих баранов.

– Все в порядке? – раздался за спиной голос Тарши.

Альберт повернулся и мыкнул что-то невнятное – изо рта дипломата торчал целый пучок травы.

– Послушай, – охотница села на камешек рядом с дорогой. Заходящее солнце светило девушке прямо в лицо, перекрашивая кожу в бронзовый цвет. – Если хочешь – можем поговорить. После смерти Барага мы отдалились друг от друга, мало общаемся...

– Мык, ммыы муу, – ответил Шайн и продолжил засовывать траву в рот.

– Я никогда не прощу себя за слабость и вранье. Могла же сказать, что разбила горшки, но промолчала... Но орки не скорбят по усопшим, ведь они сейчас в лучшем мире, – охотница пропустила прядь волос меж пальцев. – Возможно, Бараг живет рядом с Зарзулом... Но его уже не вернуть, а мы еще живы.

– Мгу.

– Если не хочешь говорить, я пойму. Вы с Маргит хорошая пара, не буду мешать...

– Тьфу! – Альберт выплюнул зелень в ладонь. – Женщина, я травки собираю, а вы, почему-то, шьете одежду без карманов! Подожди немножко, остался последний ингредиент. А лучше подержи вот это, хоть руки освобожу.

Шайн протянул спутнице мокрый комок. Тарша без колебаний взяла его, хотя на лице и промелькнула тень отвращения. Альберт уже заприметил неподалеку необходимое растение, но баран оказался расторопней. Выдрал куст вместе с корнем и растворился в стаде, быстро двигая челюстями.

– Вот тварь кучерявая! – в сердцах крикнул дипломат. – Ладно, и этого сбора хватит. Пошли, нужно еще ступку и пестик купить.

Шайн вышел на дорогу и потопал к деревне, но Тарша схватила его за руку.

– Что такое?

Девушка потупила взгляд, потом посмотрела куда-то вдаль, глубоко вдохнула и выпалила:

– Прости меня!

– За что?

– За горшки, за сожженную повозку и за то, что вела себя как ребенок.

– Ну за первое и второй извиняйся перед Маргит. А на последнее я не сержусь.

– Правда?

Альберт коснулся щеки спутницы и провел большим пальцем по скуле. Улыбнулся. Тарша отшатнулась, будто ей в лицо ткнули горящим факелом.

– Правда. Но впредь думай о своих поступках. И траву отдай.

Ступку купили в первом попавшемся доме, вместо пестика Шайн использовал длинную гальку. Растерев собранную зелень и смешав с водой, дипломат принялся заливать зеленую жижу в бурдюки.

– Что это ты готовишь? – спросил Исмаил. – Приятный запах.

– У тебя же носа нет.

Рыцарь пожал наплечниками.

– А чувства остались.

– Я хотел сделать сонное зелье, но не нашел одного корешка, – слукавил дипломат, дабы не «хвастаться» историей с бараном. – Зато получилось отличное рвотное. Безродным будет не до драки.

– И как ты собрался их опоить?

– Легко. Ждите здесь, я скоро вернусь.

Шайн запрыгнул на козлы и направил телегу в сторону крепости. Орки-крестьяне провожали его задумчивыми взглядами, но останавливать и предупреждать об опасности не спешили. Миновав деревню, Альберт ощутил иные взоры – не удивленные и насмешливые, а злые и таящие опасность.

Оружие дипломат оставил Тарше – а то отберут еще, поэтому уповать оставалось лишь на ноги и благосклонность безродных. От стрелы, как известно, еще никто не убежал. До самых ворот разбойники никак не выдавали себя, зато потом вывалились на дорогу всей толпой.

Семеро окружили телегу, еще трое прикрывали со стен. Все были вооружены абы как – кто острогой, кто старой мотыгой. Луки больше напоминали детские игрушки, так что за целостность спины Альберт перестал беспокоиться.

Интересно, это все обитатели крепости, или внутри еще есть? Как-то странно, что крестьяне до сих пор не перебили десяток голодранцев.

– А ну стоять! – зачем-то рыкнул заросший бородой орк, хотя Шайн и так не двигался с места. – Что везешь?

– Хмельное молоко.

Безродные заухмылялись, принялись тыкать друг дружку локтями – смотри мол, какая добыча сама пришла в руки.

– Давненько в наших горах не было людей, – продолжил главарь. – С человека у нас особая дань. За былые обиды, понимаешь?

Дипломат кивнул, всеми силами корча перепуганного до дрожи в коленках торгаша. Впрочем, страшно и так было – чего уж таить.

– Поэтому отдавай телегу.

– Но уважаемый, я же все деньги в товар вложил. У меня жена, дети...

– Вот и торгуй в своей Империи! – заревел орк. – Хватайте его, парни!

Рядом просвистела стрела – видимо, с высоты стен «хватайте» слышалось как «убейте». Но тонкий прутик с обожженным концом даже не пробил кожаный бурдюк. Однако незадачливый лучник получил от главаря нагоняй – такой груз портить никак нельзя.

Альберт тем временем спрыгнул на землю и под прикрытием борта рванул вниз по серпантину. Разбойники гнали «купца» шагов сорок, громко улюлюкая – больше для острастки. Телега полная бухла захвачена, можно особо не напрягаться.

Увидев улепетывающего со всех ног товарища, Исмаил и Тарша выбежали на дорогу с оружием в руках. Шайн махнул рукой – все в порядке, мол, не беспокойтесь. Но охотница все равно схватила дипломата за плечи и развернула, придирчиво осматривая – не ранен ли, не течет ли из-под жилета кровь.

– Да нормально все! – Шайн вырвался из грубых «объятий». – Теперь ждем.

– Долго? – уточнил рыцарь.

– Не переживай – будут блевать так, что за пять полетов стрелы услышим. А пока отдыхайте.

Заботливый крестьянин приготовил гостям тыквенную кашу и тушеного зайца. Разумеется, не бесплатно. Исмаил уже начал ворчать – приятный уху звон раздавался все тише. С такими тратами от трофейного золота скоро ничего не останется, а у рыцаря имелись большие планы по наверстыванию упущенного.

– Если мне на девок не хватит, – лязгнул он за столом, – будете сами отрабатывать. Как хотите.

– Так ты что, и меня не против... того? – удивился Альберт.

– Тебя я особенно хочу... того, транжира чертов. Может тогда станешь с умом относиться к деньгам, вдобавок к чужим!

– Они такие же мои как и твои, жлоб ржавый.

– А вот хренушки. Я их из огня вытащил, а ты бы смог?

Шайну пришлось признать – на долю в добыче он действительно рассчитывать не может. В тот момент человек даже и не думал о деньгах, в отличии от жадной железяки.

– И все же я против, – ответил Альберт, набрав полную ложку каши. – С Таршей договаривайся.

Дотянуться до соседа девушка не могла, но очень хотела. Рука сжалась с такой силой, что несчастная деревянная ложка заскрипела, едва не изломившись надвое.

– Но-но, – отозвался рыцарь, – приборы не порть, опять платить придется.

– Я тебе сейчас шлем испорчу.

– Да кишка у тебя тонка, зеленая. Этот шлем не каждый орк булавой пробьет, куда уж тебе...

Охотница вскочила с лавки и метнула в Исмаила комок каши. Несмотря на всю забавность момента, спутники затаили дыхание. Еда считалось у кочевников священным даром духов, и бросить ею в кого-то – значит нанести страшное оскорбление. Таким образом женщины орков частенько вызывали на бой себе подобных. Очень похоже на хлестание перчатками у имперских аристократов, только куда серьезней и обиднее.

– Пошли выйдем, – прорычала девушка.

Настал черед Альберта вскакивать с места и включать дипломата.

– Эй, эй! Вы чего? Нам скоро с безродными драться, успокойтесь!

Но успокаиваться никто не собирался, скорее наоборот. Исмаил хлопнул перчаткой по столу и звякнул:

– Пошли! Научу тебя старших уважать, девка!

Шайн попытался встать между спорщиками, но получил сразу два тычка в грудь и покатился в угол, едва не задев головой ножку стола. Хозяин, видя этот беспредел, благоразумно распахнул дверь – а то выбьют еще сгоряча, с этих станется.

Рыцарь и охотница чеканным шагом вышли на улицу и повернулись друг к другу. Исмаил перенес вес доспеха на левую ногу и поднял кулаки перед шлемом. Тарша присела и выставила ладони вперед, зашипев как дикая кошка.